Глава восемнадцатая. Супружеский долг
«Убей его… Сейчас самый подходящий момент для мести…» – вкрадчиво шептали скрипучие голоса, и Криста в ужасе заткнула уши. Не помогло. Слова звучали где-то внутри, они были везде: в каждом вздохе, в каждой частичке кожи, в каждой капле бегающей по жилам крови.
Поднялась на кровати и потерла лицо. Когда же это кончится? Со дня визита к Пропасти прошло чуть меньше недели, но голоса никак не желали угомониться. Предлагали то разделаться с обезумевшим князем, то испортить защиту замка, а то и вовсе заставить дикомов напасть на местных вояк. Перед походом Криста и предположить не могла, что воздействие на ее разум окажется таким сильным.
Посмотрела в окно на занимающийся рассвет. Вздохнула. Упала на подушки и закрыла глаза. Хотелось к Ивиру. Обнять своего мага со спины, прижаться щекой и слушать биение суетливого сердца. Наслаждаться теплом и жадно вдыхать аромат морской свежести. Жаль, что любовник не считает нужным послать весточку именно для нее. Какие-то письма приходят к князю и окружению, но ее чародей привычно оставляет без внимания. У правителя не должно быть слабостей, и плевать, о чем мечтает очередная побывавшая в его постели девица.
«Отомсти им… – снова послышались голоса. – За все. За унижения, за неудавшийся брак, за ночи, полные слез. Князь слаб… Сейчас самый подходящий момент…»
– Отстань, – выпалила Криста и сделала глубокий вдох, чтобы отогнать накатывающую злость. Разберется со всем позже, когда с Пропастью будет покончено. Если кто и заслуживает мести, так это Браннор. Именно муж предал ее по первому щелчку пальцев и отводить душу стоит начать с него.
Встала с кровати и позвонила, чтобы позвать служанку. Раз уж не может спать, хоть прогуляется по замку перед завтраком. Начинался еще один полный беспокойства день, и Кристе хотелось привычно измотать тело с самого утра. Когда от бесконечной ходьбы ныли уставшие ноги, в голове не оставалось никаких глупых помыслов, лишь волшебная пустота.
В этот раз решила пройтись по чердаку замка. Не заглядывала туда прежде. Ивир говорил, там низкие потолки и много ненужного хлама, но все прочие места она уже изучила, и любопытство подгоняло вверх по узким ступеням боковой лестницы. На поверку замок восточных князей оказался гигантом с путаными коридорами, множеством пустых комнат, огромными окнами и высокими сводами, и Кристе не терпелось найти хоть что-то противоречащее властвующему здесь порядку. Казалось, найди она даже самый захудалый хламовничек, раскроет страшные семейные тайны, не меньше.
Ивир не обманул. Чердак и впрямь оказался огромной кладовкой с низкими потолками и затхлым застоявшимся воздухом. Криста зажгла магический огонь и присвистнула. Вокруг, покрытые толстым слоем пыли, красовались набитые всякой всячиной стеллажи, пристроенные друг на друга сундуки, мешки из толстой рогожи, доски и неясно для чего предназначенная деревянная утварь. Будто в чаще леса, среди всего этого добра петляла узкая тропинка. Хрустальная госпожа усмехнулась и собралась ретироваться. Сделала огонек поярче и окинула барахло напоследок беглым взглядом: вдруг все-таки есть хоть что-то интересное. Нахмурилась и тяжело проглотила слюну. В новом освещении на тропинке четко проглядывался свежий след от ботинка. Небольшого, скорее всего, женского. Криста приглушила огонек и направилась в заросли ненужных вещей. Если там происходит что-то неладное, она непременно об этом узнает.
Прикусила губу и подобрала юбки, стараясь не шуметь. Шагала осторожно, останавливалась перед каждым поворотом и вслушивалась в звуки вокруг. Ничего. Только сладковатый запах и стойкое желание разделаться с князем как можно скорее. Показалось на миг, даже сам воздух слышит голос в ее голове: «Убей… убей его, пока он беззащитен…». Отмахнулась и поспешила дальше. Опыт подсказывал: даже слабый запах порождений не появляется сам по себе.
