Глава 21

Я шла одна, с каждым шагом приближаясь к Черным Руинам. Бешеный стук сердца отдавал в ушах, голова кружилась от волнения, но я продолжала идти, вдыхая безжизненный холодный воздух.

Это место казалось мертвым, даже удивительно, что оно находилось не так далеко от жизнерадостного Гримуарска. Земля здесь была сухая и потрескавшаяся, и сквозь нее не пробивалась ни одна травинка, ни одно деревце.

То, что называлось Черными Руинами, походило на сооружение, высеченное из гигантской скалы угольно-черного цвета. Это было какое-то безумное нагромождение острых шипов, кривых арок и обвалившихся башенок, а все вместе напоминало оскал какого-то гигантского чудовища.

Я остановилась у зияющего провала главного входа перевести дыхание и набраться храбрости, чтобы войти внутрь.

Немного успокаивала мысль, что где-то позади, скрываясь в тенях каменных глыб, должны были находиться Аррион и Пончик. А где-то еще дальше баба Люся готовила свой роковой ритуал. Но прямо сейчас на этой мертвой дороге я была совершенно одна.

В кармане плаща у меня лежали два предмета. Первый – маленький теплый камешек, который Аррион вложил мне в руку перед уходом. «Чтобы помнила, что ты не одна, а я через него буду знать, что ты в порядке»,– сказал он, легонько сжимая мою руку. Второй же предмет – мешочек с блестящей пылью от Люси.

«Кинь в него, если будет совсем худо. Не убьет, но глаза на час выведет».

«Вперед», – подбодрила я себя и ощутила, как по моим жилам стало разливаться знакомое тепло. Моя магия, та самая, «теплая» и «шоколадная», отозвалась не на страх, а на решимость. Она не горела ярким пламенем, а струилась внутри ровным, уверенным потоком, согревая изнутри и создавая невидимый щит.

«Давай», – повторила я и сделала шаг во тьму. Где-то там была Хлоя. Где-то там ждал меня Виртен.

Внутри Черные Руины оказались настоящим лабиринтом из полуразрушенных залов и коридоров. Свет сюда едва проникал. То тут, то там в потолке зияли дыры, сквозь которые падали столбы багрового света от заходящего солнца. В них летала пыль, тускло мерцая серебром.

В центре руин находился главный зал – огромное круглое помещение с частично обрушенным куполом. Именно здесь, судя по всему, века назад проводились самые могущественные и темные ритуалы. Энергия в этом месте была особенно густой и тяжелой, она давила на сознание, навевая чувство беспричинного страха и отчаяния. Воздух звенел от незримого напряжения, будто сами камни помнили и хранили в себе эхо древних заклинаний.

И посредине этого огромного зала на обломке колонны сидела Хлоя. Ее руки были скованы за спиной магическими путами, они мерцали тусклым зеленым светом. Изо рта девушки торчал кляп из грязной тряпицы. Глаза Хлои, широко раскрытые от ужаса, были полны слез. Но когда она увидела меня, в них засветилась надежда.

– Марго! – попыталась крикнуть она сквозь кляп, но получился лишь сдавленный стон.

Мое сердце рвануло было к ней, но я впилась ногтями в ладони, отрезвляя себя и заставляя оставаться на месте. План нельзя было нарушать.

– Я здесь, Хлоя! Все будет хорошо! – лишь крикнула я, и мой голос эхом разнесся по залу.

От одной из дальних стен отделилась тень и поплыла ко мне. Вскоре в ней стал угадываться мужчина, высокий, худой, одетый в темные простые одежды. Его лицо было бы молодым и даже красивым, если бы не глаза. Глаза цвета мертвого золота, без единой искорки тепла или жизни. В них было лишь холодное любопытство, направленное на меня.

На него упал свет, и на щеке стало заметно родимое пятно, похожее на ягоду. Сердце пропустило удар: это, без сомнения, был сам Виртен.

– Леди Марго, – его голос был тихим, бархатным и одновременно пропитанным ядом. – Как любезно с вашей стороны посетить мои нынешние… скромные апартаменты. Радует, что вы последовали моим инструкциям.

Он остановился в десятке шагов от меня и окинул взглядом с ног до головы.

– Я чувствую ее в тебе, – прошептал Виртен наконец с каким-то болезненным удовольствием. – Силу Розы. Теплую и наивную, как весеннее солнце. Твоя бабка так и не поняла, что солнце тоже можно поймать и запереть в бутылку.

– Отпусти ее, – произнесла я, стараясь скрыть дрожь. – Ты получил то, что хотел. Я здесь, я пришла. Отпусти Хлою.

Виртен с огорченным видом покачал головой.

– О нет, нет, нет, миледи. Ты все же не поняла условие. Ты важная часть моего плана. А ее жизнь… – он кивнул в сторону Хлои, – это то, что удерживает тебя от глупостей. Пока она у меня, ты будешь такой сговорчивой. А мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала.

Маг сделал шаг в сторону, и я увидела, что за ним на полу выложен сложный магический круг. В его центре лежал большой черный, отполированный до зеркального блеска обсидиановый диск.

