Глава 11. Мираж прошлого

На мгновение я оцепенела. Настолько глубоко мне удалось себя убедить, что полковника я сегодня уже не увижу. А он здесь. В баре. Всего в каких-то десяти метрах от меня. Он и ещё пятеро мужчин, из которых мне был знаком лишь Сергей.

Пока Вячеслав Алексеевич внимательно осматривал зал, к ним подскочила молоденькая официантка. Жестом пригласив пройти за собой, девушка бойко поспешила… в нашу сторону. Я резко отвернулась.

— Хэй, гарсон! — крикнула Слава, вылавливая нашего официанта, чтобы заказать чашечку кофе.

— Злат, ждём, или играем дальше? — уточнила Лера с шальной улыбкой и накрыла ладонью приглянувшуюся ей карточку.

— Ждём, — отрезала подруга. — Она должна сама отнести кофе. Всё чётко.

Приняв у Славы заказ, парень в фартуке с логотипом «Флигель» двинулся к мужской компании, успевшей к этому времени — нарочно не придумаешь! — устроиться за соседним столиком. Но я его остановила: не удержалась, попросила добавить в горячий напиток полковника щепотку корицы. Девчонки непонимающе на меня уставились.

— Что? — равнодушно пожала плечами, а у самой внутри всё задрожало от охватившего волнения: ведь боковым зрением я уловила знакомую белую рубашку — Вячеслав Алексеевич расположился лицом к нашему столику.

Интересно, он уже заметил меня?.. Похоже, что нет, иначе я бы почувствовала это. Уверена.

Не зная, куда деть глаза и руки, подняла бокал и, обхватив губами чёрную трубочку, втянула освежающую жидкость. Странно, но коктейль просто отвратительно справлялся со своей задачей: с каждым глотком мне становилось всё жарче и жарче.

— Я на низком старте, — предупредила Слава, порывисто вставая навстречу нашему официанту. Оказавшись возле него, она забрала кофе с подноса и отправилась к своему объекту. Я стиснула губы в ожидании.

А что если девушка всерьёз понравится полковнику? Да хоть и не всерьёз…

Слава наклонилась. Близко. На мой взгляд — недопустимо. И мне тотчас захотелось, чтобы она отодвинулась от мужчины. Разве столь близкий контакт не запрещён правилами игры? Это не являлось нарушением?

Прежде чем поставить перед полковником чашку, девушка что-то сказала ему на ухо, после чего заглянула в лицо. Мужчина широко улыбнулся и опустил глаза на кофе.

Девчонки прыснули от смеха, а я не могла отвести взгляд, во все глаза наблюдая за разворачивающейся картиной.

Секунда, другая… Не переставая улыбаться, полковник чуть пристальнее взглянул на девушку, его губы зашевелились.

— Хорош, правда? — восхитилась Злата. Я повернула к ней голову.

— С каких это пор тебе по вкусу мужчины за сорок? — не смогла сдержать усмешки. Подруга хитро улыбнулась.

Я вздёрнула брови, призывая её к объяснению.

— Хорош! — игнорируя мой вопрос, повторила она — как кошка, объевшаяся сметаны, честное слово.

— Твой — в костюме тоже ничего, — хмыкнула я. И уже в следующий момент к нам вернулась задумчивая Слава.

— Поздравьте меня, — скорчила она кислую мину, выдавая тем самым все свои чувства. Девчонки приподнялись, пропуская её к своему месту, а Злата с размаху начиркала на листе показания секундомера. — Он не пьёт кофе, — плюхнулась на сиденье. У меня вновь поползли брови на лоб. Правда, в этот раз от удивления. — Так что не записывай, — буркнула она подруге.

— Моя очередь! — вытянула Лера заранее выбранную карту. — Блондин за спиной, — озвучила она и обернулась.

Забавно, но прямо за ней сидел Сергей. Однако, к счастью, её выбор пал совсем на другого светловолосого парня.

— Твоё задание: кинься к объекту, обними, расцелуй и… извинись, сославшись на то, что спутала его со своим другом детства Акакием, — последнее слово Злата еле-еле выговорила, буквально давясь от смеха.

Пока Лера исполняла, возложенную на неё миссию, мы, скрючившись, тряслись в беззвучном хохоте. Нужно было видеть выражение лица блондина и его друзей, когда девушка бросилась ему на шею.