Откуда-то потянуло сквозняком. Криста подняла глаза и увидела птичье отверстие, прикрытое деревянными ставнями. Улыбнулась проникающим сквозь щели солнечным лучам. Шагнула и чуть не полетела кубарем. Не заметила ступеньку. Тихонько выругалась и снова затаила дыхание.
– Убей его! – повторили уверенно и твердо. Только на этот раз голос звучал вовсе не в голове, а за ее пределами.
Криста поежилась и сжала руку так, будто у нее с собой нож. Князь, безусловно, заслуживал мерзкой участи. Посмотрела на источник звука и ахнула. Зашептала защитное заклинание, на ходу пытаясь успокоить взявшее немыслимый разбег сердце.
Прямо перед ней на небольшой, ничем не заставленной площадке стоял мужчина в балахоне. Обычный рост, привычные для воина широкие плечи, светлые волосы и темные глаза. Вот только каждое движение его больше походило на кукольное. Будто кто-то сверху дергал гостя за ниточки.
Он протянул ей знакомую монетку и уставился в глаза.
– Князь заслуживает самой мерзкой смерти…
Криста застыла, не в силах пошевелиться. Тело будто налилось свинцом и отказывалось подчиняться разуму. Неоконченное заклинание так и застыло на губах. Захотелось кричать, но из горла не вырвалось ни звука.
– Ты пойдешь и убьешь его, – повторил мужчина и ловким движением пальцев вытащил еще две монетки из-за первой.
– Пойду и убью его, – одними губами повторила Криста.
Ухмыльнулась. Давно надо было это сделать. Как вообще получилось, что она так долго пробыла тут, а главный выродок еще жив?
Незнакомец хмыкнул, и в его руке возникла еще одна монетка. Кристу как водой окатили. Тряхнула головой, пытаясь избавиться от назойливого взгляда темных глаз. Руки покрылись липким потом, и где-то на задворках разума родились сомнения. Что случится после смерти князя? Ничего не изменится. Прошлое давно выбито в камне времени. Разве что град Танцующего ветра останется без защиты.
– Пойдешь и убьешь, – твердо напомнил незнакомец.
– Нет… – отступила на шаг и поморщилась. На ноги будто камни привязали.
– Да! – дернулся, вскинул руку, сбрасывая горсть монеток на пол, и схватил чародейку за горло. Без всякой магии. Мертвой хваткой железных пальцев.
Криста охнула и попыталась разжать его руку. Тщетно. Только раззадорила. Незнакомец подтащил ее к себе, будто собирался поцеловать, и снова поймал ее разум в плен темноты глаз.
– Убей мерзавца! – повторил он, и чародейка почувствовала, как ужас растекается по жилам. В глазах незнакомца были только смерть и бесконечная тоска. Попыталась крикнуть. Не вышло! Из горла выдавилось лишь жалкое мычание.
Зажмурилась, но и это не помогло. Перед глазами по-прежнему темнели мрачные омуты мага, а голоса в голове вторили его призыву.
– Убей… Убей… Убей…
– Нет, – прохрипела Криста, ясно ощущая, как незнакомец шарит в ее разуме немытой рукой. Никогда еще не чувствовала себя такой беспомощной. Хотелось сжаться в комок и раствориться в окружающем пространстве. – Нет, – повторила слабее, отгоняя мысли, что лучше бы сдаться.
Снова зашептала слова заклинания, но из пересохшего рта выходили только невнятные звуки. Перестало хватать воздуха. По спине пробежал мерзкий холодок, а предательский разум снова согласился с незнакомцем.
«Пойду и убью», – лениво тянулось в голове.
– Вот и славно, – прошептал мужчина и ослабил захват.
