Глава десятая. Время испытаний
Портал открылся на удивление легко, и через несколько мгновений Криста оказалась на одной из башен крепостных стен града Танцующего ветра. Хватила ртом воздух, получше закуталась в плащ и посмотрела вокруг. Занимался рассвет. Стены привычно казались пустыми и мертвыми, лишь несколько дикомов размерено расхаживали за пределами крепости.
Криста довольно кивнула: в отличие от магии ее града, дикомы были превосходным инструментом. Порождения приходили, когда Пропасти требовалась подпитка из чужих страхов, ненависти или смерти, и главной задачей защитников было оставить Пропасть голодной. Не подпускать близко, чтобы ее посланцы не терзали разум, не терять людей и сохранять душевное равновесие. К счастью, порождения не отличались стойкостью и атака сходила на нет через несколько часов. Если верить слухам, дикомы частенько справлялись без участия человеческих магов. Вот и сейчас мрачные гиганты несли свою службу без постороннего вмешательства.
В воздухе пахло только пылью и ночной сыростью, Криста спокойно прошлась до следующей башни и, еще раз окинув взглядом окрестности, выстроила портал к себе в спальню. Мало ли померещится со сна. Она никогда не отличалась ни сбывающимися предчувствиями, ни умением предсказывать события.
Повинуясь больше желанию соблюсти формальности, чем действительно беспокоясь о ребенке, Криста еще раз заглянула в спальню дочери. Рони в кровати не было. Хрустальная госпожа нахмурилась и перешагнула порог.
– Рони… – вполголоса позвала она, мысленно ругая себя за бешеный стук сердца. Ничего страшного не происходит, девчушка просто спряталась. Сейчас Криста поищет ее и Рони сама выскочит из своего укрытия. – Вылезай сейчас же… Я волнуюсь!
Комната ответила почти осязаемой тишиной. Кристе стало не по себе.
– Ронириль! Выходи немедленно! – проворчала она, а потом нос уловил едва слышный сладкий запах и сердце окончательно сорвалось с цепи. Застучало гигантским пожарным набатом.
Криста потерла лицо и прикрыла глаза. Не пользовалась заклинанием поиска со времен учебы, но, кажется, настал момент вспомнить давно пройденное. Главное, чтобы отозвалась магия.
Скрутила трубочкой язык, разминая его перед важными словами, провела кончиком по зубам и затараторила заклинание. Представила Рони, подсказывая силе, кого именно искать. Сжала кулаки. Родная земля далеко, но сейчас очень нужна ее помощь! Откинула голову и позволила магии свободно течь по жилам. Тонкой нитью натянуться от пяток до макушки.
Видимо, действовал отвар. Слова легкими бабочками слетали с губ, и Криста чувствовала, как сила, покоряясь ее воле, ищет в пространстве вокруг белокурую девочку. Оставленного без присмотра маленького ребенка. Дочку такой же белокурой чародейки.
А потом в голове яркой вспышкой промелькнула картина: защитные зубцы башни и малышка с белой, развевающейся на прохладном ветру шевелюрой. Сердце застыло в ужасе. Ронириль на стенах! Криста вздохнула, тряхнула головой, выстраивая портал к дочери. Ребенку не место на верхотуре!
Шагнула, протягивая руки, собираясь сразу сгрести девочку в охапку. И застыла на полпути. Рони стояла босиком в одной рубашке, сжимала своего потрепанного зайца и не отрываясь смотрела на Пустынные земли остекленевшим взглядом. Будто видела что-то недоступное остальным. Краем глаза Криста уловила, как к ним спешит маг с плащом, подала знак рукой, приказывая чародею оставаться на месте, и приблизилась к девочке.
– Они здесь, – прошептала Рони тихо. Криста наклонилась, пытаясь понять, не ослышалась ли, а малышка продолжила: – Я не вижу, но чувствую их.
– Кто они? – едва слышно прошептала хрустальная госпожа.
– Ледяные ненасытные рты…
Криста вздрогнула. По спине пробежали противные мурашки. Вряд ли Рони знала, как называют порождений, но суть улавливала очень точно.
– Хочу, чтобы они ушли, – не унималась девочка, – трудно дышать.
Хрустальная госпожа поманила мага. Ни мгновения не сомневалась в чутье дочери. Да, Рони необученная, но очень сильная чародейка.
– Нам нужна помощь повелителя…
– Исключено, – маг отвесил поклон, – в моменты уединения мы беспокоим князя, только если не можем справиться с порождениями.
