Глава 9

Возвращение в лабораторию после визита к герцогу напоминало триумфальное шествие... если бы триумфатор был мокрой, дрожащей курицей, а шествие ограничивалось двумя коридорами. Я ввалилась в знакомую, пропахшую травами комнату, сбросила с себя зонт-спаситель и, не говоря ни слова, плюхнулась на табурет.

Тетя Лира, растиравшая в ступке что-то ярко-желтое, подняла на меня взгляд.

— Ну? Я уже приготовила успокоительное и писала прощальное письмо твоей бабушке. Выбирай, с чего начнем.

— С того, что герцог, кажется, теперь мой поклонник, — выдохнула я, сжимая виски пальцами. — Или коллекционер. Я еще не решила. Он улыбался, тетя. Улыбался! Пока я разворачивала в его кабинете походную палатку из зонта и устраивала боулинг пузырьками с его лекарством.

Я кратко, с присущим мне драматизмом и сарказмом, пересказала произошедшее. Лира слушала, не перебивая, и по мере моего рассказа ее лицо становилось все более задумчивым.

— ...и в итоге он сказал, что моя «кривая эффективность» не должна пропадать зря, — закончила я. — Что, я подозревала, на языке аристократов означает «теперь ты на крючке, милая».

Лира отложила ступку и медленно вытерла руки о фартук.

— Это... неожиданно. И опасно. Герцог де Вальер — не его ветреный сын. Если он обратил на тебя внимание, значит, ты перешла из разряда забавной игрушки в категорию... стратегического ресурса.

— О, отлично! — я сгорбилась на табурете. — Значит, теперь меня будут не просто показывать на вечеринках, а засовывать в дипломатические послания в надежде, что я случайно опрокину чей-нибудь трон. Карьера растет как на дрожжах. Плохих дрожжах.

Прежде чем Лира успела ответить, дверь в лабораторию распахнулась. На пороге стоял Лорриан де Вальер. На этот раз его камзол был цвета морской волны, а в петлице красовалась живая орхидея. Он сиял, как отполированное яблоко.

— Вот она, моя муза хаоса! — провозгласил он, широко улыбаясь. — Отец только что прислал мне записку. Всего три слова: «Интересная у тебя находка». Вы слышите?! «Интересная»! От моего отца это равноценно поэме в твою честь!

Он стремительно вошел в комнату, схватил мою руку и с легкостью поднял меня с табурета.

— Это нельзя оставлять без внимания! Вечером у меня собрание Клуба Золотого Дракона. И ты обязана присутствовать!

Я попыталась отцепиться, но его хватка была железной.

— Лорд Лорриан, я... я просто помощница. Мне кажется, ваш клуб не для таких, как я.

— Вздор! — он махнул рукой, чуть не задев полку с сушеными летучими мышами. — Клуб Золотого Дракона — для тех, у кого есть искра! А ты, дорогая моя, у тебя не искра, у тебя целый фейерверк непредсказуемости! Все будут в восторге!

Тетя Лира сделала шаг вперед, ее лицо было напряженным.

— Лорд Лорриан, я не уверена, что это хорошая идея. Моя помощница... ей противопоказаны волнения.

— Полно вам, Лира! — рассмеялся Лорриан. — Я беру ее под свою личную ответственность! Что может пойти не так? — Он подмигнул мне. — Ну, кроме очевидного, конечно.

Я понимала, что отказываться бесполезно. Да и, если честно, любопытство начало перевешивать страх. Клуб Золотого Дракона? Звучало как место, где собираются богатые бездельники, чтобы хвастаться своими новыми игрушками. Возможно, там будет хоть что-то интересное. Кроме моих неизбежных падений.

— Что ж, — вздохнула я, смиряясь с судьбой. — Если я оболью вином кого-нибудь еще более важного, чем лорд Каэлан, вы по крайней мере пообещаете написать на моей могиле «Она слишком старалась»?

— Обещаю! — сиял Лорриан. — Я даже закажу памятник в виде опрокинутой вазы! Вечером, моя прелесть, я за тобой зайду!

С этими словами он выпустил мою руку, крутанyлся на каблуке и выпорхнул из лаборатории, оставив за собой шлейф дорогих духов и ощущение надвигающегося урагана.

Я посмотрела на тетю Лиру.

— Ну что, я иду на собрание секты богатых чудаков?

— Это не секта, — поправила Лира, но голос ее был безрадостным. — Это... своего рода салон. Место, где молодые аристократы, не обремененные серьезными обязанностями, ищут развлечений. И часто находят их в опасных местах. Алхимия, спортивная магия, коллекционирование артефактов... Будь осторожна, Адель. Там ты будешь как диковинный зверь в клетке. Все будут ждать от тебя трюков.

— А я, как добрая девочка, никогда не отказываю публике, — вздохнула я. — Ладно. Посмотрим, что у них там за дракон. Надеюсь, не огнедышащий. У меня с огнем отношения сложные — я его либо тушу, либо нечаянно раздуваю до размеров пожара.

***

Вечером Лорриан действительно зашел за мной. На этот раз он был одет в нечто среднее между охотничьим костюмом и театральным костюмом — короткий камзол из коричневой кожи, расшитый золотыми нитями, и высокие сапоги. Он привел меня не в главный дворец, а в одно из боковых крыльев, в небольшой, но изысканно отделанный павильон, известный как «Логово Дракона».

Внутри было именно так, как я и предполагала — богато и слегка безвкусно. Стены украшали гобелены с мифическими сценами, в нишах стояли доспехи, а в центре главного зала на постаменте красовалось чучело огромного, похожего на ящера существа с позолоченной чешуей — видимо, тот самый «золотой дракон». Воздух был густ от дыма ароматических свечей и смеси запахов дорогого табака, духов и чего-то острого, щекочущего ноздри — вероятно, какой-то легкий наркотик.