Господи, хорошо, что это задание досталось не мне!

Встряхнув волосами, я немного перевела дух, как вдруг весь обзор нам загородила фигура официанта. В руках он держал поднос, на котором в окружении бокалов высилась бутылка вина. Вытирая выступившие слёзы, мы переглянулись в полной уверенности, что никто из нас её не заказывал.

— Вино для вас заказал мужчина за соседним столиком, — разъяснил нам парень.

Я вскинула глаза и встретилась с насмешливым взглядом полковника. Улыбнулась, коротко кивнув в знак приветствия, и сразу переключила внимание на Славу.

— Хм, а это можно посчитать за ответный интерес?.. — размышляла она, постукивая по губам указательным пальцем.

— Нет, нельзя. Интерес должен быть направлен на конкретную девушку. Может, ему понравилась не ты, а, допустим… Карина, — предположила Злата.

— Какой же тугодум! — заявила подлетевшая к нам Лера. — Ни слова! Он не сказал мне ни слова! Р-р-р… — зарычала она, и мы снова закатились от смеха.

Разлив вино, официант испарился.

— Кари, давай я после тебя, а? — испуганно пропищала Катейка, сложив руки в умоляющем жесте.

Я вопросительно воззрилась на Злату, на что она лишь безразлично пожала плечами: мол, решай сама.

Едва я потянулась к карточкам, как почувствовала поднимающуюся из глубины волну невероятного азарта и предвкушения.

— Мужчина в светлой рубашке, — произнесла я скорее для себя и продемонстрировала девчонкам выбранную карту. Сглотнула, украдкой бросив взгляд на полковника.

— Так-так, — сосредоточенно всмотрелась в текст задания Злата. — Спой объекту песню о любви, — объявила она, а я открыла рот от удивления, но тут же захлопнула, подмечая хитрый прищур девушки. — Шучу! — все залились от хохота, а у меня появилось стойкое желания чем-нибудь стукнуть подругу. — Задание: прикинься, что прихрамываешь — лодыжку вывихнула! И попроси объект довести тебя до… м-м-м… туалета.

— Противопоказание? — уточнила, ощутив лёгкую дрожь предвкушения, по позвоночнику заструились озорные мурашки.

— Есть, — подтвердила. — Противопоказание: после произнесённой просьбы в испуге побежать трусцой/рысцой, или понестись галопом.

Я медленно кивнула и, хлопнув ладонью по карточке, оттолкнулась руками от сиденья — голова слегка закружилась. И в тот же миг адреналин забурлил в крови. Будоража каждую клеточку. Каждый нерв. Разгоняя робость. Подталкивая меня вперёд.

Выйдя из-за стола я, оглушённая громкими басами, а быть может, ударами собственного сердца, буквально физически ощутила на себе взгляд полковника.

«Пора, Кари! Пора!» — подогнала себя и, притворившись, неловко оступилась.

Не успела схватиться за спинку диванчика, как мои плечи уже крепко сжали тяжёлые ладони.

Ого, вот это реакция!

Переступив со здоровой ноги на «больную», я театрально охнула — прямо Цирк дю Солей!

— Кажется, я ногу вывихнула, — жалобно всхлипнула, встречаясь с Вячеславом Алексеевичем взглядом. — Вы не проводите меня? — состроила болезненную гримасу и качнула головой в сторону уборной.

Глаза мужчины опасно блеснули, и… он бесцеремонно подхватил меня на руки — взвизгнула от неожиданности, испуганно обвивая его шею.

Выдох, и я мельком выхватила взглядом знакомую мужскую фигуру… До боли. До противной нарастающей пульсации в животе.

Он просто стоял. К нам спиной. Возле одного из маленьких круглых столиков. Один. И разглядывал чёрно-белую фотографию на кирпичной стене.

Осторожно выглянула из-за плеча полковника, расширенными от страха глазами всматриваясь в крепкий затылок… осанку и горделивый разворот плеч…

Сердце сделало кульбит. Заметалось в груди, словно маленькая птаха, впервые вылетевшая из клетки на свободу и бессмысленно бросающаяся на оконные стёкла в отчаянной попытке отыскать выход на волю. Навсегда освободиться от плена.

