Глава 10
Мы устроились прямо на полу в холле. Так мило и по-домашнему. Шейнелл держал меня за руки, переплетая наши пальцы, и слушал, кивал, иногда задавал какие-то вопросы. Было что-то уютное и безопасное в этом моменте и самом драконе сейчас. Ничего удивительного, что я рассказала даже то, о чем собиралась молчать.
А когда закончила, Шейн подался вперед и медленно коснулся губами моих губ.
– Я тебя не оставлю, – пообещал серьезно.
Понятия не имею, что точно он имел в виду, но он ушел уже через минуту, строго запретив мне высовываться на улицу и пообещав скоро вернуться. Вот и верь после этого всяким драконам! Однако я верила. Где-то в глубине души. Сама не знаю чему.
Наблюдала через окно, как он обсуждает что-то с вышедшими из домов соседями, потом идет в сторону берега. И ждала его возвращения битый час. Драконыш тоже ждал, рассевшись у меня на плече. Или просто составлял компанию, потому что как только Шейн появился, малыш застыл рисунком на моей шее.
– Ну как?! – бросилась к большому и сильному дракону я.
– Паршиво.
Он закрыл за собой дверь.
– А если с подробностями?!
– Знаки исчезли, я не успел их запечатлеть. Так же как и не поймал того, кто их рассматривал. Странное дело, но возле самого моря вода совершенно не подчинялась мне. Тот тип не использовал магию, но в определенный момент мне показалось, что сила подчиняется кому-то еще. И пока пытался с этим справиться, я, кажется, выдал себя. – Он устало потер лицо руками. – Зато теперь я знаю, что такое плохой день. Кстати, пока все не успокоится, я ночую у тебя. Или ты у нас. Решай.
Самой смешно, но из всего перечисленного важным вдруг оказалось только последнее.
– Хочешь, чтобы и я узнала, что такое плохой день? – уточнила возмущенно.
– Аверни, я серьезно.
Безопаснее с ним, конечно. Если что, метка его еще раз покусает.
– Поселим тебя в комнате для гостей.
Шейнелл шагнул ко мне и легонько коснулся пальцами подбородка. Там сейчас как раз заканчивалась голова драконыша, чешуйчатое тельце занимало половину шеи, а хвост свисал на ключицу.
– Что он здесь делает? – с интересом спросил Шейн.
– Прячется, – сдала мелкого я. – Думаю, он тебя боится.
– Правильно боится. – Паладин криво усмехнулся. – Мне не нравится, когда другие драконы шарят у тебя под платьем.
Если бы не чудный букет, я бы его точно вазой огрела. Между прочим, никто не просил рисовать на мне этого «другого дракона». А теперь он еще и недоволен!
Ночь наверняка сияла звездной крошкой, но сквозь туман, плотной шалью укутавший Годдхен, этого, конечно, не было видно. Каждый вдох приносил с собой запах гниющей рыбы. С улиц давно все убрали, и чары действовали, но я все равно не могла отделаться от него.
Дракон за стеной спал. Во всяком случае, оттуда не доносилось ни звука. Я выбралась из-под одеяла и на цыпочках спустилась в холл. Постояла у окна, вглядываясь в сизые клочья тумана. Почувствовала, как драконыш отделился от шеи и уполз куда-то под сорочку. В этот раз даже ловить не пыталась. Видимо, драконы неисправимы. Затем повернулась… взгляд задержался на зеркале. Шаг. Я подошла ближе. Коснулась пальцами прохладной рамы.
Собственная бледная мордашка открытий не подарила. Разве что, глядя себе в глаза, я наконец признала, что Сольм – проблема и однажды мне придется столкнуться с ней. Скоро. Возможно, слишком скоро. И что я буду делать, понятия не имею. Будущее в таком свете выглядело пугающим.
Уже готова была отправиться на кухню, выпить глоток воды и вернуться в постель, но рама под моими пальцами пошевелилась. Ой… Я чуть не закричала так, что не только дракон – вся улица бы проснулась. Любопытство помешало. Зеркальная гладь вдруг растаяла клочьями тумана, открыв проход в тайную комнату. Пещеру, если быть точной. Ну, она была сделана под пещеру.
Я чуть не ослепла от блеска драгоценностей и с огромным трудом сдержалась, чтобы не рвануть туда. А выбираться обратно как? Некоторое время ушло, чтобы понять, что рама реагирует на прикосновение моих пальцев. Именно поэтому те, кто выгреб из дома все ценное, не обчистили тайник.
