Глава третья

Как я и думала, перенос закончился в кабинете лорда черных драконов.

Я уже бывала здесь – когда Вэлнар пленил Гремса и заключил мстительного призрака в кристалл. А вот Стивена тогда он отправил порталом прямо на факультет. Поэтому сейчас парень с любопытством оглядывался по сторонам, изучая строгую и лаконичную обстановку.

– Сначала хочу поздравить вас обоих со сдачей первого экзамена, – проговорил Вэлнар, опустившись в кресло.

– Спасибо, – слегка растерянно буркнул Стивен.

И в самом деле. Странно было услышать такое поздравление из уст лорда Блекнара. Обычно он не снисходил до подобных мелочей.

– А теперь, Стивен, можешь отправляться к себе, – продолжил Вэлнар почти без паузы.

Приготовился щелкнул пальцами, готовый создать портал.

– Не понял, – озадаченно протянул Стивен. – Вы меня только ради этого сюда перенесли? Чтобы поздравить со сдачей экзамена?

– Нет, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов, – на удивление честно ответил Вэлнар. – Потому что на самом деле мне нужно переговорить с Амарой.

– А, понятно, – протянул Стивен, как-то странно ухмыльнувшись. – Я мог бы и сам догадаться.

Я с досадой почувствовала, как щеки начинают теплеть от смущения.

Ох, боюсь, Стивен слишком много знает о моих отношениях с лордом черных драконов. Повезло еще, что он не болтун и держит язык за зубами. Но все равно как-то очень неловко из-за всего этого.

– Прошу.

Вэлнар махнул рукой – и около Стивена распахнулся портал. Парень пару секунд помедлил, с непонятным укором глядя на меня в упор. Как будто ожидал от меня каких-то слов или действий. Но затем послушно склонил голову и сделал шаг назад, скрывшись за тьмой переноса.

Спустя еще мгновение портал захлопнулся, и мы с Вэлнаром остались наедине.

Тут же вокруг моей талии зазмеилась зеленая нить ловчего заклинания. Напряглась – и с коротким протестующим вскриком я отлетела прямо в заботливо расставленные объятия Вэлнара. Приземлилась ему на колени, и он немедленно притянул меня к себе ближе, не обращая внимания на мое слабое сопротивление. Зарылся носом в мои волосы.

– Ты себе представить не можешь, как я соскучился по тебе, – проговорил глухо. – Амара, эта неделя без тебя тянулась для меня как настоящая вечность.

– И кто тебе мешал меня увидеть? – с легким кокетством осведомилась я.

– Пустошь и ее обитатели, – хмуро ответил Вэлнар. – На этот раз буря была на удивление сильной. Слишком много она пробудила отродий бездны. При всем своем желании я не мог покинуть замок рода Блекнаров.

– О-о, – с нескрываемым сочувствием протянула я. – Извини, я не знала.

Вэлнар продолжал недовольно хмуриться, и под ложечкой неприятно заныло.

– Что-то еще случилось? – спросила я с беспокойством.

– Пока нет. – Вэлнар покачал головой. Добавил задумчиво: – Но песок не замолкает, Амара. Продолжает петь, что означает – скоро будет еще одна буря. И это… странно. Очень странно. Чем разрушительнее и опаснее был разгул стихии – тем дольше после этого длится период спокойствия. Однако сейчас все указывает на то, что на заслуженный отдых черным драконом рассчитывать не приходится. Скоро буря повторится. Скорее всего – еще более мощная, которая поднимет из мрака забвения тысячи отродий Пустоши и заставит их пойти в атаку на обжитые земли.

– О-о, – опять протянула я, и мой голос расстроенно дрогнул.

Неужели Вэлнару придется вернуться на Пустошь? По всему выходит, что да. Вряд ли он оставит своих драконов без помощи в столь опасное время. Но тогда получается, что мы вновь очень долго не увидимся.

А еще очень любопытно, кто в этом случае будет принимать экзамен по теоретической магии вместо него. Неужели Эйнар?

– Мне самому все это очень не нравится, – Вэлнар обнял меня крепче. – Такое чувство, будто кто-то отчаянно пытается держать меня подальше от университета.

– Как это? – испуганно переспросила я.

