Глава двенадцатая. Дипломатия для начинающих

Криста проснулась от холода. Ивир ушел еще затемно, и под утро без него стало зябко. Хрустальная госпожа натянула рубаху и позвонила, вызывая служанку. Если исхитрится и быстро приведет себя в порядок, успеет немного поболтать с любовником перед завтраком. После у нее намечалась прогулка с Рони, но время до Кристе хотелось провести рядом с мужчиной. Странное, давно забытое ощущение! Будто она девчонка и ищет повод встретиться якобы невзначай. Шитые белыми нитками случайности, спутники юношеской неуверенности и неопытности. Вздохнула и подмигнула отражению в зеркале. Плевать на собственную неуклюжесть и бесхитростность! Другой она уже не будет, не девочка. Пусть все идет своим чередом.

Служанка обрадовалась, когда Криста не стала настаивать на привычной сложной прическе с косами, шпильками и собранной в сетку шевелюрой. Старательно сделала гульку из части волос на макушке госпожи. Чародейка умылась и позволила помочь с платьем. Пока девушка возилась со шнуровкой, Криста ловила себя на мысли, что Ивир справляется с ее одеждой куда лучше приставленной к ней помощницы. Наконец все приготовления были закончены и, выпроводив служанку, хрустальная госпожа занялась порталом на стены. Сердце забилось птицей в клетке, а руки похолодели от волнения. Криста глубоко вдохнула, приводя себя в чувство. Откуда неуверенность? Эту ночь они с магом провели в одной постели.

Хотелось выйти ближе к Ивиру. Криста сначала мысленно сосредоточилась на поиске чародея и лишь потом задействовала заклинание портала. Еще немного, и она сможет обнять своего мужчину, если, конечно, вокруг не будет посторонних глаз.

Он возился с монетами. Положил их на камень ограждения стен и, почти прожигая взглядом, шептал заклинание. Криста остановилась в нескольких шагах: незачем мешать важным делам. На стенах привычно дул ветер, но теплые деньки давали знать о себе, холодно не было. Вокруг было так тихо, что хрустальной госпоже показалось, она слышит слова любовника. Она облизнулась и начала одними губами повторять за ним.

Знала нужное заклинание наизусть. Уже после того, как свадебный кошмар закончился, нашла его в старых книгах, но подчинить не смогла. Много раз пыталась успокоиться тем, что ничего бы не изменилось, но все равно постоянно корила себя за недостаточно прилежную учебу. Покопайся они с Браннором в древней библиотеке вовремя, многое бы было по-другому. По крайней мере, восточным князьям не удалось бы в день свадьбы зажать их в тиски: нападением войск соседнего града с человеческой стороны стен и визитом порождений со стороны Пропасти.

Ивиру, похоже, заклинание тоже покорялось плохо. Казалось, маг пытается удержать слова не только голосом, но и всем напряженным как натянутая струна телом. Со своего места Криста разглядела стекающую по виску чародея капельку пота, морщинки около глаз и сжатые до белых костяшек кулаки. Затаила дыхание, мысленно посылая ему все свои силы. Монеты призыва вовсе не то, что стоило держать в крепости.

Воздух вокруг Ивира подернулся, размывая его фигуру, а следом монеты полыхнули синим огнем. Криста улыбнулась: кажется, все получилось. Сделала пару шагов и остановилась рядом с любовником. Он смахнул пот со лба и покачал головой.

– Будто кто-то не давал мне добраться до них, – выдохнул устало. – Надо будет понаблюдать, нет ли в округе подозрительных магов.

Подмигнул Кристе и едва заметно дотронулся до ее щеки. Чародейка прикрыла глаза, его прикосновение было страшно приятным.

Синий огонь утих, и Ивир приблизился к ограждению. Смахнул с камня горстку пепла. Снова покачал головой и выругался. Дунул, а потом взял в руку знакомую монету.

– Одна все-таки уцелела, – положил кругляш в карман и покачал головой: – Завтра придется повторить заклинание. Сегодня уже нет сил.

Посмотрел на Кристу:

– Прогуляемся перед завтраком? Возьмешь под руку восторженного кавалера?