— Умоляю, исчезни… — беззвучно, одними пересохшими губами прошелестела куда-то в шею полковника.

Меня затрясло, горло перехватило спазмом. С силой зажмурилась, сопротивляясь невыносимому давлению в голове, а потом резко открыла глаза. Зал пропал, сменившись стилизованными стенами холла.

Мужская грудь оказалась на уровне моих глаз, и я почувствовала под ногами опору.

— Карина, сильно болит? — сквозь шум в ушах донёсся обеспокоенный голос полковника. Мои пальцы, всё ещё судорожно цепляющиеся за рубашку, накрыли тёплые мужские руки. Вздрогнула.

— Спасибо, — растерянно моргнула, отпуская ткань, и, не поднимая взгляда, ринулась в туалет. — Я быстро!

— Это… — он хотел сказать что-то ещё, но я уже захлопнула за спиной дверь, отрезая себя от вновь оживших призраков прошлого. Почему он здесь?.. Зачем?..

Склонившись над раковиной, я смочила ладони ледяной водой и, уставившись в зеркальное отражение, тыльной стороной прижала их к бледным щекам, лбу…

Вдох…

Раз… два… три…

Выдох…

Четыре…

«Это не он, Кари! Не он… Это лишь плод твоего больного воображения» — мысленно успокаивала я себя.

Рывком вытянула из настенного держателя бумажное полотенце.

— Посмотри на себя, — прошептала, промокнув лицо. — Бледная, как покойник… Ты живая. Живая! Это он — покойник. Не ты.

С шумом вздохнув, гневно скомкала бумагу и, швырнув её в урну, вышла из уборной.

Как только оказалась в холле, тотчас попала в окружение трёх незнакомых мужчин. Под дверью они, что ли стояли?.. Это же неприлично, в конце концов! Да ещё и как по команде уставились на меня, едва я успела выйти.

Возмущённо фыркнув, отыскала взглядом полковника и шагнула к нему. Но тут же затормозила, чуть не врезавшись в двух девушек, внезапно выскочивших из двери напротив…

Пропустив пьяно пошатывающихся девиц, прошлась глазами по табличке с изображением женщины со скрещёнными руками внизу живота и сведёнными коленями.

Получалось, что я… Обернулась, чтобы подтвердить свою догадку.

— Только ничего не говорите сейчас, — предупредила полковника, боковым зрением выхватив его приближение. Мужчина тихо засмеялся.

— Как нога?

— Лучше, — ответила, поворачиваясь к нему лицом. Серые глаза насмешливо сузились. Дабы не рассмеяться и не провалить миссию, я отвела взгляд и быстро направилась в зал.

Проводив меня до столика, полковник вернулся к своей компании, а я, опустившись на диванчик, украдкой оглянулась, чтобы удостовериться, рассеялся ли мираж прошлого.

— Ну, что? Колись! — девчонки подались вперёд в ожидании моего рассказа.

— Не записывай, — мягко взяла Злату за предплечье, останавливая. — Он просто меня отнёс и всё.

— Ничего себе — просто! — вырвалось у Славы.

— Кудряш, я всё равно сделаю отметку с твоим временем. Пока выигрываю я, — победно оглядела нас подруга. — Но осталась ещё Катейка. Если её результат будет лучше моего, то… победа за ней!

— Давайте! — подняла Лера свой коктейль.

Опустошив очередной бокал, я вдруг вспомнила о своей бледности и извлекла из сумочки помаду и маленькое складное зеркальце. Поднесла его к самому носу и не удержалась… бросила короткий взгляд на полковника. Он моментально его перехватил. Будто только и ждал, когда я на него посмотрю.

Не в силах оторвать от мужчины глаз, я сильнее стиснула пальцами зеркало. Неторопливо сняла колпачок с помады и одной рукой выкрутила её.

Слегка коснувшись кончиком верхней губы, вслепую плавно обвела по контуру. Приоткрыла рот, спускаясь на нижнюю… Немного надавила, и губа под натиском давления подчинилась, оттягиваясь в сторону.

Удерживая мой взгляд, полковник потянулся к воротнику рубашки и расстегнул пару пуговиц.

Я лениво мазнула помадой по губе…

Неожиданно мужское лицо изменило своё выражение. Смена была столь резкая, что я испуганно проследила за его взглядом.