Отлично, теперь можно и осмотреться. Дрожа от предвкушения, я пробралась в проем. Оглянулась. Ход за мной не закрылся. Убедившись, что полностью контролирую ситуацию, я всецело отдалась перебиранию и рассматриванию самой роскошной части своего наследства. Камни, украшения, статуэтки и поделки! Маленькая сирена внутри меня пребывала в счастливом обмороке.
И это все – мое! Спасибо маме.
Похоже, она перетащила сюда свои сокровища, накопленные еще до встречи с отцом. Конечно, ведь вход в пещеры, скрытые водой, ей был заказан. Вот и та жуткая штука, которой сирены уродуют своих мужей. Лежит на специальном постаменте, как будто имеет какое-то особое значение. А дальше – целый стеллаж с какими-то записями. Но я была слишком поражена драгоценностями, чтобы думать о чем-то еще.
Бедственное положение за несколько минут превратилось в вполне комфортное. Мне больше не нужно срочно искать источник дохода или становиться любовницей несносного дракона. Молчу уж о том, чтобы принять предложение Годдс. Я подбросила монетку и тихо рассмеялась.
Закричать во весь голос той ночью мне все же пришлось.
По серой воде залива расплывались черные кляксы. Она кружила и затягивала меня, не позволяла вырваться. А на берегу мужчина в дорогом костюме… я уверена, что уже видела его в городе… договаривался о чем-то с жутким существом. Его лицо обезобразили рваные раны, из которых сочилась желтоватая слизь, а тело было покрыто блеклой чешуей и наростами из кораллов.
Договорились, пожали руки. Первый куда-то исчез, а второй с жуткой улыбкой двинулся ко мне. В его руке хищно раскрылся крезс.
– Красивая девочка, – пророкотало чудовище. – Но мне нравится уничтожать красоту.
Зубцы коснулись кожи холодом. Я сорвала голос.
Грохнула дверь.
– Вери!..
Сильные руки выдернули из вязкого течения… ах нет, всего лишь из-под одеяла… обняли, встряхнули и вновь прижали к горячему телу.
– Он хотел изрезать мне лицо и забрать в море.
Зубы стучали, меня трясло.
Шейнелл сжал объятия крепче и тихонько покачал меня.
– Это сон, – прошептал мне в растрепанные волосы. – Вчера было слишком много впечатлений.
– Не уходи! – Я всхлипнула и вцепилась в него.
Не уверена, кто кого поцеловал первый. Несколько мгновений движения были осторожными и успокаивающими, потом все изменилось. Его губы завладели моими, его язык пробовал меня на вкус. Меня обдало жаром. Перед глазами кружилась сияющая звездами темнота, а в ушах шумело море. Волнующе. Сладко.
Я судорожно вздохнула и одновременно издала тихий мурлычущий звук. Руки крепче вцепились в Шейнелла. Прямо сейчас казалось самым страшным, если он вдруг остановится и уйдет.
Но останавливаться дракон не собирался. Он легко оторвал меня от себя и опрокинул на кровать. И прежде чем я произнесла что-то протестующее, навис сверху. Мы снова целовались, дурманили друг друга. Извернувшись, я лизнула теплое плечо и ощутила солоноватый привкус моря. Шейнелл реагировал дрожью на мою дрожь.
Сорочка собралась на шее. Чуткие пальцы скользнули по лицу, спустились по ключицам, коснулись груди. За ними следовали горячие губы. И искры удовольствия, заставляющие вздрагивать и кусать губы.
Я прекрасно понимала, что творю. И собиралась пожалеть об этом завтра.
Влажная дорожка сместилась на живот. Я тихонько всхлипнула. И все прекратилось. Что?! Шейнелл отстранился и… кажется, выругался.
Я растерянно моргнула. Реальность нехотя возвращалась. И в ней у дракона было покусано плечо, а у меня на бедре сидел мелкий звереныш и зло скалился.
– Серьезно? – Шейнелл недоверчиво приподнял бровь.
Он тоже часто дышал, и его глаза все еще горели страстью. Я уже достаточно соображала, чтобы поправить сорочку и попытаться прикрыться одеялом.
Судя по недовольной морщинке между бровей, большому дракону это не понравилось.
– Р-ры, – сказал дракон поменьше.
Хвостато-чешуйчатая мелочь совершенно серьезно считала себя устрашающим и опасным существом.
– Моя же собственная метка не подпускает меня к девушке, – хмыкнул Шейнелл.
Помимо того что он был зол, ему было интересно. Только это и спасло сейчас кого-то мелкого и не в меру смелого.
– Р-ры! – Мелкий даже лапками по одеялу топнул.
