Глава 14. О жертвах красоты

Если дама не конкурирует, значит, она уже выиграла.

Лекция свахи «Как женить на себе лерда-миллиардера»

Сплетни — это ветер. Если не открывать окон, они просто шумят у стен.

Из дневника Вивиан Брилье в бытность выступлений в «Старом крабе»

Утром клан отсыпался, и к своим обычным занятиям вернулся ближе к обеду. Вивиан тоже спала, и Льялл, проснувшийся раньше нее, потрусил на четырех лапах покупаться к озеру. Там уже барахталась ребятня, кто-то из детей и взрослых еще сладко, прижавшись друг к другу меховыми боками, спали под деревьями, под столами.

Оборотень, поплавав в озере для бодрости, отряхнулся, как большая собака и прямо с хвостом отправился домой.

— Льялл, сынок, — мама сурово погрозила ему кухонным полотенцем. — Вивиан уже встала, нужно было и ее проводить покупаться!

Мак фыркнул и поплатился ухом, за которое матушка его потрепала. Он направился в свою комнату, там обернулся, переоделся. Из-за дома раздались выстрелы — и он пошел на звук.

За домом Карен и Вив по очереди стреляли из ружья новейшей конструкции — его подарка — по мишеням. Судя по отметинам, результат был примерно равным.

— Есть, конечно, недостатки, — говорила Вивиан вожаку, когда Мак подошел. — Кучность небольшая, а отдача, наоборот, сильная. Зато какая скорострельность и простота зарядки!

Оба стрелка выглядели довольными, а отец смотрел на Вивиан словно она была наследницей богатого и сильного клана оборотней.

— О, дорогой, — мурлыкнула Вивиан, увидев Мака. — Где ты был? Я ужасно скучала.

— Решил искупаться, пока ты спишь, — ответил он влюбленно и поцеловал ее в щеку. — Ты не обидишься, если я уйду на охоту? Соскучился по охоте в волчьих лесах.

— Пожалуй, пробегусь с тобой, — усмехнулся лерд Карен. — Вивиан, извинишь нас?

— Разумеется, лерд Карен, — ответила Вив без всякой жеманности. — Леди Сильва обещала мне рецепт любимого пирога Льялла. Пожалуй, не только запишу, но и приготовлю под ее присмотром, чтобы убедиться, что он получится в точности такой, как нравится моему волку.

И она сладко улыбнулась Маку.

— Ах, моя радость, обожаю, когда ты заботишься обо мне, — проворковал он и снова ее поцеловал.

Старший и младший Маккензи вернулись к обеду только для того, чтобы увидеть, что мама болтает с Вивиан, словно они знакомы с коронации ее величества Миррей, его сестры совершенно очарованы и напевают песенку, которой она их научила. Отец, обернувшись, бросил благосклонный взгляд на Льялла.

— А она хороша, — прорычал он, словно сын не только женился, угодив отцу, но и успел произвести на свет выводок волчат. — Пожалуй, она была бы хорошей женой главы клана. Найти общий язык с любым — это важное свойство. Жаль, что не волчица, конечно но хороша.

— Да, да вот только карьера, работа на королеву, — грустно вздохнул Льялл, начиная опасаться, что его прям тут же и оженят и его план по избеганию брачных оков станет планом попадания в них. — Я чувствую себя на втором месте.

— Я тебе вечерком за бренвинном дам несколько советов, как стать для женщины на первое место, — пообещал ему отец и подмигнул матери, которая смотрела на него с обожанием.

— У нас сейчас будут гости, — улыбнулась леди Сильва. — Мужчины, переоденьтесь, пожалуйста.

Гостями оказались те самые пять семей, которые вместе с большим кланом Маккензи разместились за огромным столом во дворе. Девушки-оборотницы разглядывали Льялла и Вивиан очень по-разному. Кто-то равнодушно, кто-то с хищным прищуром, а кто-то даже и с обидой.