– Хорошо, – кивнула Криста. Взяла у него плащ и укрыла им плечи Рони. – Принесите туфли госпожи Ронириль.
Маг кивнул и отошел на несколько шагов. Зашептал слова, открывая портал. Криста снова посмотрела на Пустынные земли, пытаясь припомнить подходящее ситуации заклинание. Если вокруг порождения, надо найти способ их обнаружить.
Ветер принес отголоски сладости. Криста покачала головой: стоит поторопиться. Ясное дело, защитная магия стен не пропустит порождения в град, но они могут подойти достаточно близко, чтобы задурить голову кому-нибудь из вояк и получить хоть немного пищи.
Решила применить заклинание сети, самое простое из удерживающих: вздохнула и снова обратилась к силе. Уставилась вниз. Там, у подножия стен, земля будто утренней росой стала покрываться мелкими серебристыми каплями. Сеть получилась небольшой, с хороший обеденный стол, но Криста не смутилась. Мысленно приказала поймать добычу и дернула рукой, завершая заклинание.
Приторная сладость обожгла ноздри. Криста охнула. Под ее сетью из росы шевелилась густая серая масса, будто тысячи клювов голодных птенцов, как к матери-птице, направленные на крепость. Серое пятно подернулось волной и стало расползаться. Заревели дикомы, занимая привычные для обороны позиции. Чародейка оперлась рукой на стену. Везде, где хватало взгляда, укрепления окружал безликий ковер ледяных ненасытных ртов.
От сладкой вони стало невозможно дышать. Захотелось всего сразу: спрятаться, увести Рони, позвать на помощь здешних магов, – но Криста не могла сдвинуться с места. Как заколдованная стояла и смотрела на жуткое море вокруг.
Зато очухались вояки. Стены загремели шумовыми пушками и огненными шарами. Дома тоже использовали такие: резкие звуки отпугивали порождения, а огонь убивал часть существ. Так себе оружие, но иногда помогало потянуть время.
Снова заревели дикомы. Криста огляделась в поисках магов. Кровь стучала в висках, и ладони покрылись липким потом противного страха. Порождений слишком много. Что будет, если дикомы не выдержат натиска? Кто сможет создать новых или перенаправить оставшихся? Что вообще умеют местные без своего князя? В граде Мрачного моря один хранитель легко мог заменить другого, здесь все было иначе. Кристу всегда пугала зависимость обороны крепости от одного человека, а сейчас, когда враг стоял у стен, и вовсе начиналась легкая паника.
Посмотрела вниз. Угольно-черные великаны, вклиниваясь в скопище серых сгустков, разгорались ярким оранжевым пламенем и дотла выжигали окружение. Потом снова превращались в гиганта и повторяли самосожжение. Криста вздохнула поглубже: вроде ничего страшного не происходило. Ивир говорил, монстры могут сами выбирать тактику, и пока они действовали почти разумно.
Заставила себя пошевелиться. Это не ее стены и помощи пока не требуется, значит, надо просто увести отсюда Рони. Ребенку незачем торчать на верхотуре во время нападения. Решительно взяла дочь за руку и зашептала открывающее портал заклинание.
Вышли на свет около двери в спальню Рони. Перед завтраком, если таковой предполагался, следовало привести себя в порядок. В коридоре царило оживление. Элиаль в сопровождении мужчины в форме хранителей стен безуспешно колдовала над дверью в комнату князя. Деревянное полотно время от времени вспыхивало синим светом, но не поддавалось. Чародейке приходилось несладко: голос звучал неуверенно, над губой выступили бисеринки пота, а на лице застыла напряженная маска. Криста дождалась окончания очередного заклинания и поинтересовалась:
– Что происходит?
– Я пытаюсь достучаться до повелителя, – слабо улыбнулась Элиаль. – Пока не получается, – вздохнула и пустилась в объяснения: – Не всегда выходит сразу, но в большинстве случаев мне удается добраться до него и привести в чувство ненадолго. Ровно настолько, чтобы создать нескольких дикомов, если требуется.
– Думаете, что-то может пойти не так? – нахмурилась Криста. Ситуация под стенами не показалась ей угрожающей, но, скорее всего, местные защитники лучше знают особенности атак.
– Пока неясно, – подключился к разговору мужчина.
– Я тоже хранитель, – предупредила Криста, хотя и не сомневалась, что все и так знают. – Правда не понимаю, как много могу вдали от дома.
