Глава 9

– Я похожа на шлюху.

– Угу.

Кейман даже не оторвался от блокнота! И я обиделась.

– Ты можешь отвлечься от работы и хоть раз меня поддержать?

– Я тебя только что поддержал.

Он поднял голову, смерил меня задумчивым взглядом и… снова уткнулся в писанину.

– Да. Ты похожа на шлюху.

– Что ты там такое пишешь?

– Ответ родителям адепта Корви. Он нажаловался, что его споили и подвергли его жизнь опасности.

– Он же на третьем курсе Школы Темных. Еще не привык?

– Видимо, нет.

– А родители Корви не подождут полчасика, пока я не уйду, а?

Со вздохом Кейман отложил блокнот, закрыл перо колпачком и сложил руки на груди, рассматривая меня.

– Что ты хочешь, маленький монстр? Как я должен тебя поддержать? Ты хотела выглядеть как девица облегченного поведения – ты выглядишь как девица облегченного поведения. Я это подтверждаю. Какая еще поддержка тебе нужна?

– Я хотела выглядеть так, чтобы темный мужик на меня клюнул.

– Это одно и то же. Он клюнет.

– И почему ты меня не отговариваешь? Не предлагаешь другие варианты?

– Зачем? – Он усмехнулся. – Твой тоже сработает. Он не хуже и не лучше моих.

– Хоть расскажи, что придумал.

– Неа. Учись нести ответственность за свои решения. Только не заиграйся. А не то если ты проснешься утром в постели палача, твой бывший приятель спалит мне школу с психу.

– Эй! За кого ты меня принимаешь?

– За одного из пары сотен пубертатных подростков школы. Который сейчас отправляется заводить знакомство с демоном вдвое старше.

– Он же немой!

– А тебе во время этого дела обязательно потрындеть надо?

От бессилия и досады я даже топнула ногой. Крост издевался, получал от издевок определенное садистское удовольствие и явно мстил за удар. Что было совсем не справедливо, ведь била-то Яспера, а страдаю я. Да у него даже следа не осталось!

На себя было страшновато смотреть. Пожалуй, в определенной ситуации короткое черное платье с провокационным вырезом, из которого чуть виднелся краешек кружева белья, могло быть уместно. Ну… например, если бы я снималась в порно. Или, на худой конец, на Хэллоуин – я бы с успехом могла сыграть развратную летучую мышь.

Но в целом скромная Деллин в школьной форме нравилась мне гораздо больше, чем девица в отражении.

– Если бы Санта спросил, чего я хочу на Рождество, я бы загадала свои волосы обратно.

– Санта дарит подарки только хорошим девочкам. Боюсь, он не отличит тебя в толпе плохих, – совершенно не по-магистерски заржал Кейман.

Я бы кинула в него сапогом, но пора было обуваться.

– Ты уверен, что он там будет?

– Да. Он ходит в бар перед каждой казнью.

– Профанация какая-то, а не суд. Они уже знают, что будет казнь!

Я прыгала на одной ноге, застегивая сапог. Длинный тонкий каблук имел странную спиральную форму и, по заверениям продавщицы в салоне, был последним писком моды.

«Что же тебе прижали-то, что ты так пищала», – подумала я, но времени долго ходить по магазинам не было, а эта пара оказалась единственной подходящей.

– Я готова, – наконец выдохнула, окинула себя взглядом в последний раз и поняла, что причин задерживаться больше нет.

– А палач точно не готов.

– Ты долго будешь издеваться?

– Всегда.

– Тогда я пошла.

– Стой. Кое-чего не хватает.

Я судорожно проверила браслет с крупицами, но он был на месте.

– Чего?

– Магии. Это же Флеймгорд.

Несколько крупиц с моего браслета превратились в черных бабочек и принялись порхать вокруг меня. Я тут же вспомнила свое первое появление во Флеймгорде, когда окунулась в мир, где магия была чем-то вроде аксессуара. В богатых районах, на тусовочных улицах и в отелях огненные птицы, водные змеи и воздушные кошки. Теперь я совершенно точно выглядела как богатенькая тусовщица. Хотя крылья, пожалуй, все же привлекут лишнее внимание. Демоны – а именно за него меня принимали – редко достаточно богаты, чтобы проводить время в барах столицы.

– Богиня позволит мне вернуться к письмам?

Богине очень захотелось дернуть его током, но Кейман почти силой выпихнул меня на улицу и закрыл дверь на все три замка.

Во Флеймгорд вернулась гроза. И я. Клянусь, эти два явления были совершенно не связаны!

Все же мир, который управляется Хаосом и Смертью, не может быть логичным и упорядоченным. Как у нас все интересно: Крост – бог стихий, но, чтобы скрыть способности, выдает себя за темного, хотя над темными тварями и хаосом совсем не властен. Помимо стихийной силы у него есть зрелищный, но слегка бесполезный талант устраивать грозу.

Я – богиня смерти и хаоса, вроде как должна отвечать за то, над чем не властен Крост, но клянусь, я даже за свой язык не всегда отвечаю! И способность нагонять тучки, похоже, в прямом смысле передалась половым путем. Прямо триппер какой-то.

А еще есть Акорион, частичка моей души, смешанная с мятежной частичкой хаоса. Сто процентов братик у меня старший – из этого первого блина получился знатный комок… неважно, в общем, комок чего.