Вэлнар невесомо чмокнул меня в макушку и приподнял меня, ссадив со своих коленей. После чего встал, а я соскользнула на освободившееся место, внимательно глядя на него снизу вверх. И неторопливо прошелся по кабинету, словно размышляя, стоит ли продолжать разговор на эту тему.

– Вэлнар, что происходит? – не выдержав, твердо и четко спросила я.

– Пока не знаю, но, боюсь, что ничего хорошего.

Вэлнар остановился напротив меня. Склонил голову к плечу, и я вдруг заметила, насколько уставшим он выглядит.

В экзаменационной аудитории я была слишком перепугана необоснованными претензиями Энни и Тернара, поэтому не обращала ни на что внимания. Но теперь, при ярком солнечном свете, я увидела глубокие тени усталости, залегшие под глазами Вэлнара, и то, как сильно заострились его скулы за время нашей разлуки.

Да, очевидно, что эту неделю ему скучать не пришлось. Как и остальным черным драконам, охраняющим границы Даргейна.

– У меня очень хорошее чутье на опасность, Амара, – негромко проговорил Вэлнар. – Что, в принципе, и неудивительно, учитывая мой образ жизни. И сейчас моя интуиция не просто шепчет – кричит в полный голос. Буря грозит не только Пустоши. Что-то готовится и в Доргфорде. И что-то гораздо серьезнее, чем атака мертвяков и нечисти.

– Ты меня пугаешь, – пробормотала я и попыталась измученно улыбнуться.

Правда, получился у меня какой-то болезненный оскал. Скулы аж свело от напряжения.

– А меня пугает то, что я должен оставить тебя здесь, – раздраженно фыркнул Вэлнар. – У меня кровь в жилах леденеет при мысли, что я буду так далеко от тебя. Знаешь, Амара. Я никогда и ничего не боялся. Но не в этой ситуации.

– Ты начинаешь говорить, как Эйнар, – укоризненно произнесла я. – Как будто собираешься заявить, что в твоем замке мне будет гораздо безопаснее, поэтому ты забираешь меня из университета.

Вэлнар хмыкнул себе под нос. Торопливо отвел взгляд.

– Ты ведь так не сделаешь, правда? – уже с тревогой осведомилась я.

– Нет, конечно, нет, – поторопился успокоить меня лорд Блекнар. – Но, знаешь… Не буду лукавить: подобные мысли навещают меня в последнее время все чаще и чаще.

– Все будет хорошо! – воскликнула я с уверенностью, которую, увы, на самом деле не испытывала. – Остался только один экзамен. По теоретической магии. – На всякий случай уточнила: – Его ведь ты будешь принимать, правда?

– Я постараюсь, Амара. – Вэлнар расстроенно всплеснул руками. – Я действительно очень постараюсь. Сделаю все мыслимое, лишь бы быть в этот день здесь. Но после прошедшей бури дать твердой гарантии не могу при всем своем горячем желании. Мои драконы хороши в бою. Но без меня они вряд ли удержат границу. А еще без меня потерь среди моих людей будет гораздо больше. Что для меня недопустимо.

И опять неторопливо прошелся по кабинету.

– А бурю может кто-то вызвать? – спросила я.

– В смысле? – Вэлнар приподнял бровь, явно не поняв моего вопроса.

– Ну… – протянула я. – Ты говоришь, что тебя пытаются держать подальше отсюда. И буря для этого подходит наилучшим образом. Получается, ее кто-то вызывает?

– Получается, – неохотно подтвердил Вэлнар. – Но это должен быть очень сильный маг.

– А ведь во время покушения на Кеннара рядом тоже был какой-то сильный маг, – напомнила я. – Он полгорода погрузил в спячку на момент нападения.

– Я не понимаю, куда ты клонишь, – сухо проговорил Вэлнар. – С самого начала было понятно то, что в деле замешен какой-то маг. Об этом говорит хотя бы то, что он приручил диких черных драконов. А это, уж поверь мне, ой как нелегко. Эти создания не боятся боли… Демоны, да они вообще ничего не боятся! Даже смерти. И признают только силу. Поэтому кто бы это ни сделал – он настоящий мастер в искусстве невидимого и в ментальной магии.

В ментальной магии?

Я размеренно постукивала ногтями по подлокотникам кресла, обдумывая внезапно пришедшую в голову идею. И чем дольше я над ней размышляла – тем больше мне не нравились выводы, которые из нее следовали.

