Глава шестая

Я поняла, почему Эйнар отказался сопровождать меня обратно в университет сразу же, как только перенос закончился. Потому что портал перекинул меня обратно в ту самую аудиторию, где сегодня принимали зачет по истории. И оказалась я прямо перед глазами донельзя рассерженного Вэлнара, который, видимо, терпеливо ожидал здесь моего возвращения.

– Явилась – не запылилась, – протянул он с такой интонацией, что мне почему-то очень захотелось броситься обратно в портал, пока он не захлопнулся.

Но прокол в пространстве уже исчез, словно его и не бывало. И я на всякий случай виновато повесила голову, предчувствуя огромные проблемы.

Вэлнар тем временем в один гигантский шаг преодолел разделяющее нас расстояние. Крепко взял меня за плечи и шумно, совсем по-собачьи, втянул в себя воздух, словно гончая, берущая след.

– От тебя пахнет вином! – обвиняющим тоном заявил он. – И сильно.

– Ну, я выпила немного, – пробормотала я.

– Немного? – Вэлнар ядовито усмехнулся. – Не меньше двух бокалов. И, как я понимаю, по собственной воле. Эйнар силком тебе в рот алкоголь не вливал. Так?

Я кивнула, поскольку не видела смысла отрицать очевидное.

Зрачки Вэлнара сузились, став поистине змеиными. Он сжал мои плечи еще сильнее.

– Ты делаешь мне больно! – возмутилась я.

– Пока еще не начинал, – огрызнулся он, но пальцы немного расслабил.

Собирался еще что-то добавить, но тут в коридоре послышались чьи-то громкие голоса. Какая-то группа студентов явно намеревалась занять аудиторию для подготовки к предстоящим скорым экзаменам.

– Демоны! – коротко ругнулся Вэлнар. И без спроса увлек меня в очередной портал.

И теперь перенос длился гораздо дольше обычного. Намного дольше, чем в случае с Эйнаром. По всей видимости, Вэлнар решил вообще покинуть пределы Доргфорда.

Наконец, тьма вокруг схлынула. Лорд черных драконов немедленно выпустил меня из своей хватки. Отошел на несколько шагов назад, не спуская при этом с меня взгляда. Заложил за спину руки и хрипло приказал:

– Рассказывай!

– О чем именно? – растерянно уточнила я.

И тут же пожалела, что вообще рот раскрыла.

Глаза Вэлнара, и без того обычно светлые, словно налились бесцветным жгучим пламенем. Губы искривились в злой усмешке.

– Амара, не провоцируй меня, – прошипел он. – Ты хоть представляешь, как сильно я переживал за тебя? Ко мне прибежал Стивен. Рассказал о том, что устроил Эйнар на зачете. Я немедленно отправился в аудиторию, но вас уже не было. Однако в списке сдавших зачет твое имя присутствовало. Что, впрочем, меня не особо успокоило. После этого я попытался разыскать Филиппа, но этот мерзкий трусливый слизняк слишком хорошо спрятался. Чуял, видать, что я из него всю душу вытрясу на этот раз. Благо, что удалось быстро поймать Айса. Иначе я бы весь университет по камушку перетряс в поисках тебя. Твой лис сказал, что тебя здесь вообще нет. Мол, ушла через портал с Эйнаром, причем ушла по собственной воле, без всякого принуждения, но он за тобой последовать не осмелился. Испугался, что его засечет магическая защита дворца. И что мне оставалось делать в этой ситуации?

Всю эту длинную тираду Вэлнар выпалил на одном дыхании. Резко отвернулся и шагнул к окну.

Руки при этом он продолжал держать за спиной. И я видела, что он сжал кулаки с такой силой, что костяшки побелели от напряжения.

– Еще несколько минут твоего отсутствия – и я бы обернулся драконом, Амара, – проговорил бесцветно, уставившись на что-то за стеклом. – Отправился бы в Доргфорд и разнес весь императорский дворец до основания, наплевав на любые последствия. Я был на грани перевоплощения.

В комнате после его признания воцарилась долгая томительная пауза. Воспользовавшись моментом, я быстро огляделась.

Ого! И где мы оказались, хотелось бы мне знать? На вид – почти такая же гостиная, как та, куда меня привел Эйнар после неудачной беседы с Дидьерой. Тут тоже был камин, в котором тускло багровели густо припорошенные золой и пеплом непогасшие угли. Но на полу вместо ковра шкура какого-то огромного незнакомого мне зверя. Кресло – только одно. Повернуто к огромному – во всю стену – окну, около которого сейчас замер Вэлнар. И за этим окном нет и намека на снегопад, в очередной раз накрывший Доргфорд. Со своего места я видела лишь небо. Причем очень странное небо, в котором словно бушевало самое настоящее пламя всех оттенков красного – от темно-багрового, почти черного, до нежно-розового.

Это было очень красиво. И в то же время очень тревожно. Сердце неприятно заныло при виде этой картины. Когда-то я видела небеса такого же цвета. Не в реальности, во сне.

– Мы на Пустоши? – испуганно ахнула я от внезапной догадки.

– Да, – сухо кинул Вэлнар, не соизволив повернуться ко мне при этом. – Если точнее – в фамильном замке рода Блекнаров.

Осторожно ступая, я медленно подошла к нему. Остановилась чуть позади, не смея встать рядом. Затем так же боязливо протянула руку, готовая в любой момент одернуть ее. И невесомо погладила Вэлнара по плечу.

