Глава 11

Шейнелл активировал портал. Мы с ним вошли первыми. На самом деле мне было совсем не обязательно присутствовать, но он отказался оставить меня без присмотра. Мало ли что еще случится? Мне же самой было любопытно посмотреть, где он работает. Во дворце или для паладинов есть другое место? И сильных магов я вблизи прежде не видела.

Мир на мгновение закружился. Реальность сложилась в зал с каменным полом и стенами, в котором тут и там вспыхивали порталы. Вслед за нами появились стражи с телом и Кайен. Шейнелл задал направление телу, остальные отправились следом.

– Следи за ними, – почти одними губами шепнул он брату, а сам крепче сжал мою руку.

Попетляв по коридорам, мы оказались в помещениях, где работали маги, отделенные друг от друга полупрозрачными защитными перегородками. Кто-то разбирал артефакты, что делали другие, я не поняла. Зато определила, что мы точно находимся не во дворце. За большим окном бурлил жизнью центр города.

Сам Шейн в основном отдавал приказы и интересовался какими-то текущими делами. Магический анализ воздействия на девушку делал другой маг.

На меня поглядывали заинтересованно, но даже это старались скрывать. Ни одного замечания, ни одной едкой шуточки. Никто даже не позволил себе спросить, что первый паладин тут делает в свой отпуск.

Наконец деятельность других была организована, и мы добрались до кабинета Шейнелла. Там для меня нашелся удобный диван, и паладин попросил какую-то девушку принести чай.

– Удобно ты здесь устроился, – не удержалась я.

Он усмехнулся, криво и горьковато.

– Уверен, она уже отправила информацию королеве.

– Тогда зачем ты ее здесь держишь? – Мои глаза недоверчиво округлились.

– Лайсса – слабый маг, и я могу водить ее за нос при необходимости, – спокойно пояснил Шейн.

Лицо его оставалось бесстрастным, будто он не подозревал, что его помощница не только маг, но еще и симпатичная женщина.

– Что ты о ней думаешь?

– О Лайссе? – Шейнелл удивленно приподнял брови.

Зато теперь я знаю наверняка, что о ней он не думает.

– Нет же! О королеве!

Он вскинул руку в перчатке. По стенам побежали искры.

– Вери, осторожно.

– Ой. – Я прижала пальчики к губам. – Извини.

Дракон занял место за рабочим столом и устало потер лицо ладонями.

– Скажем так, до того как стал паладином, я представлял себе это иначе.

Я даже не надеялась на такую откровенность.

В дверь тихонько поскреблись. Снова искры. Мой чай.

Медленно попивая ароматный напиток, я наблюдала, как к дракону приходят с отчетами другие маги. Первым явился тот, который работал над телом. Быстро. Крайне недовольный тем, что приходится говорить, он сообщил, что такие чары раньше были подвластны только повелительнице всех вод, но не находилось подтверждения, что она их когда-либо использовала. Моя бабушка, как я поняла, имела славу грозной, но справедливой.

Но теперь там другой повелитель. И Тамарин вряд ли захочет с ним ссориться.

Дальше последовал доклад о подводной обстановке. Боюсь представить, как они добыли эту информацию. Шейн просто вызвал к себе того, кто отвечал за ее наличие, и все. Вести из-под воды поступали пугающие. Сольм славился жестокостью. Особенно доставалось сиренам, большинство которых он уже лишил их чарующих голосов. Их мужья теперь были наделены властью, но магия моря действовала так, что никто из них не мог покидать глубины. А в последние годы в окружении повелителя всех вод появились девушки без лиц, привязанные к воде почти так же, как некогда избранники сирен. Они стали кем-то вроде его личных паладинов.

– Плохо, – покачал головой Шейнелл, когда мы вновь остались одни, и почему-то посмотрел на меня виновато.

Еще как. Но…

– Неужели совсем ничего нельзя сделать?! – практически взвыла я. – Он что, просто продолжит творить свои мерзости?

– Тамарин не пойдет на конфликт, – честно предупредил паладин.

– Кто бы сомневался!

Когда я жила в поместье и слышала столичные новости только от Квита или тети, королева казалась мне каким-то земным божеством. Прекрасная, безупречная, умная и свободная. А что оказалось? Просто тетка в короне. В теперешнем восприятии она мало отличалась от тети Эрин, к примеру. Разве что все той же короной.