И во всем этом хаосе есть гигантские пауки, драконы, обращенный в монстра маг, короли стихий, демоны-преподаватели, Совет Магов, немой палач и порталы в соседний, немагический, мир.

Я даже замерла и прислушалась: не поскрипывает ли готовая вот-вот уехать крыша.

Но только дождь барабанил по стеклам, вывескам, перилам. В такую погоду мало кто шатался по улицам, но музыка, яркий свет, запах табака и смех буквально лились из окон всевозможных кафешек, баров, клубов, театров и салонов. Богемная жизнь Флеймгорда не останавливалась ни на миг, ее не волновал Акорион, затаившийся где-то в собственном замке, не беспокоили грядущие перемены. Здесь словно не заметили, что крупицы земли подскочили в цене, и теперь сотни тысяч семей, занимавшихся хозяйством, едва сводят концы с концами. Здесь никого не волновала судьба огненной принцессы: если Брину и обсуждали, то вскользь, за бокалом чего-нибудь крепкого.

Зато в инфантильности и зацикленности местной публики на себе был огромный плюс: я без проблем сошла за свою.

Взгляды, пойманные от встречавшихся на моем пути мужчин, поражали странной смесью интереса и презрения. Ну, то есть как-то так: «Фу, она темная, боги, ну и крылья, кто вообще придумал, что темные могут свободно ходить по горо… черт, вот это ноги!».

Я бы непременно показала всем и каждому, где зимуют левиафаны, но мой путь лежал в один из многочисленных баров центра столицы. Его явно облюбовали обеспеченные темные. Двуэтажное помещение, несмотря на ранний час, кишело народом. В основном темными магами – почти у всех виднелись браслеты с черными крупицами. Но были и демоны. Стоял такой смог, что разглядеть что-то среди публики было почти невозможно.

Собираясь в бар, я предполагала, что придется ждать, но нужный демон обнаружился именно там, где удобнее всего было его ловить: у барной стойки. Вот это да, неужто мне наконец-то повезло?

И тут я осознала, что понятия не имею, как нужно соблазнять мужчину. Правда, причем в обеих ипостасях. Если вдуматься, у меня в жизни их и было-то всего трое. Первого я не соблазняла, он сам влюбился, и всех делов было вяло сопротивляться его инструкциям. Второй тоже считал, что я его соблазняю просто тем, что шевелюсь, а если я не шевелилась – то шевелил и соблазнялся.

Ну а с Бастианом достаточно было что-нибудь поджечь.

Ни один из вариантов не подходил для демона-палача, и из раскованной девицы облегченного поведения я превратилась в девочку, которая надела мамины сапоги, стащила помаду и соврала секрьюрити на входе, что ей честно-честно уже двадцать один.

А мне даже не двадцать один!

Но не отступать же теперь. Бежать к Кросту и просить придумать новый план? Трижды ха-ха! Я скорее отпилю себе крылья тупой ножовкой, чем признаюсь, что понятия не имею, что делать.

Решив довериться судьбе, я села на освободившийся рядом с демоном стул и вчиталась в меню.

– Бухло, бухло… а еды у вас нет?

Черт, еще бы попросила тирамису или чизкейк. Почему не поела дома? Но если сейчас выпью хоть бокал, то соблазнение будет выглядеть как-то так: пришла, села рядом, замахнула стопку, упала под стул.

Получив меню закусок, остановилась на острых крылышках. Пока ждала, украдкой кидала взгляды на демона и раздумывала, как бы подступиться.

Красивый. Грубая красота, нетипичная. Не тонкие черты Кроста, не надменная моська Бастиана, даже не мерзкая (но все же смазливая) рожа Акориона. Такой себе грубый, брутальный темный, который привык делать, а не болтать. Хотя болтать-то как раз он и не мог.

Когда бармен поставил передо мной тарелку с аппетитными крылышками, я тут же взгрызлась в одно из них, а потом закашлялась: это было остро. Нет, не так, это было ОСТРО. Как будто я развела молотый перец соусом из перца «каролина риппер» и ела адскую смесь столовой ложкой. Даже слезы выступили на глазах.

– Боги, да дайте мне что-нибудь выпить, это не закуска, а оружие массового поражения!

Если в каком-то из миров и существовал бог, который покровительствовал неуклюжим глупеньким девицам, то именно он сейчас ниспослал на меня свое благословение, потому что демон махнул рукой бармену, и через минуту передо мной оказался стакан с рубиновой жидкостью и горкой хрустящего от напряжения льда.

– Спасибо. – Я повернулась к палачу. – Меня еще никто не угощал в баре.

Он пожал плечами, потягивая такой же напиток. Смотрел куда-то в стену, и я невольно задалась вопросом, какие мысли сейчас бродят в голове темного. Понимает ли он, что завтра убьет молодую измученную девушку? Сожалеет ли? Любит свою работу или ненавидит единственную ниточку, удерживающую его от бедности и трущоб? И, черт возьми, что же их связывает с Ареном Уотерторном?

Он вдруг придвинул ко мне большой блокнот, где размашистым неровным почерком было выведено: «Как тебя зовут?».

