Глава 13

Лорд Аррион Драконштайн

Он сам не знал, почему вернулся в Гримуарск. Но Арриону просто необходимо было проверить, как там Марго. Все дни, что он провел в поместье, выясняя местонахождение Виртена, его бывшая жена не выходила у него из головы. Впрочем, одергивал он себя каждый раз, нынешняя Марго не его жена. Возможно, это стало еще одной причиной, чтобы снова наведаться в Гримуарск. Аррион захотел узнать получше ту, которая была похожа на его супругу внешне, но совсем не похожа внутренне. Он очередной раз убедился в этом во время праздника Урожая Снов. К слову, странная традиция, как и многое другое в Гримуарске, но любопытная. Аррион не был сентиментален, но этот праздник пробудил в нем некие теплые чувства.

А может, дело было в том, что там были Марго и ее шоколад…

Аррион не особо жаловал сладкое, но этот шоколад ему нравился. Он съел один кусочек на ночь, и ему впервые за долгие месяцы не снились кошмары. Арриону даже показалось, что утром ледяная корка разрастающегося по телу проклятья стала чуть тоньше. Хотя, наверное, этого не могло быть… Просто обман зрения и глупая надежда.

Зеркало связи вспыхнуло, как всегда, в неподходящий момент: Аррион как раз собирался покинуть номер в «Спящем баране» и отправиться в лавку Марго. Повода особого не было, но он решил, что придумает его по пути.

– Сын, ты опять в Гримуарске? – голос матушки в этот раз звучал не гневно, а сладко-ядовито, что было в сто раз опаснее.

– Да, я здесь еще не закончил с инспекцией. – Он нервно застегнул воротник рубашки, закрывая ненавистные трещинки.

– Я хочу сообщить тебе радостную новость, – продолжила матушка. – Пока ты там занимаешься своей неведомой инспекцией, я занимаюсь важным делом.

Аррион почувствовал в этом некий подвох. И не зря.

– Что за дело, матушка?

– Я нашла тебе идеальную партию. Наконец-то достойную нашего рода. Леди Леонира из дома Серебряных Лучей. Молода, прекрасна, с безупречной родословной и, что важнее, с огромными запасами замороженной лунной руды в приданое. Ее магия идеально дополнит нашу. Она уже согласна, – на одном дыхании выпалила леди Драконштайн.

Онемев, Аррион смотрел, как на том конце зеркала его мать с самодовольным видом поправляет драгоценное ожерелье.

– Матушка, – процедил он наконец, едва сдерживая гнев. – Свадьба сейчас – несвоевременно.

– Наоборот! – ее голос зазвенел, как стальной клинок. – Это лучший способ разорвать все прошлые связи и показать, что наш дом силен. Твоя бывшая никчемная женушка поймет, что ее игра проиграна. А леди Леонира будет прекрасным предлогом для тебя покинуть это гиблое место.

– Я не покину это место, пока не решу здесь все вопросы, – прорычал Аррион.

– Что ж, тогда Леонира приедет сама на днях, – беззаботно отозвалась мать. – Инкогнито, конечно. В качестве компаньонки к ней приставлена моя доверенная служанка. Они будут в Гримуарске послезавтра. Я ожидаю, что ты примешь их с подобающим гостеприимством и… наконец-то займешься своей личной жизнью и проблемами нашей семьи, – на слове «проблемы» она сделала акцент, напоминая о том, что и без того Арриону не забыть: их родовое проклятие.

– Послезавтра?! – взревел он. – Матушка, как это вообще…

– Послезавтра, – перебив его, холодно подтвердила мать. – И, Аррион, – ее голос стал тихим и опасным. – Не подведи меня. Не опозорь наш род. Если твоя бывшая… Кондитерша вздумает чинить препятствия… мы с ней разберемся. По-семейному.

Связь резко прервалась. Аррион растерянно застыл у двери, сжимая зеркало в руке так, что побелели костяшки. В ушах звенело. Леди Леонира. Лунная руда. Послезавтра.

Впервые за долгое время он почувствовал не злость и не подозрение, а леденящий ужас. Не за себя. За нее.

Его мать не шутила. «Разберемся» могло означать что угодно – от магического проклятия до несчастного случая.