– Амара? – вопросительно протянул Вэлнар. – О чем ты думаешь?

– О Диди, – честно призналась я.

– О твоей подруге? – уточнил блондин. Тут же спросил с недоумением: – А она-то какое отношение имеет ко всему происходящему?

– Знаешь, я постоянно вспоминаю наш с нею последний разговор, – негромко начала я. – То, как она обвиняла меня во всех грехах. То, как назвала вестницей смерти…

Как я ни старалась сдержать эмоций, но голос на последней фразе все-таки задрожал. Слишком велика была моя боль от несправедливых и таких жестоких слов подруги. И слишком сильно горе от осознания, что все мои подруги и воспитательницы, считай, все мое прошлое кем-то уничтожено без малейших сожалений.

– Амара! – Вэлнар уже был около моего кресла, одним размытым движением преодолев разделяющее нас расстояние. Положил мне на плечо руку, глядя с нескрываемым сочувствием.

– Нет-нет, я не собираюсь плакать, – поторопилась я сказать. – Я… Я уже смирилась с произошедшим. Конечно, я стараюсь об этом не вспоминать, чтобы не бередить свежие раны. Но… Тебе не кажется странным одна деталь?

Вэлнар выразительно изогнул бровь, показывая, что внимательно слушает меня.

– Диди похитили с главной площади Доргфорда во время нападения черных драконов, – послушно заговорила я. – Ее не было всего ночь. Как я понимаю, за эту ночь у нее выведали месторасположение монастыря, где я провела детство. А потом… потом…

Закашлялась, ощутив, как горло все-таки перехватило спазмом.

Вэлнар, не говоря ни слова, щедро плеснул мне в бокал воды из хрустального графина. Я поблагодарила его кивком, сделала несколько глотков, силясь успокоиться. И глухо продолжила, то и дело кривя уголки рта в болезненной гримасе.

– Я не понимаю одну вещь, – сказала тихо. – Почему ее оставили в живых? Диди говорила, что видела уничтожение монастыря. Стало быть, ее взяли с собой. Но почему тогда пощадили? Ведь намного проще было бы расправиться с нею так же, как и с остальными. А главное – по какой причине вернули в Доргфорд? И каким образом? Явно не через врата перемещения, они по ночам не работают. Или через портал, которые используешь ты и Эйнар…

– Искусством таких порталов владеет всего несколько человек, – поморщившись, перебил меня Вэлнар. – Слишком невероятное предположение.

– Тогда как? – спросила я. – На диком черном драконе верхом? Но Диди и словом об этом не обмолвилась. А я думаю, что потрясение от подобного полета было бы слишком сильным.

– Хм-м…

Вэлнар сдвинул брови, всерьез и глубоко задумавшись над моим вопросом.

– И я вдруг подумала – а что, если Диди вообще ничего не видела? – чуть осмелев, продолжила я. – Что, если эти воспоминания вложили ей в голову? Потому что иначе я не понимаю, каким образом Диди за одну ночь побывала в монастыре за много миль от Доргфорда. А потом еще и вернулась обратно. Да и вообще – зачем такие сложности потребовались ее похитителям? Намного проще было бы выпить ее память прямо в городе. И бросить где-нибудь в подворотне, узнав все, что было необходимо для атаки. – Обронила с горькой иронией: – Впрочем, именно в подворотне ее и нашли.

– Хм-м… – опять чуть слышно протянул Вэлнар.

Неслышно ступая, сделал очередной круг по кабинету, крепко сцепив за спиной руки.

Я невольно залюбовалась его скупыми выверенными движениями. Вэлнар словно не шел, а плыл над полом, не издавая при этом ни малейшего шума.

– Логично, – наконец, обронил он, остановившись вновь напротив моего кресла. – Думаю, все именно так и было. Ты права. Похитителям не было смысла тащить с собой перепуганную девчонку, если они узнали от нее все, что им было надо. Тем более счет шел не на часы – на минуты. Они прекрасно понимали, что вот-вот в монастырь явится Эйнар, раз уж он спас тебя и твоих сопровождающих.

– Но тогда из моих слов следует и еще один вывод, – медленно сказала я.

Опять потянулась за водой. Следующая фраза комом встала в горле. Я просто не могла произнести ее вслух – настолько мне вдруг стало страшно.

