Глава 13

Утром меня ждали завтрак в постель и задумчивый дракон. Жаль, я не могу заглянуть в его мысли… Это с сиренами что-то не так или с девушками вообще? Даже когда любишь и уверена во взаимности, все равно хочется получить еще одно маленькое доказательство.

– Как там Кай? – Я попыталась убежать от съедающих изнутри волнений и перевести тему.

– Обернулся. Плавает.

Хмурое лицо. Мрачный взгляд. Интуиция нашептала, что размышляет сейчас дракон вовсе не о нас.

– Это все моя мнительность или ты действительно не рад? – спросила осторожно.

– Безмерно счастлив, – рыкнул Шейн. – Но я убью этого идиота, как только он выползет на берег.

Прозвучало… убедительно. Я даже поежилась.

– За что?!

– А ты не поняла? – Шейнелл посмотрел на меня изучающе, взглядом паладина. – Это он заманил тебя к морю и едва не отправил туда навсегда.

Я похолодела. Ладони заледенели.

– Нет же! Он пытался меня спасти!

– Видимо, в процессе передумал, – сообщил Шейн.

Каша с кусочками орехов и фруктов перестала казаться вкусной.

Мы битый час спорили! Я пыталась объяснить, что Кай на такое не способен… но с каждым аргументом Шейнелла сама убеждалась в обратном. Это он живо поддержал идею идти к Рози. И он позвал меня гулять к берегу. Шейн уверял, что он же заколдовал драконыша, чтобы тот оказался в воде. Я сопела от обиды и пыталась понять, зачем младшему из близнецов это понадобилось. Назло брату или еще по какой-то причине? Может, он использовал меня как наживку, чтобы самому поймать тех, кто охотится за мной?

Самонадеянно, но вполне в драконьем духе.

– Вот явится, тогда и спросим, – припечатал Шейн.

Я обреченно кивнула. Час от часу не легче.

– Кстати, праздник у королевы переносится на пару недель, – сообщил Шейн.

Ага. Мой крем как раз наберет силу. И будет время попрактиковаться.

В ванной обнаружила, что метка вольготно раскинулась внизу живота. И как прошмыгнул, спрашивается? Я даже не заметила ничего. Требования перебраться куда-нибудь в более приличное место, как всегда, не подействовали. Метка упорно притворялась неодушевленным рисунком. Паршивец мелкий!

– Чем крепче чувства, тем он сильнее, – низким, вибрирующим голосом сообщил дракон, когда я вернулась в комнату.

Щекам стало жарко. Наверняка же он слышал мои попытки призвать драконыша к порядку.

– Пока от этого одни проблемы, – проворчала я.

Попробуй управься с этими драконами!

Именно с этой целью я увязалась за Шейнеллом, когда он направился в гостиную. Он-то чувствовал себя здесь как дома, это я старалась лишний раз не показываться хозяйке на глаза. И не напрасно: она как увидела, таким взглядом по мне прошлась… Впрочем, быстро справилась с собой. Мгновение спустя ее глаза уже ничего не выражали, но сомневаться не приходилось: если бы Айзет могла, самолично отправила бы меня в бурлящую бездну.

Сидели в напряженном молчании. Его, пожалуй, грубо нарушала лишь возня моего драконыша, когда он вдруг решил, что пора выбраться из-под платья.

Неприятно, знаете ли, когда тебя на дух не выносят, но никто вроде как ничего не замечал. В конце концов, я не выдержала, и, когда Айзет направилась в кухню за подносом с чаем и пирогом, тоже вскочила.

– Я помогу.

Уверена, она была против, но мы уже преодолели небольшое расстояние до кухни, и в возражениях смысл отпал.

– Леди не таскают подносы, тебе не говорили? – тоном строгой нянюшки заметила хозяйка дома.

Я с внутренним усилием подавила порыв втянуть голову в плечи.

– Знаю. Но слуг в этом доме нет, а я справлюсь с этим не хуже любого из присутствующих.

Если не споткнусь о порог под ее сверлящим взглядом.

– Ладно, бери пирог. Чашки и кипяток я тебе не доверю, – скомандовала Айзет.

Я послушно взяла блюдо с уже порезанным на куски угощением. Пахнет вкусно.

