Глава вторая

Когда тьма переноса схлынула, то я кисло поморщилась, увидев до боли знакомую обстановку рабочего кабинета Эйнара. Тут опять витал едва уловимый аромат опустения, доказывающий, что лорд протектор действительно слишком давно не появлялся в университете.

Эйнар первым же делом не сел даже – рухнул в свое кресло. С очень усталым видом принялся разминать виски, как будто страдая от невыносимой головной боли.

– Господин Беркс, – проговорил тихо, не глядя на дознавателя. – Всего вашего воображения не хватит, чтобы понять, какой кошмар вот-вот воцарится во дворце. Пока об убийстве Орнара знает очень мало людей. Но пугающе скоро это изменится. Не сомневаюсь, что те студенты, которые сейчас отправились по своим комнатам, поспешат связаться со своими родными и рассказать, что произошло сегодня. Час, в лучшем случае, два – и известие дойдет до матери Орнара. А леди Тиннет… В общем, мне даже страшно представить, какой будет ее реакция на известие о смерти единственного и горячо любимого сына. Но главное, очень скоро она узнает, что первой жертвой преступника была госпожа Листрат. И это убийство произошло несколько месяцев назад. Представляете, что тогда начнется?

– Представляю, – чуть слышно выдохнул Трелони, поежившись.

– Не думаю. – Эйнар покачал головой, все еще не отнимая пальцев от висков. – Мне страшно говорить о том, что устроит леди Тиннет. И, в общем-то, она будет в полном своем праве. Нет наказания для человека хуже, чем пережить своего ребенка. Особенно если в этом ребенке заключается весь смысл твоей жизни. А Орнар был именно смыслом жизни для Тиннет. Точнее сказать – гарантией ее безбедного существования при дворе, потому что в чем-чем, а в скупости по отношению к своим многочисленным отпрыскам моего дядю обвинить никак нельзя. Ну и своим бывшим женщинам он платил щедро, благодаря таким образом за заботу о сыновьях. А теперь…

Эйнар издал еле слышный стон. Сгорбился, спрятав лицо в раскрытых ладонях.

– Тиннет меня живьем сожрет, – прошептал печально. – А самое поганое – будет в этом абсолютно права. Я должен был закрыть университет сразу же после убийства Вейны.

И мне стало в этот момент невыносимо жалко Эйнара. Так хотелось приободрить его, сказать, что все непременно наладится.

Беда только в том, что я сама в это не верю.

Со столика с напитками взмыла квадратная бутылка из темного стекла, заткнутая тугой пробкой. Перелетела к лорду протектору, и тот, не глядя, откупорил ее. По комнате неторопливо поплыл резкий дубовый запах очень крепкого напитка, и лорд протектор, не утруждая себя поиском чистого бокала, сделал несколько жадных глотков прямо из горла. Причем пил он алкоголь словно воду, даже не поморщившись при этом.

– О чем вы хотели поговорить с Амарой? – глухо спросил Эйнар, откинувшись на спинку кресла.

Бутылку при этом на стол он не поставил. Так и держал в руках, готовый в любой момент выпить еще.

– Или вы именно ее подозреваете в убийствах? – добавил с едва уловимой иронией Эйнар.

Меня бросило в холодную дрожь от замечания Эйнара. Умом я понимала, что это неудачная попытка пошутить. Но сердце пропустило несколько ударов от тревоги.

– Нет, ваше величество, на столь смелое утверждение я пока не готов, – немедленно возразил Трелони. – Но есть один вопрос, на который я очень хочу услышать ответ от Амары. И она знает, о чем я говорю. Я уже задавал ей его. Но, к сожалению, нападение на Орнара прервало наш разговор.

– Какой именно вопрос? – полюбопытствовал Эйнар.

– Что за существо постоянно сопровождает ее, – честно сказал Трелони. – Существо, несомненно, магической природы.

– Что?

Усталая расслабленность мгновенно слетела с лорда Реднара. Он подался вперед, вперив немигающий хищный взгляд в дознавателя.

– Что это за существо? – сухо спросил Эйнар.

– Вот как раз об этом я и спрашивал у Амары, – ответил Трелони. – Видите ли, после убийства госпожи Листрат на всей территории университета были установлены специальные замаскированные ловушки, фиксирующие ауры всех, кто проходил мимо.

Эйнар высоко поднял брови, внимательно слушая дознавателя.

