Глава 20

Внутри меня все пело, пока я накрывала на стол к завтраку. От воспоминаний сегодняшней ночи становилось тепло и немного стыдно. Аррион сидел здесь, в моей кухне, за моим столом, и на его лице играла непривычно мягкая улыбка. Он то и дело проводил пальцами по своему предплечью, как бы проверяя чудо. Все было так хорошо, даже слишком…

– Не переживай, оно не вернется, – усмехнулась я, ставя перед ним тарелку с горячими оладьями и кладя плитку шоколада с перцем. Его любимого.

– Я проверяю, не сон ли это, – отозвался Аррион, и в его глазах вспыхнули веселые искорки.

Он перехватил мою руку и притянул меня к себе, чтобы поцеловать.

Идиллию, как водится, нарушил Пончик. Он влетел в кухню и сел на табурет.

– Итак, голубки, подведем итоги ночного инцидента, – проворчал он, деловито чистя усы. – Нарушение тишины, эксплуатация управляющего сверх нормы, моральный ущерб от созерцания неприличных сцен… Компенсация – двойная порция сыра дорблю. И без возражений!

– А не обнаглел ли ты, крылатый грызун? – Аррион нахмурился. – Что-то совсем страх потерял. Раньше ты по-другому пел…

– Я смог побороть свои страхи, – отозвался Пончик, но голову в плечи все же вжал. – Вам меня уже не запугать, милорд. Я свободный хорек и полноценный партнер Марго. Правда? – Он с надеждой посмотрел на меня.

– Ты, конечно, партнер, но не надсмотрщик, – хмыкнула я. – И партнеры не лезут в личную жизнь друг друга. Так что попрошу больше без этих претензий и критики. Иначе тоже отлучу от сырных запасов.

Пончик фыркнул, схватил оладушку и гордо удалился под печку, чтобы съесть ее в уединении.

– Я с ним поговорю потом, – вздохнула я, обращаясь к Арриону. – Что-то он действительно себя необычно ведет. Может, ревнует меня к тебе?

– Ну нет, конкуренцию с хорьком я точно не выдержу, – усмехнулся тот.

Солнце тем временем поднялось выше. Пора было открывать лавку.

– Странно. – Я выглянула в окно на улицу, откуда были видны часы городской ратуши. – Хлоя всегда приходит за полчаса до открытия. Чтобы успеть все подготовить к рабочему дню.

– Мало ли чего она задержалась, – Аррион пожал плечами.

– Может, ее Берта заболтала? Она собиралась к ней за выпечкой забежать и за орешками. – Я снова подавила вздох.

Прошел еще час. Я уже сама открыла лавку и даже успела продать немного конфет нескольким клиентам, однако Хлои так и не было. Я начала нервничать, то и дело поглядывая на дверь.

– Наверное, проспала, – попыталась я убедить себя. – Или заболела?

Аррион, чувствуя мое беспокойство, тоже бродил по лавке, время от времени останавливаясь у окна и рассматривая улицу.

Прошло еще немного времени. Отсутствие Хлои уже вызывало откровенную тревогу. Даже Пончик перестал дуться и вернулся ко мне.

– Пончик, слетай к Хлое домой, – не выдержала я все-таки. – Вдруг ей нездоровится, а сообщить не может.

– Сейчас, мигом. – Хорек тотчас вылетел за дверь.

– С ней что-то случилось. – Я подошла к Арриону. – Чувствую это. Она никогда так не задерживалась, понимаешь? Ни разу. Даже когда недавно у нее был жуткий насморк, она приползала сюда, красная как рак, лишь бы не подвести.

Пончик вернулся просто рекордно быстро. Влетел пулей и сразу затараторил:

– Там… Там… Там… Дверь распахнута настежь, внутри все вверх дном, а Хлои самой нет! Ее нет!

Меня сковал страх. Я обернулась к Арриону.

– Идем к ней, – сказал он, решительно хватая свой плащ.

Мы выскочили из дома и понеслись по улицам Гримуарска. Пончик летел впереди, указывая путь. Дверь в маленький домик Хлои действительно была распахнута, и с первого взгляда стало понятно, что здесь не просто беспорядок – тут случился настоящий погром: опрокинутые стулья, разбитая кружка на полу, рассыпанные сушеные травы…

Сердце ушло в пятки. Я собралась перешагнуть порог, но Аррион резко схватил меня за руку:

– Стой.