– Начнем с малого, – тем временем решил Шейнелл. – В Годдхене действует культ, который, похоже, по каким-то своим причинам жертвует Сольму девушек. И это я могу остановить.

План приемлемый. Я как раз успела так решить, когда распахнулась дверь. В кабинет царственно вошла женщина. Одного вида, похоже, было недостаточно. Она еще и тонкую золотую корону носила. Интуиция подсказала встать. И дракон сделал то же самое.

– Шейнелл, ты в городе? – мелодично пропела ее величество. – А это, полагаю, и есть Аверни Исхельм?

Тамарин улыбалась, но ее взгляд колол иглами. Две наряженные женщины изваяниями замерли чуть позади нее. У каждой я заметила по небольшому клинку. Похоже, охрана.

– Да, – подтвердил Шейн. – Мы ненадолго. Вскрылись некоторые факты в связи с моим частным расследованием.

– Должна сказать, ты совершенно не умеешь отдыхать. – Тамарин попыталась скорчить недовольную гримаску, и тут… ее облик на мгновение поплыл.

Реальность напомнила, что кое-кому давно не двадцать, а как минимум – в два раза больше. Вредная сирена внутри меня ликовала. Я изобразила реверанс… не слишком глубокий… и смущенно улыбнулась.

– Уже не такая маленькая, – отметила величество.

За этим отчетливо слышалось: «Точь-в-точь мать. Совсем ничего от отца». Ну… я же в этом не виновата!

– Прошло пятнадцать лет, – напомнил Шейнелл.

– Давай без цифр. – У королевы глаз дернулся.

Слабое место найдено. Только как его использовать?

– К слову, у меня недавно был разговор с ее тетей. – Многозначительный взгляд на меня. – И я одобрила предстоящий брак Аверни.

Место, которое считала слабым у меня, Тамарин с ходу ужалила. Вот тварь королевская!

Я едва не произнесла это вслух, но отвлекла метка. Драконыш завозился вокруг шеи и слегка куснул в подбородок. И пока я старалась встать так, чтобы ее величество ничего не заметила, Шейнелл успел взять ситуацию в свои руки.

– Придется это одобрение отменить, – сказал он твердо, будто ни мгновения не сомневался, что будет так, как он решил.

– Но…

Договорить королеве не дал. Вопиющее неуважение!

– На ней моя метка. Алисия уже переехала к отцу, и они вместе подбирают ей подходящую партию.

Слов, которые мне хотелось сказать, стало больше, и предназначены они теперь были не только Тамарин. Но мелкий драконыш опять подгадил! Он будто плотнее обвил шею хвостом. Как рисунок мог провернуть такое? В итоге воздуха пока хватало и дышать я могла, но голос куда-то пропал. Ненавижу магию.

– О-о-о, – тем временем издала королева.

Дракона ей вокруг шеи! Хотя бы маленького.

– Таким образом, быть с кем-то другим Аверни не сможет, – обрубил все возражения дракон. – Мне пришлось пойти на хитрость, и пока наша маленькая сирена злится, но, думаю, скоро это у нее пройдет.

– О-о-о! – выдохнула королева уже более радостно.

Я могла разве что мычать, но унижаться еще больше не хотелось.

Довольный своим коварством, дракон победно ухмыльнулся.

– На следующей неделе я хочу видеть вас на своем празднике. – Тамарин нашла слова. – Как пару.

Затем повернулась, эффектно взмахнув юбками, и вместе со своими истуканшами покинула кабинет. Искры. Что ни говори, гад плавучий отлично меня изучил.

Лишь когда защита была установлена, голос вернулся.

Впрочем, я решила обойтись без сотрясания воздуха, подлетела к дракону, размахнулась… и в мгновение ока оказалась схвачена за запястье. Болезненно. Еще и мелкий предатель опять куснул. Чтоб ее, эту мужскую солидарность!

– Это все? – скучающе уточнил дракон.

И ногу с траектории полета моего каблука вовремя убрал.

– Пусти! Мне противны твои прикосновения!

– Неужели? – вкрадчиво так… и глаза бесстыжие смеются.

Лапы, конечно, убрать даже не подумал.

– Гад! Мерзавец! Совершенно бесчестный тип!

Еще и вздыхает мученически над ухом! И драконыш сочувственно сопит.

– То есть я должен был отпустить тебя замуж?

– Нет!