Надо было удивиться, что он не может говорить, игриво стрельнуть глазками и предложить угадать, но я так задумалась, что ляпнула первое пришедшее в голову:

– Кэтрин. Или Кейт.

«Красивое имя, я не слышал такого».

– Оно из другого мира.

«Но ты темная».

– Да. Но и у темных есть свои истории.

«Что ты здесь делаешь? Тебе хотя бы есть восемнадцать? Это место не подходит таким, как ты».

– Таким, как я?

Многозначительно хмыкнув, я чуть повернулась к нему, чтобы был виден край платья. Это каким таким? Благородным девицам?

Взгляд, прошедшийся по голым коленкам и почти голым бедрам, был откровенно мужским и вызвал странные эмоции, которые выбивались из тщательно продуманного плана. С одной стороны, стыдно, будто я предаю чувства, в которые зачем-то вцепилась зубами, хотя никому они уже давно не нужны. С другой – демон хотел меня просто потому, что видел симпатичную молодую девчонку. Его не пугали крылья за спиной, не волновали темные порывы моей души, он не анализировал каждое сказанное слово и поступок на предмет «сколько в нем Таары». Просто смотрел, я ему просто нравилась, и он просто меня угощал.

«Ты не похожа на шлюху, которая ищет того, кто заплатит за ночь. Пришла назло кому-то?»

– Ну… меня бросил парень, потому что я слишком темная для него, потому что, когда мы познакомились, я вела себя иначе, потому что он влюбился в дерзкую, но добрую девочку, а я на нее совсем не похожа. И я устала пытаться стать той, что снова ему понравится. Ищу себя.

«Это не лучшее место для поисков».

Со вздохом я пододвинула к нему тарелку с крылышками и поморщилась, когда демон с усмешкой начал их поедать одно за другим.

– Это единственное место для поисков. Как тебя зовут?

«У меня нет имени. Я не имею на него права».

– А как тебя звали раньше?

«Я не помню».

– Мне кажется, ты врешь.

«Мне кажется, для того, чтобы встретить в баре симпатичную девку и трахнуть ее, не нужно имя».

– Тогда зачем спрашивал мое?

«Чтобы проверить, врешь ли ты».

Я нахмурилась. Вот сейчас демон совершенно серьезно заинтересовал.

Он снова махнул бармену, и тот каким-то непостижимым образом его понял. Поставил перед нами початую бутылку этой самой гранатовой сорокаградусной бурды, принял оплату за оба заказа и пожал на прощание палачу руку.

Меня едва не прошиб холодный пот: вдруг испугалась, что сейчас он скажет что-то вроде «на улице дождь, смотри под ноги» – и свалит, оставив меня наедине с недопитым стаканом и огромной задумчивостью, потому что я совершенно не планировала пускаться в воспоминания. Я сама не знаю, что планировала, шла сюда и думала, что подцепить демона будет легче легкого.

Но прежде чем я сообразила, что буду делать дальше, и по-идиотски засеменила вслед за демоном, он сам крепко взял меня за руку и, заставляя толпу расступиться, повел к задней двери.

Дождь закончился, но тихая улочка все равно была пустынна.

– Ладно, – хмыкнула я, когда он протянул бутылку.

Сделала несколько хороших глотков, поморщилась и ощутила волну тепла, которая надежно отгородила от ночной промозглой осенней погоды.

– И куда мы пойдем? – спросила темного.

Он стоял неподалеку, засунув руки в карманы, и смотрел. Просто смотрел, а без малейших источников света глаза демона казались черными, без зрачков. Я протянула ему бутылку, и демон сделал шаг ко мне. Огромная ладонь обхватила мою там, где я держала бутылку за горлышко. Я разжала пальцы, но он сжал их сильнее.

Почему он так пристально смотрит? Что он хочет во мне увидеть?

Его хватка вдруг ослабла, и я не успела перехватить бутылку. Со звоном она грохнулась на брусчатку, разлетелась на три крупных осколка – и гранатовая жидкость смешалась с дождевой водой, проникла в щели и впадины, окрасила клочок улицы в неприятный мутно-красный цвет.

Потом, стремительно размахнувшись, демон ударил меня по щеке. Да с такой силой, что я не удержалась на ногах, и только расправленные крылья позволили упасть мягко. Мгновенно я взвилась на ноги, готовясь к бою.

– Что?! – воскликнула так громко, что слышали, пожалуй, даже во дворце. – Ты за всеми девушками так ухаживаешь?!

Вместо ответа палач снова метнулся ко мне, сомкнув пальцы уже на горле. Впрочем, это меня не слишком-то впечатляло, это не Бастиан, от касаний которого я теряла способность мыслить, и не Акорион, вызывавший оцепенение. Просто темный, который поднял руку на богиню, и, черт возьми, это выбесило!

Палач отшатнулся, когда я ударила его ногой в живот, а потом едва увернулся от молнии. От второй уже не получилось – он с силой приложился о землю, содрогнулся от удара тока и что-то сдавленно промычал.

– Да говори же! – рявкнула я в сердцах.

Мы что, всерьез будем общаться через блокнотик после того, как чуть не поубивали друг дружку?! Боги, не умела соблазнять, нечего было начинать: дубинкой по темечку в темном переулке и честные глаза – не зна-а-аю, куда делся ваш палач…

Его скрутило новым спазмом, и я замерла в недоумении. Вот сейчас я точно ничего не делала! Из груди демона вырвался не то рык, не то стон, а потом он отполз на несколько метров, огромными глазами глядя на меня.