– Тот, кто внушил эти воспоминания твоей подруге, должен был иметь к ней доступ, – догадливо закончил мои размышления Вэлнар. – Но она никуда не выходила из дворца. Была под постоянным наблюдением.

– Вот именно, – тихо обронила я.

Рука Вэлнара дернулась к камню связи, который висел на его шее. Но почти сразу он заставил себя разжать пальцы, как будто в последний момент передумав с кем-то разговаривать.

– Ты не хочешь сообщить об этом Эйнару? – удивилась я. – Ведь по всему выходит, что преступник подобрался слишком близко к нему.

– А ты уверена в том, что он об этом не знает? – Вэлнар скептически ухмыльнулся. – Амара, у тебя неплохо получается рассуждать. Продли свои мысли по поводу своей подруги. Любопытно будет послушать.

Продлить свои мысли? Что он имеет в виду? Ах да, наверное, желает, чтобы я продолжила рассуждать. Но о чем? По-моему, все очевидно! Необходимо немедленно связаться с Эйнаром и сказать, что кто-то вложил чужие образы горящего монастыря в голову Диди. Ее в буквальном смысле слова будто загипнотизировали, заставив поверить, что именно я и виновата в произошедшем.

Я неполную минуту смотрела на Вэлнара, ожидая, что он даст мне какое-то пояснение к своему предложению. Но он лишь отстраненно улыбался, всем своим видом показывая – нет уж, милая, догадывайся сама, я тебе подсказок больше не дам.

Ну и не надо!

Я зло насупилась, неимоверным усилием воли подавив какое-то детское желание показать ему язык. И попробовала выполнить его повеление.

– Эйнар сказал, что память часто нас подводит, – с изрядной долей сомнения начала я. – Люди склонны забывать то, что нас ранит. И, напротив, мы приукрашиваем другие события, если в результате них ощутили себя счастливыми. Но если захочешь посмотреть на прошлое глазами другого человека – то вся эта ложь исчезнет. Ты словно заново переживешь все события.

Замерла, до боли, до солоноватой слюны во рту прикусив губу.

Вэлнар не торопил меня с продолжением. В его глазах мерцало какое-то странное чувство, истоков которого я никак не могла разгадать. И не сочувствие, и уж точно не злорадство. Но что тогда?

– Эйнар сказал, что прочитал память Диди.

Я сделала паузу и невольно провела языком по нижней губе, которая ныла после моего выплеска эмоций.

Зрачки Вэлнара немедленно расширились до предела. Он со свистом втянул в себя воздух, но удержался от каких-либо слов.

Что это с ним? Откуда такая реакция?

Но я мудро не стала требовать пояснений. Вместо этого продолжила.

– И он так же утверждал, что он видел все произошедшее якобы глазами Диди.

Я замолчала, ощутив, как от страшной догадки все мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом.

Вэлнар терпеливо ждал. Его и без того светлые глаза сейчас еще сильнее выцвели изнутри. И внезапно я испугалась его. Как при нашей первой встречи, когда я еще не знала, что это за человек и что он не желает мне вреда.

Или все же желал тогда?

– Вэлнар, – смущенно протянула я. – А ты можешь ответить на мой одни вопрос?

– Смотря какой. – Тот нарочито небрежно ухмыльнулся.

– А что, если… – Я запнулась, не в силах сформулировать вопрос.

По жилам пробежал холодок. Да что там – они словно смерзлись в единое от ужаса моего вывода.

Я должна была озвучить свою догадку по поводу Диди. Но сначала я хотела узнать другое.

А потом уже буду думать дальше.

– Вэлнар… – Мой голос, как я ни пыталась сдерживаться, но все-таки задрожал. – А скажи мне…

Замялась, почему-то испугавшись продолжать.

Да, Вэлнар стоял рядом, был таким знакомым, таким… родным, что ли. Но…

Я побоялась закончить мысль.

О небо! Я начинаю скучать по своему монастырю, где все было просто и понятно. Но он исчез в огне.

– Я очень внимательно тебя слушаю, – прошелестел невесомо голос лорда черных драконов.