– Мне жаль, что так произошло. Я о прошлом, – выпалила я, пока в ее руках не оказался кипяток. Сирене-то ничего не будет, все одно вода, но лучше бы обойтись без происшествий. – Но я в нем не виновата. Меня вообще тогда на свете не было.

Щека драконьей няньки недовольно дернулась.

– Аверни, я все понимаю, – с трудом выговорила она. – Просто не ожидала тебя увидеть. И ты очень похожа на мать.

– Да, мне говорили, – получилось почему-то виновато.

Продолжению разговора, если таковое предполагалось, помешал грохот. Потом рык. И второй рык, повнушительнее.

Я так и застыла с пирогом в руках. Зато Айзет сориентировалась быстро.

– Мальчишки! – воскликнула она таким тоном, будто они ежедневно дрались и это не считалось чем-то необычным.

И бросилась на звуки. Я постояла еще несколько мгновений в растерянности и, только когда драконыш ощутимо царапнулся под одеждой, откуда пока так и не вылез, тоже побежала в гостиную.

Стылые воды, ну когда в мою жизнь наконец придет покой! Драконы сцепились на совесть. Оба покрылись чешуей, отрастили когти, рычали и оставляли на полу кровавые разводы. Мамочки-и-и!

– Шейнелл! Кайен! – с металлическими нотками в голосе прикрикнула на них бывшая нянька. – Немедленно прекратите!

Интересно, хотя бы раньше оно работало? Сейчас-то эффекта никакого.

– Живо! – добавила громкости Айзет.

Результат остался прежним. Грозная женщина беспомощно посмотрела на меня. Опыт успокоения разошедшихся драконов у меня был куда меньше. И что надо делать, никто мне не объяснял. Постояла, попереживала… обнаружила у себя в руках пирог. Швырнула его в дерущихся драконов. Ничего. Разве что няня теперь взирала на меня с выражением: «Вы трое друг друга стоите».

Боюсь представить, чем бы это все закончилось, дом бы братья разнесли точно, но тут из-под моего подола с воинственным видом выскочил драконыш. Глаза Айзет забавно округлились. Я представила, как выгляжу со стороны, и торопливо напомнила:

– Это метка. Он… не совсем настоящий.

Мелкий оглянулся и одарил меня взглядом из серии «Это как это не настоящий?!», а потом проделал уже однажды исполненный трюк. Близнецов окатило ледяной водой. Признаться, я не на шутку испугалась. Он хоть и не совсем настоящий, но как бы ему не попало. Пристукнут и даже не заметят. Так что я схватила дракошу с пола и накрыла второй ладонью. Он послушно впитался в руку.

– Молодец, – прошептала я.

Няня тем временем вклинилась между отпрянувшими друг от друга братьями.

– Вы совсем ошалели? – отчитывала она их. – Чуть дом мне не разворотили!

Те ее не слушали, продолжая какой-то свой разговор:

– Извини, ясно? – пробурчал Кайен.

– Ты не только слабак, но еще и мерзавец, – плевком бросил ему Шейн.

– Я и не ждал, что ты поймешь, каково это – быть не вполне собой.

Остальные явно здесь были лишними, но деваться мы никуда не собирались. На случай, если драконы опять решат друг друга убить.

– Бедный, несчастный Кай, – передразнил Шейн, поднимаясь. Поскользнулся на остатках пирога, размазанных по полу, но удержался на ногах, выпрямился. – Ничего нового.

– Ты всегда был драконом, тебе не понять, как это – раз за разом лезть в ледяную воду залива в надежде пробудиться, – продолжил младший. – Прости, Вери. Я не думал, что так получится.

– Потому что в принципе думать не умеешь. – Шейнелл не собирался успокаиваться.

Слабо верю в действие чего-то подобного, но я подошла к нему и взяла за руку.

– Я отдам тебя дознавателям, и они вытрясут из тебя всю правду, – рыкнул Шейн.

Этого только не хватало!

Кай равнодушно пожал плечами.

– Всегда знал, что ты привязан ко мне, брат.

Над гостиной вновь начали сгущаться тучи.

– Прекратите! – взмолилась я. – Он и так все расскажет. Правда, Кайен?