– Что? Ты первый на меня набросился. Что ты так смотришь?

– К-к-к… кто… кто ты такая?

Теперь отшатнулась уже я, и, подозреваю, глаза у меня были ничуть не меньше.

– Ой-ой-ой, – пробормотала я спустя минуту ошарашенного молчания.

Наверное, не так-то просто вдруг заговорить после стольких лет молчания. И довольно жутковато вдруг, сцепившись со странной девицей в переулке, обрести отрезанный язык. А уж как девица-то испугалась… думается, момент, когда магия перестанет меня пугать, будет тем же, когда крыша уедет окончательно.

– Ты всегда так с девицами поступаешь?

Я потерла саднящую челюсть.

– Снимаешь их в баре, а потом избиваешь до кровавых соплей? Это кайф такой у вас? Один усыпает мою комнату трупами вперемешку с цветами, второй то поджигает мне подол, то хватает за горло, третий только снял, а уже избил! Нормальные отношения в этом мире бывают?! Свидание?! Кино?! Уикэнд в бунгало у моря?!

Демон все так же сидел на мокрой земле и таращился, не то полагая, что с сумасшедшими стоит быть поосторожнее, не то справляясь с внезапно отросшей конечностью. А ведь я еще удивилась, когда Кейман попросил не возвращать глаза горгону, даже задумалась: я же не умею! Хорошо хоть, не ляпнула что-то типа «В глаза смотри, когда тебе богиня шею сворачивает!». Вот было бы неловко.

– Слушай, у меня нет времени на логопеда. Извини, что так получилось. Я случайно, – сказала я.

И на всякий случай приготовилась: вдруг снова полезет драться? Я не боялась, сил было много, и парочку палач на себе уже проверил. Но получать по лицу было неприятно.

– Кто ты? – снова выдохнул демон.

– Деллин. Деллин Шторм.

– Я знаю, как тебя зовут! Кто ты такая?!

– Знаешь? Откуда?

Он поднялся, попытался отряхнуться, но штаны насквозь промокли. Демон устало махнул рукой.

– Я не идиот и читаю газеты. Завтра я должен казнить ту девочку… а ты – любовница ее брата. Газетчики не писали, что ты темная.

– Да это было год назад!

– Я хорошо запоминаю лица. И повторяю вопрос. Кто ты такая? Кэтрин, Деллин – кто?! Как ты это сделала?!

Нервно постукивая каблуком по выступающему камушку на дороге, я кусала губу в судорожной попытке что-то придумать. Вряд ли демон будет доверять мне после такого знакомства. И с контролем может выйти осечка. Но это единственный шанс Брины! Без него ей конец, и заодно Бастиану, возможно. Я могу в красках вообразить счастливый смех Акориона, понявшего, что на этот раз (очередной, не первый и не последний) он победил.

– Ну? Мне пойти к начальству и рассказать все самому?

– Эй! – Я задохнулась от возмущения. – Ты думай, кого шантажируешь!

– Так ты не сказала, кого.

– Хорошо. – Я улыбнулась. – Таара, очень приятно.

Демон смотрел с недоверием и насмешкой. Быстро же он приспособился к языку! Говорил еще слегка путано, но даже почтением не проникся.

– Таара? Серьезно? Давно ушедшая богиня? И я должен в это поверить?

– Нарастить тебе еще что-нибудь? – Я угрожающе подняла руку.

Медленно, но до него доходило. Похоже, палач, хоть и был демоном, проведшим кучу времени в тюрьме, а затем вставшим на службу короне, не был идиотом. И понимал, что ни у одного светлого мага с даром целительства нет способностей отрастить давно отрезанный язык.

– Это невозможно, – уже не так уверенно произнес он.

– Да, как и вернуть тебе способность говорить. Не скажу, что я это планировала, но…

– Докажи!

Для Катарины пришлось пламенем хаоса поджечь башню, а что сделать, чтобы этот демон поверил в мое существование? Ответ лежал на поверхности. Попытка установить контроль над палачом могла дорого обойтись, но я не увидела других вариантов. Посмотрела ему в глаза и вложила в рывок все силы, потому что сейчас он определенно мне не доверял и не был готов впустить в сознание.

Но растерянность и недоверие сыграли с демоном плохую шутку.

Я прижимаю парня к земле и быстро шарю по карманам одной рукой, потому что второй сжимаю запястье вокруг браслета с крупицами, не давая ему воспользоваться магией. Сердце бешено колотится, у меня есть всего несколько минут до того, как в переулке кто-то появится. Наконец я нащупываю кошель с монетами и рывком извлекаю его из кармана водника.

В этот же момент он, извернувшись немыслимым образом, кусает меня за руку. Мы катаемся по земле, сражаясь не на жизнь, а на смерть. Я знаю, что если проиграю, то отправлюсь в тюрьму, и в этом есть особая несправедливость – демоны раздери, я просто хотел есть!

Но еще я знаю, что не должен убивать. Они ведь не правы, я живу только на осознании несправедливости ненависти к темным. Нельзя убивать за еду. Пока я это помню, я еще могу верить, что со мной обходятся непорядочно. Что я ворую от безысходности.