Хрустальная госпожа усмехнулась: и не то бы взяла, будь вокруг поменьше посторонних глаз. Оперлась на его руку и зашагала рядом. Ивир прижал локоть к себе, побуждая спутницу идти ближе, и Криста снова улыбнулась: его тепло наполняло сердце нежностью. Хотелось обнять чародея и никуда не отпускать.

– Мне нужно будет уехать сразу, как отец придет в себя, – сообщил Ивир, и Криста грустно улыбнулась, разлука, даже недолгая, расстраивала. Мужчина погладил ее руку и продолжил: – Светлая госпожа зовет в гости обсудить поход к Пропасти. Хотел, чтобы ты составила мне компанию…

– Нужно предъявить доказательство, что ты уговорил и обителей града Мрачного моря? – хрустальной госпоже захотелось отстраниться. Вот уж не думала никогда, что любовник повезет ее куда-то как зверюшку напоказ сильным магам.

– И это тоже, – согласился Ивир. – Но не только. Во-первых, я обещал тебе посвящать даже в самую малость, а тут серьезные переговоры, а во-вторых, хочу показать тебе град Поющих земель. Там очень красиво. Я бы с радостью прогулялся и по граду Ледяного сердца, но Атиль, светлая госпожа, не пускает меня дальше своего замка.

Остановился и посмотрел Кристе в глаза.

– Что скажешь? Поедешь со мной? Не бойся Атиль, – он криво, как-то нехорошо улыбнулся: – Сейчас она больше напоминает клохчущую около мужа и сына наседку, чем мага-хранителя ближайшего к Пропасти града. Вокруг них так много сладкой любви, что аж противно.

– А что плохого в том, чтобы любить своего сына или мужа? – осторожно поинтересовалась Криста. – Мне всегда хотелось иметь правильную семью, а не то, что вышло у нас с Браннором.

– Ты другое дело, – усмехнулся Ивир. – А ей не положено. Для повелителя любая привязанность – это слабость, место, куда можно нанести удар. Чтобы отстранить Атиль от дел на неделю, достаточно разделаться с ее супругом. Это плохо.

Криста опустила глаза, а чародей невозмутимо продолжил:

– Можно позволять себя любить, но не больше.

Хрустальная госпожа усмехнулась. Похоже, Браннор тоже был сторонником этой теории Ивира. Что ж, похвально, когда мужчина прежде всего думает о серьезных делах, а не о ерунде.

– Ну так? Что скажешь? – подмигнул любовник, но Кристе от его настроя стало не по себе.

– Я обещала пойти с тобой, – она вымучила улыбку, – и я хочу быть в курсе. Поеду.

– Вот и славно, – обрадовался Ивир. – Тебе там понравится.

Кристе показалось, он хочет обнять ее, но она отмахнулась от глупых мыслей. Ее чародей не готов привязываться, а все остальное ей кажется. Просто хочется немного радости, вот разум и подкидывает спасительные иллюзии. Наверное, сейчас самое время вспомнить, что она тоже хочет стать правителем и у нее тоже не должно быть слабых мест, только цели, которых надо достичь.

Ивир снова пошел вдоль стен, и Криста зашагала рядом.

– Расскажи мне, что изменилось в заклинаниях? – поинтересовалась она то ли чтобы добить себя окончательно, то ли чтобы сменить тему. – Насколько помню, Роммах считал, что маги града Мрачного моря бесполезны по одному. И нашу силу надо приправлять чужой и наращивать безграничной злостью.

– Я немного доработал заклинание таклу, – Ивир опять прижал локоть к себе, но в этот раз Криста просто убрала руку. Любовник на мгновение кинул на нее вопросительный взгляд, но продолжил как ни в чем не бывало: – Теперь чародею не нужно самому удерживать связь с заклинанием. Достаточно просто достучаться до своей силы, а я смогу сделать с ней что вздумается.

– А откуда ты возьмешь ресурсы, чтобы управлять чужим потоком? – нахмурилась Криста. Рассказанное Ивиром не укладывалось в голове. Любому магу было непросто сладить со своей силой, а уж с чужой это и вовсе было почти невозможно.

– От Пропасти, – невозмутимо ответил любовник. – Это тоже старое заклинание таклу. Я просто объединил их специальным образом. Нашел в книгах способ.