Тот едва заметно вздрогнул от моего касания. Но не отпрянул в сторону, ничего не сказал. И, немного осмелев, я погладила его вновь.

– Прости, – шепнула, сгорая от раскаяния. – Я не думала, что так все выйдет. Эйнар пообещал мне встречу с подругой. Той самой, у которой выпили память после нападения черных драконов на меня в центре Доргфорда. И я не смогла отказаться. – Вздохнула и совсем тихо добавила: – Я правда очень хотела узнать, как дела у Диди.

Набравшись решимости, преодолела то минимальное разделяющее нас расстояние. И сама обняла Вэлнара, прильнув к его спине.

– Не злись, – попросила жалобно. – Я не думала, что задержусь так сильно.

Еще одна минута томительного ожидания хоть какой-то реакции на мои слова. Прижавшись к Вэлнару, я слышала, как громко и быстро бьется его сердце, все никак не желая успокоиться.

И вдруг Вэлнар разжал кулаки. Накрыл теплыми ладонями мои руки, не сделав ни малейшей попытки высвободиться из моих объятий.

– Не извиняйся, Амара, – сказал глухо. – Ты ни в чем не виновата. Конечно, на твоем месте любой бы захотел узнать, как дела у его друга. Куда тебе тягаться с хитростью и коварством Эйнара.

– Вообще-то, сегодня он был на удивление вежлив, – возразила я. – И не сделал мне ничего дурного. Даже гадостей никаких не наговорил.

– Вежлив? – В голосе Вэлнара послышался неприкрытый сарказм. – Кто бы сомневался. Осознав, что насилием от тебя ничего не добьешься, он теперь будет действовать лаской и убеждением.

Я промолчала, потому что в глубине души прекрасно понимала: Вэлнар прав. Лорд протектор не из тех людей, которые так просто отступаются от задуманного. И мне стоит быть начеку, раз уж он вновь появился в моей жизни.

Тем временем Вэлнар повернулся ко мне.

– И как поживает твоя подруга? – спросил с нескрываемым интересом. – Она что-нибудь вспомнила?

Я немедленно помрачнела. В памяти всплыло перекошенной ненавистью лицо Диди. Ее жестокие и обидные слова. Но главное…

Тяжелым осознанием вновь навалилась боль утраты. Я до сих пор никак не могла поверить, что монастырь уничтожен. Что погибли все люди, которых я знала с детства. И все это – из-за меня.

– Почему ты плачешь?

Вэлнар приласкал мою щеку. Кончиком мизинчика аккуратно смахнул слезинку, повисшую на моих ресницах.

– Эйнар тебе все-таки что-то сделал? – рявкнул с глухой угрозой.

– Нет, что ты. – Я прерывисто втянула в себя воздух, стараясь не расплакаться. – Это Диди… Она… она…

Рыдания каменным спазмом перехватили горло, и я затихла, не в силах закончить фразу.

В следующее мгновение Вэлнар притянул меня к себе ближе. Крепко обнял, и я уткнулась лицом в его камзол, от которого приятно пахло чем-то льдисто-горьким. Всхлипнула еще раз – и все-таки заплакала.

Понятия не имею, сколько мы простояли так. Наверное, всего несколько минут. Но я бы хотела, чтобы это продлилось целую вечность. Вэлнар не пытался меня успокоить, не говорил никаких слов утешения. Он просто был рядом со мной. И это было дороже всего на свете. Мое горе словно растворялось в той теплой энергии поддержки и сочувствия, которые волнами шли от него. Нет, конечно, боль потери не исчезла полностью. Но как будто отодвинулась на второй план.

Наконец, я успокоилась, ощутив, что сердце больше не сжимается болезненно от воспоминаний о Диди и о том, что я услышала от Эйнара.

– Спасибо, – проговорила глухо, по-прежнему не желая, чтобы Вэлнар отпустил меня.

Тот в последний раз провел ладонью по моим волосам, и я осознала, что все это время он гладил меня по голове, словно маленькую девочку. Чуть отстранился и с немым вопросом посмотрел мне в глаза.

– Если не хочешь рассказывать – то не надо, – проговорил очень серьезно. – Я вижу, какие страдания это тебе доставляет. Но, Амара…

Запнулся, видимо, не зная, как правильно сформулировать свою просьбу.

– Но тебе надо знать, – понятливо завершила я за него. – Потому что вокруг слишком много врагов.

Печальная улыбка затеплилась в уголках рта Вэлнара, и он кивнул, подтверждая мои слова.

Я перевела дыхание. Сделала шаг назад, и Вэлнар не стал меня удерживать.

– В общем, я увидела Диди, – глухо заговорила я.

А затем коротко пересказала все, что услышала от нее. Про монастырь, объятый пламенем, про то, что во всем виновата только я одна.

– Она назвала меня вестницей смерти, – завершила я свой горький рассказ. – И порождением Пустоши.

Украдкой шмыгнула носом, ощутив, как слезы вновь приливают к глазам.

– Порождением Пустоши? – Вэлнар язвительно фыркнул. – Амара, только не говори, что поверила этой чуши. Я всю свою жизнь провел, сражаясь с порождениями Пустоши. Знаю их повадки и лживые обличья лучше кого бы то ни было. Так вот. В тебе нет ни капли зла. В этом будь уверена.

