Глава 36

Мы выстроились в шеренгу напротив столба, с вершины которого свисал толстый канат, и у меня заранее ныли руки, стоило представить, как в ладони врезаются грубые пеньковые волокна.

— Кто из вас не умеет взбираться по канату? — спросил Райдер.

Несколько студентов, среди них Лили, Таисия и Вейн, подняли руки.

— Вставайте первыми! Я объясняю, вы смотрите и повторяете.

Корвин одним движением расстегнул китель, сложил и перебросил через невысокое ограждение у края площадки. Он остался в одной только хлопковой рубашке, не стесняющей движений. Закатал рукава, демонстрируя смуглые мускулистые предплечья, и у меня от взгляда на его руки, пальцы и виднеющиеся в вырезе рубахи ключицы перехватило дыхание. Явственно представилось, как я прижимаюсь губами к нежной коже под его подбородком, там, где даже щетина кажется мягче, а под кожей бьется венка.

«Да о чем я думаю! — спохватилась я. — Самое время и место!»

Увы, доводам разума инстинкты подчиняться отказывались, поэтому я сосредоточилась на его голосе, объясняющем последовательность действий.

— Обхватите канат руками. Одна рука выпрямлена, другая держит канат на уровне подбородка. — Он говорил и показывал. — Захватите канат стопами. Оттолкнитесь ими, одновременно подтягиваясь на руках, и тащите тело наверх…

В исполнении Корвина упражнение выглядело легким. Мы и глазом не успели моргнуть, как он вскарабкался до конца и ударил ладонью по спилу столба.

— Не пытайтесь просто соскользнуть вниз, — продолжил он. — Пораните ладони, а они вам еще пригодятся…

Мне одной почудилась странная пауза после слова «пригодятся»? Видимо, нет: Майлз, стоящий рядом, встрепенулся, как обычно случалось, когда его озаряла внезапная идея.

— При спуске так же контролируйте скорость и перехватывайте канат руками.

Корвин спрыгнул на землю и, прищурившись, оглядел группу неумех, кивком приказал Таисии приблизиться.

— Приступайте, студентка Астэр.

Тис задрала голову и посмотрела наверх, на петлю, за которую крепился канат, и верхушку столба, теряющуюся в сумерках. Поглядела на свои маленькие нежные ладони.

— Я не смогу… — прошептала она.

— Сможешь или нет — решать мне! — жестко отрезал Райдер. — Ты поднимешься по канату, неважно, сразу или придется потратить на это всю ночь.

С губ Таисии сорвался прерывистый вздох, больше напоминающий стон, она подошла вплотную к канату и повисла на нем сразу всем весом, обхватила руками и коленями — канат немедленно начал раскачиваться и крутиться, а Тис зажмурилась, прильнув к нему, как котенок к ветке дерева.

— Тис, одну руку выше! — не выдержал Эрик. — Обхвати стопами!

— Студентка Астэр, спускайтесь, — велел Райдер, и я едва сдержала смешок: по тону сделалось ясно: Корвин только сейчас понял, во что вляпался.

Он взял руку Таисии и пристроил туда, где ей было место, вторую положил ниже, у ее подбородка, так же помог разобраться с ногами, несмотря на то, что Тис вздрагивала от прикосновений к ее лодыжкам. Напрасно переживала: Райдер видел в ней не девушку, а непутевого рекрута, которого надо обучить.

Райдер получил славу военного гения, конечно, в первую очередь за стратегию ведения битвы, но сейчас я видела и другую сторону его таланта. Он обучал Таисию уверенно, спокойно и непреклонно, так что уже спустя десять минут моя нежная подруга совершила невозможное — дотянулась до вершины столба.

Оказавшись на земле, она посмотрела на свои покрасневшие, но невредимые ладони, с таким видом, будто они принадлежали другому человеку.

— Тис, молодчага, ты сделала это! — крикнул Эрик, и мы все одобрительно загомонили.

