Глава 18

Какое-то время огорченно молчу. Потом спрашиваю:

— Что от меня требуется?

— Именно то, для чего вас и пригласили на отбор: ведьмовская помощь. Так же, как и в прошлый раз, девушка умерла во сне. И если первую смерть еще можно было хоть как-то списать на естественную, то две одинаковые смерти на одном отборе — это уже явно не случайность. А если принять во внимание, что погибшая — старшая дочь и наследница герцогства, то, ко всему прочему, назревает еще и международный скандал.

— Есть какие-то зацепки?

— Не совсем понял значение этого слова, но общий смысл мне ясен. Нет, как и в прошлый раз, ни следователи, ни дознаватели, ни дворцовые маги не нашли никаких следов стороннего вмешательства. Накануне девушка была спокойна, ни с кем, кроме своих близких подруг, которые находятся здесь же на отборе, не виделась. Легла спать, по словам горничной, как обычно. А утром ее нашли мертвой.

— Тело уже отдали… родителям?

— Нет. Герцога, отца умершей, оповестили, но он не приедет. За девушкой пришлют родственников, но прибудут они не раньше завтрашнего дня.

— Мне нужно навестить девушку, пока ее не забрали — говорю, не уверенная, что буду правильно понята.

— Так работает ваш метод? — безо всякого удивления спрашивает король.

— Я не знаю наверняка, но может сработать. Я попытаюсь выйти на контакт с мертвой девушкой. Вообще, я не медиум. Не была им у себя дома, а здесь, почему-то стала. А, может, у Раяны получится? Она ведь сильная магиня Смерти?

— К сожалению, при виде Раяны, души стремятся побыстрее покинуть этот мир для перерождения, а потому норовят использовать ее магию для скорейшего ухода. Так что, остаетесь только вы.

— Ладно. Работаем, с чем есть. Мне нужно сначала сходить к себе, взять определенные атрибуты, без которых я вряд ли чем смогу помочь, а потом надо, чтобы меня проводили к телу.

— Я распоряжусь — следует короткий ответ и окунь мороженый, взяв в руки какие-то бумаги, делает вид, что занят, типа у него дел выше крыши.

— Я могу быть свободна? — спрашиваю от нечего делать.

— Что? — делает вид, что уже и забыл, что я тут, — да, конечно. Как все сделаете и будут новости, немедленно сообщите мне лично, чтобы я мог принять соответствующие меры. Благодарю за содействие — и опять уткнулся в бумаги.

Встаю и, игнорируя протокол, требующий сделать книксен и пятиться задом к двери, поворачиваюсь спиной и топаю на выход. В приемной меня ждет сопровождающий.

— Леди Гжельцева, я провожу вас в ваши покои, а затем, когда вы соберетесь, отведу к герцогине Бофорской.

Согласно киваю головой, мыслями уже в сборах. Что мне может понадобиться для проведения сеанса?

Едва мы подходим к моей комнате, сопровождающий остается за дверью, а я достаю сумку и быстро приступаю к делу. Скатываю из черной вощины и капельки ладана свечи, беру спички, благовония с миррой, на всякий случай, соль, всякой ерунды по мелочи. Вроде, готова.

Комната герцогини оказывается всего через две двери от моей. Мы заходим в гостиную.

— Я останусь тут, прослежу, чтобы никто вас не беспокоил — говорит моя охрана, назначенная королем, — а вы можете спокойно работать. Если что понадобится — говорите.

И мужчина уселся в кресло. Лааадно, делаю глубокий вдох и захожу в спальню. Зажигаю свечи, делаю соляной круг. Бывает, если человек умер внезапно или не своей смертью, его дух может проявлять агрессию. Я не самоубийца, лучше перестраховаться.

Сажусь внутрь круга, поправляю на запястье браслет из красной нити, зажигаю и сразу тушу благовония, чтобы они не горели, а источали дым. Чувствую себя глупо, но все же, произношу:

— Я призываю дух Катрины, герцогини Бофорской. Покорись моей воле, приди!

Пытаюсь воссоздать в памяти образ девушки, но не очень получается, потому что я не могу вспомнить, как она выглядела. Помню, что у нее довольно милые черты лица и русые волосы. Больше ничего.