– Но они все погибли из-за меня. – Я очень низко опустила голову, носом почти уткнувшись себе в грудь. – Матушка Хельга, воспитательницы, девочки…

– Не из-за тебя, – возразил Вэлнар. – Из-за той сволочи, которая открыла на тебя охоту. Но ничего. Рано или поздно, так или иначе, но я ее вычислю. Загоню в угол – и тогда…

Вэлнар не завершил угрозу. Но с такой кровожадной свирепостью ухмыльнулся, что даже мне стало страшно.

– Но теперь я понимаю, почему ты выпила с Эйнаром, – продолжил он. – После такого и впрямь нервы вином успокоить не помешает.

– Не злишься больше? – с робкой улыбкой спросила я.

– Я вообще не могу на тебя злиться, – проникновенно сказал Вэлнар. – В этой ситуации я больше всего переживал за тебя. И переживал очень сильно. От Эйнара всего ожидать можно. Не хотелось бы начинать войну с алыми драконами прямо сейчас. Пока не все еще готово.

– В смысле? – удивленно переспросила я. – Ты готовишься к войне с алыми драконами?

Как и следовало ожидать, Вэлнар ничего не ответил. Лишь как-то загадочно ухмыльнулся и пожал плечами, словно говоря – догадайся сама.

– Что-то еще интересное в твоем разговоре с Эйнаром было? – осведомился небрежно. – То, что мне не мешало бы знать.

Я ожидаемо замялась.

Вообще-то, было. Я рассказала Эйнару про предложение руки и сердца, полученное от Тернара. Правда, сомневаюсь, что Вэлнару об этом следует знать. Боюсь, реакция лорда черных драконов на такое известие может быть самой непредсказуемой. Вот возьмет – и закинет Тернара куда-нибудь в Пустошь. И не на несколько часов, как однажды Орнара, а навсегда. Не могу сказать, что буду по этому поводу сильно переживать. Но, с другой стороны, это грозит мне новыми проблемами. Джеснар Реднар наверняка захочет отомстить за сына. И его гнев в первую очередь обрушится именно на мою голову.

– Амара? – немедленно насторожился Вэлнар. – Почему притихла? Какие у тебя еще от меня секреты?

– Ну-у… – нерешительно протянула я. – Скажи, ты что-нибудь знаешь про помолвочное кольцо лорда Джеснара Реднара?

– Помолвочное кольцо лорда Джеснара Реднара… – с искренним недоумением повторил мою последнюю фразу Вэлнар. Тут же переспросил: – А разве в семействе этой серой пакости есть какие-то помолвочные кольца? Что-то не припомню, чтобы мужчины этой ветви рода Реднаров вообще заключали официальные брачные союзы.

– То есть? – теперь не поняла я. – Разве Тернар Реднар рожден не в браке?

– Как тебе сказать…

Вэлнар почему-то не хотел отвечать на мой вопрос. Это было понятно по тому, как он сурово сдвинул брови, а на лице возникло почему-то очень брезгливое выражение, как будто речь сейчас зайдет о чем-то гадком и мерзком. После минутной паузы Вэлнар все-таки продолжил, тщательно подбирая каждое слово.

– Вообще-то, по законам Даргейна он рожден в законном браке, – проговорил он хмуро. – Но… Видишь ли…

Опять запнулся, как будто не знал, как правильно сформулировать дальнейшее.

Я терпеливо ожидала, чувствуя, как в душе заранее нарастает удивление и гнев.

Полагаю, услышанное мне очень не понравится.

– Ветвь рода Реднаров, к которой принадлежит лорд Джеснар со своим сыном – очень своеобразная, – наконец, собрался с мыслями Вэлнар. Заговорил четко и размеренно. – Представители этого семейства всегда стояли особняком от прочих. Видит небо, Амара, я не люблю алых драконов. Но при этом того же Эйнара уважаю. Потому что знаю, что он не подлец и не насильник. Да, он частенько перегибает палку, но властью все-таки не злоупотребляет. И его брат такой же. А вот Джеснар и его предки…

Еще одна пауза. Было видно, что Вэлнару с огромным трудом дается это объяснение.

– В этом семействе принято брать в жены дочерей каких-нибудь обнищавших фамилий, – опять заговорил Вэлнар. – Не безродных, хотя несколько таких случаев тоже было в их истории. Обычно выбирали какую-нибудь низшую аристократию, ну или представительниц состоятельных горожан. Однако с равными по происхождению и по положению в обществе никто из них браки не заключал. И этому есть объяснение.

Опять замолчал, как-то горестно искривив уголки губ. Неприятно прощелкал пальцы на обеих руках, силясь сдержать раздражение, которое так и прорывалось наружу.

– Слишком сильно изменялись эти девушки после свадьбы, – тихо сказал после этого: – Они превращались в тени прежних себя. Блеклые, не смеющие даже голоса подать без разрешения мужа. Я имел несчастье быть знакомым с женой лорда Джеснара до заключения ее брака. Точнее, мы пару раз случайно встретились во дворце. Она там была фрейлиной у Элизабет. Улыбчивая, пусть не красивая в общепринятом смысле слова, но симпатичная. Рядом с ней было приятно находиться. Она так заразительно смеялась, что даже я не мог удержаться от улыбки. Хотя обычно причины моего визита в императорский дворец не вызывали особого веселья. На свадьбу меня, понятное дело, никто не пригласил. Да я вообще и думать про ту забавную рыжую девицу забыл. Но через год однажды встретил ее опять в коридорах дворца.