Одна из оборотниц, Сесилия, кажется, когда Вивиан представили как девушку Льялла, улыбнулась ей особой улыбкой, в которой недвусмысленно продемонстрировались острейшие клыки. Вивиан улыбнулась ей в ответ и словно невзначай погладила Мака по плечу.

Оборотница досадливо отвела взгляд.

— Требую бонусов за опасность для жизни, — прошептала Вивиан Маку. — Меня тут однозначно хотят съесть.

— Съесть тут хотят меня, — уныло ответил Мак. — Но с меня самые вкусные шоколадные конфеты в столице.

— Договорились, — согласилась сирена со смешком.

Меж тем за столом шла беседа, обсуждали и бизнес, и погоду, и природу, и детей, и накрытый стол.

— Какой вкусный пирог, — похвалила одна из матерей-оборотниц.

— Это Вивиан приготовила по моему рецепту, — призналась леди Сильва. — Как по мне, даже вкуснее моего.

— Вы слишком добры, Сильва, — Вив скромно улыбнулась. — Но я старалась. Льялл, тебе нравится? — И она отрезала и протянула ему кусочек сочного мясного пирога.

Мак, опасаясь прилипнуть к полу от количества патоки в ее тоне, послушно укусил, прожевал и проговорил.

— Изумительно, моя милая! Ты отличная хозяйка.

— Очень важно быть хорошей хозяйкой, — вкрадчиво проговорила юная оборотница Сесилия. — Но намного важнее быть со своим волком на равных. Ну, в одной шкуре, как говорится.

— Да-да, — оживилась еще одна, кажется, Маргрита, блестя глазами. — И жена будущего вожака должна уметь показать зубы. В прямом смысле слова!

— И жаль мне будет бедную овечку в волчьей стае, — лицемерно погрустила Сесилия, опасно сверкнув клыками.

— Вы, девочки, и не представляете себе, кто может скрываться под овечьей шкурой, — ослепительно улыбнулась Вивиан, и без замаха, одной кистью метнула нож, которым только что резала пирог, в дерево. Волчицы ошарашенно повернули головы и увидели, как лезвие вошло в ствол почти до середины. Вивиан встала из-за стола, прошла к дереву, без труда выдернула нож и вернулась к столу. По дороге непринужденно постучала по спине Льялла, подавившегося то ли пирогом, то ли смехом, ответила на одобрительную улыбку леди Сильвы и покашливание в кулак лерда Карена.

— У Вивиан опасная работа, — объяснила леди Сильва так, будто ничего скандального не произошло.

— Да, петь иногда ужасно опасно, — согласилась Вив с иронией.

Девушки повернули головы к Вивиан, и теперь в их глазах Мак увидел жгучее любопытство.

Дальше обед пошел менее напряженно — юные волчицы рассматривали Вивиан с интересом, а когда гости наелись и разбрелись по саду общаться узкими группками по интересам, к сирене подошли все пятеро и попытались узнать, как она выучилась, и не тяжело ли ей работается, и не жалеет ли она, что работает, а не вышла замуж. И не считает ли свою профессию не способствующей хорошей репутации? Как она вообще осмелилась пойти не в оперу, не в оперетту, а выступать в тавернах и ресторанах?

— Репутацию создают поступки, а не работа, — ответила Вивиан легко, хотя вопрос можно было принять и за обидный. — Не у всех есть возможность и эринги пойти учиться оперному пению, так что же, не петь вовсе? Ну а вы где работаете?

— У нас путь один — в верные жены, — вздохнула Сесилия, которая, несмотря на острый язык, оказалась вполне себе бойкой и приятной. Остальные девушки кивнули.

— Почему? — удивилась Вивиан. — Я, наоборот, слышала, что волчицы свободные и могут сами выбирать свою жизнь. Я знаю оборотницу — мэра Сибая и видела оборотниц-полицейских

— Это Вилда Гроул! — воскликнула одна из девушек. — Она наш кумир!