– Ну надо же, – проговорил с легкой ноткой удивления. – И для чего были нужны эти ловушки?

– Я был уверен, что госпожу Листрат убил оборотень, – пояснил Трелони. – Если честно, я до сих пор так думаю. Невозможно представить обычного человека, способного на такую жестокость и силу. Особенно в случае с Орнаром. Парень был молод, здоров и полон сил. Уверен, что в случае нападения он бы постарался продать свою жизнь как можно дороже…

– Полагаю, он бы постарался сбежать от преступника как можно быстрее, – со скепсисом возразил ему Эйнар.

– Возможно, – не стал спорить с ним Трелони. – Однако Орнар даже не попытался что-либо сделать. Ни дать отпор, ни поднять шум. А ведь был день, он находился совсем рядом с факультетом, а не в каком-нибудь глухом лесу. Это указывает на то, что убили его почти мгновенно. На подобное обычный человек точно не способен.

– Склонен согласиться, – после недолгого раздумья подтвердил Эйнар. – Но оборотень? Здесь? Никакой маскировочный амулет не сумел бы прятать его звериную натуру так долго и так успешно ото всех.

Маскировочный амулет…

Я нахмурилась, чувствуя, как в голове закружились разнообразнейшие мысли. Почему у меня такое чувство, будто разгадка совсем рядом, лежит на самом виду? Что-то крутится в подсознании… Какое-то смутное ощущение, что я что-то упускаю из вида. Но как только вспомню эту детально – так головоломка немедленно сложится.

– Ловушки и были нужны для того, чтобы в этом убедиться, – мягко сказал Трелони. – Да, никакого оборотня я так и не нашел. – Сделал паузу и с луковой усмешкой добавил: – Зато выяснил, что у Амары есть постоянный спутник. Создание, несомненно, магической природы. И его сила медленно, но неуклонно растет.

– Правда? – Эйнар медленно моргнул и перевел на меня взгляд. Медовым голосом осведомился: – И что это за существо, Амара?

– Оно не имеет никакого отношения к убийствам! – горячо воскликнула я. – И господин Беркс в этом убедился. Перед убийством Орнара одна из ловушек сработала. Она засекла выплеск животной ярости, которая характерна как раз для взбешенного оборотня.

Эйнар опять посмотрел на Трелони. Кашлянул, видимо, ожидая пояснений.

– Амара права, – подтвердил Трелони. – Одна из ловушек действительно подала странный сигнал перед тем, как было обнаружено тело бедняги Орнара. Но…

– Вы сами сказали, что этот выплеск энергии не имел ни малейшего сходства с аурой моего спутника, – напомнила я.

– Да, но… – запротестовал было Трелони.

– Помолчите пока! – властно обронил Эйнар, не глядя на него, и императорский дознаватель понятливо замолчал.

А лорд протектор тем временем неторопливо поднялся на ноги. Качнул бутылку, как будто желая отпить еще, но в последний момент передумал и поставил ее на стол, после чего двинулся ко мне, не сводя с меня заблестевших от жадного любопытства глаз.

– Значит, существование этого создания ты все-таки не отрицаешь, – скорее, утвердительно, чем вопросительно протянул он.

Я покачнулась назад, когда между нами осталось слишком малое расстояние. Однако неимоверным усилием воли не дала себе попятиться. Вместо этого с вызовом вскинула подбородок, силясь не отвести взгляда первой.

– Не отрицаю, – сиплым от волнения голосом подтвердила я.

– И что же это за создание? – мурлыкнул Эйнар.

Он остановился так близко от меня, что пряный аромат его парфюма пощекотал мои ноздри. Склонил голову к плечу, разглядывая меня с каким-то нехорошим интересом.

От тяжести его взгляда начало покалывать в висках. Пока еще несильно, но вполне ощутимо. И я знала, что в любой момент это неприятное ощущение перерастет в нестерпимую боль, когда Эйнар всерьез захочет прочитать мои мысли. А этого допускать ну никак нельзя! Боялась я прежде всего не за себя… Ай, да ладно, буду откровенной – и за себя тоже. Но гораздо сильнее за Мегги, которая из-за меня, считай, стала предательницей.

– Это Айс, – тихо призналась я.

– Айс?

Я несколько раз глубоко вздохнула, каждый раз выпуская воздух через рот. Покосилась на Трелони, который с превеликим интересом слушал наш диалог. И негромко попросила:

– Я бы хотела продолжить разговор наедине.