Теперь ему нужно было защищать Марго от собственной семьи. Драконий бог!

«Послезавтра, – с горечью подумал он. – А я еще даже не придумал, как подойти к ней и просто… нормально поговорить».

Но медлить все равно не стоило.

***

Я хлопотала по кухне, сквозь ширму наблюдая, как Хлоя легко и грациозно скользила между стеллажами и то и дело без единого усилия взбиралась на стремянку за той или иной банкой. Вспомнила, какие тонкие у девушки пальцы и как аккуратно она заворачивала ими конфеты в фантики.

«Рядом с ней я выгляжу как неповоротливый медведь на ярмарке фарфора», – мелькнула вновь удручающая мысль. Я взглянула на свои руки, в шоколаде и следах от мелких ожогов, и снова тяжело вздохнула.

В лавку зашла пожилая соседка, которая не заглядывала ко мне уже больше недели. Она радостно поздоровалась со мной, потом увидела спешащую к ней Хлою.

– О, пока я была в отъезде, вы взяли помощницу, Марго! – Соседка приветливо улыбнулась. – Какая изящная девочка! Прямо фея!

Я почувствовала, как краска стыда заливает мои щеки. Я прямо представила, как соседка мысленно добавляет: «Чего не скажешь о… вас, Марго».

Я сама не заметила, как во мне стало расти раздражение, направленное на безвинную Хлою. Я даже прикрикнула было на нее, когда она попыталась мне помочь с растапливанием шоколада:

– Хлоя, не так! Давай я сама. – И забрала у нее емкость.

– Но… я же все делаю по рецепту, – тихо ответила она, отступая.

Пончик на это укоризненно покачал головой, а я устыдилась, но не извинилась.

– Знаете… я вам завидую, – внезапно произнесла Хлоя спустя немного времени. Словно подслушала мои мысли.

–Чему? – вздохнула я. – Моим щекам, в которые поместится еще одна конфета? Или тому, что я с трудом пролезаю в дверь? – это вырвалось само собой, и я сразу пожалела об этом, но было поздно.

– Нет, – между тем покачала головой Хлоя, нахмурившись. – Вашей силе. Вы не боитесь пробовать новое. Ошибаться. Смеяться. Вы как… шоколадный торт. Насыщенный, настоящий. А я… – она посмотрела на свои руки, – я как безвкусное диетическое печенье. Практично, но скучно. Меня все забывают в углу буфета.

Я даже не знала, как на это реагировать. Слова Хлои обескуражили меня и заставили задуматься.

– Ко мне всегда относились как к хрупкой вазе, которую нельзя уронить, – продолжила она. – А вы… вы как прочный глиняный горшок. В вас можно много чего поместить, и вас не разобьешь от неловкого движения. Я бы хотела быть хоть немного такой.

– На сравнении с шоколадным тортом можно было бы остановиться, – усмехнулась я. – Но спасибо за поддержку. – Я потрепала ее по руке. – Если бы все было так просто, милая… И ты совсем не диетическое печенье. И уж точно не хрупкая, а очень сильная. И очень красивая.

– Вы тоже очень красивая…

Я порывисто обняла ее, а потом попросила:

– Последишь за шоколадом? Я сбегаю на склад.

На самом деле мне нужно было побыть одной, чтобы успокоиться и взбодриться. Что-то я совсем захандрила и расклеилась. И милая Хлоя совсем не виновата в моих личных тараканах.

Я присела около бабушкиного сундука и стала перебирать свитки с рецептами. Внезапно взгляд зацепился за название, на которое я раньше не обращала внимания.

«Шоколад гномьей долины. Обретите во всем теле легкость, о которой мечтали!»

Сердце застучало чаще. Это ведь оно, то самое! То, что, кажется, мне нужно! И почему я раньше этого не нашла?

Я подхватилась и помчалась наверх, в кухню.

– Хлоя, Пончик, это срочно! – воскликнула я, кладя рецепт на стол. – Начинаем делать этот шоколад!

Я схватила ступку и пестик и с энергией, которой позавидовал бы сам король гномов, принялась толочь какао-бобы, одновременно поглядывая в рецепт.

– Хлоя, принеси, пожалуйста, жирное молоко, – попросила я. – А потом, если не трудно, сбегай в кладовую за пыльцой с крыльев лесной феи.