— У оборотней все зависит от семьи, — объяснила еще одна ранее закусившаяся с Вив, Маргрита. Она смотрела на нее настороженно, но любопытство, видимо, победило. — Есть семьи, которые считают, что нужно идти в ногу со временем, плюс не хотели бы прогневать ее величество Миррей. Ведь она особым указом приказала, что все женщины всех рас должны иметь свободу получить образование, работать и распоряжаться своим жалованьем, если захотят. Есть семьи, в которых дочери родились с магическими способностями — им деваться некуда, они обязаны отдать их учиться в магический университет. А есть семьи патриархальные, как у нас — когда мужчин в семье воспитывают как будущих хозяев, добытчиков и глав семей просто потому что они мужчины, а женщин — как жен и матерей. Только в школе нужно выучиться, чтобы уметь писать, считать и читать. И если пойти против воли, сбежать, то семья тебя не примет обратно.

— А чего бы хотели вы? — уточнила Вив.

— Хотя бы посмотреть, как может быть, — проворчала Сесилия. — Я ведь даже не была ни разу в большом городе: родителям кажется, что я непременно пойду по скользкой дорожке. А я бы отучилась, да вот хотя бы на учителя, поработала бы. Профессия благопристойная, — она кинула опасливый взгляд на Вивиан, проверяя, не обиделась ли та, — и я детей люблю. Может, мне бы и не понравилось учиться, и я бы побежала замуж. Но выбора мне не дают. Может, хотя бы муж позволит мне выучиться.

Девушки грустно кивали.

— Выбор есть всегда, — проговорила Вивиан сочувственно, хотя и звучало это банально. — Просто, к сожалению, за любой выбор надо платить, бесплатно ничего не бывает. Я вот за карьеру заплатила — она чуть не сказала «одиночеством», но спохватилась, что здесь она все-таки девушка Мака. — Тоже несвободой. Чтобы встречаться со мной, нужно очень много терпения — ведь у меня множество поклонников, и нужно доверять мне, и вечера у меня обычно заняты, тогда как добрая жена должна встречать мужа вечером дома. Но я вам подскажу, что делать, если вы хотите вырваться. Напишите Вилде Гроул и попросите ее о содействии. Я немного знаю ее и, думаю, она придумает как выделить вам стипендию на время обучения и помочь устроиться. Она — дочь главы влиятельного клана, а ее муж не только шериф Сибая, но и единственный наследник значительных земель. Он может поговорить с вашими родителями и уговорить их.

Уходили от нее волчицы с задумчивыми лицами.

— Устраиваешь революцию волчиц? — прошептал Мак ей на ухо, обнимая за талию.

Вивиан улыбнулась, поворачиваясь к нему. Ей было приятно стоять с ним в обнимку — все же шериф Маккензи был очарователен, забавен и красив. Жаль, что у него к ней не может быть ничего серьезного.

— Арестуете меня за это, шериф? — пошутила она, пока он демонстративно под взглядами большой семьи и гостей целовал ей руку.

— И отведу на еще одно свидание, — пообещал он, сверкнул глазами, как заправский ловелас.

— Только после того, как мы поймаем контрабандистов, — рассмеялась она и коснулась пальцем его носа, и Льялл поцеловал этот палец.

Вив чуть глаза не закатила — ну как же играет! Хоть сейчас в звезды синематографа, только усы отпустить, завить и напомадить.

Вокруг опустилась тишина. Они, держась за руки, повернули головы к столам и саду и увидели, что на них умиленно смотрит вся большая семья, словно чего-то ждет.

— Не делай резких движений, — краешком рта проговорил Мак, — иначе, чую, нас прямо сейчас поженят.

Вивиан засмеялась. Все же с ним было так же весело, как с папой в детстве, и так же легко. И ухаживать, конечно, он умел. На миг все же пришло искушение рухнуть с головой в бурный роман — Льялл точно был бы только за. Но как жить потом? Ведь она влюбится в него, точно влюбится, а такие, как Маккензи, никогда не остановятся на одной женщине. Вивиан же насмотрелась на то, как плакала и страдала мама из-за неверности и легкомыслия отца, и не хотела себе такой же судьбы.