Господин Беркс тут же насупился, всем своим видом выражая ярое несогласие.

– Ваше величество, – проговорил строго, – хочу напомнить, что я веду расследование. И мне крайне необходимо знать, что вообще происходит в университете!

– Хочу напомнить, что во время убийства Орнара ваши ловушки не зафиксировали присутствия моего так называемого спутника рядом с местом преступления, – огрызнулась я.

Трелони сурово сдвинул брови. Открыл рот, желая продолжить спор, но не успел.

– Уважим просьбу девушки, – в этот момент сказал Эйнар. – Господин Беркс, вы можете подождать меня в коридоре.

Прищелкнул пальцами – и дверь сама распахнулась.

Дознаватель нахмурился еще сильнее, однако спорить не осмелился. Вместо этого вежливо склонил голову и безропотно выскользнул прочь из кабинета, не забыв плотно закрыть за собой дверь.

Эйнар, однако, этим не ограничился. Он опять прищелкнул пальцами, и по стенам кабинета поползли ветвистые всполохи какого-то заклинания, чьи отблески неровными полосами легли на его лицо.

– На всякий случай, – ответил он на вопрос, застывший в моих глазах. – Чтобы быть уверенным в том, что нас никто не подслушивает.

– Вы не доверяете господину Берксу? – с удивлением спросила я.

– В последнее время я предпочитаю никому не доверять, – с кривой ухмылкой отозвался Эйнар. – И только что перестал доверять и тебе, хотя вплоть до сегодняшнего утра считал, что кто-кто, а ты точно стоишь в стороне от дворцовых интриг.

В голосе Эйнара прорезались стальные нотки. В глазах полыхнуло темное пламя затаенного раздражения, и под ложечкой неприятно засосало от волнения.

– Так кто такой Айс? – повторил недавний вопрос Эйнар. – Неужели Вэлнар расщедрился на персонального охранника для тебя?

– Нет, что вы.

Я отрицательно мотнула головой, и жесткие складки вокруг рта Эйнара немного разгладились.

– Айс – это хранитель факультета Уайтнаров, – набравшись решимости, очень тихо призналась я.

– Вот как.

Как ни странно, но Эйнар не выглядел удивленным. Он как будто ожидал услышать от меня что-то подобное.

– Значит, ты не только открыла дорогу к четвертому факультету, но и разбудила его хранителя, – задумчиво протянул он. – Что же. Это было вполне ожидаемо.

– Вы не злитесь на меня? – осторожно полюбопытствовала я.

– Нет. – Эйнар пожал плечами. – Не вижу причины. Это было самым очевидным развитием событий. Правда, не думал, что такой факт пройдет незамеченным для меня. А впрочем, даже в этом нет ничего странного. Раньше за порядком в университете следил Гремс. И ничто не могло пройти мимо его внимания. А теперь…

И расстроенно вздохнул.

Может быть, напомнить ему, что Гремс пытался меня убить? И не только меня, но еще Стивена и Коннора? А еще развоплотить Тьму. А то не нравится мне то сожаление, с которым Эйнар упомянул о Гремсе.

Однако почти сразу я отказалась от этой мысли. Вряд ли Эйнар забыл о всех так называемых подвигах Гремса – слишком мало времени прошло с тех событий. Но, как ни крути, призрак был ему очень полезен. С пленением Гремса хлопот у лорда протектора точно прибавилось.

– Я бы очень хотел познакомиться с Айсом, – неожиданно проговорил Эйнар. – Позовешь его?

– Не думаю, что это хорошая идея, – со скепсисом протянула я, немедленно насторожившись.

– Амара, по-моему, ты не поняла меня. – Глаза Эйнара медленно, но верно наливались янтарным огнем. – Это не просьба. Это приказ. Призови Айса.

Эйнар ни на толику не повысил голоса. Но в последней фразе послышался такой нажим, что стало не по себе. Я очень резко поняла, что лорд протектор не настроен на споры и уговоры. Поэтому лучше всего для меня будет помалкивать и покорно выполнять все его распоряжения. Про существование Айса уже стало известно. И этот факт не изменить при всем моем горячем желании. А значит, ему пора выйти из тени.

«Айс? – мысленно обратилась я к хранителю. – Покажись!»

«Амара, ты ведь понимаешь, что это очень опасно? – со скепсисом отозвался лис. – Даже не для меня. В первую очередь – для тебя».