Он вошел первым, осторожно, словно ступая на поле боя. Его взгляд быстро пробежался по комнате, выхватывая каждую деталь. Потом он наклонился и что-то поднял с пола. Маленький амулет из янтаря – оберег, который Хлоя всегда носила на шнурке. Только сейчас он был разорван.

– Ее увезли силой, – тихо сказал Аррион, протягивая амулет мне. – Вопрос: кто?

Словно в ответ на это воздух в комнате завибрировал и раскалился, с потолка посыпалась пыль. Пончик испуганно пискнул и спрятался за мной.

Следом по центру комнаты, точно из ниоткуда, возникла небольшая темная сфера. Она зависла в воздухе, окутанная легкой дымкой, от нее веяло серой и смертью. Сфера дрогнула и с тихим хлопком превратилась в свиток из черного пергамента. Он немного повисел в воздухе, а затем упал на пол.

Мы все замерли, испуганно и озадаченно глядя на него.

Аррион первым пришел в себя. Он шагнул вперед, поднял свиток и развернул его. Желваки на его скулах напряглись, глаза сузились. Прочитав все, он молча протянул свиток мне.

Дрожащими руками я приняла его. Буквы на пергаменте были выжжены и, казалось, пульсировали кровавым светом.

«Приветствую, воссоединившиеся влюбленные, – гласили они. – Поздравляю с преодолением первого, самого простого препятствия. Но игра только начинается.

У меня есть то, что вам дорого. Упрямая девчонка, ваша подружка. Она жива. Пока жива. И ее безопасность, представьте себе, в ваших руках. Вернее, в руках госпожи Марго. Ее дар, ее подлинная сущность – вот моя цена за жизнь вашей подружки. Я жду Маргарет одну в Черных Руинах до заката.

Один неверный шаг, одно слово, сказанное лорду Драконштайну, и вы найдете свою подругу мертвой. И знайте, драконша Аэрисса – не единственная, чье сердце можно обратить в лед.

С наилучшими пожеланиями, Уилс Виртен».

– Кто такая Аэрисса? – спросила я дрожащим голосом.

– Та самая, с которой началось наше проклятие, – отозвался Аррион, нахмурившись.

– А Виртен… Да, я помню, кто такой Виртен, – сглотнула я.

Конечно, помню. Но он похитил Хлою… И ему зачем-то нужна я.

– Мне надо идти, – рассеянно произнесла я, комкая свиток. – Не подскажешь, где находятся Черные Руины?

– Ты никуда не пойдешь одна. – Аррион остановил меня, схватив за плечи.

– Но он убьет Хлою! – выдохнула я. – Он сказал, что я должна быть одна! И если это спасет Хлою, я сделаю так, как он скажет!

– Виртен лжет. – Аррион поймал мой взгляд. – Он убьет ее в любом случае, как только получит то, что хочет. И тебя тоже. Но я не позволю этого ему.

Я посмотрела на Арриона, ощущая себя в капкане.

– И что же нам делать? – прошептала с горечью.

И в этот самый момент в дверях выросла чья-то фигура, заслоняя собой свет. Мы оба обернулись. Баба Люся. Она была белая как мел, а в ее глазах плескался неподдельный ужас.

– Где она? – хрипло прошептала знахарка. – Где моя девочка? Где моя внучка?

– Ваша внучка? – мы с Аррионом произнесли это одновременно.

– Хлоя – моя внучка, удивлены? – Люсинда с горечью усмехнулась. – Единственная кровь, что у меня осталась. Ее мать, моя дочь… ушла от меня, не выдержала моих путей. Запретила мне приближаться к девочке, говорила, я оскверню ее своей магией. А я… я слушалась. Думала, так будет лучше. Пусть растет нормальной, солнечной… без моей грязи и горьких зелий. И она росла, делая вид, что не знает, кто я.

Но тут знахарка заметила у меня порванный шнурок с амулетом Хлои и издала сдавленный стон, словно ее ударили:

– Это ведь Виртен, верно? Он забрал ее… Я чувствовала… сердцем чувствовала, что с ней беда! – В ее глазах блеснули слезы.