***

С трудом пережив долгий обед, который плавно перешел в ужин, Мак уже прикидывал, как выманить Вив погулять вечером. Однако, стоило им вернуться в гостиную — родители прощались с гостями у ворот, как загомонили сестры.

— Вивиан, идем на вечерку! — предложила старшая из незамужних младших, Рута.

— Будет весело, — подхватила средняя, Марила.

— Танцы, — у младшей, Майи, которую только-только стали допускать ко взрослым развлечениям, блестели глаза. — Все молодые волки сейчас на главной площади.

— Что вы еще придумали, — застонал Мак. — Я старый усталый волк, я хочу погулять со своей девушкой и спать!

— А давайте, девочки, — согласилась Вив весело, и оборотень в ужасе округлил глаза и замотал головой. — А Льялл пусть идет спать, раз он у нас старый усталый волк.

«Там будут все молодые волки. И Вивиан. — Медленно сообразил Мак. — Да она даже не понимает, во что ввязывается!»

— Я иду с вами! — объявил Льялл решительно, старательно не замечая, как переглядываются с довольными улыбками сестры. — Я пригляжу за вами, глупышки.

— Интересно, он думает, что мы без него и лапу за порог не показываем? — сестры переглянулись.

— Нет, он боится, что от его сладкой Вивиан кто-нибудь откусит кусочек, — расхохотались они.

— Они же не знают, что она любого волка разделает на бараний бок и седло барашка, — продолжила глумиться Рута. — Мерилия, — обратилась она к старшей сестре, которая с какими-то бумагами поднималась наверх, к своему кабинету, — пойдешь с нами на вечерку?

— Мне надо еще закупку краски для заборов проверить, — покачала головой старшая сестра, и Мак опять подумал, что из нее вышла бы куда более ответственная глава клана, чем он.

— Пойдем, пойдем, пойдем! — начали уговаривать ее девчонки. — Ну пойдем, Мери!

— Конечно, иди, милая, — решительно сказала вошедшая в дом леди Сильва. — Тебе еще и тридцати пяти нет, а ты уже забыла, что такое танцы. Я в твоем возрасте еще плясала с Кареном на всех вечерках!

— Пойдем, пойдем! — верещали девчонки. Вив улыбалась.

— Ну хорошо, — сдалась старшая сестра. — Но я недолго!

— Кажется, я вспомнил, почему сбежал из дома, — проворчал Мак. — Вы и дракона заболтаете.

— Я только переоденусь, а то комары вас совсем не кусают, а на мне пасутся, — Вив направилась на второй этаж, а сестры со смехом полезли обниматься к брату. Льялл с наигранным ужасом крикнул «не надо», обернулся волком и рванул из дому. За ним обернулись и сестры. Вивиан с улыбкой смотрела в окно на то, как Маккензи на поляне перед домом тискают друг друга, как щенки. Ей чувство большой семьи до сих пор было неизвестно, и стало немного тоскливо.

Девичья стайка и Вивиан под руку с Маком опять шли к озеру, к звукам музыки, на которые парочками и компаниями стекалась шумная молодежь. Там развесело играл небольшой оркестр, светили фонари и весело плясали пары. Вокруг стояли и сидели на многочисленных скамьях отдыхающие. В стороне у большого котла, томящегося на небольшом костерке, монументальная дриада, улыбаясь, ловко разливала в кружки пряно пахнущий грогстер — ягодный компот с небольшим добавлением брёнвинна.

— Я как брат не могу пойти танцевать, пока не передам сестер в надежные руки, — словно извиняясь, пояснил Вив Льялл, когда вернулся к девушкам, усевшимся на скамью, с подносом с шестью кружками грогстера. — Точнее, могу, но это будет выглядеть так, будто мне на них плевать. И плевать, что они без меня ходят сюда сами. Такая традиция. А если мы с тобой не потанцуем, решат, что мы в ссоре, и будут отбивать тебя у меня с утроенной силой.