За спиной упало что-то тяжелое. Криста вздрогнула. Мимо головы пролетел белый пушистый шар, и Бастиль впился незнакомцу в шею. Повалил его на спину и, плотоядно хрюкая, продолжил наступление. Маг пытался скинуть животное, но трунль лишь перешел на рычание. Хрустальная госпожа оперлась на ближайший стеллаж и закрыла глаза. Хоть немного перевести дух. Бастиль явился как никогда вовремя! Вздохнула и заставила себя посмотреть на поле битвы.
Незнакомец под животным медленно растворялся, и уже через несколько вздохов среди ненужных вещей остались лишь она, трунль и кучка монет призыва.
– Кажется, нам пора побеспокоить князя, Бастиль, – задумчиво заметила Криста: страх ушел, остались только мрачная решимость и неприятная тяжесть в теле. – Что скажешь?
Трунль потерся о ее ногу, намекая, что за подвиги заслуживает хотя бы почесывания за ухом, и довольно захрюкал, когда чародейка энергично потрепала его холку. Криста глубоко вдохнула, с радостью отмечая, что сладость потихоньку уходит из воздуха, и желание убить князя сменяется злостью на Ивира. Ему есть дело до всех, кроме нее! Развернулась и поспешила в сторону комнаты хозяина замка. Любое промедление могло обойтись слишком дорого.
Спустилась по лестнице и свернула в нужный коридор. Ускорила шаг в предвкушении препирательств со стражем спальни господина. Надо найти правильные слова, чтобы пустили к князю, а там она попробует достучаться до его разума.
Еще на подходе увидела открывшийся портал. Замерла, втайне надеясь, что это Ивир пришел на помощь отцу. Из светящегося разрыва в пространстве вышел незнакомый мужчина. Криста сжала кулаки и тут же заставила себя успокоиться. Вновь прибывший держал за руку Рони. «Учитель Кодар», – догадалась Криста. Ивир говорил, что оставил племянницу у последнего, кому может доверять.
– Криста! – Рони увидела ее и с разбегу обняла мать за пояс.
– На чердаке полно монет, – выпалила хрустальная госпожа, и мужчина кивнул ей.
– Побудьте здесь. Я поколдую над князем, – улыбнулся и пожал плечами: – Не умею создавать дикомов и убивать порождения, но знаю, как прогнать животную сущность.
Хрустальная госпожа кивнула, а стоящий на часах у двери в спальню господина маг безропотно пропустил Кодара. Похоже, видел гостя раньше не один раз.
Криста села на корточки и поцеловала дочь. Девочка обняла ее, а хрустальная госпожа уткнулась в светлые волосы Рони и со спокойной радостью втянула носом исходящий от малышки аромат яблок. Сердце запрыгало задорным мячиком. Чародейка улыбнулась. Как странно! Хотела увидеть любовника, но дочь порадовала не меньше.
– Я скучала… – Рони чмокнула ее в щеку. – Все хорошо? Где Ивир?
– Ивир на стенах града Поющих земель.
Рони вздохнула.
– Учитель Кодар сказал, здесь тоже нужна подмога. Голодные рты победят нас, да?
Криста обняла дочь и поцеловала ее в макушку:
– Мы победим их!
Снаружи послышался знакомый душераздирающий стон. Сдался первый диком. Хрустальная госпожа прикусила губу, а Рони зарылась носом в ее плечо.
– Мне страшно…
– Все будет хорошо!
Дверь в комнату каменного господина распахнулась, и в коридор вышел хозяин замка в сопровождении гостя. Князь еще походил на покрытое редкой шерстью животное. Нос его приплюснулся и превратился в две дырки, зрачки стали вертикальными, а руки украшали настоящие когти, но глаза казались разумными и, судя по взгляду, он собирался что-то сказать именно ей, Кристе.
– Сейчас я открою портал, – не терпящим возражения тоном начал князь. – А вы, хрустальная госпожа, возьмете Рони и отправитесь домой. Ваш город – самый дальний от Пропасти, к вам они явятся в последнюю очередь.