«Понимаю, – со вздохом сказала я. – Но другого выхода все равно не вижу. Эйнар теперь от меня точно не отстанет, пока не увидит тебя».

«Проклятый Трелони, – профырчал лис. – И как ему вообще в голову взбрело расставить эти ловушки? Хитрый старый дознаватель!»

– Амара? – настороженный затянувшейся паузой, протянул Эйнар. – Не заставляй меня повторять приказы. Я этого очень не люблю.

Протянул руку и, едва касаясь, провел кончиками пальцев по моей щеке. Кожа в тех местах, где он притронулся ко мне, онемела как будто от каких-то чар. Янтарное пламя в глазах Эйнара вспыхнуло ярче и жарче. Одновременно с этим ломота в висках усилилась, и я с трудом сдержала стон.

– Прекрати мучить девочку! – раздалось гневное рядом.

Эйнар немедленно одернул руку, и тут же все неприятные ощущения исчезли. А лорд протектор стремительно развернулся к письменному столу.

Айс сидел посередине его, обернув лапы обоими хвостами. Увы, второй был пусть на самую малость, но меньше первого. А жаль. Я помнила слова Айса о том, что как только он отрастит его – то сможет менять облики. Думаю, сейчас бы это умение хранителя мне очень пригодилось.

– Айс, полагаю, – обронил лорд Реднар, сделав шаг к столу.

– Эйнар, полагаю, – той же монетой вернул ему лис. Добавил с усмешкой: – Извини, что так фамильярно. Но ты прекрасно понимаешь, насколько я тебя старше.

– Пустяки, я не особый любитель строгого соблюдения правил этикета, – поторопился заверить его Эйнар.

Подошел еще ближе, заложив за спину руки. Склонил голову к плечу, изучая лиса с нескрываемым интересом.

– Поразительно, насколько ты похож на Ильнара, – проговорил в этот момент Айс. Плечи Эйнара едва заметно вздрогнули, а лис продолжил с какими-то издевательскими нотками: – Во времена его молодости, конечно. Такое же упрямство в линии подбородка, такой же огонь собственной правоты в глазах…

Меньше всего это напоминало комплимент. Напротив, на месте Эйнара я бы всерьез обиделась на подобное сравнение. Стоит, хотя бы, вспомнить, что Ильнар Реднар из-за собственного упрямства и гордости уничтожил целый драконий род.

По всей видимости, Эйнар слова Айса тоже не оценил. Тоненькая морщинка разломила его переносицу, но он нашел в себе силы раздвинуть губы в улыбке.

– Забавное ты создание, Айс, – проговорил негромко. – Как будто не понимаешь, что со мной в данной ситуации лучше не ссориться.

– А разве я ссорюсь? – парировал Айс. – Ну извини, если тебя вдруг обидело сравнение с прославленным предком.

Ох, да что он такое несет?

И я внутренне напряглась, предчувствуя огромные неприятности.

Морщинка на переносице Эйнара стала глубже. Вымученная улыбка превратилась в кривой оскал.

– Лис, не забывайся, – прошипел лорд протектор. – Знаешь, у меня в последнее время постоянно дурное настроение. Так и тянет выместить его на ком-то. Так что не провоцируй меня лучше.

Айс воинственно распушил усы, всем своим видом показывая, что не испугался угрозы. Вскинулся было еще что-то сказать.

«Айс! – мысленно взвыла я. – Да уймись ты! Эйнар прав, он и без того на грани из-за последних событий. Если он вспылит по-настоящему, то я рискую лишиться самого верного своего друга».

И лис послушался меня. Вежливо склонил голову, как будто изобразив поклон.

– Прошу прощения, – прошелестел негромко. – Я действительно не хотел тебя обидеть. Признаю, что мои слова были неуместны.

Столь внезапная уступчивость хранителя удивила Эйнара. Он бросил на меня быстрый взгляд, как будто догадавшись, что именно я призвала лиса к порядку.

– Проехали, – великодушно обронил, спустя секунду вновь посмотрев на Айса. – Стало быть, ты хранитель факультета Уайтнаров.

Лис кивнул в ответ.

– И сколько времени прошло с тех пор, как Амара вернула тебя из тьмы небытия? – полюбопытствовал Эйнар.

– Пару месяцев, – неохотно сказал Айс. – Это произошло незадолго до того, как Гремс попался.

– И если бы не Айс, то я бы погибла тогда, – торопливо добавила я. – Он спас мне жизнь!