А у него нет дилеммы. Богатенького смазливого подонка отмажут, если он убьет меня. А может, даже отмазывать не придется: богатенький водник, защищаясь, убил нападавшего демона. Хвала магам, делающим Флеймгорд чище!

– Стой! – хрипит он, выворачиваясь из моей хватки. – Стража! Хочешь ей попасться?!

Я слышу торопливые шаги и понимаю, что на этот раз придется уйти. Подскакиваю и, скрываясь во тьме переулка, слышу вслед:

– Ты не представляешь, с кем связался!

Вспышка – и я сижу на ступеньках храма, с недоверием глядя на русоволосого парня рядом. Он настолько не соответствует улицам, что кажется приклеенной картинкой.

– Зачем ты мне помогаешь?

– Какая разница? – пожимает плечами. – У тебя есть мозги. И яйца. В отличие от этих придурков, включая моего братика, уже надевшего корону.

– Я мог тебя убить.

Он усмехается.

– И почему не убил?

Стоп-кадры из чужих воспоминаний. Вся жизнь в мимолетных картинках. Для меня это несколько секунд, а для него целая жизнь. Рассказ о том, как два мира столкнулись и, вопреки всем законам, слились в единую дружбу.

И еще кое-что…

У меня разбита губа и хлещет кровь из носа, у Арена – сломана рука, у парней напротив всего лишь пара царапин, но на самом деле я знаю, что они нас боятся. Меня в первую очередь, конечно, я же все-таки демон. Их пугают звериные черты в моем облике, стальные когти, низкий утробный рык, которым я сопровождаю очередную атаку. Я готов драться насмерть, хотя им нужна не она… точнее, не моя – никто не умеет ненавидеть сильнее, чем Андре Уотерторн. Он пришел убивать, хоть и пытался убедить себя и нас, что это лишь обычная стычка богатеньких ублюдков, опьяненных вседозволенностью, с тупым младшим братиком и его нищим приятелем-оборванцем.

Поначалу их забавляла стычка. А сейчас, словно звери, ощутившие вкус крови, мы готовимся драться до последней ее капли.

Я не выдерживаю первым. Ненавижу защищаться, я всегда нападаю.

Мир вокруг сужается до крошечного переулка в трущобах Флеймгорда. Криков почти нет, лишь звуки глухих ударов, запах крови и мокрого камня. Мой кулак врезается в чью-то челюсть, а сам я получаю удар ногой в живот и кашляю кровью. Хотя это всего лишь губа… пытаюсь одновременно вонзить когти в плечо одного из ублюдков и краем глаза убедиться, что Арен еще жив, как вдруг чувствую неожиданную свободу.

– Стража! Мать! Вот темная тварь! – Чей-то крик, полный ужаса, вытаскивает из транса, к которому меня частенько приводят вспышки гнева.

Я только успеваю увидеть, как уносят ноги дружки старшего Уотерторна, точно так же, как когда-то убегал я. Перевожу взгляд на Арена и холодею: он стоит над братом, сжимая в руках нож. Крупные капли крови капают на светлую рубашку водного короля… мертвого водного короля.

– Не двигайтесь с места! Стража! Именем его величества…

Не давая себе шанс на раздумья, я бросаюсь к Арену. Вытащить из окаменевших пальцев нож не так-то просто, но сейчас демоническая сила мне на руку.

– Дай сюда! Отойди!

Я слишком сильно его толкаю, он падает навзничь, не отрывая взгляд от тела брата. В переулок влетают стражники, и через секунду меня сшибает волной магии. Нож откатывается в сторону и замирает в опасной близости к канализационной решетке.

– Что здесь произошло? – тихо спрашивает один из стражников у начальника.

Отвечаю ему я:

– Богатенькую мразь разделали, как свинью. Урок всем, кто вякает что-то в мою сторону.

Хватит.

Я прислонилась к холодной стене дома. Старалась при этом делать непринужденный и насмешливый вид, хотя меня слегка потряхивало. С разумными сложнее.

Пустой взгляд демона – он был под полным контролем. И если бы я могла, то оставила бы его в таком состоянии до завтра, прямо до казни. Жаль, что это нереально. Поэтому через минуту я отпустила контроль, и, вздрогнув, палач потер пальцами виски.

– Как я здесь…

Мы отошли на добрые сто метров, вышли к набережной и спрятались в тени деревьев у самого входа в сквер. Я прогулялась и прочистила голову, а он, кажется, поверил все же в невозможное.

– Я могу контролировать темных. Ты знаешь, чья это способность.

– Это же сказки. Легенды.

– Тогда иди и расскажи, что сказки и легенды отрастили тебе язык и увели гулять в парк. Или хочешь, сказки и легенды заставят тебя прыгнуть в воду? Или пойти в бар и перерезать там всех посетителей? Или отправиться к Арену Уотерторну и передать привет от его братика?

– Откуда ты…

– В момент соприкосновения сознаний я могу влезть в чужую шкуру. Значит, мы ошиблись, когда решили, что Арен нанял тебя для убийства брата. Он его убил, а ты взял вину на себя?

– Арен защищался.

– И его бы отмазали.