– А ты уверен, что это сработает? Что в книгах нет ошибки?

– Не уверен, но надо хотя бы попытаться.

– А Пропасть? Разве она не почувствует, что кто-то рядом хочет использовать ее силы?

Ивир хохотнул:

– На этот случай есть заклинание от светлой госпожи. Только к нему надо обратиться заранее. За несколько часов до похода к Пропасти. Так что сейчас у нас только одна трудность – объединиться. Но и это мы уже почти сделали.

Остановился и уставился Кристе в глаза. Прошептал несколько слов, чтобы спрятаться от посторонних взглядов.

– Ты боишься? Не нужно. Я не дам тебя в обиду, – протянул руку и привычно нежно погладил любовницу по щеке.

– Не боюсь похода, – облизнулась, пытаясь найти правильные слова, – боюсь того, что будет после…

– И я боюсь немного, – усмехнулся Ивир, – но то будущее, которое вижу сейчас, пугает меня не меньше. Думаю, если мы все сделаем правильно, то останемся живы, а остальное зависит только от нас. Справимся.

Привлек к себе и жадно коснулся губами ее губ. Будто хотел, чтобы хрустальная госпожа забыла обо всем на свете. Криста подчинилась, и с такой же жадностью ответила на поцелуй. Кто и для кого станет опасной уязвимостью, и станет ли, прояснится со временем, а сейчас не хотелось ни о чем думать. Только тонуть в жаре его страсти и плыть по течению.

На завтрак опоздали. К счастью, прогулка по стенам служила достаточным оправданием для такой провинности. Но и князя в столовой не оказалось. Кашу с ягодами по-утреннему лениво уплетали трое: Элиаль, восседающая по правую руку на высоком стуле, как на троне, Рони и пристроившаяся напротив Нилоль. Они о чем-то беседовали и явно пытались окончательно проснуться. Самым бодрым здесь был Бастиль. Трунль бегал туда-сюда, но, когда Криста заняла свое место, привычно устроился у ее ног.

– Мы с Нилоль решили, что Ивиру надо сбрить усы, – без лишних предисловий ошарашила Рони, когда слуги поухаживали за вновь прибывшими и отчалили. – Так он будет выглядеть солиднее.

Кристе стало не по себе. Еще абсолютного сходства с Роммахом ей не хватало! Утро выдалось на редкость бодрящим! Ивир ухмыльнулся. Как-то нехорошо: язвительно и надменно. Прошил «друга семьи» красноречивым взглядом. Хрустальная госпожа разозлилась окончательно: да он ничего не обещал, но его поползновения в сторону других женщин заставляли сжиматься кулаки.

– А сейчас, надо полагать, – чародей перевел взгляд на племянницу, – по мнению Нилоль, я выгляжу недостаточно солидно?

– Как мальчишка, – выдала Рони. Элиаль осторожно стукнула кулаком по столу, и девчушка поспешила исправиться: – Ты гораздо могущественнее, чем хочешь казаться.

Ивир хмыкнул и покачал головой. Взял ложку, окунул ее в кашу, перемешал, зачерпнул немного и отправил в рот. Прожевал, проглотил и неторопливо пригладил усы.

– Пойдете гулять с Кристиаль, пусть она объяснит тебе, чем в действительности взрослый человек отличается от мальчишки. Поверь, Рони, усы тут ничего не значат.

– А Нилоль говорит, что ты отрастил их, чтобы отличаться от папы, потому что ревновал к его успехам…

– Рони! – с упреком и возмущением выдохнула Элиаль. Ей, вероятно, не понравилось, что содержание утренней беседы стало известно Ивиру. Но и заставить внучку жениха замолчать она тоже не могла, госпожа Ронириль в этом замке была на особом положении.

Девочка покраснела и уткнулась в тарелку. Кристе захотелось обнять ее, малышка не виновата, что две взрослые женщины взялись обсуждать при ней ее дядю. Вот ведь курицы! К чему вмешивать ребенка во взрослые игры? Посмотрела на любовника. Ивир, похоже, пытался сдержать гнев. Рука до белых костяшек сдавливала ложку, между бровями обозначилась морщинка, а губы сжались в тонкую нить и стали незаметными даже под редкими усами.