– Я просто вспомнила, – пробормотала я себе под нос. – Ну, нашу первую встречу… А если бы я…

И перед мысленным взором встала та сцена. Разъяренный и очень желчный Вэлнар, щедро осыпающий меня оскорблениями. Мое желание наотмашь влепить ему пощечину. Боязливый шепот Филиппа, убеждающий меня не делать так.

– Я ведь тогда действительно хотела врезать тебе, да как следует, от души. – Я смотрела в пол, почему-то страшась поднять глаза на Вэлнара. Завершила: – Что было бы, если бы я так сделала?

Было очень тихо. Я упорно смотрела вниз. В затылке наливалась тупая боль. Но не от напряжения или страха. От тяжести взгляда Вэлнара.

В следующее мгновение меня вздела на ноги магия.

Подняла с кресла, швырнула к Вэлнару и прижала к нему с силой. Такой, что даже ребра хрустнули.

– Ты спрашиваешь, что бы я сделал с тобой? – хрипло осведомился Вэлнар.

Его руки сомкнулись за моей спиной. Я чувствовала его дыхание на моей макушке. И я… Да плевать мне сейчас было на его ответ. Лишь бы он остался рядом.

– Угу.

Слова словно против силы выходили изо рта. Я получила уже большее, на что мечтала рассчитывать.

– Я даже не знаю.

Голос Вэлнара сочился сарказмом.

– Может быть, я сделал бы это?

И я протестующе вскрикнула, когда он легонько, без боли и совсем без силы шлепнул меня чуть ниже пояса.

– Или я бы сделал это?

И мою спину пощекотало заклинание. Очень жаркое, на пределе удовольствия, граничащего с болью.

Мой вскрик потушил его поцелуй. Он прижался ко мне губами до невозможности сильно.

Какое-то время мы целовалась. И целовались со все возрастающим наслаждением, жаром и страстью. Мне вдруг стало плевать на все свои проблемы и беды. Главное – чтобы Вэлнар не отпускал меня из своих объятий.

Внезапно захотелось самой уйти из университета. Попросить Вэлнара перенести меня в фамильный замок его рода. И тогда, я уверена, почти все мои беды исчезли бы сами собой.

– Хватит.

Как ни странно, но это выдохнул Вэлнар.

С превеликой неохотой, которая была написана на его лице донельзя болезненной гримасой, он отстранился. Взял меня за плечи, отодвинул на расстояние вытянутых рук.

Я мысленно взвыла. До безумия хотелось наплевать на все. Преодолеть его сопротивление, опять прижаться к его губам…

– Амара, – хрипло проговорил Вэлнар. – Еще одна секунда – и я за себя не отвечаю. Но уверен, что после этого я тебя точно не оставлю здесь. Стану самым злобным и деспотичным тираном, украду тебя, перенесу в свой замок, запру там навсегда. Но…

Потянулся было опять к моим губам, но каким-то неимоверным усилием воли остановился.

Я слышала, как громко и гулко бьется его сердце. Всем телом чувствовала, как течет кровь в его жилах медленно и тяжело, как будто преодолевая неимоверное сопротивление.

– Я ответил на твой вопрос? – спросил он чуть слышно.

Над его верхней губой застыл бисером пот. Глаза были шальными и дикими от желания.

– Я понятия не имею, что бы я сделал с тобой тогда, – продолжил он горячим шепотом. – Но одно знаю точно: я бы не причинил тебе боли. Я, в принципе, очень редко причиняю кому-то боль и лишь по очень весомой причине. Но ты меня тогда очень заинтриговала, Амара. Когда я впервые увидел тебя. Такую маленькую, испуганную, робкую… И совершенно непохожую на обычных любовниц Эйнара, коих у него, к слову, было предостаточно.

Сделал паузу, одарив меня очень внимательным взглядом.

Я молчала, с превеликим интересом ожидая продолжения.

– Если бы ты меня ударила, если бы дала пощечину – то у меня появилась бы законная возможность забрать тебя к себе. – Вэлнар пожал плечами. – И не надо так бледнеть в испуге. Как я уже сказал – мучить тебя я в любом случае не собирался. Я просто хотел узнать, кто ты для Эйнара и как много значишь для него. Слишком ты отличалась от прочих. Хороший предлог для разговора с лордом протектором один на один и очень откровенно.

– Предлог? – не выдержав, все-таки переспросила я. – Тогда я была для тебя предлогом?