– Вряд ли. Его братец вырос в мразь при полном содействии отца, был его любимчиком. Арена бы скорее убрали по-тихому, никто не хотел видеть его королем. Времени не было. Я же демон. Что такое десять лет или каторга?

– Самоотверженность приносит неплохие дивиденды, да?

– Что? Что такое дивиденды?

– Выгода, мой темный друг. Благородство пошло на пользу твоему благосостоянию, так?

– Я ни о чем не просил.

– Но получил.

– К чему ты клонишь? Что тебе нужно?

– Идем пройдемся. В первую очередь мне нужно, чтобы ты рассказал, какие указания получил насчет Брины ди Файр.

– Никаких.

Мы медленно двинулись вдоль темной аллеи. Если бы в такой час кто-то встретился нам на пути, то наутро по городу бы уже ходила страшилка об ужасной женщине с нетопыриными крыльями и ее мрачном спутнике в черном плаще. Мы бы стали городской легендой…

– Просто сообщили, что завтра вынесут смертный приговор и я буду должен исполнить его.

– Как? Какой способ казни?

– Яд. Я дам ей выпить яд, а если откажется сделать это добровольно, введу его шприцом.

Вспомнив жуткий многоразовый шприц, которым Кейман колол мне однажды успокоительное, я подумала, что знаю, как именно буду мстить Сайлеру, когда все закончится. Черт, иногда мне хочется, чтобы крыша снова уехала, просто потому что можно будет посворачивать шеи некоторым деятелям.

– Считаешь, она заслужила смерть?

– Не мне решать, кто и что заслуживает. Я только исполняю решения суда.

– И тебе не кажется странным, что все заранее знают, каково оно будет?

– Ее вина доказана и очевидна. Она убила.

– Кого?

– Что?

– Кого она убила или пыталась убить? У тебя же хорошая память на лица и имена. Расскажи.

Демон с недоверием на меня посмотрел и, кажется, сопоставил некоторые факты.

– Я жива. Брина была под контролем Акориона. Или не под контролем, а под влиянием. Нельзя казнить за убийство, которого не было, девушку, которая собой не владела.

– На что ты намекаешь?

– Не намекаю. Я собиралась познакомиться с тобой, чтобы завтра найти перед казнью, взять под контроль и заставить спасти Брину вопреки приговору. План все еще в силе.

– Я не могу ее спасти.

– Можешь. Ты можешь дать ей какое-нибудь другое зелье, подменить его. Отдать тело, а дальше все сделаем мы.

– Тело не отдают родственникам.

– Огненный король решит эту проблему.

– Почему я должен помогать?

– Потому что иначе я заставлю. Только мне не будет смысла оставлять тебя в живых.

– А я могу рассказать всем о твоем появлении.

– Можешь. Только ты сам просил доказательств и счел меня сказкой, неужели поверят остальные? Для них я – просто темная.

– Да и одета как шлюха.

– Зря я вернула тебе язык.

– Это точно.

– У меня нет выбора, понимаешь?

Я оперлась на перила и посмотрела в темную воду. Почему я не бывала в этой части Флеймгорда? Несмотря на дождь, постоянно льющийся с неба, мне не хватало в Штормхолде воды. Рек, озер, моря с соленой водой. Был только пугающий потусторонний водопад, но возле него не тянуло сидеть, наслаждаясь шумом воды.

– Она моя подруга, и она пострадала, потому что братику захотелось поиграть. Я должна ее вытащить.

– Акорион? Он тоже… э-э-э… существует?

– Да, к моему великому сожалению. Он вернулся и мечтает отправить нас всех в хаос.

– Зачем ему это? Это странно. Я никогда не верил книгам, где мировое зло хочет уничтожить мир. Зачем? Оно ведь и само отправится следом.

– Да, в этом нет смысла, если только ты не пришел из хаоса же. Акорион не уничтожает мир, он приводит его к понятной ему форме. Он сам – частичка хаоса, и он хочет править им здесь. Я не знаю, что произойдет, если брат добьется цели, но то, до чего мы дошли в прошлый раз, не внушает оптимизма. Ваш мир дерьмо, но чертовски прикольное.

– Что значит чертовски прикольное?

– Ну… оказаться вдруг в Штормхолде – это все равно что начать говорить после десяти лет с отрезанным языком. Странное чувство, но не могу сказать, что неприятное.

– Или как говорить с богиней.

– Ну, я-то с ней каждое утро в зеркале общаюсь. Такое себе удовольствие. Слушай, можно я кое-что спрошу?

– Тебе разве нужно разрешение?

– Опекун говорит, что да. Он, конечно, тот еще зануда, но во всяких этикетах и приличиях разбирается.

Демон рассмеялся. Взъерошенная толстая утка, невесть откуда вынырнувшая на середину реки, забавно крякнула.

– Говорят, в момент соприкосновения сознаний не только я залезаю в голову жертве, но и ей открывается что-то во мне. Можешь рассказать, что именно?

– А меня не казнят?

– Нет, потому что если там сцены из порно втроем, то я утоплюсь от стыда раньше, чем эта светлая мысль придет мне в голову. Так что ты видел?