– Он считает, что нам не стоит делать подобных глупостей, – перевела я.
Момент ушел. Это радовало, но одновременно я испытывала горьковатое сожаление. Потому что это выглядело бы как короткая слабость. Кто тут осудит перепуганную сирену? И уж точно никто не посчитает, будто это что-то значило. Но теперь мне уже не было страшно, и я не была настроена делать глупости. Так что хорошо, что драконыш вмешался.
– Скажи ему, что метка должна работать не так, – проворчал Шейн.
– Р-ры!
– Еще чего! – фыркнула я. – Меня все устраивает.
– Неужели?
Опять – изогнутая бровь и провокационный взгляд.
– Случайно поставленная метка вполне может быть немного неправильной.
Решив, что непристойностями мы больше заниматься не будем, драконыш шумно выдохнул и ярким рисунком распростерся по низу живота. Таким ярким, что вполне отчетливо просвечивался сквозь ткань сорочки. Я ощутила, как пылают щеки, и спряталась под одеялом.
– Что ж, так еще интереснее, – заявил Шейнелл.
Эмоции почти утихомирились, но… я совсем не хотела, чтобы он уходил. Комната и так пропахла им. Но не скажу же я ему это!
К счастью, говорить ничего и не пришлось. Дракон растянулся рядом, закинул руки за голову и безмятежно улыбнулся. А в ушах прозвучали сказанные им несколько часов назад слова: «Я не оставлю тебя, Вери».
Утро началось с того, что в дверь кто-то ломился. Привычно и… странно, учитывая, что главный нарушитель спокойствия мирно дрых рядом. Сорочка опять уползла наверх, я во сне закинула на него ногу, а его рука что-то делала у меня на бедре. Драконыш сидел у него на плече и внимательно разглядывал сонную физиономию, будто решал, подходит она нам или нет. Даже сопел сосредоточенно в процессе. И большой дракон мерно дышал.
Я проглотила зевок и поправила сорочку. Все казалось таким правильным, таким естественным. Кроме настойчивого стука в дверь и терзания звонка.
Шейн недовольно пошевелился.
Ну кого там еще принесло?! Осторожно выпутавшись из объятий, я отправилась проверять.
– Рози?
– Ты мне подруга или нет?! – Ее щеки раскраснелись, глаза лихорадочно блестели.
– Подруга, конечно.
– Тогда почему я опять все самое интересное узнаю из слухов? – напустилась на меня ныряльщица. – Оказывается, Шейнелл Огисвуд в городе! И это с ним у тебя роман. Стылые воды, ты стала девушкой паладина! Это, наверное, невероятно…
Слухи распространяются по Годдхену со скоростью лесного пожара, пора было привыкнуть.
За спиной послышались шаги на лестнице. Розетта отчаянно покраснела.
– Ой…
Я повернула голову. Шейнелл спускался и одновременно на ходу застегивал штаны.
– Кто там? – моргнул, разгоняя остатки сна, разглядел гостью. – Доброе утро, Розетта. Вери, я приготовлю кофе.
– Есть только чай.
Дракон скрылся на кухне.
– Ух ты!.. – пролепетала Рози.
– Ты все равно не поверишь, если я скажу, что между нами ничего нет, – вздохнула я.
– Зная тебя, поверю, – прошипела подруга. – Но, Вери, не будь дурочкой!
– Не начинай!
Что-то внутри меня считало так же.
Сложно, когда абсолютно всем есть дело до твоей личной жизни.
– Он такой красивый, – перешла на едва различимый шепот она. – И… ты их различаешь?
– Я тоже не сразу узнала, что их двое. И не трудись шептать, думаю, он все равно слышит.
Смутившись еще больше, она хихикнула.
Девушка таинственника – это, наверное, тоже какая-то особая порода. Потому что, свернув шушуканья о женском, я постаралась выведать, откуда пошел слух. Но, как ни старалась, Рози ничего дельного сообщить не смогла. Она сама подцепила этот слух утром на рынке, там все сегодня нас обсуждали. Кто принес новость, теперь уж концов не найдешь.
– Приходи сегодня в Горячие пещеры, там есть горки, бассейны с теплой водой, пузырьки. Придешь? Илиса с братом тоже будут. Она, кстати, пришла в полный восторг, когда узнала, что ты встречаешься не с ее мечтой.
Не сомневаюсь. Мы с ней не виделись после представления фокусника. Теперь понимаю почему.
Выпроводив гостью, я заглянула на кухню, где меня уже ждала чашка ароматного чая.