– Демоны! – коротко ругнулся Эйнар. – Я ведь мог догадаться еще тогда. Помню, как удивлялся твоему везению. Гремс опытный и опасный противник, а тут его одолела какая-то девчонка. Пусть и с помощью Вэлнара, но все равно. Как же не вовремя тогда Кеннар вздумал уйти в небо! Столько проблем сразу навалилось, что пришлось забыть об этом вопросе.

– Кстати, о твоем брате, – вдруг оживился Айс. – Тебе не кажется, что ты слишком долго занимаешь его престол?

И тут же с пальцев Эйнара слетела крошечная жгучая искорка и ужалила его в кончик носа.

– Ай, больно же! – негодующе взвизгнул лис, подпрыгнув и приземлившись сразу на четыре лапы. Гневно выгнул спину дугой, распушившись и став словно в два размера больше.

– Вот от хранителя другого рода я тем более не желаю такие вопросы слышать, – обронил Эйнар ледяным тоном. – Это тебя совершенно не касается. Понятно?

– Нервишки тебе подлечить надобно, – обиженно отозвался Айс, длинным розовым языком облизнув пострадавшую черную пуговку носа. Стремительно затараторил, все-таки желая договорить прежде, чем его вновь перебьют: – По-моему, это вполне закономерное любопытство. Потому что, во-первых, твой брат – правитель Даргейна. И любой житель нашей страны имеет полное право знать, где находится император.

Эйнар упрямство лиса не оценил. Хищно сузил глаза и сжал кулаки, видимо, борясь с желанием вновь ударить по приставучему существу магией.

– А во-вторых, тебе не кажется, что все это взаимосвязано? – на одном дыхании выпалил Айс.

Алая молния успела слететь с грозно выставленного вперед указательного пальца лорда протектора. Однако в последний момент он все-таки успел направить ее мимо Айса, и чары просвистели в опасной близости от его усов. Так, что бедняга резко отпрянул и едва не свалился со стола, с неприятным скрежетом когтей испортив безупречную полировку письменного стола.

– Что именно взаимосвязано? – спросил Эйнар, не торопясь опустить руку и показывая, что в любую секунду готов снова ударить магией по моему хранителю.

– Исчезновение твоего брата и события в университете, – ответил тот. – Согласись, после ухода Кеннара у тебя резко прибавилось хлопот. Выглядит так, как будто кто-то изо всех сил старается держать тебя подальше отсюда.

– Кеннар и раньше уходил в небо, – возразил Эйнар.

– На такой долгий срок – никогда. – Айс со скепсисом покачал головой. – И тут же происходят убийства в университете. Странное совпадение, не так ли?

– Ты бредишь, лис. – Эйнар издал короткий сухой смешок. – Напомню, что первой жертвой стала Вейна Листрат. Это убийство вообще… бессмысленное, что ли. Оно никому в итоге не принесло выгоды. И при дворе о нем узнали только сейчас, когда погиб Орнар.

На имени двоюродного брата Эйнар скривился, как будто от невыносимой боли. Наверное, опять представил, сколько проблем его ожидает в ближайшее время.

– Я бы понял еще, если бы первым убили Орнара, – продолжил после небольшой паузы. – Тогда да. Двор сразу же вскипел бы. А Вейна… Обычная, ничем не примечательная преподавательница. Да никто о ней даже не слышал!

– Разве? – Айс лукаво усмехнулся. – Ее величество точно о ней слышала, если уж заплатила за то, чтобы Амара не сдала зачет по истории.

– И как раз по Элизабет в первую очередь ударило это убийство, – скептически протянул Эйнар. – Поверь, у меня был с ней очень серьезный разговор по этому поводу. Останься Вейна в живых – об этой подлости я бы не узнал.

И опять в моей голове зашевелились какие-то обрывки воспоминаний и смутные догадки.

Так и кажется, что стоит только немного подумать – и я обязательно пойму, кто убийца!

– Да, не буду спорить, что Элизабет действительно выгодно, чтобы Кеннар не возвращался как можно дольше, – продолжал тем временем Эйнар. – Ее счастливая спокойная жизнь при дворе немедленно закончится в тот самый момент, когда он пересечет порог тронного зала. Конечно, о разводе речи не идет, но почти уверен в том, что мой брат сошлет так называемую любимую супругу подальше от Доргфорда. А еще я абсолютно уверен в том, что Кеннар жив. Если бы он погиб, то я бы обязательно это почувствовал. Мы слишком тесны связаны.