— Я с удовольствием пока посмотрю на танцы, — успокоила его Вив. Она перебрасывалась с сестрами шутливыми замечаниями и притопывала в такт веселой мелодии: перед ними, взявшись за руки «лодочками», носились под «галоповую» песенку, делая то десять шагов влево, то десять вправо, пара сотен пар, и выглядело это и забавно, и красиво.

Обстановка на городской площади заставила шерифа Маккензи вспомнить, каково это — отстреливаться от превосходящего противника. Волчицы, впечатленные рассказом о талантах гостьи, только прохаживались поблизости, призывно стреляя глазками в Мака, а вот оборотни вели себя так, будто забыли, кто тут первый волк в городе. То и дело к сестрам и Вив подходил то один, то другой плечистый молодой конкурент, предлагал пройтись или потанцевать. Девчонки гордо отворачивали носы, младшие только хихикали, Льялл расстреливал наглецов взглядом и скалился. Среди оборотней ходила поговорка «девушка еще не невеста, невеста — не жена». Особо настойчивых пришлось бы вызвать на драку, но волки клана были воспитаны в уважении к женщине и негласных правил не нарушали.

Поймав себя на том, что скалится в очередной раз, Мак утешился тем, что было бы странно, если бы он себя так не вел. Благо Вив с улыбкой отвечала всем приглашающим «нет, я пока не хочу танцевать, спасибо».

Но вот к усевшимся на скамью у бьющего в чашу родника девушкам подошел старший сын Джоуэла, Михал, тот самый, что кидал монеты под ноги Мерилии.

— Потанцуем, Мерилия? — протянул ей руку. Сестра удивленно посмотрела на руку, на оборотня. Неуверенно встала.

— Следишь за ней как за своим хвостом, Михал! — предупредил Мак. — И смотри без вольностей!

Оборотень кивнул, глядя на старшую Маккензи. Едва они отошли, к младшим сначала подскочил младший сын Джоуэла, уведя Руту, а потом и близнецы Лех и Вит, которые после недолгих уговоров и заверений «мы проследим, проследим» утащили танцевать и остальных.

— Видно, твои сестрички знают, с кем хотят танцевать, — Вивиан улыбнулась, посмотрела на него. — Мне нравится твой народ, Льялл.

— Разрешите вас пригласить, красавица? — из ниоткуда возник рядом с ними Жакоб, холостяк, ловелас и зубоскал.

— Девушка со мной, — поднимаясь, рявкнул Льялл. — Танцует со мной и не танцует тоже со мной!

— Какой ты грозный, — хохотнул наглый оборотень, и не думая уходить. — А я думал, у тебя ослабли лапы, раз ты не выводишь свою девушку танцевать.

И тут встала Вив и нежно обвила Мака руками за шею.

— Оу, у моего Льялла очень сильные лапы, — проговорила она нежно. — Один раз он даже спас ими мать с тремя детьми на моих глазах! — и она нежно чмокнула Мака в щеку.

— А, у вас все серьезно, — разочарованно протянул Жакоб. Обернулся. — Парни, тут ловить нечего, — прокричал он и ушел вглубь танцующей толпы.

— Раз я отбилась от ухаживаний, ты просто обязан пригласить меня на танец, — насмешливо сказала Вив.

— Я как раз собирался, — подмигнул ей Мак.

И они танцевали долго-долго — и под быстрые, и под медленные, и в хороводах, и в «змейках» и в «ручейках», и светилась вокруг серебристо-золотая Волчья Златница, пахло грогстером, лесом и озером, смеялись и бросали друг на друга влюбленные взгляды молодые волки.