— Я призываю дух Катрины, герцогини Бофорской. Покорись моей воле, приди! — повторяю, как заклинание. — Ну, давай же, милая, я хочу помочь.

Так сижу и бормочу себе под нос довольно долго. Когда свечи догорают, становится понятно, что дух не придет. Расстроено собираю остатки своих вещей и выхожу из спальни.

— Передайте Его Величеству, что я не смогла ничего узнать. К сожалению, душа Катрины на контакт не вышла. Если я, вдруг, понадоблюсь, то буду у себя. Всего хорошего.

Распрощавшись, мы уходим каждый в свою сторону. Придя к себе в апартаменты, ощущаю какую-то слабость и сонливость. На столе сервирован обед, но аппетита нет, поэтому иду сразу в спальню. Обессилено опускаюсь на кровать и, едва голова касается подушки, засыпаю.

Просыпаюсь от собственных криков вся мокрая от пота. За окном уже темнеет, значит, дремала я довольно крепко и долго. Закрываю глаза и пытаюсь воссоздать сон, пока он окончательно не выветрился.

Помню, что оказываюсь где-то в коридорах дворца, меня зовет женский голос. Ищу, откуда он идет. Захожу в комнату герцогини и вижу ее. Она сидит на кровати и плачет. Подхожу, что успокоить, она оборачивается, а ее лицо искажено диким ужасом. Катрина открывает рот, чтобы что-то мне сказать, но оттуда вместо слов выползают черные пауки.

Вот на этом месте я и проснулась. Ужас какой, где взять столько корня валерьянки, чтобы после такого зрелища успокоить нервы? Было еще что-то, что она мне показала, но, сколько я ни стараюсь, ни напрягаю память — вспомнить не могу.

Вот гадство! Мне срочно надо капучино с корицей! Вот тебе и переезд в новый мир. Вляпалась не пойми во что!

Следующие три дня прошли вполне спокойно. На отборе нам всем сделали отдых от конкурсов. Многие из невест с облегчением выдохнули. Большинство оставшихся девушек, в количестве 49 человек, разбились на группки по интересам, так сказать.

Как обычно, были группы более привилегированных: одна кучка — принцессы из правящих династий, а вторая — негласные лидеры отбора, состоящая из тех трех, что нашли вещи в центре лабиринта. Менее привилегированные: герцогини и прочие древние дворянские барышни. И отщепенцы: мы с Машей. Нас сторонились все группы, не взирая на наши попытки подружится, а может, и благодаря им.

Завязать более-менее приятельские отношения нам удалось только с тремя из соискательниц на звание королевы. Это Хелена, дочь графа де Вуази — моя постоянная соседка по утренним завтракам за общим королевским столом и ее две знакомые, тоже графские дочери — Марита и Виктория. Вот такой пятеркой мы и старались держаться, усаживаясь рядышком за столом, прогуливаясь по парку, обмениваясь сплетнями.

Именно благодаря Хелене я узнала, что говорят об исчезновении с отбора герцогини Бофорской, девушки, дух которой я пыталась призвать. Среди невест ходили упорные слухи, что когда она пошла на обед с Его Величеством, то настолько разочаровала короля, что тот отбраковал ее домой сразу же, не дав даже попрощаться.

Я пыталась высмеять подобную версию событий, но по довольному фырканью привилегированных групп отборных невест быстро поняла, кто эти сплетни распускает и поддерживает, а также лишний раз убедилась, что гадким необоснованным слухам верят гораздо охотнее, чем правдивым фактам.

Утром четвертого дня, сразу после очередного тягомотного завтрака невест в обществе Его Величества Ледника, распорядитель обрадовал нас сообщением, что сегодня будет конкурс. Победительницы получат подарки и возможность прогуляться с королем дворцовыми парками.

И снова, как в прошлый раз, принцесса Иоланта пожелала узнать о подробностях, но, как и тогда, распорядитель не согласился раскрыть секрет. Понятно, сюрприииз будет. Я смотрю, Его Величество Йети склонен к садистским шуточкам.

День прошел во всеобщих догадках, в чем же подвох конкурса? В районе четырех часов пополудни нас собрали в коридоре.

— Высокочтимые леди! Прошу вас всех построиться! — под перезвон колокола звали нас из комнат.

Когда все вышли, нас привели в большой, пустой зал. Большинство невест недоуменно переглядываются, как и я, не понимая, зачем мы тут?