Вэлнар помрачнел. Как-то стыдливо отвел взгляд в сторону.

– Это был не человек, – проговорил сдавленно. – Не та девушка, которую я однажды видел. Нечто… Некая оболочка, полностью лишенная разума. Сломанная кукла. Без мыслей, без желаний, без эмоций. Да, деньги семьи мужа сделали ее красавицей. Ей подобрали прекрасный макияж, очень дорогие украшения и наряд. Но это была просто оболочка, выжженная изнутри чем-то. Или кем-то.

– А что дальше? – спросила я, даже не пытаясь скрыть ужаса. – Она выжила?

– Леди Маргарет Реднар, законная супруга лорда Джеснара Реднара, насколько мне известно, покончила с собой ровно через год после рождения первенца, – сухо ответил Вэлнар. – И, думаю, она была при этом счастлива. Новая обеспеченная жизнь оказалась для нее хуже любого кошмара.

Я невольно ойкнула. Прижала ладонь ко рту.

Чем дальше в лес – тем страшнее оборотни, как говорится.

– К слову, я заинтересовался этим случаем, – продолжил Вэлнар. – Мне действительно понравилась рыжая смешливая фрейлина. И я никак не мог понять, как та полная жизни девушка вдруг за короткий промежуток времени превратилась в блеклую тень прежней себя. Если то, что с ней случилось в браке, можно так назвать.

– И-и? – вопросительно протянула я. – Ты ведь что-то выяснил, так?

– Так, – нехотя подтвердил Вэлнар. Помедлил и выдохнул очень проникновенно. Так, что мельчайшие мурашки прошлись по всему моему телу. Слишком это было странно, страшно и непонятно: – Амара, я знаю… Да что там – мы все знаем. Все главы родов. Все, кто имеет хоть какой-то вес при императорском дворе. Так делать, как сделал лорд Джеснар, нельзя. В его случае это было отвратительно. Это был не союз равнодушных друг к другу сердец в договорном браке. Последние всегда были, есть и будут. А это… Это было жертвоприношением. Джеснар уничтожил всю супругу как личность. И он был далеко не первым таким. До него так же поступил его отец. Еще раньше – его дед. При дворе даже ходит легенда о семейном проклятии этого семейства. Женщины в нем всегда рождали только мальчиков. И вскоре после родов погибали. Чаще всего – самостоятельно сводили счеты с жизнью. Но в метриках я читал и про тех, которых сгубила некая загадочная черная хворь. Полагаю, это некий синоним жесточайшей депрессии, в результате которой несчастные отказывались от еды и воды и в кратчайший срок умирали.

– Чудовищно, – выдохнула я с ужасом. – Но каким образом все это происходило? Почему никто из этих женщин не пытался бежать или просить защиты у кого-нибудь? Ведь при дворе они бывали, получается, никто их не запирал.

– Амара, ты не поняла. – Вэлнар укоризненно покачал головой. – У них даже мысли о побеге не могло бы возникнуть. Как я уже сказал: никаких стремлений. Никаких желаний. Полное отсутствие каких-либо чувств. И, сдается, я догадываюсь, по какой причине. Ты спросила меня про помолвочное кольцо семейства лорда Джеснара. Теперь я понимаю, о чем ты. Я действительно видел кольцо на руке леди Маргарет при нашей последней встречи. Уж очень мне не понравилась та энергия, которой оно было окутано. Полагаю, это некий амулет, подавляющий волю… Нет, вернее будет сказать – не подавляющий ее, а полностью уничтожающий.

Не может этого быть! И у меня в голове не укладывалось, что это разрешено и позволено.

– Но почему лорда Джеснара никто не остановил? – спросила я, и мой голос зазвенел от злости. – Получается, весь двор знал, какая участь уготована его жене, раз она была не первой в этом кошмарном списке жертв! Наверное, еще пари заключали, сколько она продержится! Это же… Отвратительно!

– Мне жаль! – Вэлнар всплеснул руками. – Мне действительно жаль, Амара. Но реальность не изменить. Джеснар делает ровно то, что делали его предки. Для этого семейства власть – это индульгенция вседозволенности. Пожалуй, даже Эйнар не позволит себе такого, – Подумал и добавил как-то виновато: – Да, не позволит. Но… Жизнь есть жизнь. Со всеми её проблемами и сложностями.

– Но почему лорду Джеснару ничего за это не было? – Я аж захлебывалась от негодования, честно пропустив мимо ушей разглагольствования Вэлнара о сложности жизни представителей драконьих родов. – Он же… Он же убил свою жену!

– Не доказано. – Вэлнар с нарочитым равнодушием пожал плечами, хотя на самом дне его глаз тлел гнев. Такой же, какой сейчас снедал меня изнутри. Продолжил нарочито спокойно: – Амара, я прекрасно понимаю и разделяю твои эмоции. Но не забудь, какое положение Джеснар занимает при дворе. Кто в здравом уме обвинит его в преступлении? Родители его погибшей жены по слухам получили целое состояние и руки ему целовать готовы за проявленную щедрость. Да, будь его супруга из какой-нибудь другой семьи, более богатой, более влиятельной, то скандала было бы не избежать. Но, как я уже сказал, во все времена мужчины этой ветви рода Реднаров опасались связываться с равными себе по происхождению и деньгам.