– Тогда что тебя не устраивает?

Шейн опять все перевернул и переиначил.

– Официальный статус твоей любовницы, – прошипела ему в лицо. Теперь ведь даже если ничего не будет, все будут считать, что было. – Ты все подстроил!

– Нет.

– Так я тебе и поверила!

От бессилия даже ногой топнула. А толку? Как я постоянно умудряюсь попадать в безвыходные ситуации?

– Я импровизировал, – с затаенной в уголках губ улыбкой сообщил дракон.

– Себе на пользу. – Я обвиняюще ткнула его взглядом.

– Не без этого.

Чувство вины чешуйчатым особям недоступно так же, как и чувство такта.

– Ты сошел с ума, если допускаешь, что я стану твоей любовницей, – пробурчала с обидой.

Больше не дергалась, но он сам неожиданно разжал хватку. Я потерла запястье и отошла на два шага. Драконыш спрыгнул с моего плеча, взмахнул крылышками, словно умел летать, и плюхнулся на стол с документами.

– Аверни, если бы я мог, я бы предложил тебе больше, – виновато выдохнул Шейн. – Но я не могу. Прости.

Внутри болезненно кольнуло. Будто я была в чем-то виновата перед ним. Стерва коронованная решила, что статус любовницы будет для меня унизительнее, чем на скорую руку состряпанный брак.

– А как та, другая девушка? – Я зябко обхватила себя за плечи. – Выходит, ты разрушил ей жизнь? Тебя хоть совесть мучает?

На лбу ненадолго появилась морщинка. Похоже, он задумался, что такое совесть.

– Алисия? – переспросил удивленно.

– Ты, конечно, даже не заметил!

С видом «как с тобой сложно!» паладин опустился в кресло.

– У нас была сделка, – объяснил спокойно. – Я вытаскиваю ее отца из банкротства и вывожу ее в свет, а она составляет мне пару на некоторое время. За прошедшие два года она получила несколько брачных предложений. Должен признать, эффектная внешность и умение держаться творят чудеса. Заставляют мужчин закрыть глаза на прошлое женщины – так точно.

Мир перевернулся, покрутился и завис.

– И никаких чувств? – растерянно переспросила я.

– Никаких чувств, – эхом отозвался дракон.

Нет, мне этого не понять. Убить дракона захотелось еще сильнее. Надо же было все так запутать!

– Ненавижу тебя, – прошептала в отчаянии.

Драконыш на столе фыркнул и прошлепал куда-то по документам. Заинтересованно сунул мордочку в пустую чашку. Разочарованно вздохнул.

– Если перестанешь дуться, расскажу про Годдс, – тоном искусителя предложил Шейнелл.

Интересно, паладинов учат быть такими коварными или это черта драконьей натуры?

– Рассказывай. – Я решила, что момент вполне удачный, чтобы сменить тему.

Шейн усмехнулся с таким видом, будто я смирилась и согласилась отдаться ему прямо здесь, на столе. Но от лишних замечаний предусмотрительно воздержался. Дальнейший разговор был исключительно приличным.

Некий Годдс давным-давно основал город. Вроде бы он тоже был капитаном, как мой отец. Но с тех пор его семья не только не отметилась ничем значимым, она обеднела и почти перестала появляться в Годдхене. Как-то так вышло, что даже в совет не входила. Вот и все. Скудные сведения.

Немного извиняло дракона лишь то, что он разузнал про предлагаемого мне жениха. Сын Годдс действительно существовал. Жил едва ли не с рождения в пансионе для мальчиков, потом в частной школе на краю света, дальше – в закрытом университете. А тут вдруг понадобился родителям. Мне его даже жалко стало. Впрочем, не настолько, чтобы согласиться на брак. Надеюсь, он сам понимает, как это глупо.

Что ж, путешествие в столицу принесло свои плоды. Мы примерно поняли, что творится в Годдхене и с какой стороны с этим начинать бороться. И что девушек, скорее всего, уже не спасти. Надеюсь, паладин придумает, как остановить мерзавцев.

Неплохо для одного дня. Если не вспоминать о том, что поплавать так и не получилось и что для всех я теперь «девушка паладина».

Можно возвращаться.

На обратном пути дракону понадобилось заглянуть в свой городской дом.

– Современные драконы так затаскивают девушек в свои пещеры? – нервно пошутила я, разглядывая роскошный интерьер.