На средину залы выходит распорядитель, сегодня облаченный в велюровые штаны яркого фиолетового цвета и оранжевый камзол, расшитый золотом. Я просто тащусь от его оригинального вкуса! И торжественно сообщает:

— Уважаемые леди! Сегодня вам предстоит поразить Его Величество Эдриана Первого искусством (драматическая пауза) игры на музыкальных инструментах. Но, есть одно «НО»…

Кто бы сомневался?

— Музыкальные инструменты спрятаны в этом крыле дворца. Что найдете, на том и придется играть. На все у вас есть два часа времени. Ровно в 6 часов вечера начнется конкурс. Кто не успеет к этому часу — выбывает. Остальные — будут бороться за право получить подарок и внимание Его Величества, но данные ценные призы достанутся только самым находчивым и талантливым! Желаю удачи! Отсчет времени начался!

Мааать-и-Мачеха, что тут началось! Невесты похватали подолы своих нарядных платьев и каааак ломонутся кучей в одном направлении. Стадо бизонов, один-в-один. Я такое на канале «Нешинал Джеографик» видела. Схватив стоящую рядом Машку, едва успела отскочить в сторону от толпы любителей музыки, а то затопчут и не заметят, в своем стремлении к прекрасному.

Довольно быстро зала опустела. Остались только мы с подругой, распорядитель, дама с колокольчиком и еще парочка невнятных субъектов.

Любитель цветных штанов уставился на нас в монокль и произнес:

— Леди, вы бы поторопились, а то, не ровен час, останетесь без ничего.

Мы с Машей переглянулись и пошли вслед за толпой, но там, где все повернули направо, мы пошли налево. Мимо нас, в сторону большинства, со скоростью страуса Эму пронеслась одна из графских дочек. Спасибо, хоть не сбила.

Идем по длинному коридору, заглядывая во все комнаты. Тщательный осмотр первых двух ничего не дает. В третьей мы находим дудочку.

— Ты умеешь играть? — спрашиваю у Маши.

— Не так, чтобы очень — неуверенно отвечает девушка.

— Ладно, все равно возьмем, вдруг пригодится, или может, обменяем на другой инструмент.

При выходе сталкиваемся с Хеленой. У нее глаза на мокром месте.

— Что случилось? — спрашиваю.

— Это ужас какой-то, а не отбор. Я нашла флейту, а Иоланта и Велена отобрали ее у меня! А я больше ни на чем играть не умеюююю — и девушка собирается рыдать.

— Стоп! — резко останавливаю начинающуюся истерику графской дочери. — У нас для тебя подарок.

Протягиваю руку Маше, она без возражений и вопросов отдает мне дудочку. Вкладываю инструмент в трясущиеся пальцы Хелены.

— На этом играть умеешь? — спрашиваю.

— Конечно — хлюпая носом, отвечает девушка.

— Вот и играй — ободряюще ей улыбаюсь.

— Но, как же вы? У вас ведь теперь нет инструмента? — неуверенно спрашивает Хелена, но я вижу, что она ужасно рада и спрашивает просто из вежливости.

— Ничего, мы себе еще найдем — отвечаю.

Девушка бросается нас обнимать и благодарить. На радостях, она так крепко обхватывает меня за шею, подпрыгивая и спасибкая, что вырывает у меня несколько волосков, намотав их на эту злосчастную дудочку.

— Ай! Слушай, убери от меня это пыточное устройство — пытаюсь разомкнуть руки Хелена.

— Извини, Яра. Я не хотела — девушка опять чуть не плачет. — Я всегда такая неловкая, брат говорит, что я ходячее несчастье.

— Да ладно, не страшно. Беги, готовься к конкурсу, а мы тоже скоро подойдем.

Девушка еще раз благодарит и убегает, на радостях пританцовывая.

Мы с Машей переглядываемся. Осталась только одна не обследованная нами комната.

— Ну что, пошли? — говорю ей, и мы дружно заходим на…кухню.

Музыкальных инструментов нет. Времени осталось всего сорок минут.

— Что будем делать? — спрашивает Маша.

А я шарю глазами по кухонной утвари. Что делать? Что делать? Снять штаны и… знаете, да? И тут мой взгляд останавливается на буфете с посудой.

Оу, какой приятный сюрприииз!