– Но сейчас не Темные века! – Я возмущенно притопнула ногой. – Необходимо отнять это кольцо у лорда Джеснара! Чтобы больше никакая девушка не пострадала!

– И как ты себе это представляешь? – Вэлнар печально хмыкнул. – Да, в настоящий момент у лорда Джеснара нет прежнего влияния при дворе. Но определенную власть он все-таки сохранил. Он по-прежнему слишком опасный противник, чтобы кто-нибудь рискнул вступить с ним в открытое противостояние. Даже Эйнару приходится считаться с его мнением.

Я недовольно насупилась, мысленно признав правоту Вэлнара.

И все-таки услышанное никак не укладывалось в моей голове. Подумать только, и вся эта мерзость творится не где-нибудь на задворках Даргейна, где, как рассказывали нам в монастыре, живут дикие северные варвары, а в самом центре страны, в столице, при императорском дворе!

– А к чему вообще был твой вопрос про помолвочное кольцо лорда Джеснара Реднара? – поинтересовался Вэлнар. – Где ты его видела?

– В руках Тернара, когда он делал мне предложение, – не подумав, ляпнула я.

– Что?!

Нет, Вэлнар не закричал. Он вообще ни на малейшую толику не повысил голос. Напротив, понизил его до самого минимума. Только это пугало еще сильнее. Потому что я знала: это признак крайнего бешенства у лорда черных драконов.

– Тернар Реднар предложил тебе стать его женой? – прошипел Вэлнар.

От его обычной выдержки и самообладания не осталось и следа. И без того не отличающийся особым румянцем блондин побледнел так сильно, что кожа сравнялась цветом с длинными платиновыми волосами. И только на высоких острых скулах затлели два ярко-алых пятна чахоточного румянца.

Вместо ответа я просто кивнула.

– И когда произошло сие знаменательное событие?

Светлые глаза Вэлнара словно заиндевели изнутри. Зрачки хищно сузились, став не более булавочного острия.

– Вчера утром, – пробормотала я.

Вэлнар зажмурился и с долгим протяжным свистом втянул в себя воздух, видимо, изо всех сил пытаясь удержать эмоции под контролем.

– Почему ты мне об этом сразу же не сказала? – бросил с нескрываемой претензией. – Или намерена ответить согласием на его предложение?

– Нет, что ты! – возмутилась я столь бредовому предположению. – Тернар мне вообще не нравится. И не нравится сильно. Теперь лишний раз убедилась, что была права в отношении него. Мерзкий он. Весь в папашу.

– Тогда по какой причине ты скрыла от меня столь важную информацию? – подчеркнуто спокойно осведомился Вэлнар, хотя уголки его рта то и дело раздраженно кривились вниз.

– Не хотела тебя тревожить по пустякам, – честно призналась я. – Тем более я сразу отказала Тернару. Сразу насторожило то, как настойчиво он убеждал меня надеть это злосчастное проклятое кольцо.

– Если бы ты его надела – я бы тебе палец отрубил, – фыркнул Вэлнар. – Сразу же, как только увидел бы его на тебе. И плевать на последствия!

Я попыталась улыбнуться, решив, будто он пошутил. Но лорд черных драконов ответил мне таким свирепым и кровожадным взглядом, что улыбка сама собой умерла на моих губах.

Нет, не шутит. И в самом деле палец бы отрубил. Хотя в подобной ситуации это было бы даже благом для меня.

– А на будущее учти, – продолжил он после секундной паузы. – Меня интересует все, что имеет к тебе отношение! Абсолютно все, какой бы мелочью это тебе ни показалось. Тем более, что интерес к тебе сынка лорда Джеснара Реднара явно не пустяк. Эта семейка что-то задумала в отношении тебя. И о подобном мне лучше быть в курсе сразу, чтобы понимать, откуда и куда ветер вообще дует.

– Тернар сказал, что его семье обещали восстановление влияния при дворе, если лорд протектор потеряет ко мне интерес, – проговорила я. – И, мол, наша помолвка послужит этому наилучшим образом.

– Хм-м…

Вэлнар нахмурился, как будто удивленный моими словами. Неторопливо прошелся по комнате, о чем-то задумавшись.

– Любопытно, – наконец, пробормотал он себе под нос. – Даже очень любопытно.

– Наверное, речь идет про Элизабет? – рискнула я предположить.

Вэлнар искоса глянул на меня и улыбнулся.

– Почему ты подумала про императрицу? – полюбопытствовал с непонятной веселостью.

– А кто еще, кроме нее, может давать подобные обещания? – вопросом на вопрос ответила я. – Тем более Кеннара в Доргфорде нет и вообще неизвестно, когда он вернется. И потом, к убийству госпожи Листрат она точно имеет какое-то отношение.

Улыбка Вэлнара по мере моих рассуждений становилась все шире и шире, как будто они искренне забавляли. И я замолчала, почувствовав себя донельзя неловко. Наверное, сейчас выяснится, что я какую-то чушь сморозила.

– Вообще-то, убийство госпожи Листрат как раз было невыгодно для Элизабет, – как и следовало ожидать, возразил Вэлнар. – Смысл ей был подкупать преподавательницу, а затем жестоко расправляться с нею?

– Может быть, она опасалась, что госпожа Листрат выдаст ее? – нерешительно предположила я. – Например, расскажет про их договор.

