Глава 16

Лежа на ледяном полу, я снова вернулась в памяти к событиям почти трехлетней давности. Иногда я задавалась вопросом: появись у меня возможность возвратиться в прошлое и все изменить, что бы я сделала? Навсегда спрятала платье горничной в самом темном углу гардероба? Дала бы отбой своей сети агентов? Не выбежала бы из покоев как угорелая, схватив заранее подготовленную стопку постельного белья, едва только Джейни, принесшая на подносе свежий чай и печенье, прошептала: «Он в портретной галерее»?

Ни то, ни другое, ни третье. Я бы ничего не стала менять, даже зная, чем все закончится…

Няня пыталась меня остановить и вызнать, почему я бегу как на пожар, даже не выпив чая, но я воспользовалась правом королевской особы оставлять вопросы без ответа, сказала лишь: «Так надо!» Мне вовсе не хотелось обижать мою Мелли, и, увидев грусть на ее лице, я добавила:

— Да я на минуточку!

— Девочка моя, будь осторожна.

Я неслась по коридорам, скрывшись за стопкой белья, как за щитом. Сильно сомневаюсь, что горничные, наводящие порядок в жилых комнатах, зачем-то понесли бы наволочки и простыни из прачечной кружным путем, через галерею, где висели портреты моих предков. Скоро здесь появится картина и с моим изображением, едва мне исполнится восемнадцать лет. Отец заранее пригласил знаменитого на весь Неверион художника. Как славно, что мне только шестнадцать и генерал Райдер не сможет сравнить портрет с оригиналом.

Корвин в одиночестве медленно прогуливался по пустынной гулкой галерее, где рядом с каждым полотном висела на стене магическая лампада, освещая моего очередного предка — прямого или из боковой ветви. Ярла Эми заставила меня вызубрить имя каждого наизусть со всеми титулами и регалиями, так что у меня зубы сводило от одного взгляда на моих дражайших родственников, чопорных, похожих на привидения.

Я осторожно выглянула из-за угла, прикидывая расстояние. Корвин любовался на моего прапрадеда в дальнем конце галереи, там, где картины потемнели от времени. Он будто почувствовал движение, и я скорее спряталась, прижалась к стене, несколько раз быстро вдохнула и выдохнула, решаясь.

«Я просто служанка, тороплюсь по делам! Просто служанка! У меня мало времени, меня ждут, вот я и несусь не разбирая дороги».

Я пониже натянула на лоб чепец, опустила глаза и побежала, ориентируясь на едва различимую в темноте темную же фигуру. Корвин честно старался посторониться, пропуская ошалевшую девицу, но шансов спастись у него не было. Куда там! Я протаранила боевого генерала стопкой белья, одновременно выпуская ее из рук. Простыни рассыпались по каменному полу, я приглушенно ахнула и рухнула на колени, сгребая белье и причитая, как, бывало, охала Мелли, когда я, будучи малышкой, устраивала в детской разгром.

— Ой, как мне влетит, как влетит, — бормотала я. — Ой-ой, старшая горничная отругает, щелбанов наставит…

Дальше по плану: извиниться перед Райдером и присесть в реверансе. Или уже ладно? Присесть ниже, чем сейчас, все равно не получится: я едва не распласталась у ног застывшего Корвина.

В моем эгоцентрическом плане боевой генерал почему-то не обходил сумасшедшую девицу, которая едва не сбила его с ног, по широкой дуге и не спешил избавиться от ее общества, а терпеливо ждал, пока я смогу объясниться. На самом деле любой другой высокопоставленный чин так и сделал бы: сразу ушел. Может, еще и пнул бы служанку напоследок.

План и правда пошел не так, как задумывалось. Райдер опустился рядом на корточки, начал помогать мне собирать белье и складывать в аккуратную стопку.

— Просто отнеси обратно в прачечную, а старшей горничной скажи, что подвернула ногу… — Он поднял на меня взгляд, и в черных глазах мелькнуло узнавание. — Мелли?

Сердце совершило кувырок, стукнулось о ребра. Он помнит меня!

— Вот ведь невезуха, — смущенно выдавила я: смущение и разыгрывать не пришлось. — Снова чуть не сшибла вас. Как же мы это с вами так притягиваемся? Магия какая-то!

Магия и раскинутые по всему дворцу невидимые сети.

Корвин улыбнулся, являя умопомрачительную ямочку. Спорить с девчонкой не стал, ей и так досталось, вон как побледнела бедняга, не иначе как в предчувствии щелбанов от начальницы.

— Хочешь, я поговорю со старшей горничной, объясню, что ты не виновата? — спросил он.

— Нет-нет. — Я затрясла головой. — Я сама, сама! Она только пуще разозлится и поколотит меня. Ну я побежала. Прощения просим за беспокойство!

Первая встреча такой и должна быть: случайной, ненавязчивой, но при этом должна зародить в душе генерала Райдера зерно веры в то, что между ним и мной протянута волшебная ниточка. В следующий раз он не удивится, увидев меня. И, как бы мне ни хотелось задержаться в картинной галерее подольше и обменяться с ним еще хотя бы парой фраз, я робко поклонилась, прижала к груди измятое белье и торопливо отправилась к выходу из галереи.

У самого арочного проема все же не выдержала, обернулась.

— Вы просто гуляете или портретами любуетесь?

— Ни то ни другое, — признался он и шутливо-сокрушенно вздохнул.

Как же мне нравилось, что суровый генерал, которого, по слухам, побаивались и потомственные аристократы, входящие в военный совет, перед простой девчонкой не рисовался и вел себя как обычный парень.

Я продолжала заинтересованно смотреть.

— Тебе это ни о чем не скажет.

— Моя тетушка Лори всегда говорила, что с непростой задачкой можно справиться, просто проговорив ее вслух.

— Да? Твоя тетушка Лори мудрая женщина.

— Попробуйте!

— Ла-адно. — Он усмехнулся и прищурился. — Пытаюсь понять, не родственники ли эрл Таллент и эрл Ларвен. Они…

Корвин опомнился и замолчал: ни к чему вдаваться в долгие беседы с малознакомой девушкой-горничной, но главное я уже поняла.

— Вы их не найдете в галерее, — просто сказала я. — Они не связаны с правящей династией. Но да, они родня по бабушке.

Я сделала реверанс — зря репетировала, что ли! — и эффектно удалилась.

— Откуда ты знаешь?

Судя по его ошеломленному тону, мне удалось впечатлить Корвина. Жаль, он не видел моего довольного лица.

— Слуги знают все! — глубокомысленно бросила я.