– Ваше участие исключено, – так же категорично, как и мужчина на стенах, заявила Элиаль, – Займитесь Рони. Мы не можем позволить, чтобы с девочкой что-то случилось.
– Если стены оставить без защиты, с ней что-нибудь случится в любом случае…
– Вот тогда и подумаем, – женщина и бровью не повела. Криста мысленно похлопала: здесь умеют не обращать внимания на провокации и придерживаться принятого решения.
Откуда-то издалека послышался душераздирающий стон. Криста вздрогнула. Все внутри сжалось от страха и боли. Рони сильнее вцепилась в ее ладонь.
– Что это? – едва слышным шепотом поинтересовался ребенок.
– Мы потеряли дикома, – бодро отрапортовал стоящий рядом с Элиаль мужчина.
– Вот что, – перехватила инициативу невеста князя, – приводите себя в порядок и спускайтесь к завтраку. Отвлекитесь. Позанимайтесь музыкой, или чем вы там занимаетесь вместе. Если понадобится ваша помощь, мы пришлем слугу. Все понятно?
Криста кивнула. Отчего-то показалось, что спорить совершенно бесполезно. Как ни крути, здесь она в гостях. Подхватила Рони и направилась выполнять приказ хозяйки дома. На душе было неспокойно. Никогда раньше Криста не оставалась в стороне от сражений с порождениями и теперь ощущала себя ненужной, вышедшим из строя механизмом.
– Они тебя позовут, если потребуется, – поспешила заверить Рони, и Криста улыбнулась. Похоже, ее расстройство заметно даже ребенку. Девочка обняла ее за пояс, и хрустальная госпожа присела, позволяя обнять себя по-человечески. Рони уткнулась носом ей в ухо и доверительно прошептала: – Мне тоже страшно.
– Все будет хорошо, – пообещала Криста и погладила малышку по голове.
Снаружи снова раздался знакомый душераздирающий стон. Еще на одного дикома у стен стало меньше.
Криста вздохнула и подмигнула девочке:
– Какое платье наденем сегодня? Белое с кружевом или из розового муслина?
– Темно-синее, – вымученно улыбнулась Рони, потом нахмурилась и серьезно спросила: – А Ивир точно вернется к обеду?
– Непременно, – как можно беззаботнее заверила Криста и снова обняла ребенка. Осторожно чмокнула в макушку. – Все будет хорошо…
Вздохнула и добавила:
– Если что, тебя защитит хрустальная госпожа!
– Идет, – согласилась Рони и несмело поцеловала ее в щеку.
Кристе показалось, сердце вот-вот выскочит из груди. Она прикрыла глаза и снова погладила дочь по голове.
***
Ивир ускорил шаг. Как же все надоело! Не хотелось бродить по стенам града Железной руки в поисках прорех в защитном заклинании, хотелось утащить Кристиаль в спальню и там раз за разом заставлять хрустальную госпожу забыть обо всем. Как зеленый юнец тонуть в ее серых глазах, водопаде белокурых волос и аромате вишни. Но обязанностей никто не отменял. Если не проверить стены сейчас, в следующий раз можно получить такой ворох неприятностей, что и до конца дней не разгребешь.
Теплый утренний ветер раздражал. Ивир фыркал, постоянно заправлял выбившиеся из прически пряди за уши, но продолжал шагать. Скоро фронтальные стены закончатся и он сможет спокойно отбыть домой, заняться не только Кристиаль, но и подготовкой похода к Пропасти. Надо заканчивать эту бесконечную гонку! Сам не жаждал проводить на стенах всю жизнь и не хотел для своих детей такой участи.
Добрался до угловой башни, места, где стены отворачиваются от порождений и начинают неспешный обход города. Пригладил потревоженную ветром шевелюру и огляделся. Если присмотреться, вдалеке можно было различить темную, почти черную башню соседнего Угольного града. Ивир усмехнулся. Хорошо, что нет необходимости обносить стенами всю границу с Пустынными землями, иначе можно было бы смело поселиться здесь навсегда.
Посмотрел под ноги и нахмурился. Прямо около правой туфли красовалась кучка характерного синего пепла. Ивир наклонился и потрогал его. Взял немного и размял пальцами. Пепел напоминал набравшую из воздуха влагу глину: чуть надави, и частички срастутся в кусочек побольше. Чародей отряхнул руки и покачал головой. Начиналось что-то непонятное!
Обычно в такой пепел превращались монеты из Пропасти сразу после нападения порождений. Ничем не примечательные медяки с одним только свойством: собираешь семь штук в досадной близости друг от друга – и жди непрошеных гостей. Осталось только понять две вещи: кто принес сюда монеты и как умудрился добыть их. Пропасть не дарила их просто так. Нужно было специальное заклинание.