– Кому – тебе? – язвительно переспросил Вэлнар. – С какой стати преподавательнице объяснять первокурснице, почему вдруг решила ее завалить на зачете? Нет, Амара. Вот как раз после убийства и всплыла эта некрасивая история с подкупом. Останься Вейна в живых – и никто ничего не узнал бы. Да и потом. Несданный вовремя зачет – не такая уж большая проблема для студента. Из-за него ты из университета точно не вылетела бы. Это, скорее, мелкая пакость. Вполне в женском духе, кстати. Мужчины действуют с большим размахом. Поэтому я более чем уверен, что Элизабет действительно подкупила Вейну. Но дальше все пошло не по ее плану.

– Тогда я вообще не понимаю, кому понадобилось убивать госпожу Листрат, – хмуро проговорила я.

– Самое интересное, что я тоже не понимаю, – хмуро признался Вэлнар. – Сначала я решил, что кто-то пытается подставить твоего хранителя. Недаром в руке Вейна держала клок белой шерсти. Но… Все равно какая-то чушь получается. Слишком мало народа знает про существование Айса. И во всех этих людях я полностью уверен.

Рассуждения Вэлнара удивительно точно соответствовали моим недавним. Поэтому я лишь кивнула, подтверждая его слова.

– Господин Трелони Беркс сказал, что это очень похоже на нападение оборотня, – сказала я после недолгой паузы. – Спрашивал, нет ли таковых среди моих однокурсников.

– Еще большая чушь. – Вэлнар досадливо поморщился. – Тайный оборотень в университете? Да на первом же практическом занятии по применению магии его бы разоблачили. Никакой амулет, даже самый мощный, не способен поддерживать ложный облик так долго.

Тяжело вздохнул, устремив задумчивый взгляд куда-то поверх моей головы.

Я мудро держала язык за зубами, не решаясь первой нарушить затянувшееся молчание.

Небо за окном все так же переливалось всеми оттенками красного. Безумно хотелось увидеть загадочную Пустошь, порождениями которой так любили пугать нас в монастыре в наказание за плохое поведение.

Не в силах совладать с любопытством, я подошла ближе к окну. Прижала к стеклу ладони, с замиранием сердца уставившись на незнакомое место.

Замок рода Блекнаров располагался на высокой скале. Точнее сказать, он словно составлял единое целое с этой скалой, вырастая из нее массивными багрово-черными каменными стенами. Погода в этой части Доргфорда разительно отличалась от погоды в Даргейне. Ни намека на снег или холод. На небесах – ни облачка, поэтому я видела бесконечную равнину красного песка во всей ее унылой, но по какой-то причине все-таки притягательной красоте.

На горизонте две алые пустыни – неба и земли – сливались в единое целое. Как я ни напрягала зрение, но так и не сумела различить ни единой постройки.

– Тут только песок, – протянула разочарованно. – И ничего кроме песка.

– А что ты ожидала увидеть? – с едва уловимой насмешкой спросил Вэлнар.

В отражении стекла я видела, как он бесшумно скользнул ко мне. Остановился совсем рядом и положил руки на мои плечи, бережно приобняв.

– Пустошь потому и названа пустошью, что тут нет ничего, – добавил он. – Кроме песка. И той нечисти, которая то и дело прорывается из бездны мертвых в наш мир.

Неожиданно небо расчертили две стремительные черные тени. Я вздрогнула от неожиданности, лишь через заминку осознав, что вижу черных драконов.

Эта парочка неслась наперегонки друг с другом. То один дракон, то другой вырывался далеко вперед с такой бешеной скоростью, что вскоре скрылись из вида.

– Патрульные, – пояснил Вэлнар, без особых проблем угадав мой невысказанный вслух вопрос. – Проверяют, все ли в порядке. Мой замок стоит на самой границе с Пустошью. За ним начинаются уже обитаемые земли Даргейна. Нельзя допустить, чтобы нечисть прорвалась к ним. Тогда счет жертвам будет даже не на десятки или на сотни. На тысячи.

– Поразительно, – проговорила я. – Неужели кто-то добровольно селится в столь опасной близости к этому месту?

– Еще как селятся, – подтвердил Вэлнар. – Собственно, а чего им бояться? Прорывов не было уже несколько веков. Мой род доблестно держит надежный заслон между обычным миром – и порождениями мрака. – Добавил совсем грустно: – Правда, платим мы за это собственными жизнями. И платим иногда даже слишком щедро.

Я с трудом отвела взгляд от равнины. Удивительно, но ее вид действительно завораживал. Чем дольше я вглядывалась в нее – тем больше мне казалось, будто я смотрю не на песок, а на море, в котором отражаются закатные алые небеса.

– Странное место, – сказала я, повернувшись к Вэлнару. – Странное, но все-таки очень красивое.

– Да, я тоже люблю наблюдать за Пустошью. – Вэлнар слабо улыбнулся. – Иногда мне кажется, что из ее глубины за мной кто-то следит. Но это почему-то не пугает. Напротив, заставляет кровь в моих жилах пульсировать быстрее. Как перед схваткой с опытным и опасным противником, когда на кон поставлена собственная жизнь.

– А что находится на другой конце Пустоши? – полюбопытствовала я.