Вив была такой красивой в свете фонарей, под ночным звездным небом, что Мак не мог перестать на нее смотреть. С ней было очень легко рядом. Он шутил — она отшучивалась, она задавала вопросы — он отвечал. И если бы не его нежелание жениться, он бы, пожалуй, решил, что мог бы и влюбиться в нее.

После вечерки они просто прогулялись вокруг озера с сестрами, которые тоже гуляли, остывая, со своими кавалерами, и направились домой. Мак поглядывал не только на Вив, но и на старшую сестру — спутник ее был младше на пять лет, но был честным и мощным волком. И он точно смотрел влюбленным взглядом. А вот взгляд Мерилии, единственной заботой которой много лет были дела клана, был задумчивым и слегка растерянным.

Несмотря на поздний вечер, родители еще были в большой гостиной: мама вязала, похоже, очередной свитер отцу на зиму, отец читал книгу. Стоило всей честной компании войти, как мама подняла взгляд, остро посмотрела на сына и Вивиан и едва заметно удовлетворенно улыбнулась. Точно что-то задумала.

Девчонки шутили, громко рассказывая, кто их провожал, отец что-то одновременно строго и с юмором спрашивал у Мерилии, Мак смотрел на маму, мама смотрела на него с ласковым прищуром

— Как потанцевали, Вивиан? — спросила она мягко.

Вивиан что-то отвечала, но Мак смотрел в смеющиеся глаза интриганки-матери и холодел. Ощущение, что его оженят прямо завтра, взвыло тревожной сиреной и тут пришло спасение. Точнее, впорхнуло «ласточкой» прямо Льяллу в руки.

Он прочитал и выдохнул. Как вовремя же! А то еще немного, и судя по всему, шутка про «поженят прямо сейчас» перестанет быть шуткой.

— Дорогая, — объявил он Вивиан, стараясь не слишком показывать нетерпение. — Это от Ксенты. Нужно срочно возвращаться в Баден.

— Не выдумывай, сын, — погрозила ему пальцем мама. — Ты обещал, что вы с Вивиан останетесь на три дня. Ты должен был уехать только завтра вечером.

— Я думал, ты и дня не продержишься, — подмигнул ему отец. — Что придумал на этот раз, чтобы сбежать?

— Это не выдумки, — проворчал Мак и в доказательство помахал письмом. Отдал его Вивиан, чтобы она прочитала — сирена вмиг стала серьезной, возвращаясь к роли капитана Вастерс. — Новая информация об очень дорогостоящей партии контрабанды. Речь идет о каких-то редкостях. Очень ценный груз и возможность поймать, наконец, эту шайку. — Он посмотрел на часы. — Нам нужно выдвигаться сейчас, чтобы успеть прямо на ночной дирижабль и утром быть в Бадене.

— Я имею возможность потратить на своего сына портальный камень, — оскорбленно сказал отец. — Не торопись. Спокойно соберись и я переправлю вас в Баден. Да, — поймал он настороженный взгляд сына, — я тайно настроил портальный камень на твой дом. Не думаешь же ты, что я не приглядываю за тобой, сын?

— Спасибо, папа, — с очень смешанными чувствами отозвался Мак. Он мысленно был уже в Бадене.

— Нам нельзя возвращаться одновременно, — сказала ему Вивиан тихо, когда родители отвлеклись. — Ты помнишь, что я якобы на свадьбе подруги? Я должна вернуться дирижаблем. И я как раз могу сесть на утренний и прибыть завтра вечером. А вот тебе как раз с секретного задания можно вернуться и порталом.

— Тогда я провожу тебя в Веншиц, — решил Мак.

Вивиан сдержанно улыбнулась ему. Она из его «девушки» уже окончательно превратилась обратно в офицера Вивиан Вастерс.

— Не нужно, не теряй времени. Вдруг там что-то реально срочное? Я вернусь на своем паромобиле, Мак. Без спешки с утра переоденусь в Вивиан Брилье и поеду на дирижабль. Увидимся в Бадене завтра вечером. Продолжай за мной ухаживать, можешь прийти послезавтра на выступление, если дела позволят. Прогуляемся по побережью, заодно мне все и расскажешь.