– Но мой муж, – попыталась возразить Криста. Не представляла, как Браннор отреагирует и на ее возвращение, и на визит Рони. Плевать на недовольство, но с него станется учинить какую-нибудь пакость.
– Он совершенно не тот, кого стоит бояться, – перебил князь. – Я пошлю ему весточку. Он вас не побеспокоит.
– Я могу помочь на стенах…
– Вряд ли нам вообще кто-то может помочь. А отступать нам некуда.
Криста собралась возразить, но князь, будто угадав ее мысли, покачал головой.
– Рони – уникальный маг. Дать ей вырасти – наша самая важная цель.
– Мы теряем время! – подал голос Кодар. – Куда вам, Кристиаль?
Чародейка нахмурилась. Рони взяла ее за руку. Снаружи опять донесся душераздирающий стон.
– В дом отца! – выдохнула хрустальная госпожа и сжала ладошку дочери.
Князь прошептал несколько слов, и перед белокурым чародейским союзом открылся длинный светлый коридор. Мать и дочь нырнули внутрь одновременно.
Туннель встретил доброжелательным безмолвием, и Криста вздохнула с облегчением. Казалось, здесь, среди этих гладких белых стен, они с дочерью в безопасности. Самое большое, что им угрожает, – это несколько дней пути. Такое случалось, когда создатель портала был или новичком, или совсем слабым чародеем, или не очень владел магией порталов. Вряд ли учитель Кодар подходил под эти критерии. Могла сказаться разве что близость порождений, но хрустальная госпожа не верила в безграничную силу Пропасти. Знала: все – болтовня и сказки для впечатлительных учеников.
Насторожилась, когда настойчиво засосало под ложечкой. Отмахнулась от опасений, напомнив себе, что так и не успела позавтракать. Рони шла молча и лишь время от времени сильнее сжимала ладонь. Смотрела вокруг с недетской серьезностью и внимательностью. Криста только вздохнула и ускорила шаг. Портальное пространство с каждым мгновением настораживало все больше. Если они идут так долго, то где окажутся в конце пути?
– Я съела бы даже дракона! – сообщила Рони, когда у хрустальной госпожи кончилось всякое терпение и захотелось перейти на бег. В туннеле перестало хватать воздуха и каждый вдох давался все тяжелее.
– Надо идти, сладкая, – Криста погладила дочь по голове. – Доберемся до выхода и всего будет вдоволь.
– Мне страшно… Кажется, будем бродить здесь вечно…
Хрустальная госпожа остановилась, уселась на корточки и обняла малышку. Чмокнула в нежную щечку.
– И учитель Кодар, и твой дедушка – опытные маги. Они бы не отправили нас бродить вечно.
– Знаю, – вздохнула малышка, – но сил идти нет. Ноги не слушаются.
– Давай понесу немного, – улыбнулась Криста. – Только держись. Иначе завалимся где-нибудь обе.
– Спасибо! – Рони обняла мать и поцеловала ее в нос.
Чародейка поднялась на ноги и взяла ребенка под мышки.
– Прыгай!
Девочка послушно подпрыгнула, и Криста подхватила ее на руки. Охнула, отмечая, что малышка тяжелее, чем рассчитывала, и продолжила путь. Воздуха стало еще меньше, тепло ребенка обжигало, белые стены раздражали одним своим видом, но ноги еще подчинялись хозяйке. Криста прикусила губу и зашагала бодрее: отдохнет, когда доберутся до места.
Не чувствовала рук, когда откуда-то издалека потянуло ароматом яблочного соуса. Дернула головой, пытаясь избавиться от наваждения, и поставила дочь на ноги. Сил держать девочку просто не осталось. Рони потянулась и принюхалась.
– Пахнет едой. Чувствуешь?
Криста усмехнулась: значит, ей не показалось.
– Чувствую. Пойдем быстрее!
Малышка кивнула и резко рванула вперед .