– Да, но толку от моего рассказа будет мало, – не поднимаясь с пола, Кай кивнул. – Они сказали, что ты нужна повелителю вод, тогда он оставит город в покое. Они уже пытались добраться до тебя, и сам водный чудик – тоже, но ничего не получилось. А мне взамен предложили инициацию.

Сольм сейчас самый сильный в плане магии воды. Наверное, он мог бы пробудить дракона. Наврать, впрочем, он тоже мог.

– Но потом… – Кай сглотнул и опустил взгляд. – Ты бросилась спасать метку. Они знали, что ты так сделаешь, и специально дали мне амулет с небольшим зарядом, чтобы я его зачаровал. Но… ты выглядела такой испуганной, твой мелкий верещал… и я решил, что оно того не стоит. А пока пытался спасти вас, дракон сам пробудился.

Сказочное везение. Для всех. И это сейчас не сарказм.

– Кто эти твои загадочные «они»? – требовательно спросил Шейнелл.

– Совет, конечно, – сообщил его братец, будто это было очевидным. – Несколько месяцев назад мне предложили представлять там семью.

Только няня не выглядела удивленной. Почему-то. А вот мы с Шейном…

– Что?!

– Поначалу ничего лишнего не рассказывали, даже не на все собрания приглашали, – добавил наш новоиспеченный дракон. – Я еще ничего не знал, когда ты прибыл расследовать исчезновения.

– А я думала, ты тайно пытаешься сам разобраться с этим… – поделилась старым предположением я.

– Наоборот, получается, – скривился Кайен. – Только я сам не сразу понял, насколько все плохо.

– Как Сольм заставил их поставлять ему девушек? – тоном дознавателя спросил Шейн.

– Я не знаю.

– Где они собираются?

– Места разные, мне кажется. Не знаю точно. Мне туманили взгляд.

– От тебя никакой пользы нет!

– Давай, сдай меня… куда ты там собирался?

Братья опять столкнулись непримиримыми взглядами. Они способны хоть иногда нормально общаться?

На сей раз первым уступил Шейн:

– Преподавателям академии. Тебе еще учиться контролировать ипостась и управляться с даром, – сообщил устало, прикрыв глаза. – С остальным я разберусь.

Однако младший в восторг не пришел:

– А без этого никак?

– Без чего?

– Без учебы.

– Никак.

Мне не показалось, Шейн правда злорадствовал. Кайен закатил глаза.

Остаток дня прошел мирно. Кай подрагивающим от восторга голосом рассказал нам, что Сольм напал на него, когда он плавал после окончательного оборота, но наш новоиспеченный дракон справился и теперь был невероятно горд собой Правда, вымотался так, что почти весь день продрых.

Моему дракоше было позволено наблюдать, как няня замешивает тесто для нового пирога, но я сама старалась не раздражать ее своим присутствием.

Шейн превратился в поглощенного делами паладина. Так что, всегда будет?

Утром я узнала, что Кай отбыл к преподавателям, которых ради него выдернули из отпусков в середине лета. Испугалась сначала, но Шейнелл заверил, что с ним все будет в порядке. Ладно, поверю.

Драконыш обвил мое запястье и, судя по положению рисунка и закрытым глазам, дрых без задних лап. Шесть утра. Если честно, я ему завидовала.

– Собирайся. – Шейнелл кивнул на приготовленный для меня теплый плащ.

– Домой?

– Полетаем по округе, покажу тебе одно красивое место, – напомнил о своем недавнем обещании любимый. – Потом домой.

Глаза слипались. Но дело даже не в этом!

– Уверен, что момент подходящий? – осторожно усомнилась я. И, заметив, что он изогнул бровь, пояснила: – С советом непонятно что. Сольм охотится за мной. Приструнить культ, наверное, теперь уже не получится. И девушки продолжат пропадать.

Это то, о чем я старалась не думать. Жуть от одной мысли берет.

– Королева торопит меня с окончательным возвращением в столицу, а в Годдхене давно пора навести порядок, – добавил причин, почему нам сейчас не стоит заниматься собой, и он. – Но я паладин, Вери. Со мной все моменты будут неподходящими. Поэтому иногда надо просто послать все в бездну хотя бы ненадолго.

Звучит интересно.

Сон нехотя уполз в дальний угол сознания.