— Нет, — отрезал Мак твердо. — Есть правило — если девушка приехала с тобой, девушка должна с тобой и уехать. Я доеду с тобой до твоей квартиры, а к себе в Баден перейду портальным камнем из своей. Я бы проводил тебя и до дирижабля, но там могут оказаться знакомые, и тогда ты окажешься под подозрением у контрабандистов.

Вивиан посмотрела на него и кивнула, соглашаясь.

— Спасибо за гостеприимство, леди Сильва, лерд Карен, — сказала Вивиан, когда они прощались после того, как собрали вещи и все-таки перекусили по настоянии матери Мака, которая еще и кучу снеди дала с собой. — Это были чудесные выходные.

Последовали обнимания от полусотенного клана, требования приезжать, выражения радости от знакомства и намеки на скорую свадьбу и десяток волчат. Вивиан принимала все это со стоической доброжелательностью, и Мак вдруг понял, что отец прав — она стала бы отличной женой главы клана.

— Надеюсь, мы теперь с вами будем часто видеться, — мама обняла сначала Вив, потом подмигнула сыну. — Да, сынок?

— Как позволит работа, мамочка, но буду стараться, — извернулся Льялл, и она засмеялась.

— Я очень рассчитываю, что ты, сын, возьмешься за ум, — проворчал лерд Карен, стиснув сына. — Хватай эту девушку и не отпускай! И возвращайся в Златолесье уже со своих морей.

— Мне пока и там хорошо, — почтительно сказал Мак и поморщился от крепких отцовских объятий.

— Рад был познакомиться, — повернулся лерд Маккензи к Вив, протянул руку. Они обменялись рукопожатием, глядя друг на друга с приязнью. — Рад, что мы разрешили все недоразумения. Вы необычная девушка, Вивиан, только такая и могла зацепить моего охламона. Надеюсь, вы не бросите его. В любом случае, вы желанная гостья в нашем доме.

— Благодарю вас, лерд Маккензи, — улыбнулась Вивиан. — Златолесье — чудесное место. Я с удовольствием буду приезжать сюда снова.

— А может быть и поселитесь когда-нибудь, да? — не выдержала мама Сильва, и Мак фыркнул.

— Мама, не дави.

— Если бы я давила, — наставительно сказала она, — вы бы уже были женаты. Эх дня не хватило ведь!

И она точно не шутила.

Обратно, уставшие, они ехали молча. Мак поглядывал на Вивиан за рулем, — спокойная, сосредоточенная. Совсем не та сладкая птичка, что поет в таверне, но и уже не его «девушка». Какая же она на самом деле, Вивиан Вастерс?

Она кинула на него взгляд, улыбнулась.

— Я же отрабо-о-отала свой проступок, шери-и-иф? — и она состроила глазки из-под ресниц.

— С возвращением, мисси Брилье, — рассмеялся он. — Да, спасибо за спасение от женитьбы, Вивиан. Ты была великолепна.

— Мне очень понравилась твоя семья, — искренне сказала она. — Они любят тебя, Льялл.

— И пытаются сделать мне хорошо так, как представляют это хорошо, — проворчал он.

— Моя мама такая же, — усмехнулась она. — Но именно она меня вырастила и выучила, а не мой папа — поклонник свободы и разгильдяй. Ответственность и властность часто ходят рука об руку, увы.

Попрощались они у ее квартиры сдержанно. Мак терялся рядом с такой разной Вивиан. Как экзотическая птичка она его привлекала, а как офицер — скорее, пугала.

Но в обоих ипостасях она его завораживала. И, положа лапу на сердце, он бы не отказался побыть с ней в отношениях. Но разве получится с ней легкая интрижка? А жениться ему все еще не хотелось, несмотря на все усилия родителей.

А еще — ее влечение к нему было ее заданием. Привлекал ли он ее на самом деле?