Криста осторожно погладила рукой его бедро под столом. Ивир посмотрел на нее и вымучил улыбку. Облизнулся и снова зачерпнул ложку каши. Вздохнул и поднял взгляд на Рони.

– Конечно, ревновал и завидовал, у него же была белокурая дочь-проказница, а у меня нет. Только племянница. Но усы и тут ничего не меняют. Поверь мне на слово.

Вздохнул и отправил кашу в рот. Рони хихикнула. Слезла со своего места и, подбежав к Ивиру, потянулась к нему поцеловать. Чародей благосклонно подставил ей нос. Криста покачала головой и улыбнулась: эти двое выглядели так умилительно, что хотелось присоединиться к ним с объятиями. Сначала взъерошить шевелюру одной, потом заглянуть в глаза второму, а следом зажмуриться и сжать в руках, прислушиваясь к биению беспокойных сердец. Чародей хохотнул и усадил племянницу на колени. Криста мысленно усмехнулась: если кто-то хотел раздуть ссору и испортить Ивиру настроение с утра, он старался зря.

***

В град Ледяного сердца отбыли через три дня, почти сразу после того, как князь первый раз спустился к завтраку. Сын с отцом переговорили еще перед трапезой, и Ивир не стал тянуть со сборами. Криста и опомниться не успела, как уже шла рядом с любовником по порталу, соединяющему град Поющих земель с грозными соседями.

В полутемном туннеле пахло пеплом и гарью, по серым стенам вокруг разбегались черные тени, а за спиной слышался монотонный гул, словно мириады насекомых мигрировали с одного насиженного места на другое. Криста вцепилась в руку Ивира. Понимала: чародею сейчас не до нее, портал отнимает все внимание и силы, но ничего не могла с собой поделать. Тени заставляли кровь стынуть в жилах. «Ты тоже маг», – напоминала себе раз за разом, но смелости это не прибавляло. Не хватало воздуха. Запах раздражал, и Криста сама не заметила, как ускорила шаг. Ивир покорным спутником поспешил следом.

Вышли у огромных, в два человеческих роста, тяжелых дубовых дверей. Черная фигура в плаще отвесила гостям почтительный поклон и поманила за собой. Криста тяжело проглотила застрявший в горле ком. Никогда прежде не видела черных призраков. Посмотрела в небо и поежилась: привычную голубизну портили похожие на воронов птицы. Вроде ничего особенного, но их было гораздо больше, чем в любом другом месте. Криста успокаивала себя – здесь везде следы договора светлой госпожи и Айшала, бога-покровителя здешних земель, но легче не становилось. Ивир обнадеживающе похлопал ее по руке и осторожно подтолкнул вслед за черным призраком.

Сердце стучало сигнальным колоколом, ладони покрывались противным липким потом волнения. Наваждение туннеля не отпускало. Вокруг шуршали жуткие тени и протягивали к ней свои черные призрачные щупальца. Криста прикрыла глаза и вздрогнула. Показалось, ясно различила ехидное шипение.

– Хрус-с-сталь очень хрупкий… Плюх, и в-с-с-се…

– Все будет хорошо, – ободряюще прошептал Ивир, – я не дам тебя в обиду.

Криста слабо улыбнулась. Хотелось бы верить! Отчего-то казалось, что они с любовником – две песчинки перед ликом всемогущего бога.

Темная фигура распахнула перед ними очередную дверь, и гости оказались в мрачном, пропитанном странной магией зале. Навстречу к ним направилась женщина: изящная брюнетка с ясным взглядом темных бездонных глаз. Криста улыбнулась: светлая госпожа Атиль оказалась вовсе не светлой.

– Мы рады приветствовать вас в гостях, – одарила очаровательной улыбкой хозяйка замка, – приятно видеть воочию хрустальную госпожу…

– Взаимно, – вернула улыбку Криста. Рядом с Атиль тени, казалось, отступили. – Не думала никогда, что удастся познакомиться.

– Судьба любит подкидывать сюрпризы… Мой супруг господин Вильяр.