– Я быстро, – пообещала, выбираясь из-под одеяла.

Плащ оказался не только теплым, но и зачарованным, похоже. И, несмотря на бьющий в лицо ветер, мне было тепло. Шейнелл двигался плавно, ни на миг не забывая о своей ноше. Судя по движениям крыльев, во второй раз полет ему давался значительно легче.

Ветер гнал серые облака, и они быстро плыли над нами, иногда, совсем редко, позволяя выглянуть солнцу. Внизу раскинулись мрачноватый хвойный лес, редкие поселения и берег бушующего моря. Красиво, конечно, но тускло и хмуро. Здорово было бы лететь вот так под ярким солнцем где-нибудь над тропическим островом.

Стоп, Вери. Надо радоваться тому, что есть. И я бы могла… если бы одна коронованная устрица убрала клешни от моего дракона! Ну я ей устрою! Дождется она у меня! Только сначала я сама дождусь этого приема… или куда она нас там пригласила?

Мысли и планы разлетелись стайкой испуганных бабочек, как только дракон начал снижаться. Решив напоследок меня испугать, этот гад заложил такой вираж, что дух захватило. Кажется, я даже кричала.

– Решила меня оглушить? – Магический оборот занял всего мгновение, и передо мной уже стоял довольный жизнью мужчина.

– Где это мы?

Мрачные кроны деревьев, сплетение ветвей и наросший мох скрывали какие-то развалины. Монументальные, я бы сказала. Стены были местами разрушены, крышей теперь служили переплетающиеся ветви, окна зияли проемами. А еще… воздух здесь был чистый-чистый, наполненный живительной энергией, а из самой земли будто шла древняя сила. И подошвы туфель ей нисколько не мешали.

– Место силы. – Шейнелл шагнул внутрь и меня поманил за собой. Толстый слой мха под его ногами полностью поглотил звук шагов. – Древний храм.

Я с любопытством нырнула в необычную конструкцию из ветвей и камней. Ощущение магии усилилось. Я сама и даже дракон в сравнении с ее мощью казались букашками. Слабыми и несмышлеными. Подрагивающие от восторга пальчики коснулись стены. Чуть влажная… но в этих местах везде сыро. Сколько, интересно, лет этим камням? Несколько сотен? Тысяч? Невероятно. Над головой в просветах меж ветвей виднелось серое небо. От восторга или от местного упоительного воздуха слегка кружилась голова.

Поэтому слова дракона я поначалу с чистой совестью списала на слуховую галлюцинацию:

– Мы здесь, чтобы пожениться.

– Что?!

Зацепившись о какой-то корень, я по традиции рухнула ему в руки. Наивно было считать, что с этой традицией покончено.

– Ты слышала.

Равновесие было возвращено, но Шейн не разжал хватку. Мелькнула мысль, а не боится ли он, что я убегу… Словно намеренно ее подтверждая, он обнял меня одной рукой, пока вторая нырнула в карман. Секунду спустя Шейнелл подкинул на ладони те самые широкие кольца, о которых я как-то мечтала. Пока еще новые и сияющие.

Если носить не снимая, они будут тускнеть с каждым днем. Но…

– Я передумал, – сообщил дракон так, словно только это и имело значение. – Жить будем в Годдхене, столичный дом закрою. Магии этого места хватит, чтобы соединить нас почти нерушимыми узами. Если это всплывет, никто ничего сделать уже не сможет. Но на всякий случай в редкие визиты в столицу будем притворяться любовниками.

И бросил на меня такой жаркий взгляд, что я от макушки до кончиков пальцев, спрятанных в туфлях, вспыхнула. Гад плавучий.

– Необычный способ сделать предложение, – пробормотала нервно, стараясь не смотреть на кольца, лежащие в раскрытой ладони.

Как назло, они мистическим образом притягивали взгляд.

Чтобы я еще раз согласилась отправиться с ним «просто полетать»? Да никогда в жизни!

– Так что? – нетерпеливо уточнил паладин.

Предполагался всего один вариант ответа, но во мне некстати взыграла вредность.

– Мне нужно подумать!

Судя по перепавшему мне взгляду, дракону хотелось не то шею мне свернуть, не то сотворить что-то совсем уж неприличное. Ну хоть не развернуться и уйти.