Она пошатнулась, словно у нее подкосились ноги, но Аррион успел подхватить ее под локоть, не давая упасть.

Баба Люся выпрямилась, смахнула слезы тыльной стороной руки, и ее лицо снова стало жестким, но теперь эта жесткость была направлена лишь на одного – на Виртена.

– Он зачем-то хочет тебя. – Ее взгляд пригвоздил меня. – Скорее всего, твой дар. Но одна ты – лакомый кусок. А мы втроем… – Она круговым движением пальца показала вначале на меня, потом на Арриона и саму себя. – Мы отрава для его планов. Твое тепло, Марго, твоя ярость, дракон, и моя боль. Решайте. Будем стоять вместе или сдадимся поодиночке.

– Что вы имеете в виду? – Аррион задумчиво потер подбородок. – Каков ваш план?

– Он ждет Марго одну, – продолжала знахарка. – Значит, она и придет одна. Но не так, как он думает.

Аррион сузил глаза:

– Конкретнее?

– Виртен знает, что ты, – она показала на него, – дракон, будешь яростен, прямолинеен. И все равно придешь ее спасать. Он готов к твоему огню, хотя и предупредил, чтобы Марго была одна. И он также знает, что Марго у нас добрая и самоотверженная и будет следовать его ультиматуму, чтобы спасти подругу. Это то, что лежит как на ладони. Однако он не ждет меня. Не ждет нас троих. И в этом его главная ошибка. А план таков. Марго идет в Черные Руины одна, как и приказано. Она главная приманка, отвлекающий маневр. Ее задача – выйти на контакт, говорить с Виртеном, тянуть время и всем видом показывать покорность. Лорд Драконштайн, ты, вопреки тайным ожиданиям Виртена, не пойдешь за ней следом. Вместо этого ты используешь свою драконью природу и частично остатки магии льда, чтобы стать невидимым для магических сканов. Твоя задача – проникнуть в Руины с тыла, как убийца. Твоя цель – найти и обезвредить ловушки и, главное, отыскать Хлою, пока Виртен занят Марго. Ты ведь справишься с этим?

– Конечно, но что дальше? – голос Арриона звучал слегка раздраженно и все же с некоторым недоверием. – Что будете делать вы?

– А я тем временем проведу свой ритуал. Не пойду в Руины. Останусь на окраине, чтобы создать магический круг. Я буду использовать «свою» магию, чтобы нейтрализовать защитные чары Виртена и создать магические «помехи», чтобы он не мог толком сконцентрироваться ни на одной из угроз. У него ничего не получится.

– Нет, – вдруг произнес Аррион твердо. —

Я не согласен. Марго не станет приманкой. Я знаю, как работают такие, как Виртен. Он не отпустит ее, даже если она выполнит все его условия. Он либо убьет ее, забрав дар, либо сделает из нее такой же инструмент, как и из моей… Той жены.

– А у тебя есть план лучше? – язвительно спросила баба Люся, упирая руки в бока. – Или ты предлагаешь бросить мою внучку на растерзание?

– Я предлагаю не бросать никого! – рявкнул Аррион. Правда, потом сделал усилие над собой и продолжил тише, но с прежней страстью: – Я найду Хлою. Я вытащу ее оттуда, пока он будет занят с… – он запнулся, не в силах договорить.

– Пока он будет занят мной, – тихо закончила я за него. – И это сработает, Аррион. Потому что он будет смотреть на меня, а не на тебя. И он не готов к тому, что там будет она, – я кивнула на бабу Люсю, – и не ждет, что я приду не сломленная, а готовая бороться.

Я подошла к Арриону и взяла его руку. Его пальцы были холодными.

– Я не буду беззащитной приманкой. Я буду громоотводом. А ты… ты будешь моим кинжалом в спине врага. Ты доверяешь мне?

Во взгляде Арриона бушевали тысячи сомнений. Но он все же сжал мои пальцы и прошептал так, что слышала только я:

– Я не переживу, если с тобой что-то случится.

– Со мной ничего не случится, пока ты рядом, – также тихо ответила я.

Он закрыл глаза на мгновение, а когда открыл, в них уже была решимость.

– Хорошо, – Аррион кивнул сначала мне, потом знахарке. – Но если он хоть пальцем тронет Марго… Ничто не спасет его от меня.