– Подожди меня, – взмолилась хрустальная госпожа, при всем желании бежать она уже не могла.
Рони покачала головой, с серьезным видом сжала губы и взяла ее за руку.
– Так уж и быть, помогу тебе немного.
Криста вымучила улыбку. Сейчас, когда наметился конец пути, стало как-то легче.
Вышли из портала прямо посреди столовой господина Аллораха. Отец Кристы неторопливо вкушал трапезу в одиночестве. Судя по горящим магическим огням и темени за окном, хозяин дома наслаждался ужином. Увидев вновь прибывших, он отвлекся от еды и смерил дочь строгим взглядом.
– Вот только не говори, что ты сбежала от Ивира!
– Нет, отец, – неловко улыбнулась хрустальная госпожа и облизнулась. Из-за запаха еды разум отказывался мыслить здраво. – Мы ненадолго. Угостишь нас ужином?
– Конечно, – заверил хозяин дома и позвонил, вызывая слугу. Ехидно ухмыльнулся: – Я и переночевать вас пущу. Мне давно надо с тобой поговорить.
Криста почувствовала, что краснеет. Обещала писать, но на деле за все время отправила родителю только два письма.
– Завтра. Мы устали. Хотим поесть и отдохнуть. Знакомьтесь! – Криста нахмурилась, прикидывая, как лучше дать понять, что Рони не знает, кто ее мать. – Госпожа Ронириль, племянница господина Ивира, – поймала взгляд дочери: – А это мой отец, господин Аллорах.
– Приятно познакомиться! – терпеливо произнесла Рони, и Криста погладила ее плечо. Ребенок устал и голоден, но вместо того, чтобы клянчить еду, разводит церемонии.
– И мне, – задумчиво произнес хозяин дома. – Всегда хотел увидеть воочию… племянницу господина Ивира.
Вошел слуга, и разговор пришлось отложить. Криста только обрадовалась: им с отцом следовало потолковать без лишних ушей, но сейчас заниматься делами не было ни малейшего желания. Усталость свинцовым плащом легла на плечи и наполнила жилы тягучей жидкостью равнодушия. Даже если прямо сейчас в ее дом придут порождения, предпринять что-либо не будет сил.
Ночевать решили в спальне Кристы. Было страшно оставлять Рони одну, и хрустальная госпожа рассудила, что ее кровать легко вместит двоих. Заснули почти сразу. Поначалу чародейка еще чувствовала, как дочь осторожно разгребает пальчиками материнскую шевелюру, а потом провалилась в черноту целительного забытья.
Проснулась от страха. Снился Браннор, он поймал ее в магический захват и грозил таким страшными карами, что даже во сне становилось не по себе. Дочери рядом не было. Зато внизу отчетливо слышался знакомый голос. Криста выругалась, накинула на плечи первый попавшийся платок и как была, в рубашке, побежала к незваным гостям. В жилую часть дома не пускали без особого разрешения, но что-то подсказывало, что Браннор не поинтересовался мнением хозяина, просто применил магию
На креслах друг напротив друга сидели Браннор и Рони. Ребенка явно удерживали заклинанием. Ронириль уже не плакала, но ее светлые глаза покраснели, а нос выглядел так, будто кто-то терзал его несколько часов подряд. Криста сжала кулаки. Чем этот мерзавец обидел ребенка? Зачем попусту применяет магию?
Браннор увидел ее и улыбнулся:
– Здравствуй, Крис, – как-то неестественно ласково протянул он. – Мы заждались. Скажи, Рони?
– Да, мама, – едва слышно согласилась малышка. – Мы заждались.
У хрустальной госпожи перехватило дыхание и кровь прилила к лицу. Гнусный ублюдок!
Браннор хмыкнул и понимающе покачал головой:
– У тебя накопилось столько неотданного супружеского долга, что я примчался сразу, как узнал, что ты здесь.
Криста прикрыла глаза, размышляя, как именно размажет белобрысого выродка по полу гостиной.