– Думай, – милостиво позволили мне.

Постояли, помолчали. Сдаваться так просто не хотелось. То есть я вроде как победила, непристойное предложение трансформировалось в брачное, но за меня опять все решили… И эта вредность! С сиренами точно что-то не так.

Бросила быстрый взгляд на дракона из-под полуопущенных ресниц. Руку он не убрал, и кольца все так же маняще поблескивали. Гад. Соблазнитель.

Не то чтобы я сильно хочу замуж… Но за него хочу.

– Решила уже? – Драконьему терпению пришел конец.

– Решаю!

Недовольный блеск в его глазах смешался с хитрым.

– Делай это быстрее.

– Помнится, ты сам сказал, что меня стоит подождать! – не выдержала я.

Мне еще с ним жить, между прочим. С его упрямством, самоуверенностью и деспотизмом. Нормальная сирена, оценив перспективу, рванула бы к ближайшему водоему, и только ее и видели, а я стою тут и с трудом не улыбаюсь.

– Выброс силы, который нам нужен, вот-вот случится, – в очередной раз поставил невесту перед фактом вредный дракон. – К тому же в этих лесах полно хищных тварей. Рискуем дождаться не только твоего согласия, но и их.

Впечатляет. Этот мужчина определенно умеет убеждать.

– Я согласна!

Разделяющее нас небольшое расстояние исчезло. Во второй руке Шейнелла возник нож с кривым лезвием и изрезанной старинными узорами рукоятью. От неожиданности я издала тихий вскрик.

– Ритуальный, – пояснил жених, как будто это должно было меня успокоить.

Я громко сглотнула. Ну нет, ритуальное убийство сирены в брачную церемонию точно не входит. Чего это я в самом деле?

Окруженные слабым серебристым сиянием, кольца зависли в воздухе. Теперь дыхание перехватило уже от важности момента. Свадьба. Моя свадьба! Кто бы мог предположить, что она будет вот такой! Идеальной. Это я поняла совершенно неожиданно для себя и улыбнулась.

Освободившейся рукой дракон поймал мою руку и повернул ее ладонью вверх. Сверкнуло острие. Я вскрикнула, заметив росчерк, но ни ожидаемой боли, ни набухшего кровью пореза не последовало. Боль была слабой и какой-то иной. Внутренней. Что-то на уровне магии. И сила внутри меня потекла как-то по-другому.

Над своей ладонью Шейн тоже провел ножом. Его энергию я тоже чувствовала. Она крепко сплеталась с моей… нет, не с магией – жизненной силой. К ним примешивалась особая магия места. Вот оно как…

В простеньком сером платье и теплом плаще поверх, без праздника и гостей. И без необходимых бумаг, без какой-либо уверенности и защиты.

Я постаралась подавить в себе страх. Надо верить. Доверять. К чему отравлять момент лишним беспокойством?

Словно подслушав мои мысли, дракон заговорил:

– Клянусь любить, оберегать и ничем тебя не ущемлять.

– Взаимно, – выдохнула я шепотом.

Мы потянулись друг к другу. И в момент, когда губы прижались к губам, древняя сила связала нас окончательно. Навсегда.

Окрестности мне все-таки показали. Холмы, лес с гигантскими деревьями и без единой тропинки, в котором, кажется, не ступала нога человека, а через час полета – море и скалы. Шейн закладывал крутые виражи, заставлял меня кричать от страха, пополам разделенного с восторгом. Но когда мне нравилось какое-нибудь место, всегда снижался и оборачивался, и мы гуляли там, рассматривали детали, напитывались ощущением свободы.

Он паладин. Значит, такие дни будут для нас редкостью. Нашими драгоценными сокровищами.

Вечером мы танцевали на празднике в какой-то деревне. Я согрелась, запыхалась, раскраснелась и никак не могла определиться, куда смотреть. С одной стороны, глаз было не оторвать от колец на наших пальцах, с другой – хотелось утонуть в синих глазах мужа.

Брачную ночь провели в частично разрушенном замке неподалеку от древнего храма. Как выяснилось, когда-то он принадлежал предкам Огисвудов. И родовые чары нас пустили. Мы сходили с ума… снова… и снова… и… хорошо, что поблизости никого больше не было.