– Видишь, Вери, не все девушки считают связь со мной чем-то неприличным. – Шейнелл опустил ладони мне на плечи, медленно погладил.
Тонкая ткань халата позволяла ощущать его тепло.
– Подумываешь переключить внимание на мою подругу?
Сама не знаю, зачем выпустила колючки.
Он шумно вздохнул и прижал меня спиной к своей груди, обнял обеими руками. И даже не разозлился.
– Прости… – Теплые губы прихватили ушко.
Дрожь от этого прикосновения спустилась к коленкам и еще ниже, до кончиков пальцев на ногах.
– За что?
– Если бы я мог предложить тебе больше, я бы предложил. – Ласка как-то незаметно перетекла в серьезный разговор. – И мне нравится, что с тобой непросто. Но я паладин. Пути назад нет. И я не отпущу тебя.
Тем не менее в его руках оказалось свободно, чтобы я смогла повернуться к нему. Всмотрелась в серьезное лицо. Поймала какое-то незнакомое выражение в глазах, от которого сердце екнуло, но оно быстро исчезло. Хотелось встать на носочки и прижаться к губам, но смелости не хватило.
– Давай пить чай, а то остынет, – пролепетала я.
Во время завтрака на кухне просто-таки звенело напряжение, мы молчали, но то и дело обменивались взглядами или сталкивались пальцами возле вазочки с вареньем. В конце концов Шейн перетащил меня к себе на колени. Неловкость мгновенно куда-то делась. Потом были поцелуи со вкусом чая и варенья. А чуть позже Шейнелл ушел через портал в столицу, перед этим стребовав с меня обещание из дома лишний раз не высовываться и дождаться его, чтобы вместе пойти в Горячие пещеры.
Надо же! Я думала, он будет категорически против.
Правда, потом он добавил, что там будет много народу и ужинать мы пойдем в таверну, есть шанс услышать знакомый голос. Но на моих губах все еще горел поцелуй, так что я решила, что все дела послужат прикрытием для свидания. Не может же паладин заниматься чем-нибудь приятным без уважительной причины!
Ждать пришлось долго, и это раздражало. Еще больше раздражало, что он сейчас мог быть у королевы. Ясно, что это служба, и ничего больше, у нее целых три фаворита есть, но… Стерва в короне занимает в его жизни важное место. Вернее, то, что с ней связано. И это делает его недоступным для кого-то еще. Во всяком случае, в той мере, в которой мне хотелось бы.
Мрак!
Я тряхнула головой, но выкинуть оттуда лишние мысли оказалось не так просто. Месяц назад я понятия не имела о существовании Шейнелла Огисвуда, а теперь все внутри горит при мысли о нем.
Решив, что пора уже на что-нибудь переключиться, я занялась обедом. Тем более как раз продукты из лавки доставили. Дракон позаботился. И я с улыбкой все это разбирала и распихивала по шкафам и кладовке.
Обед получился не с первого раза. Нет, точнее, он получился! Просто я имела неосторожность отвлечься ненадолго, возвращаюсь – а из кастрюли только драконий хвост торчит. И не просто торчит, а подрагивает в такт жевательным движениям.
Чавк, чавк, чавк.
– У тебя совесть есть? – только и спросила я.
Драконыш прервался и высунул заинтересованную мордочку, измазанную рагу.
– Фыр?
– Спрашиваешь, что такое совесть? – догадалась я.
Мелкий нахал облизнулся.
Настроения ругаться не было, еда уже испорчена окончательно и бесповоротно, так что я просто убила еще час на готовку. Заодно сама успокоилась. И в этот раз не была растяпой, вовремя загнала пофыркивающего драконыша в рисунок.
За окном как раз мелькнул Кайен. На ходу проверяя, на месте ли шкатулка, я бросилась к нему. Метка тут же недовольно завозилась и упреждающе куснула за руку. Надо же, какая бдительность! Особенно для того, кто недавно украл рагу. А мне что же, нельзя?!
– Помню, Шейнелл просил посидеть дома, – прошептала вредному зверенышу, пока он меня не загрыз. – Но я на минутку, там его брат, и у меня в кармане шкатулка на случай дождя.
Неодобрительно фыркнув, дракоша затих.
– Паршиво выглядишь.
История повторяется. Я поймала второго близнеца у почтового ящика.
Общий помятый вид еще ничего, Кай почти всегда такой. Хотя трехдневная щетина, на мой взгляд, ему совершенно не шла. Но разбитая бровь не шла еще больше. Как и мокрая одежда.