Удивительно, как одна маленькая победа поднимает общий боевой дух. Наверняка все, как и я, в эту секунду думали: «Все не так сложно, как кажется. Если уж у Таисии получилось!»

Вейну, правда, пришлось намного тяжелее из-за немаленького веса. Одно дело поднимать на руках сорок килограмм, а другое — сто с лишним. Райдер даже позволил ему передышку, пропуская вперед тех, кто уже худо-бедно умел справляться с канатом, а потом снова подозвал Вейна.

Эрик, Майлз и Элейн — все трое показали отличный результат. Насчет Эрика я и не сомневалась, что уж, а вот Лейн удалось меня удивить.

— Ого!..

— Главное, не сдаваться и следовать инструкциям! — улыбнулась подруга, вполне довольная собой.

Да, Элейн любит правила.

— Рин, — услышала я свое имя.

О, Корвин, да ты, кажется, тоже немного устал, натаскивая нас. «Рин»? А как же «студентка Рианна», если уж по титулу, «студенткой Вальдарской», звать не с руки?

Корвин и сам понял свою оплошность, лицо закаменело, сделалось непроницаемым. Правда, измученные и взволнованные студенты не обратили внимания на оговорку, а вот я позволила себе улыбнуться уголком губ.

Я встала лицом к канату, ощущая за своей спиной жар мужского тела — Корвин приблизился вплотную, нас разделяла воздушная прослойка в палец толщиной. Теплое дыхание всколыхнуло волосы на моей макушке. Корвин без предупреждения обхватил мою ладонь своей — крепкой и грубой — и водрузил ее на канат. Обхватил поверх, прижимая.

— Я умею взбираться по канату, — прошипела я. — Мне не надо помогать.

— Я должен удостовериться, что ты все делаешь правильно, — сухо сообщил он.

Будто ему все равно. Будто в его груди не взметнулась горячая волна, а кровь не вскипела от одного прикосновения. Корвин наклонился к моим ногам, обхватил за лодыжки, приподнимая. Он помогал мне так же, как остальным девушкам и парням, и как бы я ни старалась уловить тайный смысл прикосновений, стоило признать: Корвин контролирует себя гораздо лучше меня. Или ему на самом деле плевать…

Вот он распрямился, оставив меня наедине с канатом. И быстро, пока я не начала подъем, произнес:

— Слабых вперед. У них будет пять минут. Помогать не запрещено.

— Ч-что?.. — опешила я, повиснув без движения, и канал начал закручиваться вместе со мной.

— Вверх! Поднимайся! — рыкнул Райдер.

Мне ведь не почудилось? Он на самом деле сказал то, что сказал? Я принялась перебирать руками с таким рвением, будто мечтала сбежать от жара, затопившего меня рядом с этим невозможным человеком. Удрать от его рук и от его загадок.

«Слабых вперед, — мысленно повторяла я, пока тело механически выполняло свою работу. — Пять минут. Помогать не запрещено. И что все это значит?»

После вертикального каната наши мучения не закончились. Теперь мы учились ходить по мосткам, натянутым между двумя другими столбами. Мостки, шириной не больше трех ладоней, раскачивались и накренялись от каждого шага. По бокам для страховки были натянуты канаты, но хвататься за них можно было лишь в крайнем случае, а если уж схватился — возвращаться к началу.

— А если я упаду? — пищала Лили.

Она застыла, вцепившись в перила небольшой деревянной площадки, не в силах сделать первый шаг. Мы толпились внизу, ожидая своей очереди.

— Не разобьешься! Здесь невысоко, полтора метра над землей. — Терпению Райдера можно было только позавидовать, мне уже самой хотелось прикрикнуть на Лил. — Если упадешь, поднимешься, встанешь в конец очереди и начнешь заново.

Поразительно, но в итоге мы преодолели хлипкие мостки, пусть некоторые не с первого раза. Я сама то и дело хваталась за веревочные ограждения. Идти не держась трудно было не столько физически, сколько психологически. Поверхность земли скрывалась в темноте и казалась далекой, будто дно ущелья. Но я ведь не разобьюсь! К тому же помню хитрость с воздушным щитом.