Правда, роскошный. И с безупречным вкусом.

Поймав один из моих взглядов, Шейнелл усмехнулся.

– У современных драконов такие пещеры, что девушек оттуда еще попробуй выгнать.

Он тоже шутил, но меня замечание почему-то уязвило.

– Просто современные драконы не умеют выбирать девушек!

– Верно. Но самым желанным всегда оказывается то сокровище, которое труднее достать, – пожал плечами дракон, и в его глазах рассыпалось еще больше смешинок.

Молчу уж о том, что эти глаза почти ощутимо меня лапали.

– Ты в курсе, что в старых легендах драконы, которые тянули лапы к недоступному, часто заканчивали плохо?

– Угу.

Речь там была о настоящих сокровищах, но это не важно.

Шейн отправился в кабинет, а я заглянула в гостиную, больше похожую на каминный зал, сквозь окно полюбовалась на сад, обозрела лестницу, являвшую собой настоящее произведение искусства. Ничего так золотая клетка.

– Нравится? – прозвучало над ухом.

Да. Очень.

– Ты сошел с ума, если думаешь, что я поселюсь там, где еще месяц назад жила твоя любовница. А до нее – еще несколько… э-э-э… девушек паладина.

Он быстро взял себя в руки, но промелькнувшее на лице выражение я заметила. Кажется, мое упрямство начинает его злить.

– Можешь переделать здесь все на свой вкус, – попробовал выкрутиться хозяин золотой клетки. – Траты неограниченны.

Потом посмотрел на меня внимательно и совсем другим тоном заметил:

– Я тебе нравлюсь, судя по тому, как ты реагируешь на любую мелочь. – Чуткие пальцы пробежали по моей щеке. – Так что прекрати злиться и позволь уже этому случиться. Драконье терпение тоже не бесконечно.

Не послала в морскую бездну я его только потому, что он втащил меня в портал. Потом еще с минуту ловила ртом воздух. Два перемещения для одного дня – слишком много с непривычки.

Дурнота потихоньку отступила, оставив после себя противную слабость. Я обозрела помещение на чердаке дома Огисвудов – пустое, в нем только портал горел, и, ни слова не говоря, пошла к себе. Позади длинно и тягостно вздохнул дракон и обреченно потащился следом.

Может, он прав, и я выделываюсь. Но я не хочу, чтобы все было так! Как всякая девушка, я мечтала о свадьбе с красивым платьем и поздравлениями. И чтобы первая брачная ночь по-настоящему была первой. Даже в то время, когда женихом был Квит, я думала именно так. Я рада, что недоразумения не случилось и могу не позволить королевской мерзавке победить! Она уже отняла меня у Дории. Хватит. Но что теперь делать?

Придумать изящный выход не успела. На крыльце моего дома в ловушке был заперт… кто-то. Чары окружили гостя полупрозрачными стенами, что словно намекало: пришел он не с миром.

Шейнелл перехватил меня за руку, а потом и вовсе попытался оттеснить к себе за спину. Не поддалась, хотя порыв защищать приятно грел душу. В голове же в панике метались совсем другие мысли. Как эти чары выключаются?! Неловко будет спрашивать дракона, как управлять моим собственным домом. Очень неловко. И румянец уже жег щеки.

Едва мы приблизились, «стены» пали. Я округлила глаза в легком изумлении. Парень, замерший на второй сверху ступеньке, был просто ожившей девичьей фантазией. Всерьез о таких даже не мечтают! Смысла нет.

Золотоволосый, с живыми, наполненными теплом зелеными глазами. Высокий, широкоплечий, тренированный. Безупречно одетый. В каждом его движении сквозил какой-то внутренний аристократизм. В хорошем смысле, без попыток задрать нос.

– Аверни? – Он слегка улыбнулся и протянул мне розу на длинном стебле.

Розовую.

Это романтичнее, чем если бы он принес белую, и без лишних намеков, о чем свидетельствовала бы красная.

– Э-эсмонт, я полагаю? – пролепетала я и бессознательно крепче вцепилась в руку дракона.

У Шейна кадык дернулся.

Какая-то другая Аверни внутри меня, которая тоже мечтала, что у нее будет самый лучший возлюбленный, суматошно думала, а не рано ли мы с ней отвергли его предложение. В смысле, в отличие от некоторых драконов, он хотя бы предлагает законный брак.