Светлая госпожа кивнула в сторону стоящего рядом мужчины со спящим малышом на руках, и Криста почувствовала, как от волнения разгоняется сердце. Перед ней настоящий дракон! Пусть и в человеческой ипостаси. Хозяин замка поймал ее взгляд и ехидно улыбнулся. Криста тряхнула головой: еще не хватало, чтобы он угадал ее мысли.

– К делу! – прервал расшаркивания Ивир. Полез в свою сумку и извлек оттуда свернутый в несколько раз потертый лист. Подошел к стоящему в стороне пустому столу и развернул карту.

Атиль зажгла дополнительный магический огонек, и присутствующие окружили стол. Криста с любопытством разглядывала непривычное изображение. Обычно карты начинались рубежными городами и показывали человеческие земли, а на этом листе рубежными городами все заканчивалось. Голодным хищником с бумаги на нее взирали Пустынные земли, которые, судя по множеству нанесенных знаков, были не такими уж и пустынными.

– Предлагаю за день до похода, – начал Ивир привычным не терпящим возражения тоном, – оставить по парочке дикомов тут, тут и тут, – он потыкал пальцем в серые точки, обозначающие оставленные людьми города. Рубежи, которые много лет назад не смогли удержать. – Думаю, под прикрытием вашего заклинания, светлая госпожа, я смогу это сделать.

– Что это нам даст? – прищурился Вильяр.

– Я надеюсь, так мы сможем и задержать порождения, когда Пропасть поймет, что происходит, и направить их в подготовленные города. Время на нашей стороне.

– Это если ваше заклинание сработает, мы замкнем Пропасть и нам останется выдержать только финальную атаку, – покачала головой Атиль. – Но я видела в книгах и другой вариант. Некоторые таклу предполагали, что Пропасть замкнется не сразу и атаки будут продолжаться несколько недель кряду. Тогда дикомы в мертвых городах станут приятным дополнением, но не более того.

– Может, и так, – вздохнул Ивир и поднял глаза на собеседницу, – но хуже от них не будет. Что драконы? Вы получили их ответ? Помогут нам?

– Драконы готовы помочь, если будут гарантии, что порождения не пойдут к их границам, – поделился Вильяр. – Они хотят остаться в стороне. Их устраивает и существующее положение дел.

Ивир кивнул и потер подбородок.

– Не уверен, что можем пообещать им это…

– А что, если, – осторожно подала голос Криста и остальные, как пытливые ученики, уставились на нее во все глаза. Она облизнулась и поспешила продолжить, – что, если отправить порождения в нужные города с помощью монет? Вроде как есть заклинание, чтобы размножить их.

– Опасная затея, – усмехнулась Атиль.

– Опасная, – согласился Ивир.– Но почти безотказная. Нужен только хорошо подготовленный город.

– Град Ледяного сердца не станет вызывать на себя угрозу, – с неожиданной для женщины твердостью парировала светлая госпожа.

– Это сделает град Поющих земель, – не менее твердо ответил Ивир. – Тем более там есть куда отступать.

Ткнул пальцем в черную точку на кусочке человеческих земель. Криста прикусила губу. Любовник указывал на град Изумрудной крови, единственный захваченный рубежный город, из которого удалось изгнать порождения. Самое подходящее для отступления место. Есть пусть и старая, но правильно построенная крепость, и порождения не смогут пройти мимо. Да, люди лишатся небольшого кусочка земли, но вряд ли это будет невосполнимой потерей.

– Я напишу королю драконов, что мы даем гарантию, – усмехнулся Вильяр.

– Мы с айшала перехватим часть порождений на подходе к граду Поющих земель, – пообещала Атиль, – или хотя бы попытаемся.

Ивир кивнул, а светлая госпожа невозмутимо продолжила:

– Остался неуточненным только один момент, – поймала взгляд гостя и нахмурилась: – Вы попробовали достучаться до всей поглощенной вами магии одновременно?

– Да. Все получилось, – заверил наследник восточных князей, и Кристе стало не по себе. Отчего-то пришло осознание, что любовник просто-напросто лжет.

Атиль довольно кивнула, ее вполне удовлетворил ответ Ивира. Сердце хрустальной госпожи забегало взбесившимся зайцем. Хотелось бы знать, какая польза ее чародею от вранья?