– Никто не знает. – Вэлнар пожал плечами. – Амара, за несколько сотен миль отсюда начинается бездна мертвых. Точнее сказать, это мы так прозвали загадочный провал в земле. Настолько глубокий, что до его дна наверняка не доходит солнечный свет. Я читал в старинных летописях, что представителями нашего рода предпринимались попытки исследовать пропасть. Однако никто из смельчаков не вернулся. После очередной неудачной попытки мой прадед строго-настрого запретил подобные экспедиции. Как написано в книгах, посчитал это неразумным и опасным. Черные драконы и без того живут меньше всех прочих представителей остальных родов. Спокойная старость – это не про нас. Недаром некоторое время девизом моего рода было – «Живи ярко, летай высоко, сражайся отчаянно, умирай без слез».

– Сейчас у твоего рода другой девиз? – полюбопытствовала я.

– Сейчас стало понятно, что незачем платить собственными жизнями за амбиции алых драконов, – скупо ответил Вэлнар. – Очень многое меня не устраивает в сложившимся порядке вещей. И, полагаю, пришло время перемен.

– То есть?

Вэлнар предпочел проигнорировать мой вопрос. Лишь лукаво пригрозил мне указательным пальцем, как будто говоря – не наглей, Амара.

И в самом деле, вряд ли его доверие ко мне распространяется до такой степени, чтобы делиться планами на будущее целого рода.

– А Тьма? – задала я другой вопрос.

– Что – Тьма?

Вэлнар попытался убедительно сыграть удивление, но это у него получилось плохо. В глубине его глаз посверкивали озорные искорки, доказывающие, что он понимает, куда я клоню.

– Тьма ведь демоническая кошка, – пояснила я. – Ты сказал, что однажды сразился за нее с самим богом мертвых. Стало быть, ты-то спускался в Бездну?

– В молодости я делал много безумных вещей, – уклончиво ответил Вэлнар.

Я терпеливо ожидала продолжения, но его не последовало. Лорд черных драконов опять устремил взгляд поверх моей головы на равнину красного песка за окном.

– Когда-нибудь я возьму тебя в полет, Амара, – пробормотал он, как будто размышляя вслух. – Когда-нибудь ты увидишь, как огромна Пустошь. И как завораживающе прекрасна в своей необъятности и таинственности. И тогда, возможно, ты поймешь, почему мой род так держится за эту землю, щедро напитанную кровью черных драконов. Наверное, потому песок тут такой красный.

Голос Вэлнара все понижался и понижался. Последнюю фразу он выдохнул проникновенным шепотом, от которого тревожно и в то же время сладко заныло в низу живота.

– А могу я тебя попросить? – нерешительно поинтересовалась я, стремясь перевести разговор на другую тему.

Не то, чтобы мне не нравилось слушать рассуждения Вэлнара про Пустошь. Но не хотелось упустить удобного момента, когда он явно находится в хорошем расположении духа.

– Попробуй, – лениво разрешил мне Вэлнар. – Только учти: прямо сегодня в полет я тебя не возьму. Буря надвигается. Песок уже начал петь.

– Петь? – с изумлением переспросила я.

– А ты не слышишь?

Вэлнар прижал палец ко рту, призывая меня к молчанию. Замер так, как будто даже перестав дышать на время.

Я вся обратилась в слух, в свою очередь затаив дыхание.

Какое-то время я слышала лишь биение своего сердца, отдающееся в ушах пульсом. Но затем…

Этот звук был почти неразличим. Тонкий-тонкий свист на самой грани восприятия. Я подалась к окну – и он стал чуть громче. Присмотрелась и ахнула.

Песок на равнине двигался. Я как будто смотрела на медленную спокойную реку, несущую свои воды к океану. И чем дольше я в это всматривалась, тем большее волнение я ощущала. Одновременно с этим усиливался и свист. Теперь я отчетливо улавливала в нем мелодичные переливы. Как будто слушала далекую флейту, грустящую об ушедшем лете.

– Да, буря на этот раз будет сильной, – проговорил задумчиво Вэлнар. – А после нее наверняка полезет разнообразнейшая нечисть из бездны. Музыка песка словно призывает ее.

– А разве не надо объявить какую-нибудь тревогу? – спросила я с тревогой. – Это же опасно!

– Мои парни справятся, – заверил меня Вэлнар. – Им не впервой. Если что – позовут меня на помощь. – И тут же без малейшей паузы напомнил мой вопрос: – Так что ты хотела у меня попросить?

– Позволь Айсу бывать у тебя на факультете!

Я резко обернулась к нему и прижала руки в умоляющем жесте к груди.

– Пожалуйста! – добавила торопливо, заметив, как Вэлнар сурово сдвинул брови. – Он очень просил тебя об этом одолжении!

– Амара, Айс – хранитель чужого факультета, – со скепсисом протянул Вэлнар. – Ты просишь у меня невозможного!

– Но почему? – возмутилась я. – Он ведь не делал ничего дурного!

– И где гарантии, что он продолжит себя вести так же? – Вэлнар выразительно вскинул бровь. – Амара, Айс – существо очень древнее. Намного старше тебя и даже меня. Я понимаю, почему он так рвется на мой факультет. Общение с Тьмой дает ему необходимую энергию для скорейшего набора сил. Вот только что произойдет, когда он полностью восстановится после долгих веков спячки?

– Ты думаешь, что Айс способен на какое-то зло? – возмутилась я.

– Я не думаю, а знаю, – спокойно парировал Вэлнар. – Или забыла, как проснулась от собственного крика, увидев во сне Сильвию?