– Я тоже рад тебя видеть. – Совершенно меня не стесняясь, он открыл дверь, вошел в холл и принялся раздеваться. – И еще больше рад, что окружающие наконец решили: у нас не роман.
Поспешно закрыв дверь, я еще раз оглядела это чудо обтекающее.
– На тебя напал дождь?!
А что еще мне было думать?
– Головой ударилась, что ли? – округлил глаза Кайен.
Драконыш выполз из рукава, встряхнулся и забрался ко мне на плечо. Маленькие глазки с вертикальными зрачками смотрели осуждающе. В голове уже почти сформировалась мысль на тему «кто бы корчил из себя строгого», но тут ее потеснила догадка:
– Ты пытался пробудить в себе зверя!
Не знаю, как я это поняла. Оно просто пришло. Его вид, вода и… Шейн бы сказал, что от него фонило. Еще взгляд выхватил татуировку на мокром плече. Дракон, само собой. Почти точная копия моего, но изображение сделано… более грубо, что ли. Смотрится жалким подобием.
– Брату только не говори, – пробурчал Кайен.
Оправдываться передо мной даже не собирался.
– И как, получилось? – полюбопытствовала осторожно.
Уже по тому, как он скривился, определила, что нет.
– В последнее время здесь, кажется, сам воздух пропитан магией, – с тихой злостью выговорил младший из близнецов. – Должно было получиться! Но я пустышка.
Драконыш сочувственно вздохнул.
– Пойдешь с нами в пещеры с горячим бассейном? – Я вспомнила, ради чего побежала за ним.
– Зачем? – Веселиться Кай точно не был настроен.
Но я запросто смогла придумать парочку других причин:
– Чтобы не сидеть тут одному, размышляя о несправедливости жизни и магии. Ну и немного общения с нормальными людьми тебе не помешает.
– Людьми? – Драконий потомок заставил себя заинтересоваться. – А там симпатичные девушки будут? Вроде тебя.
– Приходи и увидишь, – рассмеялась я и выскользнула за дверь.
Ну вот. И ничего страшного не случилось. Разве что мелкий чешуйчатый поганец попытался отгрызть мне ухо.
– Эй, ты что?
– Фыр.
– Думаешь, я тебя понимаю?
– Фыр! – Прохладный нос щекотно ткнулся куда-то в шею. – Фыр-фыр!
В налаживании коммуникации я не преуспела, поэтому просто погладила сапфировую спинку.
– Рр!
Мне определенно пытались что-то сказать.
Драконыш даже лапку зачем-то вытягивал.
– Есть хочешь? – предположила наугад. – Подожди немного, скоро Шейнелл вернется.
Еще одна вещь, которую я просто знала. Чувствовала.
– Пчхи! – гневно сообщил малыш и превратился в рисунок.
Кажется, он обиделся, что я ничего не поняла.
Шейнелл действительно появился почти сразу. И даже новость о том, что я позвала с нами его брата, воспринял почти нормально. Скривился, правда, и посоветовал метке при случае и Кая искусать. Но метка не прореагировала, и на этом тему закрыли.
– На следующей неделе встречаемся с Тамарин, – сообщил Шейн за обедом.
Есть как-то сразу расхотелось.
– А отвертеться никак? – Я состроила жалобную мордашку.
– Хочешь ей отказать?
Знаю, так не делается. Надо взять себя в руки. Ух, с каким удовольствием я бы выцарапала ей глаза!
– Ладно, пойдем, – произнесла как можно более безразлично.
Тем удивительнее, что дракон все понял.
– Бояться нечего, я все время буду рядом.
Недоверчивое фырканье подавила. Чувствую, этот визит сильно добавит проблем!
Кайен ждал нас на улице. Всю дорогу братья почти не разговаривали. Шейнелл, будто мы были вдвоем, инструктировал меня насчет поведения в воде и необходимой внимательности к мужским голосам. Насчет последнего – я ни капли не сомневалась, что никого не узнаю. В пещерах так точно.
– Если хотела просто наслаждаться моментом, ты выбрала не того брата. – Кайен от скуки отпускал такие вот шуточки, но обращался неизменно ко мне.
– Заткнись, – беззлобно посоветовал ему близнец.
– Я не выбирала, – заметила осторожно. – Но раз уж так получилось, я бы правда хотела просто приятно провести день.
Намек цели не достиг.
– Ну, мы же все-таки туда идем, – напомнил паладин. – Просто держись ближе ко мне.
– С ним так всегда, – не упустил случая высказаться Кайен.
– Замолкни уже! – рыкнул его брат.
Я остановилась посреди улицы и требовательно посмотрела на одного, потом на другого.