– Видишь ли, твой дар… он слишком дикий, слишком эмоциональный, – объяснял Виртен, словно читая лекцию нерадивому студенту. – Мне нужно, чтобы ты направила его вот на этот фокус. Просто… поделись своей магией. Ты ведь умеешь это, правда?

– А что насчет нее? – Я посмотрела на Хлою.

– Как только ритуал будет завершен, я освобожу ее. Честное слово мага. – Виртен улыбнулся, и эта улыбка была похожа на змеиную. И я не верила ему ни на секунду.

В этот момент где-то далеко, на окраине Руин, воздух содрогнулся от беззвучного взрыва. Кажется, баба Люся приступила к своему ритуалу. Я с затаенной радостью заметила, как свечение пут на руках Хлои чуть померкло. Значит, все идет как надо…

Виртен нахмурился, на мгновение отвлекаясь. Но потом тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение. И нет, кажется, он ничего не чувствовал.

Аррион, где же ты?

Я прошла к магическому кругу и глянула на Виртена:

– Хорошо. Я сделаю это.

Губы мага снова растянулись в довольной ухмылке. Похоже, он думал, что уже близок к цели, поэтому позволил себе «поболтать»:

– Мудрое решение, леди Марго. Жаль, твоя предшественница не обладала таким умом. Та, первая Марго… вернее, девица до тебя…– Виртен презрительно усмехнулся. – Она думала, что просто шпионит. Не понимала, что ее тело, ее связь с драконом – это ключ. Я годами готовил тот брак, чтобы через нее выйти на проклятие Арриона, подчинить его себе. Власть над Драконштайнами – вот истинная сила в этом королевстве! Стать теневым правителем, держащим за горло весь их род! Но та кукла оказалась пустой. Без души, без истинной силы. И когда я попытался провести ритуал подчинения… случился сбой. Магия, искавшая родственную душу, рванула сквозь миры и… притащила тебя. Настоящую наследницу. – Виртен засмеялся, и от этого смеха пробирал озноб. – Восхитительная ирония, не правда ли? Я сам вручил Арриону его единственное спасение! Но ничего, как взял, так и отниму. Сейчас разберусь с тобой, а потом займусь им. Я ведь знаю, что скоро он придет за тобой…

Боги, только бы все сошлось…

– Все, хватит! – Виртен вновь стал серьезным. – Давай! Начинай!

Он силой магии подтолкнул меня к центру круга, прямо к тому черному диску. Энергия сжала меня в тиски. Я почувствовала, как мой дар, мое тепло, сама моя сущность начали вытягиваться из меня.

И в этот миг я решила не сопротивляться и интуитивно сделала то, чего он никак не мог ожидать. Я… отпустила свою магию, как делала это всегда, когда готовила шоколад.

Я перестала думать о страхе и боли. Я думала о теплой шерстке Пончика. О смехе Хлои. О сильных нежных руках Арриона на моей коже. О вкусе шоколада, который я создавала. И направила в этот черный диск не просто магию, а… всю свою любовь к этой жизни.

Черный обсидиан затрещал. Вместо того чтобы поглотить мою силу, он не выдержал ее. Не смог переварить чистую, не испорченную ненавистью энергию. По диску поползли трещины, и из них хлынул ослепительный бело-золотой свет.

– Нет! – завопил Виртен. – Что ты делаешь?! Это не та магия!

Он отшатнулся, ослепленный светом. Его контроль над путами Хлои окончательно рухнул, ритуал вышел из-под контроля и обрушился на него самого. Он с криком схватился за голову и стал исчезать.

Громко треснув, обсидиановый диск разлетелся на осколки, и сильная волна энергии отбросила меня на пол.

***

Аррион Драконштайн

Он двигался бесшумно, не переставая думать о Марго. Тревога за нее затмевала все остальные чувства.

Вдруг Аррион ощутил магию Виртена. Она была похожа на липкую паутину, увязнув в которой уже не было шанса выбраться. Рядом летел Пончик и осматривал окрестности, как самый настоящий разведчик. Хорек был непривычно серьезен и сосредоточен, и его черные глаза-бусинки выхватывали каждое движение в полумраке.

– Справа какое-то движение, – шепотом сообщал он. – Похоже на каменную ящерицу. Что-то скрипит слева…

Аррион лишь кивал, но тоже прислушивался к магическому эху. Он видел, как Марго вошла внутрь. Его драконья природа рвалась наружу, требовала ринуться за ней и сокрушить все на своем пути, чтобы оградить ее от опасности. Но он помнил план, и вначале нужно было найти Хлою.

Уже приближаясь к входу в Руины, он уловил слабый отголосок чужеродной магии. Это точно была знахарка. Аррион почувствовал, как липкая магическая паутина Виртена на мгновение дрогнула.

Нужно было действовать.

– Чувствую запах страха и яблок! – пискнул Пончик, замирая и вытягивая нос. – Это точно Хлоя! Туда!

