Глава 17

В следующий раз я подловила Корвина в библиотеке. Все подстроила так, чтобы он не сомневался: судьба, магия или иная сила сама сводит нас вместе. Я заранее расположилась у полок с метелочкой в руках, делала вид, что стряхиваю пыль с книг. Служитель библиотеки, подслеповатый пожилой ярл Фори, не заподозрил подвоха, когда молодая горничная робко поклонилась издалека и сказала, что ее прислали наводить порядок. Я затаилась в уголке и стала ждать.

Нет, дар предвиденья у меня не прорезался, всего-то и надо было сложить воедино несколько фактов, собранных моей теневой армией. Генерал Райдер просил позволения посетить королевскую библиотеку — об этом мне сказала Джейни, которая подавала чай на заседании совета, — и получил его. Генерал Райдер сказал, что более подробно отчитается по Эританскому договору после того, как изучит книгу «Военные договоры и союзы от эпохи Осколков до наших дней», не ранее чем через три дня. И едва от мальчишки, помощника конюха, прилетела весточка, что гнедой жеребец генерала Райдера расседлан, я коротким путем добралась до библиотеки, опередив Корвина на несколько минут.

Ловко же, правда?

Кстати, книга перекочевала на полку поближе ко мне, ожидая своего часа. Из своего укрытия я не видела Корвина, но слышала голоса.

— Ничего не понимаю, — сокрушался ярл Фори. — Куда она могла подеваться? Книги всегда под моим строгим личным контролем, стоят в соответствии с разделами… Хм-хм…

Простите, ярл Фори, что создала вам сложности и заставила краснеть, но книга мне самой нужна.

— Ничего страшного, я подожду. — Голос Корвина запустил по моим рукам табун мурашек.

— Да-да. Осмотритесь пока, у нас хранятся старейшие издания, редчайшие — может быть, что-то еще заинтересует, пока я занят поисками.

Шаркая ногами, пожилой служитель побрел вглубь лабиринта из стеллажей, намереваясь начать поиски с первого раздела. Это займет немало времени, отлично! Прислонившись к полке, я слышала негромкие шаги Корвина, он не отходил далеко от кафедры, ждал. Пора действовать! Я вытащила увесистый том и с грохотом уронила его на мраморный пол.

Я рассчитывала на то, что инстинкт профессионального военного вынудит генерала отыскать нарушителя спокойствия. Мало ли кто там прячется за полками. И, главное, с какой целью затаился? Подслушивает, шпионит? Расчет не подвел. Корвин вырос передо мной так резко, что я вздрогнула без притворства, выронила из рук метелочку и испуганно — тут я уже включилась в игру — поклонилась.

— Прошу прощения, что напугал… — Корвин осекся, вскинул черные брови: он явно не верил собственным глазам, но пришлось. — Мелли? Снова ты?

— Генерал Райдер, — выдохнула я. — Не может быть!

— Я и сам удивлен не на шутку! Как ты говорила? — Он улыбнулся. — Магия?

— Моя матушка называла это ниточкой между двумя сердцами. — Я смущенно потупилась, лишь наполовину наигранно. — Что, мол, посланник Творца завязывает невидимые узелки, такие крепкие, что не развязать. Глупости, конечно!

Корвин хмыкнул. Задумчиво. Ничего не ответил, но я замечала сквозь опущенные ресницы, как он внимательно меня разглядывает.

— Извините, я тут услышала краем уха… Только не гневайтесь, молю! Я случайно! — И я продемонстрировала пушистую метелку, которой стряхивала пыль: вот, мол, работаю. — Я видела книгу, которую вы ищете.

Черные брови сдвинулись к переносице будто в сомнении. Что-то не так? Мне бы поразмыслить, но я поторопилась. Подбежала к полке, на которой спрятала книгу, и с улыбкой вручила томик Корвину.

— Она?

— Она, — помедлив, произнес он, хмурясь все сильнее. — Как ты сумела прочитать название? Ты все-таки умеешь читать, Мелли?

— Ой… — вырвалось у меня.

Так глупо попасться! Я умела читать с пяти лет, и понимание того, что тысячи и тысячи подданных Невериона, особенно девушек, лишены такого полезного навыка, не укладывалось в моей голове. Я просто-напросто забыла, что служанка не знает грамоты.

— Ой? — повторил Корвин следом за мной, слегка наклонив голову и прищурившись.

— Не выдавайте меня! — взмолилась я, мозг в это время бурлил как кипящая вода в котелке: придумывал, как бы выкрутиться. — Умоляю! Если узнают, что я умею читать, выставят вон из дворца в тот же миг! А я деньги матушке отсылаю все целиком, а дома-то еще пять голодных ртов! После того, как папаня в лесу сгинул, некому кормить семью, кроме меня.

Ничего не пришлось выдумывать: я пересказывала историю жизни Мелли. Видимо, поэтому звучало правдоподобно. Моя бедная Мелли нанялась в услужение в пятнадцать лет, после того как отец пропал на охоте, оставив жену с шестью детьми, старшей из которых была сама Мелли. Вот только няня так и не научилась ни читать, ни писать.

— Читать меня дядюшка Руви научил, он служит переписчиком в храме Творца у нас в Горшике.

Многовато родственников развелось. Тетушка Лори, дядюшка Руви, как бы никого не забыть. Стоит вести записи.

— Думал, пригодится, но… Кому нужна грамотная служанка? От грамоты у простого люда одни беды. — Я опустила голову и едва слышно произнесла: — И нам, женщинам, приходится притворяться глупее, чем мы есть, чтобы выжить.

Сомнение выветрилось из черных глаз, они снова сделались живыми и искристыми. Он поверил мне.

«Какая ты все же врушка, Рин!»

Корвин пристроил книгу на край полки и осторожно взял меня за запястье. В этом жесте не было пока ничего личного, лишь желание поддержать перепуганную девчонку.

— Все хорошо, Мелли. Это останется нашей тайной.

«Нашей первой тайной, Корвин!» — мысленно поправила я его и улыбнулась.