– Мне казалось, близнецы обычно дружат…
– Не наш случай, – фыркнул младший.
– Почему?
Оба как-то растерялись. Впервые на моей памяти одинаковые физиономии действительно выглядели одинаковыми. Забавно даже. Они что, сами не знают? И никакой серьезной причины нет?
– Он меня еще в семь лет достал, – пробурчал Кайен.
– Угу, когда выяснилось, что я – дракон и могу учиться магии, а он нет, – в этот раз и Шейн не остался в долгу.
Моя метка опять выползла на плечо и выразительно постучала кончиком хвоста по покрытому сапфировыми чешуйками лбу. Во-о-от! Даже драконыш понимает, как это глупо!
– Ты понятия не имеешь, как это, когда тебя круглые сутки тычут успехами брата и ждут, что ты будешь соответствовать! – взорвался Кайен.
– Если бы постарался, может, и соответствовал бы, – парировал Шейн. – Или думаешь, у меня все само собой получилось?
Драконыш изобразил обморок и впитался в кожу рисунком. Я боролась с желанием последовать его примеру.
– Немедленно прекратите оба! – прикрикнула на разошедшихся драконов. – Кай, прекрати оглядываться на брата и займись собой. Шейн, а ты попробуй быть чуточку мягче! Вы друг у друга хотя бы есть. Неплохо бы ценить это. Я бы что угодно отдала за сестру, которая бы у меня просто была.
Выдохнула. Сразу стало как-то неловко за свою вспышку, аж щеки запылали. Но мужчины не отпустили ни единой шуточки. Напротив, оба выглядели слегка пристыженными.
Пройдя через весь город, мы углубились в лес и по крутой тропинке спустились к берегу. Там завернули и подошли к входу в пещеры. Даже снаружи ощутимо веяло теплом. Народу было много, в основном приезжего. В первый момент, признаюсь, я растерялась. Но потом на меня налетела Рози, затискала в объятиях, утопила в новостях… и меня понемногу отпустило. К тому же с ней были Илиса с братом.
Изнутри слышался плеск, что заставляло мою водную суть дрожать от восторга.
Как объяснили спутники, пещеры делятся на две части. Одна – для приезжих, другая – поменьше, для жителей Годдхена. Так никто друг другу не мешает, и все довольны.
Плавать надлежало в специальной сорочке – плотной в стратегически важных местах и полупрозрачной в остальных. Это для девушек. Мужчинам полагались укороченные штаны из плотной ткани. И пока Рози объясняла мне про это, Илиса не сводила мечтательного взгляда с Кайена. Язык так и чесался напомнить ей об угрозе ее мамы оторвать косу. Нет, я не против, просто из вредности. Не хочется, чтобы ветреный почти дракон ее обидел. Для нее, кстати, близнецы тоже были совершенно разными.
А ее брат должен смешно смотреться в этих плавательных штанах… Я думала об этом, в основном чтобы не представлять в них Шейнелла. Еще и с блестящими капельками на груди. Проклятье! Кто-то здесь слишком сирена.
Переодевались отдельно. Илиса дважды спросила, точно ли за мной ухаживает Шейнелл, получила желанный ответ и унеслась к воде. Рози осталась и еще немного поподкалывала меня.
– Заведи собственные отношения, мне тоже нужно совать куда-нибудь нос, – в конце концов не выдержала я.
– Не могу. – Подруга изобразила грусть. – Всех драконов уже расхватали.
Стены из темно-серого, почти черного камня сочились влагой. Я на некоторое время застыла, просто разглядывая рельефную, блестящую от воды поверхность. Вода же где-то капала, текла и плескалась. И здесь было тепло, почти жарко. Все, я определилась с любимым местом в городе!
– Ну ты скоро? – потеряла терпение Рози, когда я в третий раз поправила «наряд» и принялась по-другому подкалывать волосы. – Хватит прихорашиваться, твой дракон и так от тебя в восторге!
– Кто-нибудь, выйдите сюда и скажите этому недотепе, что нормально он выглядит! – позвала Илиса из коридора. – Не хуже других.
– Иди, я сейчас, – кивнула я Рози.
– Не появишься через минуту, я вернусь и за шкирку выволоку, – пригрозила подруга, прежде чем уйти. – А волосы распусти, тебе так лучше.
Слышу уже не от первого человека. Совет, полученный несколько раз из разных уст, как-то сразу становится дельным. Решив так, я принялась вытаскивать шпильки.