В зале собралось человек двадцать молодых мужчин и женщин. Все они были одеты с подчеркнутой экстравагантностью, их наряды кричали о богатстве и желании выделиться. В углу некто в пурпурной мантии пытался жонглировать маленькими шариками пламени, а компания вокруг него ахала и аплодировала.

— Друзья! — объявил Лорриан, вводя меня в зал. — Смотрите! Я привел ту самую! Ту, что облила Каэлана, нашла для меня красноцвет и привела в восторг моего отца! Встречайте — Адель!

На меня обрушился шквал любопытных взглядов. Я почувствовала себя бабочкой, приколотой к стенке. Кто-то скептически хмыкнул, кто-то с интересом улыбнулся.

— Неужели это она? — пренебрежительно сказала девушка в платье с таким декольте, что за него мог бы арестовать за нарушение общественной нравственности. — Выглядит... обычно.

— В этом-то и вся ее магия, Изабелла! — парировал Лорриан. — Она выглядит обычно, но стоит ей появиться — и мир переворачивается с ног на голову!

— Докажи, — ленивым тоном произнес молодой человек с томными глазами, развалившийся на диване. — Заставь что-нибудь случиться. Что-нибудь веселое.

Все взоры устремились на меня. Я стояла, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Я не цирковая собачка. Или... была ею? Моя жизнь при дворе, по сути, и была одним большим цирковым представлением.

— Я не устраиваю представления по заказу, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Мои... выступления... спонтанны. И, как правило, разрушительны для имущества и социального статуса. Вы уверены, что готовы к такому?

— О, мы обожаем риск! — воскликнула Изабелла, подходя ко мне ближе. — Ну же, милочка, споткнись о что-нибудь. Может, о этот постамент? — она указала на постамент с чучелом дракона.

Мое чувство собственного достоинства, до сих пор тихо сидевшее в углу, вдруг подняло голову.

— Боюсь, я не выполняю трюки по команде, — сказала я, и в моем голосе зазвучала сталь, которую я сама от себя не ожидала. — Моя неуклюжесть — это не спектакль. Это моя жизнь. И я не собираюсь ее разыгрывать для вашего развлечения.

В зале повисла неловкая пауза. Лорриан выглядел озадаченным. Изабелла надула губки.

И тут я почувствовала его. То самое предвестие. Оно пришло не как толчок, а как тихий, нарастающий гул. Что-то должно было случиться. Что-то большое.

Я инстинктивно отступила на шаг назад, к стене.

— О, смотрите, она уже начинает! — ехидно заметил томный юноша.

В этот момент дверь в «Логово Дракона» с грохотом распахнулась. На пороге стояла фигура в плаще с капюшоном. Невысокая, но от нее веяло такой концентрацией магии, что воздух затрепетал. Капюшон упал, и все увидели женщину с лицом, испещренным татуировками, изображавшими руны. Ее глаза сияли мягким фиолетовым светом.

— Лорриан де Вальер, — произнесла она, и ее голос был похож на скрежет камней. — Ты задолжал мне артефакт. Срок вышел.

Лорриан побледнел.

— Мадам Эйрис... я... он почти готов...

— Он готов сейчас, — парировала женщина. — Или я заберу его сама. Вместе с процентами.

Она сделала шаг вперед, и от ее плаща пахнуло озоном и древней пылью. Кто-то из гостей ахнул. Это была Мадам Эйрис, известный артефактор с... своеобразными методами взыскания долгов.

Лорриан заерзал.

— Но...

Я стояла у стены и чувствовала, как гул внутри меня нарастает. Мое внимание привлек тяжелый меч, висевший на стене прямо над томным юношей на диване. Крепление выглядело старым, ржавым.

И я поняла. Поняла, что должна сделать. Это было необъяснимо, но я знала.

Я сделала вид, что спотыкаюсь о край ковра, и с громким «Ой!» рухнула на пол. Мое падение было нелепым и шумным. Все, включая мадам Эйрис, на секунду отвлеклись на меня.

В этот момент ржавое крепление, державшее меч, не выдержало вибрации от моего падения. Меч с грохотом сорвался со стены и рухнул вниз... прямо между томным юношей и мадам Эйрис, вонзившись острием в пол и разделив их как барьер.

Все застыли в шоке. Мадам Эйрис смотрела на меч, затем на меня, поднимающуюся с пола.

— Интересно, — произнесла она, и в ее голосе прозвучало нечто, отдаленно напоминающее уважение. — Баланс. Ты восстановила баланс. Его долг... — она посмотрела на Лорриана, — ...будет прощен. На неделю. Больше отсрочек не будет.

Она развернулась и вышла так же внезапно, как и появилась.

В зале воцарилась гробовая тишина. Все смотрели на меня, на меч, торчащий из пола, и на бледного Лорриана.

Томный юноша первый пришел в себя.

— Боги... она... она остановила мадам Эйрис... падением...

Лорриан медленно подошел ко мне. В его глазах был не восторг, а нечто новое — благодарность и доля страха.

— Ты... ты спасла меня от крупных неприятностей.

— Я всего лишь упала, — пожала я плечами, отряхивая платье. — Как обычно. Просто на этот раз мое падение... перевесило чашу весов в вашу пользу.

Я посмотрела на собравшихся. На их лицах больше не было насмешки. Был шок, любопытство и, возможно, зарождающееся уважение.

«Ну что ж, — подумала я, глядя на торчащий из пола меч. — Кажется, я только что вступила в Клуб Золотого Дракона. И, похоже, стала его самым опасным участником».