– Ну… если честно, я почти ничего не запомнил, это очень жутко – когда кто-то подчиняет тебя своей воле. Краткая вспышка полета, абсолютной свободы – а потом пустота. Ты все видишь, слышишь, чувствуешь, но словно заперт в собственном теле. Я видел не так много. Твой мир, кажется, целиком и полностью сошелся на том мальчишке. По крайней мере, ты показала лишь его.

Вот теперь я готова присоединиться к утке. Думается, если начну помахивать крыльями и задорно крякать, сойду за свою. По крайней мере уткам не бывает стыдно за то, что они втрескались и не способны контролировать этот… гм… треск.

– Поэтому я тебе помогу.

Забыв об утках, я повернулась к демону, пытаясь найти в его глазах ответ на вопрос «почему».

– Ты не лжешь о мотивах. Ты любишь того мальчика и хочешь спасти его сестру. Как я хотел спасти Арена.

– Потому что любишь его?

– Еще один намек, моя богиня, и я переиграю наше знакомство.

– Любишь быть вторым после мальчишки? – прищурилась я.

– Люблю обыгрывать королей.

– Похоже, ты видел больше, чем говоришь.

– Похоже, что это тебе на руку. Я помогу. Мне нужно зелье, которым можно подменить яд. На зельях королевской стражи стоят пломбы, но я знаю, где добыть одну такую.

– Есть еще одна проблема.

– Ты мне не доверяешь и хочешь взять под контроль.

– Это ты тоже увидел в моем сознании?

– Это очевидно. Ладно, богиня. Я понимаю. Все казни проходят на закате, леди ди Файр вряд ли станет исключением. Казни проходят на территории корпуса стражи. Я заберу ее из камеры ожидания, приведу в зал исполнения наказаний и дам зелье. Она должна уснуть. Затем я отдам тело двум стражам, которые должны будут захоронить ее в братской могиле осужденных. Где-то на этом этапе вам лучше ее перехватить.

– Да, мы готовы.

– Важно, чтобы она ничего не знала.

– Что? Это жестоко! Она же будет думать, что пьет яд! Да она свихнется!

– Думаю, после закрытой школы она скорее воспримет сон как облегчение. Если дать ей надежду, она может все разрушить. Если девушка хотя бы намекнет, хотя бы неосознанно нас выдаст, ее могут повесить. И здесь я не смогу помочь, даже если останусь твоей марионеткой навечно.

– Твою же мать.

Чтобы спасти Брину, мне надо провести ее через ад. И Бастиана заодно, и самой в него окунуться, зная, что она умирает, а я не могу даже подмигнуть и пообещать, что все будет хорошо.

– Для вас все будет просто. Осужденным за убийство не позволено прощание. Если она справилась с закрытой школой, справится и с этим. Иных вариантов нет.

– Да, я понимаю.

– Встретимся в восемь часов у пороховой башни. При тебе должно быть зелье. Мы дойдем до корпуса стражи, где ты возьмешь контроль. Отдашь приказ – и все зависит от короля огня.

– Идет. Что ты хочешь взамен?

– Плата? Ты готова оценить жизнь подруги?

– Я – нет, ты оценишь.

– Мне ничего не нужно. Но буду благодарен, если сохранишь нашу встречу в тайне. И мое участие в спасении девушки – тоже.

– Ты хочешь сохранить работу?

– Да, – ответил демон. – Я за нее дорого заплатил.

– Но язык… его будет трудно скрыть.

– С этим я разберусь сам. Идем, я провожу тебя до дома.

Не дожидаясь моего ответа, демон побрел к выходу из сквера. Сначала я привычно удивилась: откуда он знает, где я живу? Потом вспомнила, что раз читал обо мне в газете и знает имя, то в курсе, чья я воспитанница, а уж где живет Кейман Крост – не тайна для большинства.

– Так что с Ареном? Ты к нему привязан? – спросила я, пока мы шли к дому.

– Тебя удивляет дружба?

– В контексте водного короля? О да.

– Он хороший человек.

На это я многозначительно хмыкнула.

– Ты видела не все. Мы дружили, благодаря Арену я не сдох с голода. Он не раз вытаскивал меня из переделок. Я отплатил ему той же монетой.

– А он в отместку сделал палачом и отрезал язык.

– Я сам выбрал свою работу.

– Почему ее?

Вдалеке показался дом Кеймана. Окна были темные, но я знала, что Крост не спит и, возможно, уже увидел нас и теперь с интересом всматривается, пытаясь угадать, что именно происходит.

– Тебе не нужна правда. Она порой пугает. Почему ты не хочешь поверить в красивую сказку о демоне, который предан другу и всю жизнь так сильно мечтал выбраться из трущоб, что согласился стать безымянным безголосым убийцей?

– Ты ведь сам сказал, что я видела не все. Если то, что еще не открылось мне, вдруг шокирует завтра настолько, что я не смогу удержать контроль?

– Тогда тебе придется довериться мне, – улыбнулся демон.

Черт, он все же был красивый, притягательно темный, и, пожалуй, не будь… – как он там сказал? – мой мир сошедшимся на Бастиане, я бы влюбилась. Или как минимум увлеклась.

– Тогда до завтра, безымянный безголосый убийца. Спасибо за помощь.