Кончики пальцев стали чесаться, еще когда Рози сделала первый шаг к двери. Но я не придала этому значения и не стала ее останавливать. И вот, разделавшись с последней шпилькой, я бросила взгляд в зеркало… и с трудом сдержала крик.
Резко повернулась. П-п-проклятье… Передо мной стояло существо… в прошлом девушка… но ее лицо изрезали крезсом, к телу приросли крупные блестящие чешуйки, вместо одежды осталась какая-то ветошь, прикрывавшая только самое сокровенное, а в волосах, в ушах и на шее я заметила украшения из ракушек.
Некоторые части головоломки встали на место, что не имело значения, потому что в руках морского создания стал разрастаться… портал?!
– Повелитель был страшно недоволен, когда ты ускользнула. – Ее голос слышался будто сквозь шторм. – Теперь ты пойдешь со мной.
Драконыш уцепился за ткань сорочки и заверещал на высокой ноте. Кончики пальцев горели огнем.
Портал увеличился до такого размера, что в него стало возможно войти. С той стороны бушевало море. Несколько раз меня обдало холодными брызгами. Девица отдернула руки от сияющего перехода.
Теперь пылали и ладони, будто я вдруг стала огненной ведьмой, а не морской.
Портал медленно поплыл ко мне. Я честно собиралась кричать и звать на помощь. Но получилось иначе. Плохо понимая, что делаю, я выставила ладони перед собой, словно пыталась защититься. Детский трюк просто не мог сработать! Но жар, который, казалось, сжигал кожу, спал. Там, где недавно полыхало, будто водой омыло. Одновременно передо мной выросла прозрачная стена из воды. Тонкая, но ее оказалось достаточно.
С хлюпаньем портал исчез. Создание нынешнего повелителя всех вод с яростным рычанием бросилось на меня, ударилось о стену… и я не знаю, чем бы все закончилось, но как раз в это мгновение в комнату для переодевания ворвались братья Огисвуды, а за их спинами маячили еще какие-то мужчины.
Морская девица отрастила когти, еще сильнее покрылась чешуей и почти перестала походить на человека. Моя защита дрожала, но держалась. Только руки неметь начали.
Шейнелл откуда-то достал короткие парные клинки. Моя несостоявшаяся похитительница оскалилась и попыталась броситься уже на него. Именно что – попыталась.
Чавк.
К нашим ногам осело безжизненное тело. За ним последовал мой щит, окатив нас всех водой и залив пол. Комнату заполнил запах гниющей рыбы. Такой сильный, что слезы на глаза навернулись.
– Э нет, ты мне еще нужна, – прошипел паладин, поводил над телом руками, и оно будто застыло в облаке тумана. – Я с тобой еще не закончил.
Затем прямо посмотрел на меня и совсем другим тоном добавил:
– Ее нельзя было спасти. Это точно.
И такой финал лучше, чем многолетнее существование в облике человекоподобного чудовища, подконтрольного повелителю всех вод. Это был подтекст.
Я медленно кивнула и зябко поджала пальчики на ногах.
Плавать, конечно, уже никто не пошел. Шейнелл запретил только мне, и это было разумно, хоть и обидно. Но он пообещал, что мы потом наверстаем, а несколько мгновений спустя события набрали такие обороты, что вся наша компания напрочь забыла о развлечениях.
Налетели годдхенские стражи порядка и засыпали нас вопросами. Правда, перчатка паладина произвела на них неизгладимое впечатление, так что они едва всем отделением не принесли Шейну присягу. Но упорно отрицали, что на их территории происходит что-либо преступное. Конечно, кто ж в таком признается? Даже попытались спихнуть на меня, мол, притащила за собой из столицы хвост из проблем. И звучало обвинение искренне и уверенно. На этом месте Шейн на них нарычал и отправил сопровождать плывущее в коконе из тумана тело до его дома. Там портал. Даже знать не хочу, как он это провернул.
Рози назначили ответственной за сплетни. Нужно было задать им правильный тон, чтобы местные не придумали чего-нибудь лишнего. А Илиса и Мейт сами к ней присоединились. Скоро весь Годдхен будет знать, что я под защитой паладина, да и сама кое-что могу.
Врага это только разозлит. Но когда люди злятся, они совершают промахи. Это не я сказала, это паладин сказал. Ему виднее.
Эффектное появление стражей с телом и нас с драконом на улице имело все шансы остаться незамеченным, но одна зрительница все же нашлась. И не просто нашлась, а округлила глаза, приоткрыла рот, побледнела, а миг спустя густо покраснела. Кажется, даже ее строгое коричневое платье встопорщилось от негодования.
– Аверни, что все это значит?!