Феи – существа легкие и воздушные! Как я понимаю, именно этот ингредиент отвечает за «легкость во всем теле» и сжигание калорий.

– Тут еще капля лилового эфира и тертый корень ветрохода, – прочитала Хлоя. – Тоже поискать?

– Буду благодарна, – кивнула я. – Кстати, что за растение – ветроход? Слышала о таком?

– Да, оно, созревая, теряет корни и катается по полям, подгоняемое малейшим ветерком.

– Понятно, значит, оно символизирует подвижность и будет ускорять метаболизм. – Я еще больше преисполнилась надежды.

– Вы уверены, что это шоколад для стройности? – уточнила Хлоя, вернувшись через некоторое время с нужными ингредиентами.

– Почти, – ответила я. – Узнаем, когда сделаем.

– Только я его пробовать не буду, – сразу заявил Пончик. – Мне мой животик нравится.

– А я и не собираюсь ни с кем делиться, – хмыкнула я. – Съем все сама. А если шоколад окажется действенным, то представляете, каким спросом он будет пользоваться? Он может стать нашим хитом продаж!

– А для округлостей бедер и груди ничего не найдется? – улыбнулась Хлоя.

– О боги, – засмеялась я, махнув в сторону прилавков, – да у нас все в лавке для этого!

Я старалась делать все аккуратно, точно соблюдая дозировку, и, замирая от восторга, смотрела, как шоколадная масса становится шелковисто-гладкой и глянцевой

«И теперь… самая главная магия!» Я взяла в руки крошечный хрустальный флакон. В нем переливалась розоватая пыльца феи.

– Одна щепотка, чтобы парить, а не ползти по жизни. – И, затаив дыхание, подсыпала пыльцу в шоколад.

Масса на секунду озарилась нежным сиянием, и я хлопнула в ладоши.

Разливая шоколад по формочкам, я представляла себя снова стройной и уже ощущала ту самую свободу, легкость, лелеяла возможность надеть платье на несколько размеров меньше… и, может быть, даже не смутиться при виде определенного лорда…

Осталось только дать шоколаду застыть.

А после обеда в лавке случилось удивительное оживление, и мне пришлось побыстрее прибраться в рабочей зоне и поспешить на помощь Хлое.

Ажиотаж спал с приближением вечера, и мы уже было вздохнули с облегчением, когда порог перешагнул лорд Драконштайн.

– Милорд, – выдохнула я, пытаясь быстро взять себя в руки. – Неужели вы пришли за новой плиткой шоколада?

– Возможно, и это тоже, – он кивнул, нахмурившись. – Но для начала я хотел бы с вами побеседовать, если вы не возражаете.

– Я? Нет… – И все же я растерялась. – О чем?

Драконштайн собрался ответить, но тут заговорила Хлоя:

– Марго, можешь угостить милорда чаем в кухне, а я справлюсь одна. Если что, мне поможет Пончик.

– Да, я помогу, – быстро согласился хорек, но потом шепнул мне на ухо: – Только не ешьте мой сыр.

– Я не люблю сыр, – ответил милорд спокойно, и Пончик вздрогнул. – А от чая не откажусь.

– Что ж, – я смущенно кашлянула, – пойдемте.

Я, немного нервничая, провела Драконштайна на домашнюю кухню и сразу метнулась ставить на огонь чайник. Попутно глянула на свой похудательный шоколад, который как раз стоял на столе, уже хорошо застывший. Надо было бы его убрать, но делать это сейчас было бы как-то неприлично. Поэтому я поставила рядом вазочку с печеньем и коробку с другим шоколадом, потянулась за похудательным, желая незаметно отодвинуть его, но тут засвистел чайник.

– Угощайтесь, – сказала я Драконштайну, который смотрел на меня во все глаза. – Сейчас сделаю чай.

Я отвернулась всего на минуту – взять чашки и разлить по ним чай, – как услышала голос лорда:

– Вы опять придумали новый шоколад. Весьма оригинальный на вкус… – И следом раздался какой-то хлопок.

Я обернулась и тихо вскрикнула: лорд Драконштайн исчез, вместо него на стуле, в окружении розовой дымки, сидел маленький темно-синий дракончик.