Аррион ускорился, пробираясь к главному залу. И там, в лучах заходящего солнца, пробивавшихся сквозь щели в своде, он наконец увидел Хлою. Девушка, бледная, но живая, сидела, прижавшись спиной к обломку колонны, и пыталась зубами стащить с запястья дымящийся магический браслет. Его путы хоть и ослабли, но все еще действовали.

Увидев Арриона, Хлоя широко раскрыла глаза и закивала, показывая взглядом в сторону Марго, которая стояла в центре некоего ритуального круга, а рядом находился проклятый Виртен.

Аррион кивком приказал Хлое сохранять тишину. Он подошел и направил часть своей магии к ее браслету. Тот с шипением треснул и рассыпался в прах.

– Спасибо, – выдохнула Хлоя, потирая запястье.

В этот момент раздался жуткий грохот, и ослепительная вспышка золотого света резанула по глазам. Воздух содрогнулся от чистой, неистовой энергии, которая была так похожа на саму Марго.

– Все, понеслась! – довольно прокомментировал Пончик.

– Сиди здесь! – бросил Аррион Хлое и побежал.

Побежал напрямик, через груды камней, снося все на своем пути. Ему нужно было найти Марго.

Он увидел ее лежащей на полу, и ярость захлестнула его с новой силой.

– Марго. – Аррион рухнул на колени рядом с ней и подхватил ее на руки. – Марго…

И тут она медленно открыла глаза, и в них не было боли, лишь усталость и облегчение.

– Хлоя?.. – прозвучал ее тихий голос.

– Жива. Спасена. Все хорошо. – Аррион прижал Марго к груди, и его собственное дыхание выровнялось. Он чувствовал, как ее тепло, ее жизнь бьются в такт его сердцу. А проклятие молчало. Внутри был только огонь. Огонь, который он готов был обрушить на любого, кто посмеет снова ее тронуть.

***

Аррион прижал меня к груди, и несколько мгновений я просто слушала стук его сердца.

Однако затишье длилось недолго.

– Он не ушел. – В зале появилась баба Люся. Она стояла, опираясь на посох, ее лицо было серым от напряжения. – Его магия все еще где-то близко. Он просто зализывает раны.

И тут же из-за обломков в дальнем углу зала выползла перемазанная в пыли, но невредимая Хлоя.

– Бабушка! Он… он здесь! – выдохнула она, тыча пальцем в груду камней. – Я видела, как его тень скользнула туда!

На лице бабы Люси промелькнула улыбка облегчения: ее внучка жива. Но в следующую секунду она снова стала собранной и настороженной.

Воздух в зале будто бы сгустился. Из-под груды камней, словно сотканная из самой тени, поднялась фигура Виртена. Он был ранен – из разорванного рукава сочилась темная жидкость, похожая на кровь, а лицо искажала маска чистой, неприкрытой ненависти. Его план рухнул, его гордыня была растоптана, и теперь им двигала лишь слепая ярость.

– Вы все испортили… – прошипел он. – Но если я не могу подчинить ваш род и магию… Тогда я просто уничтожу все!

Виртен взмахнул руками, и оставшиеся обломки руин пришли в движение, притягиваясь друг к другу и создавая собой гигантского каменного голема.

– Осторожно! – крикнул Аррион, отталкивая меня себе за спину. Его тело окутало марево, кожа покрылась чешуей, и он принял свой гибридный облик – дракон-воин, готовый к бою.

Ко мне подбежала Хлоя, и ее рука сжала мою. А с другой стороны я почувствовала сухое цепкое прикосновение руки бабы Люси.

– Дитя, твоя магия, – прошептала она. – Его огонь, – кивнула на Арриона. – И моя сила, так не любимая твоей бабкой. Вместе. Сейчас или никогда!

Я закрыла глаза, вновь отбросив страх. Как и в прошлый раз, я думала не о борьбе, а о защите. О тепле очага, о смехе друзей, о любви, которая сильнее любого проклятия. Я направила этот поток тепла через себя к Арриону, чтобы усилить его, и к знахарке, чтобы объединиться с ее магией.

И случилось чудо. Золотой свет от меня, пронизанный серебристыми нитями магии бабы Люси, обвил Арриона. Он не горел, а сиял. Когда же он ринулся вперед, его удар был не просто ударом силы. Он был воплощением всего, что мы защищали.

Аррион не стал бить каменного голема. Он пронзил светом самого Виртена.

Тот вскрикнул, и это был крик не боли, а осознания своего полного поражения. Его магия, построенная на ненависти и контроле, не могла противостоять силе, которую она же сама и призвала в этот мир, – силе настоящей, самоотверженной любви. Его темная сущность начала рассыпаться как песок, уносимая золотым светом.

Когда свет погас, от Виртена не осталось и следа. А на полу лежал лишь маленький почерневший осколок обсидиана – как последнее напоминание о его злодеяниях.

И в этой наступившей тишине мы стояли втроем: дракон, знахарка и шоколадница, – держась за руки. Враг был повержен. На этот раз окончательно.