Тетя Эрин. Она стояла у калитки с видавшей виды дорожной сумкой в руках.
Дальше ее чары не пускали.
– Я жду объяснений. Немедленно.
С языка слетело слово, как-то подслушанное у злого дракона. Тетя не расслышала, а виновный в расширении моего словарного запаса дракон довольно ухмыльнулся.
– Госпожа Тонар, я полагаю? – когда мы приблизились, кивнул ей Шейн.
И погладил мою ладонь, лежащую на его локте.
– Именно, – с достоинством подтвердила тетя. – И я не желаю видеть вас рядом с моей племянницей. Она скоро выходит замуж.
Ах, вот оно что! А я-то подумала, что по мне соскучились. Хотя нет, на самом деле я так не думала.
– Шейнелл Огисвуд, глава клана Драконов Северного Моря и первый паладин ее величества, – игнорируя только что услышанное, представился дракон. – И, как паладин, я запросил информацию об имуществе Аверни Исхельм, находящейся под вашей опекой. Знаете, нашел там много интересного.
Стражи стояли в нескольких шагах от нас и внимали, хотя Кайен давно отпер дом и уже дважды пригласил их внутрь.
– И что? – вскинула тонкие, почти незаметные брови тетя.
– Вам грозит обвинение в растрате неприкосновенного наследства, использовании своего влияния на племянницу с целью выгоды, присвоении значительных сумм и имущества, – монотонно перечислил дракон. – И пока идет расследование, вам вынесен запрет приближаться к Аверни.
Тетю затрясло от ярости.
– Все, что я взяла, было потрачено и на нее в том числе!
– Правда? – уточнил Шейн ласково и так посмотрел, что, будь я преступницей, созналась бы во всем немедленно. – Например, те деньги, которыми вы оплачивали обучение своего пасынка? Или его долги? Что-то не вижу здесь выгоды для Аверни.
– Она сама мне их давала.
Насколько могу судить, с позиции закона так и было. Однако у Шейнелла имелась своя позиция.
– Потому что находилась под давлением и не могла противоречить. А я еще подумываю добавить обвинение в покушении на жизнь, поскольку лекарства, которыми подавляли пробуждающуюся в ней магию, вполне могли ее убить. – И, понизив голос, чтобы слышать могли исключительно мы с тетей, добавил: – Я знаю, при чьем попустительстве Аверни оказалась у вас. Но как только вы начали тонуть, Тамарин забыла, что вы когда-либо были знакомы. И я советую вам сделать то же самое.
Он прощально кивнул тете Эрин, таким образом ставя точку, и увлек меня к своему дому. К порталу. Остальные последовали за нами.
– Вообще-то я планировала остановиться у Вери, – растерянно пробормотала тетя. – Постоялый двор мне не по карману.
– Насколько знаю, у вас в городе есть подруга, – напомнил Шейн. – А у нее – дом. И помните: вам запрещено приближаться к племяннице. В противном случае я точно обвиню вас еще и в попытке ее убить.
Скрипнула калитка. Затем за нами закрылась и дверь.
– Ты слишком строг к ней. – Я осторожно тронула Шейна за рукав. – Все же она вырастила меня. И любила, как могла. Вряд ли она что-то украла. И точно не хотела меня убить, просто ее пугает магия.
Взгляд истинного паладина достался уже мне. Живот свело холодком.
– Все сказала? – вкрадчиво уточнил дракон.
– Я обижена на них с Квитом и точно не собираюсь ни обратно в поместье, ни замуж. Но за многое я ей все же благодарна. Учитывай это, пожалуйста. Теперь все. – Я перевела дыхание. – А откуда у Годдс в нашем городе дом?
В последний месяц события несутся с такой скоростью, что я просто не успеваю за ними.
– По порядку, – кивнул дракон, пока мы шли к порталу. – Ее уже вызывали на допрос, и там она подтвердила, что это ее поверенный по ее приказу забрал из дома все ценное, что можно было вынести, в том числе срезал драгоценности с платьев Риайлин. Мерзко, правда? Она объяснила это тем, что брат ей ничего не оставил, и она посчитала это несправедливым. И ни слова о любимой племяннице.
Отвращение накатило с такой силой, что меня начало мутить.
– Да, она по-своему была привязана к тебе, – продолжал дракон, никого не стесняясь. – Но деньги любила все-таки больше. Остальное ты и так знаешь.
– А семья Годдс всегда жила в наших местах, – влез кто-то из стражей. – Они же основатели города.
Годдхен. Годдс. Вот… проклятье! Надеюсь, все-таки не в буквальном смысле.