Ивир достал из кармана платок и собрал в него немного пепла: поколдует над находкой в своей лаборатории. Вздохнул и зашептал слова для вызова портала. Со стенами закончил, можно и обратно в замок, только забежит в одно место по делу и помчится обнимать свою хрустальную госпожу.
Вышел из портала около одинокого двухэтажного дома, окруженного садом из вечнозеленых деревьев и кустарников. Зажмурился, мгновение наслаждаясь тишиной. В таких местах, близких к границе, но не прикрытых рубежным городом, жителей почти не было. Однако хозяина дома место, похоже, ничуть не смущало, вокруг не стояло даже забора. Ивир улыбнулся и неспешно пошел через сад к тяжелой дубовой двери со страшной мордой на колотушке.
– Какие приятные гости у меня сегодня, – проговорил открывший дверь старик на таклу. Аккуратный и сухой, он окинул визитера внимательным взглядом нечеловеческих почти желтых глаз.
Ивир склонился в почтительном поклоне.
– Учитель Кодар… Как твое здоровье? – ответил на древнем языке.
– Получше многих, – старик отошел от двери и впустил визитера. – Планирую наставлять твоего сына, когда тот, наконец, появится.
Ивир криво усмехнулся, а хозяин дома пожал плечами.
– Единственное, что человеческие маги делают без сучка и задоринки, – это проклинают. Пойдем выпьем немного. Я тут, знаешь ли, вырастил отличные цветы врании, настойка из них получается отменной.
Гость кивнул и пошел вслед за стариком. В доме знакомо пахло сушеной мятой с нотками розмарина, и Ивиру показалось на миг, что он снова подросток, которого отец прислал к наставнику на лето. У входа в комнату, служившую кабинетом, гостиной и столовой одновременно, мирно сопели два трунля, черный и белый. Мужчины осторожно переступили через животных, а те благородно сделали вид, что ничего не произошло.
Старик усадил Ивира в кресло около узкого стола из черного дерева, переложил лежащие здесь книги на пол, достал из ящика два кубка и бутыль. Разлил настойку и уселся рядом с гостем.
– С чем пожаловал сегодня? – поинтересовался учитель, пригубив из кубка. – С отцом, уверен, все в пределах разумного. Тогда что случилось?
Ивир тоже отпил из кубка. Настойка была терпкой и кисло-сладкой, но освежающе приятной. Улыбнулся мысли, что с отцом все неплохо. С тех пор как еще в юности восточный князь нашел умирающего чародея из народа таклу и поделился с ним силой, тот всегда знал, как чувствует себя спаситель.
– Я пришел не насчет отца, – Ивир сделал еще глоток. – У меня другая просьба. Попроси у своих трунлей щенка для меня.
– Для тебя? – старик удивленно приподнял бровь. – Не думаю, что ты нуждаешься в защите.
– Не я, – Ивиру показалось, он краснеет как девчонка. – Женщина. Хрустальная госпожа. Я бы не хотел оставлять ее одну.
– У вас с Роммахом с юности, что ни подруга, то одна на двоих.
– Роммах мертв.
– Я помню.
Учитель почесал подбородок и подлил настойки в кубки.
– Как продвигаются дела с Рони? Верна твоя теория? Или хрустальная госпожа расточает свои ласки только в твою сторону?
– Пока не проверял, – вздохнул гость. – Жду. Кристиаль как загнанный зверь, ей трудно кого-то любить. А Рони – ходячее напоминание о поражении. Да и я тоже вряд ли когда-нибудь понравлюсь хрустальной госпоже без оговорок.
Залпом допил настойку и потянулся налить себе еще. С какой бы радостью заставил любовницу забыть обо всем. Заманил в свою постель не обозленной на всех вокруг, а одуревшей от надежд и планов. Увы! При всех своих возможностях Ивир не мог ни изменить прошлого Кристиаль, ни избавить от воспоминаний и владевших ее разумом страхов. Единственное, что мог, – это топить ее в ошалелой страсти и не давать думать о плохом.
– Во второй половине лета приезжай за трунлем, – учитель поднялся на ноги. – И Рони прихвати, думаю, нам пора познакомиться. Теперь отправляйся домой. У вас, чувствую, становится жарковато. А князь все-таки немного не в себе.
Ивир выругался, сделал глоток настойки и зашептал заклинание портала.