– Королева передумала, – резко бросил дракон и перехватил розу за мгновение до того, как я успела коснуться ее.

– Прошу прощения? – Мой несостоявшийся жених приподнял бровь.

– Мать тебе объяснит, – свернул разговор Шейнелл.

Фи, ну что за манеры?! Моя бедная рука сейчас трещать начнет.

– В таком случае приглашаю вас обоих на прием в конце лета. – Сын Годдс протянул карточку. – Мы теперь будем часто наведываться в город, пора мне со всеми познакомиться.

Улыбнулся на прощанье и покинул мою территорию.

Дракон настырно втолкнул меня в дом. Сам вошел следом, все еще держа розу. Заметил ее в своих пальцах. Выругался сквозь зубы. Сломал.

– Цветок ни в чем не виноват, – не сдержалась я.

Какое он имеет право…

– Я подарю тебе другой, – процедил сквозь зубы Шейнелл.

А в следующее мгновение сгреб меня в охапку и прижал спиной к закрытой двери. Дыхание опалило кожу. Внутри меня тоже разгорался жар…

Я не то уперлась ладонями в широкие плечи нависшего надо мной мужчины, не то ухватилась за него.

– Стой…

Благоразумие было задавлено поцелуем. Не таким, как все предыдущие. Жарким, настойчивым, властным. Он лишал дыхания, сводил с ума и будто утверждал какое-то особое право. Коленки дрожали. Я вся дрожала. И надолго впитала в себя запах морского бриза, как пах дракон. Только мысль о причинах происходящего не давала потерять голову окончательно…

– Не смей о нем думать, – приказал Шейн, разорвав поцелуй.

Сильные руки отодвинули меня в сторону.

– Ты куда? – пролепетала растерянно.

– За цветком, – убил логикой дракон. – Я же обещал.

И вышел, закрыв за собой дверь. Попробуй пойми ход его мыслей. Странные эти драконы.

Розу Шейнелл все-таки приволок. Предсказуемо алую. Но зато такую ароматную и идеальную каждым лепестком, что я даже ехидничать не стала. Просто взяла и поставила в воду. На столе в гостиной, чтобы в драконью голову не пришло чего-нибудь лишнего. А потом, когда даритель устроился в кабинете и погрузился в свои паладиновские дела, то и дело выдумывала причины, чтобы пройти мимо, взглянуть на цветок, коснуться пальчиками бархатистых лепестков.

Эмоциональная вспышка обычно сдержанного паладина грела душу. И еще то, что он остановился, почувствовав мою неуверенность. Даже не знаю, что было приятнее.

Но ревность все же творит с драконами чудеса, потому что на следующее утро вся гостиная была уставлена корзинами с розами. На любой вкус и цвет. Лавку цветочную теперь открывать, что ли? Я ахнула больше от удивления. Довольный такой реакцией, паладин ухмыльнулся. У, чурбан упрямый! Дракон, что с него взять.

Дни потянулись почти скучно. Розы завяли, и по дому вновь стало возможно беспрепятственно передвигаться. Только с той, самой первой, сработала магия сирены. Мне не хотелось, чтобы она засохла… и она оставалась такой, как в первый день.

Шейнелл почти все время уделял расследованию, а мне категорически запретил выходить из дома. И магически позаботился, чтобы я была послушной сиреной. Поначалу я злилась. Потом провела ревизию внезапно свалившейся в руки тайной части наследства. Там оказалось столько всего, что моя жажда драгоценностей утихла надолго. А если опять проснется, я просто пересчитаю все еще раз. Но сходить с ума у витрины ювелирной лавки мне больше точно не грозит.

Восторг не утихал еще несколько дней. Кажется, я даже была милой с драконом. Скучала, когда его где-то носило несколько дней и домой… в смысле ко мне, он являлся только на ночь. Занимал одну из гостевых спален и вел себя крайне прилично. Так вот, скучать сиренам категорически противопоказано. Это непостижимым образом запускает ход событий.

Я забралась в отцовское кресло в кабинете, и меня сразу же окутал запах моря, оставшийся от дракона. Посидела, погрустила. Пожелала неизвестным пока злодеям, из-за которых я оказалась заперта дома, прихватить с собой королеву и провалиться. Так искренне и горячо пожелала, что даже на душе полегчало. Бездумно взяла с полки старую книгу для записей… Помню ее, она раньше лежала на столе. Видимо, дракон переставил.