– Амара, не забывай, что тогда я тебя впервые увидел, – с сухим смешком напомнил Вэлнар. – И понятия не имел, кем ты станешь для меня в дальнейшем.

И я… Я проглотила очередной едкий вопрос, который так и вертелся на кончике языка. Хотя очень хотелось спросить, кем же я для него стала. Но внезапно я поняла, что лучше не рисковать. Иначе кто знает, чем это может для меня закончиться.

Наверное, Вэлнар подумал о том же. Потому что вдруг отвел от меня глаза, уставившись куда-то поверх моей головы.

– Так что там насчет Эйнара и твоей подруги? – нарочито спокойно спросил он, резко вернувшись к недавнему обсуждению. – К какому выводу ты пришла?

– Эйнар сказал, что видел нападение драконов на монастырь ее глазами, – неохотно проговорила я, недовольная столь резкой сменой темы разговора. – И я подумала – а как так? Как я уже сказала, сомневаюсь, что Диди была там и видела все это. По всему получается, что все эти сцены с огнем и смертями вложили в ее голову насильно. Я не говорю, что их не было. Они, скорее всего, и впрямь произошли в реальности.

Не выдержав, судорожно втянула в себя воздух.

В животе противно засосало от привычной мысли, что все умерли. Все, кого я знала, с кем провела столько лет бок о бок.

Вэлнар положил руку мне на плечо в успокаивающем жесте. И я все-таки продолжила.

– Вот я и подумала – неужели Эйнар не сумел распознать ложные воспоминания? – тихо спросила я, ни к кому, в сущности, не обращаясь. – Он сам говорил, что при помощи магии может увидеть все прошлое глазами одного из участников. И я не верю, что в случае с Диди он не заподозрил обмана.

– Я тоже не верю, – слетело очень тихое с губ Вэлнара.

– Получается, он знал о том, что это обман.

Я опустила голову, ощутив, как глаза все-таки защипало от слез.

Кажется, теперь я понимаю, почему Вэлнар не стал связываться сейчас с Эйнаром посредством амулета. Он вперед меня догадался о том, что мне врали. Врали, глядя прямо в глаза и рассыпаясь в словах сочувствия.

– Получается, – бесцветно прошелестел Вэлнар.

– Но тогда почему Эйнар отвел меня к Диди? – Я растерянно всплеснула руками. – Для чего ему это понадобилось? Он ведь прекрасно понимал, что я услышу ложь.

– И ты будешь эту ложь очень остро переживать, – завершил за меня Вэлнар. – Наверняка расплачешься. Распереживаешься. А тут он. С вином, сочувствием, лаской…

И вдруг выплюнул очень грязное ругательство, сравнив лорда протектора с самым гадким созданием Пустоши. Резко отвернулся от меня – и с его пальцев слетел огненный шар, который врезался в одну из стен кабинета и потух, пробудив темное мерцание стационарной защиты.

Ого! Столь внезапный выплеск эмоций от обычно спокойного и саркастичного лорда черных драконов немного напугал меня. Поступи так Эйнар – я бы не удивилась ни на миг. Но Вэлнара я прежде ни разу не видела в таком бешенстве.

– Прости, – буркнул он и несколько раз вздохнул, успокаиваясь. Добавил с привычной прохладной иронией: – Даже у меня иногда сдают нервы. Особенно когда речь идет о попытках Эйнара заполучить тебя под полный свой контроль.

Очень пугающе прозвучала его последняя фраза. Я невольно передернула плечами, ощутив, как по спине пробежал мерзкий холодок. Помолчала немного и продолжила рассуждать вслух.

– Если Эйнар знает, что в действительности Дидьера не видела уничтожение монастыря, то, получается, он понимает, кто мог вложить ей в голову эти ложные воспоминания? – тихо спросила я. – Вряд ли у нее было много посетителей за это время. Кто это мог быть?

– Спрашивать об этом надо у Эйнара, – уклончиво ответил Вэлнар.

Интуиция подсказывала мне, что он знает ответ. Слишком сильная волна злости пошла от него в этот момент.

– Но ты тоже это знаешь, – пробормотала я. – По крайней мере, догадываешься.

– Почему ты так в этом уверена?

Вэлнар вдруг напрягся, как будто перед прыжком. Его взгляд опять стал очень острым и язвительным, губы сжались до двух тонких бескровных линий.