– А если его пленили? – неожиданно даже для себя осмелилась я вмешаться в разговор. – Если держат где-нибудь подальше ото всех?

Эйнар медленно перевел взгляд с Айса на меня, и я привычно смутилась, осознав, что перебила самого лорда протектора.

– Простите, – попросила на всякий случай негромко.

– Пленили алого дракона? – переспросил с сарказмом Эйнар, пропустив мимо ушей мои извинения. – Амара, как ты себе это представляешь? Это просто невозможно! Кеннар бы уничтожил любого, кто встал бы на его дороге к свободе.

– А что, если против него выступает очень сильный маг? – парировала я. – Собственно, так оно и есть. Вспомните то покушение на жизнь вашего брата, которое произошло над шпилями университета. Тогда в спячку погрузили половину города, не меньше. И у этого врага в подчинении дикие черные драконы. Представляете, какой ментальной силой должен обладать человек, способный приручить подобных созданий?

Губы Эйнара дрогнули, как будто он собирался возразить мне. Но он промолчал. Небрежным движением руки подозвал к себе початую бутылку, из которой уже пил. Сделал глубокий глоток, даже не поморщившись при этом, как будто в ней был не крепкий напиток, а обычная вода.

– И этот человек имеет доступ во дворец, – чуть осмелев, продолжила я свои размышления.

Эйнар едва не подавился очередным глотком. Торопливо прижал ко рту носовой платок, едва не фыркнув алкоголем в разные стороны.

– Почему ты так решила? – спросил глухо, едва немного откашлялся.

– Скажите, когда вы прочитали мысли Дидьеры, то не заметили ничего странного? – смело вопросом на вопрос ответила я.

– О чем ты? – бесстрастно прошелестел Эйнар.

Но я чувствовала, каких трудов ему стоит сдержать эмоции. От лорда протектора тугой волной пошло раздражение, что лишний раз доказало: мои предположения, высказанные при разговоре с Вэлнаром чуть ранее, были верны. Эйнар действительно знал, что Диди кто-то насильно вложил ложные воспоминания об уничтожении монастыря и о моей вине в этом чудовищном происшествии.

– Диди на самом деле не видела, что произошло, – ответила я. – Слишком мало времени прошло между тем, как ее похитили, и как опять обнаружили. Не было смысла забирать ее из Доргфорда лишь для того, чтобы на ее глазах сжечь монастырь. Получается, кто-то вложил в ее голову эти чудовищные картины. Кто-то, кто имел к ней доступ во дворце. И этот кто-то очень неплох в ментальной магии.

Эйнар чуть заметно поморщился. Задумчиво взболтал содержимое бутылки, но больше пить не стал. Вместо этого осторожно поставил ее на стол и отошел к окну. Встал напротив него, широко расставив ноги и сложив за спиной руки.

– Я права, – без тени вопроса протянула я. – И вы знали об этом. Знали, но позволили Диди выкрикнуть все эти чудовищные обвинения в мое лицо. Но для чего?

Плечи Эйнара дрогнули. В отражении стекла я увидела, с каким недовольством он поджал губы.

– По двум причинам, – проговорил он, когда я уже отчаялась дождаться ответа. – Во-первых, слабое ментальное воздействие возможно разрушить именно таким образом. Показать настоящего человека, которому было посвящено ложное воспоминание. Очень тяжело идеально передать поведение, голос, привычки путем магии. И я рассчитывал, что твоя подруга осознает свою ошибку. Поймет, что стала жертвой наваждения.

Замолчал, как будто решив, что сказал достаточно.

– А какая же вторая причина? – въедливо поинтересовалась я. – Если есть «во-первых», то должно быть и «во-вторых».

Эйнар не хотел отвечать на мой вопрос. Он по-прежнему стоял ко мне спиной, но все так же в отражении я видела, как он недовольно сдвинул брови.

– Это элементарно, Амара, – без спроса влез в наш диалог Айс. – Эйнар не хочет вспугнуть противника раньше времени. Наверняка круг лиц, которые имели доступ к твоей подруги, был весьма ограничен. Если бы он не сообщил тебе о том, что Диди очнулась – то тем самым вызвал немало подозрений у врага. Поэтому пришлось выбирать, что ему было важнее: заполучить пусть маленькое, но преимущество над противником, или же поберечь твои чувства и по-прежнему держать подальше от подруги. По-моему, выбор был очевиден.