Он кивнул, и, взглянув в последний раз на звезды, я взялась за ворота. Неплохо было бы лечь в постель и отдохнуть, чтобы с утра отправиться на суд, но впереди еще ждал серьезный разговор с Кейманом. Надо будет как-то признаться, что я снова облажалась, но на этот раз нам и впрямь повезло.

– Стой, – вдруг раздался хриплый и, кажется, с легкими оттенками страха голос палача.

Я обернулась.

– Я передумал. Я знаю, что попрошу в награду за спасение девушки.

– Что?

– Ты сможешь. Если вернула мне голос, то сумеешь избавить от…

– От чего?

– Ты хочешь знать, почему я выбрал эту профессию? Еще в Бавигоре, когда я был ребенком, моих родителей убили. Демоны убивают очень жестоко, с особым наслаждением, мучая жертву часами. Я видел все от и до. Пришлось сбежать во Флеймгорд, мне бы не было жизни в родном королевстве. Но увиденное не прошло даром. Говорят, у каждого темного в крови хаос и смерть – за это нас и не любят. Во мне и того, и другого в достатке. Я понял, что помимо обычного существует еще один голод, очень быстро. Если ты Таара, тебе он должен быть знаком. Ощущение, когда в твоих руках замирает чья-то жизнь, – очень сильный наркотик. Арен не просто не давал мне сдохнуть с голода, он не давал мне убивать. Я предпочел отправиться в тюрьму, потому что понимал, что без него сорвусь. Можно было поддаться жажде и превратиться в монстра… но я решил, что лучше отправлюсь за решетку. А потом Арен придумал, как мне помочь.

Я поморщилась, уже понимая, что не хочу слушать дальше, но особого выбора нет.

– Перед каждой казнью я узнаю что-то о жертве. Кто это: девушка, мужчина, старик, демон или сирена. Иду в бар, пью и завожу с кем-нибудь похожим знакомство. Представляю, как убиваю его. Медленно, обстоятельно, от и до. Создаю в голове кровавые пугающие картины. Превращаюсь в монстра, даю голоду разгуляться… а потом ухожу домой и на следующий день иду на работу и привожу приговор в исполнение. И голод утихает. Если между казнями слишком большой перерыв, я иду к Арену – и он удерживает меня от того, чтобы сорваться. Вот так, Деллин Шторм. Я палач, потому что иначе буду убийцей. И ты можешь избавить меня от этой страсти, я знаю.

Хотелось закрыть уши руками, но это было бы по-детски, и я только качала головой.

– Я не умею, прости. Не знаю, как.

– Научишься. Ты ведь и как возвращать языки до сегодняшнего вечера не знала. Я подожду столько, сколько нужно.

Он вдруг схватил меня за плечи и встряхнул. Только сейчас с его лица сошла маска холодной усмешки, которую он нацепил в сквере.

– Пожалуйста! Я хочу хоть немного пожить… хочу встретить девушку и, Акорион тебя побери, трахнуть ее, а не представлять, как перерезаю горло! Хочу хоть пару дней нормальной жизни. Даже если потом она оборвется.

– Я попробую. Не могу обещать, но я попробую.

– Хорошо. В восемь. У пороховой башни.

– С зельем.

– Не опаздывай, богиня.

Дверь дома открылась, словно намекая, что пора заканчивать ночные беседы. Демон остался за забором, в тени деревьев и выключенного фонаря. Я брела по дорожке к крыльцу и чувствовала, как волнами подкатывает тошнота. Хоть она и была скорее следствием того, что я почти ничего не съела, а выпила при этом почти два стакана, все равно было неуютно.

– Дурацкий мир, – пробурчала я, сбрасывая надоевшие сапоги.

Кейман вышел из гостиной.

– Как все прошло?

– Ну… скажем так: интересно.

– И что это значит?

– Пришлось рассказать ему, кто я. Он поможет. Наш палач, кажется, не такой уж и темный.

– А если обманет?

– Тогда я заставлю. Он не обманет, ему нужна его награда.

– Что он попросил?

– Я пока сама не поняла. Но у меня есть время разобраться, а он готов подождать.

– Я не буду задавать вопросы, – Кейман вздохнул, – в них все равно нет смысла. Поэтому просто отведу тебя на кухню, где покормлю и отпою крепким чаем. И буду старательно верить, что ты знаешь, что делаешь.

– Я не знаю, – тихо ответила я. – И мне страшно, что ничего не выйдет. Что Брину все же казнят, я не смогу ей помочь и Бастиану снова будет больно из-за меня. И что не смогу помочь палачу, потому что понятия не имею, есть ли у меня вообще подобная власть над ним. И что проиграю Акориону, и он исполнит свои угрозы. И…

– Тихо.

Он обнял меня за плечи.

– Ты боишься. Это нормально. Но, может, пора рассказать об этом кому-то кроме меня? Он ведь даже не понимает, сколько в тебе… тебя.

– Я тоже не понимаю. Не хочу врать.

– Сложно быть тобой.

– О да, – вздохнула я.

– Значит, ведомая тоской и неопределенностью, ты не будешь есть на ночь булочки, которые я купил?

– Буду!

– Лучше бы ты боялась набрать лишние килограммы.

– Со страхами надо бороться. Два часа ночи – отличное время, чтобы начать. Вперед! Уничтожим коварные булки!

Я все равно сегодня не усну. А завтра будет завтра.