Не в бровь, а в глаз, как говорится. Но я не собиралась так просто сдаваться. С упрямством вздернула подбородок и фыркнула в ответ:

– Это был обычный кошмар! И я не понимаю, какое отношение мой сон имеет к Айсу.

– Амара, не лукавь. – Вэлнар покачал головой. – Это был далеко не обычный кошмар. Очевидно, что зов крови еще не окончательно замолчал. Но самое важное – твои предки жаждут мщения. И они, собственно, имеют на это полное право. Твой род был почти полностью истреблен. Когда в тебе заговорит сила крови – то мало никому не покажется.

– Сила крови? – вырвалось у меня с искренним недоумением. – Что это?

– Эта та плата, которую возьмет Сильвия за твой первый полет, – как-то очень расплывчато и непонятно ответил Вэлнар.

Я растерянно всплеснула руками, по-прежнему не понимая, о чем он.

– Неважно, – мягко произнес Вэлнар. – Придет время – узнаешь в числе первых. – Добавил с нажимом, заметив, что я вскинулась продолжить расспросы: – И хватит об этом!

Сказал – как отрезал. Все-таки стоит отдать лорду черных драконов должное. Иногда в его голосе прорезывается настоящая сталь, и ты понимаешь, что лучше отступить. Иначе сделаешь хуже лишь себе.

– Но ты не ответил, как мои сны связаны с Айсом! – все-таки раздраженно посетовала я.

– Самым прямым образом, – с усталым вздохом произнес Вэлнар. – Его касается все, что так или иначе имеет отношение к тебе. Когда в твоих жилах заговорит сила крови – Айс первым это почувствует. И буду откровенным: я бы хотел, чтобы при этом он не имел ни малейшей возможности проникнуть на мой факультет. Иначе желание Сильвии покарать всех глав драконьих родов за гибель своего вполне может осуществиться.

Так. Так-так-так.

Я с отчаянием осознала, что совершенно перестала понимать, о чем речь. Но одно ясно совершенно точно: есть еще какая-то проблема, с которой мне в ближайшее время придется иметь дело.

– Не переживай.

Вэлнар без особых проблем угадал мои эмоции. Впрочем, как и обычно. Протянул руку и ласково погладил меня по щеке, прежде убрав прядь волос мне за ухо.

– Когда это случится – я буду готов, – пообещал твердо. – И тебе ничего не грозит. Клянусь честью и небом. Но до того момента твоему хранителю нечего делать на территории черных драконов. Нет, нет и еще раз нет.

– Айс скучает по Тьме, – упрямо сделала я последнюю попытку переубедить Вэлнара. – Она ему очень нравится.

– Я бы сказал, что ему нравится охотиться с Тьмой, – сухо обронил Вэлнар.

Я горестно поджала губы, осознав, что и этот довод не подействовал.

Эх, Айс расстроится, когда узнает, что у меня ничего не получилось. И расстроится сильно.

– Амара, на меня не действуют вот эти ваши женские штучки. – В тоне Вэлнара проскользнули веселые нотки. – Поэтому не надо смотреть на меня такими огромными печальными глазами и жалобно вздыхать.

Я сразу же как можно жалобнее вздохнула после его слов. К тому же украдкой шмыгнула носом.

– И Тьме нравится Айс, – проговорила очень тихо, как будто рассуждая вслух. – Мне кажется, ей очень одиноко.

Вэлнар закатил глаза к потолку. Постоял так не меньше минуты, и я на всякий случай проследила за направлением его взгляда. Вдруг увидел там что-нибудь интересное.

Да нет, потолок как потолок. Обычный, белый.

– Ну хорошо, – вдруг фыркнул блондин. – Айс может быть на моем факультете. Но только когда будет сопровождать тебя. В одиночку – нет.

– А-а… – начала было я, желая развить успех.

– Не наглей! – Вэлнар в шутку щелкнул меня по носу. – Я и без того слишком много тебе позволяю.

– Спасибо, – поблагодарила я, решив, что и в самом деле не стоит упорствовать.

Иначе Вэлнар вполне может разозлиться и отозвать свое разрешение. Пусть Айс пока довольствуется малым. Уверена, что вскоре лорд черных драконов поймет – мой хранитель не представляет никакой опасности.

Правда, сперва и мне не помешает выяснить, о какой такой силе крови он говорил.

– А теперь пора возвращаться, Амара. – Вэлнар легким движением руки создал рядом портал. Добавил очень серьезно: – Начинай готовиться к экзаменам. И поменьше разгуливай по территории университета.

– Думаешь, что мне что-то грозит? – спросила я.

– Мне не нравится тот интерес, который Тернар Реднар вдруг начал проявлять к тебе, – честно ответил он. – Это не его желание. Уверен, ему так приказал отец. В любом случае, держись от него подальше. Ну и про убийцу забывать не следует.

– Мне все чаще кажется, что гибель госпожи Листрат – какая-то нелепая случайность, – пробормотала я. – Никак не могу понять, кому эта смерть была бы выгодна.

У Вэлнара явно были какие-то свои соображения на этот счет. Слишком ярко заблестели его глаза после моих слов. Но он ничего не сказал. Лишь настойчиво подтолкнул меня к порталу.

Мгновение – и тьма переноса разделила нас. Сам лорд черных драконов за мной не последовал.