– Потому что я чувствую твои эмоции, – честно призналась я.

Мой ответ Вэлнару не понравился. Его глаза полыхнули светлым жгучим огнем, вокруг рта прорезались глубокие недовольные морщины.

Но почти сразу он отвернулся от меня, как будто желая скрыть свои чувства.

– Постоянно забываю, что ты белая драконица, – пробормотал чуть слышно. – И твой род дает тебе слишком много возможностей и силы. Той силы, которая многих пугает.

– Неужели моя сила пугает и тебя?

Вэлнар медлил с ответом. Он стоял передо мной, выпрямившись так сильно, как будто проглотил палку. На дне его зрачков мерцало странное чувство – нечто среднее между теплотой и печалью.

– Конечно, это пугает и меня, – наконец, негромко сказал он. Пояснил с кривой ухмылкой: – Амара, черных драконов учат никому не доверять. А впрочем, почему только черных? Всех нас растят в атмосфере подозрительности и всеобщего недоверия. И твои возможности начинают меня… беспокоить, скажем так.

– Ты думаешь, я предам тебя? – Я ахнула, ощутив, как щеки налились жаром негодования.

– Нет, что ты! – поторопился возразить Вэлнар, отрицательно мотнув головой. – Я целиком и полностью доверяю тебе. Но…

И вдруг замялся, как будто не в силах подобрать нужного объяснения.

– Но?.. – вопросительно протянула я, когда пауза слишком затянулась.

– Но на карту поставлено слишком многое, – медленно, тщательно взвешивая каждое слово, проговорил блондин. – И ты слишком лакомая добыча для многих. Если тот же Эйнар когда-нибудь захочет подвергнуть тебя допросу… Настоящему допросу, с применением ментальной магии, а, возможно, и силы. То, боюсь, тогда он слишком много узнает обо мне и моих планах. Рисковать так я не имею права. Речь идет не только обо мне, но и о существовании всего моего рода.

– Если Эйнар решит допросить меня, то это будет самой настоящей катастрофой, – пробурчала я себе под нос, первым же делом подумав о Мегги.

Ох, меня совесть заживо съест, если из-за меня у хранительницы факультета алых драконов начнутся проблемы! Она все свое посмертное существование посвятила мести за погибшую семью. И обязана выполнить свое самое заветное желание.

– Вот именно. – Вэлнар слабо усмехнулся. С тяжелым вздохом добавил: – Одно радует: пока Эйнару не до тебя. Кеннар все еще не вернулся, а следовательно, ему приходится все время проводить во дворце.

– Не слишком ли долго отсутствует император? – полюбопытствовала я.

– Слишком, – подтвердил Вэлнар, нахмурившись. – И это вызывает все большое беспокойство при дворе. Но он жив, это совершенно точно. При его смерти выплеснется такое количество энергии, что весь императорский дворец содрогнется. Однако пока этого не произошло.

– А вдруг его держат где-нибудь в неволе? – спросила я. – Его пытался убить маг, который сумел подчинить себе диких драконов. Вдруг Кеннар тоже попал под его власть и потерял свободу?

– Мне нечего тебе сказать. – Вэлнар пожал плечами. – Я не исключаю никакой возможности развития событий. В любом случае, это проблема Эйнара, не моя. Пока он не активизировал поисковые заклинания, стало быть, не считает ситуацию совсем угрожающей. Хотя при дворе многие намекают на то, что пора бы Кеннара вернуть насильно. Мол, негоже императору так надолго оставлять престол.

Я тяжело вздохнула, ощутив, как в висках начинает неприятно покалывать от пробуждающейся мигрени.

О небо, как же все сложно! Никогда мне не преуспеть в дворцовых интригах. Пока у меня одни вопросы и ни малейшего ответа. И голова уже раскалывается от попыток понять, кому все это может быть выгодно.

Но зато я многое выяснила сегодня о Диди. Если мои рассуждения верны, то моей подруге угрожает опасность. Ведь по всему выходит, что мои враги имеют к ней доступ.

Непонятно, правда, почему Эйнар ничего не делает. Он ведь наверняка сам пришел к таким же выводам.

Камень связи, висевший на груди у Вэлнара на простом кожаном шнурке, вдруг дернулся, налился внутренним тревожным багрово-черным огнем.