Да, Айс говорил правильные и справедливые слова. Все так и есть. Против нас играет слишком могущественный соперник. Но все-таки его размышления покоробили меня. Перед мысленным взором встало перекошенное от ненависти лицо Дидьеры. То, как она захлебывалась от ярости и гнева, выкрикивая в мой адрес оскорбления…

– Для меня это была очень болезненная встреча, – невольно вырвалась негромкая жалоба.

– Понимаю. – Эйнар обернулся ко мне и с сочувствием улыбнулся. – Но, увы, твой хранитель прав. Иначе я поступить не мог.

– И кто это сделал с Диди? – спросила я прямо. – Вы ведь знаете, не так ли?

– Догадываюсь, – мягко исправил меня Эйнар. Тут же добавил с нажимом, заметив, что я радостно встрепенулась: – Нет, Амара. Прости, но я тебе ничего не расскажу. По крайней мере, не сейчас.

– Почему? – обиженно фыркнула я. – Вам не кажется, что я имею полное право знать, что происходит?

– Мне так не кажется, – твердо ответил Эйнар. – Точнее сказать, я в этом абсолютно уверен. Ты, безусловно, имеешь право знать. Но еще я уверен в том, что давать тебе такую информацию слишком опасно и преждевременно.

– Не доверяете мне?

Улыбка Эйнара стала напряженнее, и он скользнул ко мне навстречу. Правда, успел сделать всего пару шагов, как Айс выразительно откашлялся, как будто желая напомнить о своем присутствии.

– Лучше держись от нее на расстоянии, – ворчливо предупредил. – А то знаю я вас, алых.

Лорд протектор гневно свернул глазами в сторону лиса, однако все-таки послушно остановился.

– Не нравится мне твой хранитель, – пробормотал себе под нос. – На редкость наглое создание. Так и тянет напомнить ему, кто в университете хозяин.

Айса угроза проняла. Он опять распушился, опасливо припав к столу и словно готовясь к нападению.

– Даже не думай, алый! – прорычал сдавленно. – Я буду биться до последней капли энергии!

– И вот поэтому я тебе ничего не сделаю, – холодно обронил Эйнар. – Пока, по крайней мере. Потому что лучше защитника для Амары не найти. Мне будет гораздо спокойнее жить, зная, что она под твоим присмотром. Но мой тебе совет на будущее: умерь гонор, лис. Рано или поздно, так или иначе, но с врагами я разберусь. Тогда могу и припомнить кое-кому кое-какие прегрешения из прошлого.

– Ой, боюсь, боюсь, – буркнул под нос Айс.

Правда, стоит отдать должное – в голосе его при этом прозвучала изрядная доля неуверенности, а глаза воровато забегали из стороны в сторону.

Эйнар сухо хмыкнул, однако продолжать спор не стал. Опять посмотрел на меня.

– Амара, не обижайся, но в сложившейся ситуации я предпочитаю никому не доверять, – сказал честно. – Слишком многое поставлено на кон. И слишком сильный противник мне противостоит. Ты сама пришла к выводу, что это ментальный маг. Опытный, очень опасный и умелый. Что, если ты предашь меня, сама не догадываясь об этом? Для этого надо лишь прочитать твои мысли. Поэтому мне будет спокойнее, если ты останешься в неведении.

Я невольно пригорюнилась от слов Эйнара. В глубине души я осознавала, что он абсолютно прав. Но спокойнее от этого не становилось.

– Не волнуйся. – Эйнар неожиданно подмигнул мне. Проговорил уже теплее: – Я уверен, что вскоре все образуется. Но тебе лучше держаться подальше от всего.

– Подальше? – язвительно переспросил Айс. – Вообще-то, Амара в самой гущи событий. В университете произошло уже два убийства, алый! Последнее – почти на территории твоего факультета.

Эйнар раздраженно цокнул языком.

– Эти убийства – вообще какая-то бессмыслица, – пробурчал зло. – Никак не могу понять, кому они были выгодны.

В комнате после этого воцарилась долгая пауза. Эйнар вернулся и устало опустился в кресло. Принялся задумчиво постукивать пальцами по столешнице, устремив отсутствующий взгляд поверх моей головы. И вдруг приглушенно выругался.

– Демоны! – выплюнул рассерженно и выудил из-под камзола камень связи, который пульсировал тревожным багровым огнем.