Сами записи были мне не особенно понятны. Какие-то расчеты, сдобренные магическими терминами и небольшим количеством общеупотребительных слов. Но на полях нашлись рисунки, я их еще в прошлый раз заметила. Отцу, похоже, это занятие помогало лучше думать. Рисовал он почти всегда маму, и получалось удивительно хорошо.

Вот она сидит на камнях у залива. На следующей странице – смотрится в зеркало. Расчесывает волосы. Незатейливый карандашный рисунок волшебным образом передавал их мягкость и блеск. Готовит. Опять готовит. Еще готовит! И, кажется, это не еда. Посуда какая-то странная. Баночки, фиалы, пузырьки. Хм.

Меня словно ветром сдуло с кресла. Любопытство оказалось таким сильным, что я решилась нарушить свое собственное правило и открыть тайник днем. Повезло еще, что дракон не пришел пораньше. Не знаю, догадывался ли он о сокровищах, но рассказывать ему я не собиралась. Что бы там ни было, а все же помнила, что пока это больше дракон королевы, чем мой дракон.

Закрыла за собой проход. Внутри вспыхнули светильники, сделанные в виде оплывших свечей. Записи! Еще в самый первый раз я заметила здесь целый стеллаж с записями, но не уделила ему должного внимания. Сейчас исправлюсь.

Я взяла с полки первую попавшуюся книгу и уселась прямо на пол. Полистала. Так и есть, рецепты. И отнюдь не еды. По правде сказать, рецепт был всего один. Мама подробно расписала, как приготовить идеальный крем для лица. Все остальное – магия. Магия воды. Приготовленный определенным образом крем мог подарить молодость или отнять ее, навсегда или на время. Дать красоту или испортить. Изменить внешность. Перекроить характер при длительном использовании. Вылечить. Или даже проклясть.

И еще много всего интересного, чего я в самых безумных фантазиях вообразить не могла. Кончики пальцев сразу же начали зудеть.

Я читала, пока глаза щипать не начало. Невероятно! На следующий день тоже читала. И несколько других дней. С трудом могла дождаться, когда дракон уйдет. Хотелось поделиться, кому-нибудь рассказать, все-таки я не привыкла хранить секреты… Но нельзя. Это не совсем мой дракон. А Рози втягивать в темные дела не хочется.

Приходилось терпеть, хотя меня просто-таки распирало и угрожало в любой момент разорвать на несколько десятков маленьких сирен.

Может, пользоваться голосом тоже получится? В детстве же я это могла… Но в записях о самом известном таланте сирен не было ни полслова.

Впервые попробовала приготовить крем только через неделю. Получилось с третьего раза, зато идеально. Правда, пришлось отмывать кухню, и чары помогать отказались, а дракон остался без ужина.

Факт этот его не расстроил, с Шейном было удивительно комфортно в быту. Обнаружив, что ничего съедобного в пределах видимости нет, он просто предложил выбраться в город. Даже помог закончить с уборкой. И с вопросами не полез. Идеальный мужчина. Одна проблема – паладин.

Продукты заказали по дороге, их должны были доставить с утра.

Я пока ни на что не согласилась, но Шейн уже взял на себя полную заботу обо мне. Он покупал еду и все необходимое, но это ладно, он сейчас тоже у меня живет. Тайно заплатил по счетам, а когда я обнаружила, было уже поздно. Еще надавил на моих родственников и заставил вернуть почти все, что я им дала. Не знаю, как ему это удалось. Возвращал, конечно, тесть Квита. Зато тетя не имела проблем с законом, что меня полностью устраивало. Как бы там ни было, но она меня вырастила и все то время хорошо относилась. Как могла.

По дороге же в таверну я едва не стала обладательницей новых туфель. Мимолетный заинтересованный взгляд… В Годдхене редко получалось найти что-то приличное из готовых вещей, но в витрине стояла очаровательная пара. Надо будет наведаться сюда как-нибудь. Однако мое внимание не укрылось от Шейна, и он сразу же сменил направление. Пришлось буквально повиснуть на его руке и убедительно уверять, что на красивые вещи девушки иногда просто смотрят. Не поверил, но сдался.

Дальше был замечательный ужин в полумраке, отделенном магией от голосов за соседними столами. Нас даже от музыки избавили. Дракон рассказывал столичные сплетни, новости о тете и возвращении львиной доли моего наследства, про какие-то забавные случаи со службы.