Вэлнар досадливо поморщился, недовольный тем, что нашему разговору кто-то помешал. Но все-таки накрыл ладонью амулет, вступив с кем-то невидимым в мысленный диалог. И чем дольше он продолжался – тем сильнее хмурился лорд черных драконов.

– Демоны! – наконец, коротко ругнулся он, резким взмахом оборвав связующее заклинание.

– Что-то случилось? – спросила я, и сердце привычно заныло от дурного предчувствия.

– Мне надо возвращаться на Пустошь. – Вэлнар расстроенно всплеснул руками. – И как можно скорее. Увы, как я и предполагал, начинается новая буря. Во время нее порталы могут работать крайне нестабильно, поэтому лучше не рисковать.

– Понятно.

Я невольно понурилась. Значит, я опять очень долгое время не увижу Вэлнара. И почему-то очень горько от этой мысли.

– Амара!

В следующую секунду я оказалась в его объятиях. Он с такой силой сжал меня, что я почти услышала хруст своих ребер.

– Даю слово, что постараюсь вернуться как можно быстрее.

Вэлнар чуть отстранился. С ласковой улыбкой провел тыльной стороной ладони по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы назад.

– Я буду ждать, – прошептала я.

– Будь осторожнее, Амара. – Вэлнар нагнулся ко мне, и я прикрыла глаза, уже ощутив его теплое дыхание на своих губах, в ожидании сама подалась ему навстречу. Но лорд черных драконов одарил меня лишь быстрым целомудренным поцелуем в лоб, после чего серьезным тоном добавил: – Будь очень осторожна! И если что – не стесняйся связаться со мной через камень. Если ты попадешь в беду, то я приду за тобой. Приду, наплевав на любые опасности и бури. Поняла?

– Да, – тихо ответила я.

Вэлнар вдруг резко вздернул подбородок. Его ноздри хищно раздулись, словно он к чему-то принюхивался.

И я ощутила, как через его ладони, которые все еще лежали на моих плечах, в меня неожиданно начала вливаться энергия.

Это было… Странно. И в то же время приятно. Теплая невесомая и невидимая вуаль окутывала меня, подобно самому легкому и невесомому покрывалу.

Хотелось закрыть глаза и полностью раствориться в этой энергии безмятежности и полной безопасности. Все мои мысли, мои тревоги, которые словно разрывали голову изнутри, вдруг отодвинулись. Стали очень далекими и какими-то неважными.

– Теперь мне будет спокойнее. – Словно издалека раздался голос Вэлнара, и я с превеликой неохотой вернулась в реальность. – Моя защита спасет тебя даже от прямого попадания смертельного заклинания. Но…

Осекся и провел кончиками пальцев по моей щеке. Совсем слабо, почти не касаясь. И я неосознанно потянулась за этой лаской.

– Но мне бы хотелось иного, – осипло продолжил Вэлнар. – Быть уверенным, что тебе вообще ничего не грозит. Амара! Мое сердце готово разорваться на части, когда я не знаю, где ты и что с тобой.

– Ты опять напомнил мне Эйнара, – неловко попыталась пошутить я. – Только не говори, что у тебя припасено какое-то кольцо для моей защиты. А то, знаешь ли, в последнее время я воспылала горячей неприязнью к этого рода украшениям.

Губы Вэлнара дрогнули, как будто он хотел мне возразить. Но в последний момент лорд черных драконов передумал. Прищелкнул пальцами – и около меня возник портал.

– Иди и хорошо приготовься к экзамену, – с едва уловимой насмешкой завершил он. – Будь уверена, я тебя по всему курсу прогоню.

– Я в этом не сомневаюсь, – с улыбкой ответила я на его угрозу. (3303c)

И все-таки на самой грани переноса помедлила, кинув быстрый прощальный взгляд на Вэлнара.

Тот, думая, что я больше не смотрю на него, позволил ослабить контроль за своей мимикой. И я увидела, как уголки его рта дернулись вниз в злой гримасе, а в глазах полыхнуло мрачное зарево гнева. Почему-то подумалось – а точно ли про начинающуюся бурю ему сообщили? Возможно, речь шла о чем-то другом, более важном?

Но кабинет лорда черных драконов уже скрылся за тьмой переноса.