— Я справлюсь, — бормотала я под нос, пока мостки пружинили под ногами.

Я шла, широко раскинув руки, будто канатоходец на ярмарочной площади. Их обучают профессии с детства, но и мостки не такие узкие. Будь они линией, начерченной на земле, я бы преодолела путь в два счета. Мне просто страшно… Но я сильнее своего страха!

Вейну пришлось тяжелее всех, мостки ходили ходуном под его ногами. Он множество раз хватался за страховочные канаты, пару раз грузно спрыгивал вниз, но в конце концов справился!

Хуже дело обстояло с канатом, натянутым горизонтально. Нам предлагалось преодолеть его, повиснув на руках. У нас даже не осталось сил на вздохи и стенания, тем более что толку от них все равно ноль. Кейти пыталась закатить истерику, но Райдер отвел ее в сторону, дождался, пока слезы иссякнут, и приказал продолжать.

— Еще немного, — подбодрила я шмыгающую носом Кейти. — Раз плюнуть! Скоро пойдем отдыхать.

— Раз плюнуть? — Она обиженно посмотрела на меня. — Вот и нет!

— Генерал Райдер! — крикнула я. — Можно я покажу Кейти пример?

О, я вовсе не была уверена в собственных силах, руки ныли немилосердно, спина отваливалась, но я снова замечала на себе внимательные взгляды: хотелось мне того или нет, я с некоторых пор сделалась Рианной-гребаным-огоньком-надежды.

Райдер кивнул и чуть придержал канат, опуская его ниже, чтобы я смогла дотянуться. Я прикинула расстояние до следующего столба. Метра три? И, что особенно радовало, падать невысоко, если руки все же соскользнут.

— Книга за книгой, — шепнул Корвин так, что услышала только я.

Сердце в моей груди пропустило удар, а потом помчалось галопом. Прошло три года, а он помнит тот наш разговор в библиотеке, когда я, притворяясь Мелли, протирала книги сухой тряпочкой, стряхивая с них пыль. Корвин внимательно наблюдал за тем, как я тружусь — к счастью, уборка не требовала от наследной принцессы сложных навыков.

— Должно быть, это выматывает? — сказал он. — Монотонная работа, которая никогда не заканчивается.

Он улыбнулся по-мальчишески, и на щеке появилась ямочка.

— В бою и то проще.

— О нет. — Я скромно потупила взгляд. — Это нетрудно. Надо думать лишь о книге, которая в руках, а не о той, что будет следующей, не обо всех книгах в библиотеке… Так можно выполнить любую, самую неприятную работу. Книга за книгой.

На самом деле этой мудрости обучила меня нянюшка, когда я рыдала над учебником истории. Хотя она сама не умела читать, ее совет был годен на любые случаи жизни.

— Тебе не надо запоминать все одним махом. Страничка за страничкой. Шаг за шагом.

Я стиснула зубы и повисла на руках, чувствуя, как грубые волокна каната врезаются в кожу. Рука за рукой. Рука за рукой.

— Давай, Рин! — воскликнул Эрик.

Правая рука. Повиснуть. Левая рука. Закрепиться. Еще раз. И еще.

Я дошла до конца трассы, спрыгнула, обернулась и замахала Кейти и всем остальным. Я сама не верила, что сделала это. Мне хотелось, чтобы Корвин меня похвалил, чтобы хотя бы кивнул, но он отвернулся, как только я добралась до финиша.

До барака мы доползли еле живые, но, что странно, воодушевленные. Уже свернувшись калачиком в постели, я услышала, как Райдер приказывает второму бараку встать и построиться.

— Ого, а я-то думал, что им подфартило, — пробормотал Эрик, нахлобучивая на голову одеяло. — Что только нам спать не дают.

— А сам он спать собирается сегодня? — сонно прошептала Таисия.

— По-видимому, нет, — ответил Майлз.

И тут меня будто подбросило на кровати.

— Слушайте меня все!