Вполоборота повернулась назад, заглядывая себе за спину, и тут же наткнулась на молодого мужчину.

Да это же тот самый тугодум, на шею которого кидалась Лера!

Блондин наклонился ниже, протягивая мне руку.

— Потанцуем? — по губам прочитала я.

Отложив помаду с зеркальцем на стол, я повернулась к Лере и криво улыбнулась, словно извиняясь. Девушка в ответ озорно вскинула брови и подмигнула.

— Не вздумай ему отказать, — чувствительный тычок локтём в бок от Златы заставил меня покачнуться к блондину, вследствие чего я пропустила появление ещё одного действующего лица.

Оттеснив тугодума в сторону, как какое-то пустяковое препятствие, полковник убрал с моих колен сумочку и, ухватив за ладонь, решительно потянул на себя, вынуждая подняться.

На миг мы застыли друг напротив друга. Его глаза смотрели с ожиданием… А я… Я почувствовала, как мои губы медленно расплываются в улыбке.

Пальцы мужчины крепче стиснули мою кисть, и в следующий момент мы очутились посередине импровизированного танцпола, где сейчас топталась всего одна парочка.

Потянулись друг к другу практически одновременно: моя рука легла ему на плечо, а его — опустилась мне на талию. Одним властным движением полковник притянул меня ближе.

Дыхание перехватило. Всего на крохотное мгновение, но моё сердце сбилось с ритма, дрогнуло. Как и пальчики в широкой ладони мужчины.

Словно почувствовав это, он сильнее сжал мою ладонь и плавно качнулся в такт мягкой музыке. Послушно последовав за ним, я принялась сосредоточенно разглядывать плетение золотой цепочки, виднеющейся из широко распахнутого выреза его рубашки… А ещё тёмные волоски на груди… Их тоже было видно… Вот они — прямо над третьей пуговичкой.

— Фу-у-ух… — еле слышно выдохнула.

«Только не отдави ему ноги, Кари!» — взмолилась про себя и постаралась сконцентрироваться на своих движениях. Но ничего не выходило. Казалось, вся моя голова была заполнена исключительно отзвуками колотящегося сердца и отголосками звучавшей в баре мелодии.

Маленький шаг, и мою ладонь переместили на широкую мужскую грудь.

Ещё шаг, и полковник надавил на обнажённую спину, прижимая меня к себе ещё крепче.

Уперев взгляд в его кадык, нервно смяла пальцами хлопковую ткань рубашки и глубоко задышала.

Воздуха… Мне отчаянно не хватало воздуха. Лёгкие, будто прилипли к рёбрам, не позволяя утолить острую потребность в полной дозе кислорода.

Горячее дыхание мужчины опалило висок, и он потёрся щекой и губами о мои волосы, вжимая в своё тело. Жадно. Откровенно.

— Кар-р-ра… — зарычал над ухом, его грудная клетка завибрировала. — Настоящая кар-р-ра…

Мои ноги задрожали. Подняла глаза, встречаясь с его взглядом. Тяжёлым. Опасным. В нём плескался огонь. Яркий и такой живой…

Затаила дыхание…

Сухая ладонь ласково погладила кожу на моей спине. Скользнула выше, обжигая беззащитный позвоночник. Пальцы запутались в застёжке платья на шее, а мои руки тем временем обхватили полковника за затылок и, как парализованные, вцепились в воротник его рубашки.

Наклонившись к моему лицу, он… замер. Мужские губы оказались так близко… В каких-то паре сантиметров от моих…

Он хотел, чтобы именно я сделала этот последний шажочек. Сократила дистанцию. Мой шаг — как ответ на немой вопрос, который так ясно читался в глазах полковника.

Мне было достаточно лишь слегка качнуться вперёд, и наши губы тотчас бы соприкоснулись.

Интересно… как это? Целоваться с другим мужчиной… С таким, как полковник. Взрослым. Опытным. Со стальной основой внутри.

Наверняка, его губы такие же твёрдые, как и его характер… Горячие… Напористые…

Когда вдруг медленную музыку начали вытеснять ритмичные глухие басы, я осознала, что мы уже не танцуем. Просто стоим и обнимаемся.

Не удержавшись, прислонилась щекой к мужской груди и услышала:

— Я хочу увести тебя отсюда.