Ага. Видимо, во дворце уже узнали про гибель Орнара, и сейчас Эйнару предстоит множество весьма неприятных разговоров.

Эйнар, однако, не торопился замыкать нить связующего заклинания. Вместо этого он сдернул амулет с шеи полностью и засунул его в карман.

– Мне надо возвращаться во дворец, – проговорил почему-то виновато. – Уверен, что леди Тиннет уже бьется в истерике.

– Я понимаю, – ровно отозвалась я.

Эйнар помедлил немного, вглядываясь в мое лицо с каким-то сосредоточенным вниманием. Затем встал, резким движением едва не опрокинув кресло.

– Амара… – начал было, но замолчал.

Что это с ним? Как будто он что-то очень хочет мне сказать, но по какой-то причине не решается.

А в следующее мгновение я внезапно оказалась в его объятиях. Причем как это произошло не поняла не только я. Судя по негодующему восклицанию Айса, и для моего хранителя поступок Эйнара оказался полнейшей неожиданностью.

– Эй, алый… – грозно фыркнул Айс.

Но не договорил фразу. Эйнар, не глядя, махнул рукой, и с его пальцев сорвалась сверкающая вуаль какого-то заклинания, плотной паутиной окутавшая лиса. Тот дернулся раз, другой – и затих, осознав, что это бесполезно.

– Не бойся, Амара, – тем временем прошептал Эйнар, притянув меня к себе ближе. – Твой хранитель в полном порядке. Я просто не хочу, чтобы он помешал мне сейчас.

– Лорд Реднар, я не уверена, что это хорошая идея, – испуганно пролепетала я, уперев ладони ему в грудь и безуспешно силясь освободиться из воистину железных объятий.

– И я в этом не уверен.

С легкостью удерживая меня на месте одной рукой, другой Эйнар провел по моему лицу, убирая назад растрепавшиеся волосы. Чуть придержал за подбородок, и мое сердце пропустило удар от предчувствия, что он меня сейчас поцелует.

О нет, только не это! Я ведь Вэлнару после этого в глаза не посмею взглянуть.

Но, хвала всем богам, этого не произошло, хотя расстояние между нашими губами оставалось минимальным.

– Будь осторожна, Амара, – прошептал Эйнар серьезно. – Просто пообещай мне, что не выйдешь из факультета ни по какой причине. Я, конечно, отдам Мегги приказ никуда тебя не выпускать. Но теперь у тебя есть хранитель. А стало быть, она вряд ли сумеет тебя остановить. Поэтому я очень тебя прошу – не делай глупостей.

– Даже не собиралась, – пробормотала я, чувствуя себя как никогда ранее неуверенно.

Такая близость к Эйнару… нервировала. Мягко говоря. Не покидало ощущение, что я делаю что-то неправильное, запретное. Одно я знала наверняка: если Вэлнар узнает про эту сцену, то будет в ярости.

Эйнар тем временем наклонился ко мне еще ближе. На дне его зрачков танцевали шальные искры огня.

– Я очень постараюсь уладить все мои проблемы как можно скорее.

Горячее дыхание лорда протектора касалось моих губ. И это почему-то завораживало, лишая воли к сопротивлению.

– А когда я вернусь – то вплотную займусь уже тобой.

Последняя фраза прозвучала смутной угрозой, и наваждение растаяло. Я дернулась в очередной раз – и опять безуспешно.

Подушечкой большого пальца Эйнар ласково провел по моим губам. В тот момент, когда я уже осознала неотвратимость поцелуя, неожиданно сделал шаг назад, выпустив меня из своих объятий.

– Вы…

Негодование мгновенно забилось в моем горле, рискуя в любой момент вырваться наружу разгневанным криком.

Но рядом уже распахнулся портал.

– Забирай своего лиса – и уходи, – глухо проговорил Эйнар, даже не пытаясь притушить пламя желания в своих глазах. – Уходи немедленно, Амара. Иначе я за себя не отвечаю.

Повторять приглашения мне не потребовалось. Я немедленно рванула в спасительную тьму переноса, успев заметить светлую тень – это освободившийся от чар лорда протектора лис поторопился за мной.

Ну и дела! Сдается, я ошибалась в своих надеждах. Эйнар отнюдь не утратил ко мне интереса. Он по-прежнему жаждет обладать мною. Просто научился скрывать свои желания лучше.

И, скорее всего, это обернется огромной проблемой для меня в ближайшем будущем.