Возвращались домой уже затемно. Мы держались за руки, и Шейн с помощью перчатки зажигал на нашем пути неработающие фонари. Волшебный вечер. Не хочу, чтобы он заканчивался.

Как оказалось, в драконьей голове бродили те же мысли, но немного с другой окраской. Закрылась дверь. Шейнелл не позволил свету вспыхнуть. Поймал меня за плечи, слегка погладил их, притянул к себе. Ловкие пальцы пробрались под ткань платья. Губы медленно прижались к уголку моих губ. Мм… Веки сами собой опустились, а руки обняли стоящего слишком близко мужчину.

– Думаю, сейчас идеальный момент, чтобы красиво сдаться, – тихо сказал Шейнелл.

Треск, с которым разрушилось волшебство момента, я почти по-настоящему расслышала.

– Что? – моргнула слегка растерянно.

Все же было так хорошо! Обязательно некоторым драконам нужно все испортить!

– Я живу в твоем доме достаточно времени, все знают, и никто не считает тебя дешевкой, – со свойственной ему потрясающей приземленностью объяснил Шейн. – Видишь, Вери, мир не рухнул.

Открыла рот. Поняла, что сейчас лучше промолчать. Закрыла. Гад! В прямом смысле.

– Иди ко мне.

Голос вновь зазвучал ласково, соблазняюще.

Предугадав попытку притянуть ближе, я водой утекла из его рук, отскочила на несколько шагов и твердо сказала:

– Нет.

Уверенности и в помине не было. Я просто…

– Почему?

Проклятье! Понятия не имею. Я запуталась. И мне страшно. Страшно совершить ошибку.

– Мне казалось, ты живешь здесь ради расследования и немного ради того, чтобы меня не утащили в море, – заметила невпопад.

– Это уже выглядит как глупый каприз, – не скрывая раздражения, сообщил дракон.

Он прошелся по холлу, но я старалась следить, чтобы между нами сохранялось некоторое расстояние.

– А предлагать девушке стать твоей очередной игрушкой, по-твоему, верх благоразумия? – зашипела я.

Дракон дернулся, но так и не попытался меня поймать.

– Я бы предложил больше, но не могу, – холодно напомнил он. – Тебе придется смириться.

– Вот спасибо!

С каким удовольствием я бы швырнула в него туфлей!

– Привыкай, Вери. Все уже решено, – игнорируя мой выпад, отрезал дракон. – Расследование скоро закончится, потом ты переедешь со мной в столицу. Начинай собирать вещи.

Он направился к лестнице.

Глаза обожгли слезы обиды.

– Значит, так ты привык получать желаемое?

Остановился. Смерил меня изучающим взглядом.

– Если нужно быть жестким, чтобы желаемое не наделала глупостей, то да. – И продолжил подниматься, но на полпути вновь обернулся. – Я видел, как ты смотрела на этого Эсмонта. Забудь о нем.

Я?! Да я просто…

Но дракон уже скрылся с глаз.

Туфлю я все же сняла и с силой швырнула ему вслед. А потом опустилась на ступеньки и расплакалась. Сбежать, что ли? Прихватить мамины сокровища и податься куда глаза глядят. Ага. Подозреваю, доберусь ровно до Сольма. И конец всему. Проклятье, мне правда нравится этот дракон! Но почему все так сложно?!

Утром мы демонстративно не разговаривали. Я не стала готовить завтрак, хотя продукты доставили на рассвете. Шейнелл ушел, ничего мне не сказав. Душу затопила жгучая обида. И ровно в этот момент роза, которая стояла уже давно и все еще выглядела свежей… просто сгнила! Явно дурной знак.

Глаза опять ужалили слезы.

Но от очередной попытки скатиться в истерику меня отвлек Кайен, как раз возвращавшийся откуда-то. В темном плаще и с непривычно серьезным, даже задумчивым лицом. Похоже, путешествие в столицу на него повлияло, и он подключился к расследованию брата. Хоть кому-то происходящее на пользу.

Кай скрылся в доме, но этих мгновений мне как раз хватило, чтобы более-менее успокоиться. Порылась в маминых записях, немного поупражнялась с магией воды, убедилась, что у меня получается. Это будто часть меня. Той Аверни, которую я до недавнего времени не знала в себе. Дочери старшей принцессы всех вод.