Глава 20

Разговор с Ваней-Иоанном занял всего лишь полчаса, зато последующие административные вопросы, касающиеся объединения наших войск, затянулись на целую неделю!

Благо, у меня была команда, и я, скинув текущие вопросы на Совет, сосредоточился на Иоанне.

Внутри огромных доспехов скрывался закомплексованный тринадцатилетний подросток, и мне пришлось включить все свое обаяние, чтобы завоевать его расположение.

И это было непросто.

Иоанн Алексеевич оказался жутко подозрительным типом, который во всем видел подвох. И единственным, кому он доверял, был Часовой Крон.

Поэтому, в конце концов, пришлось применить тяжелую артиллерию.

Для начала я разрешил ему залезть в УГ, а потом продемонстрировал технику «Солнечный серп».

И, увидев круглые, как блюдца, глаза пацана, понял, что именно с этого и нужно было начинать.

А уж когда Ваня-Иоанн узнал, что для того, чтобы «швыряться сверкающими штуками», не нужно становиться магом, и даже наоборот, мы с ним мгновенно стали лучшими друзьями.

Вообще, сравнивая поведение Иоанна со своими младшими товарищами, я с трудом удерживался от тяжкого вздоха.

Понятно, что Сёма, Эд и Саня были не совсем подростками, даже совсем не подростками, но я привык к тому, что окружающие меня пацаны ведут себя, как взрослые.

Да даже взять мою пятёрку!

Что Мирон, Что Славик, что Фил — все они были подростками, но вели себя с каким-то внутренним достоинством, что ли?

Про дворян и вовсе молчу.

Толстой, Дубровский, Ги’Дэрека… Эти и вовсе вели себя, как настоящие мужчины.

Каждый из них понимал, что они представляют род и клан, и что по их поступкам будут оценивать всю семью.

И это было правильно. Это было органично. И я не чувствовал, что нахожусь в компании несмышлёнышей и инфантильных школьников.

Иоанн же был типичным семиклассником.

Ничтожная концентрация внимания, клиповое мышление, вспыхивающий и тут же угасающий интерес…

Пару раз я чуть было не сорвался и не прописал ему хорошего такого леща или даже поджопника, но чудом сдержался.

Понятно, что с таким подарочком речи об исследовании Темных зон пока что не шло.

Парадокс, но справиться с тринадцатилетним подростком оказалось в чем-то сложнее, чем зачищать трущобы Третьего пояса!

И я, сделав выводы после пятидневного общения с Ионаном, поставил перед Драмом задачу — найти талантливых педагогов и срочно создавать школу.

Я на себе прочувствовал, что битва за умы молодёжи важнее любых сражений.

Да и вообще, будь рядом Алексей Саныч, он бы и к Ване-Иоану подход нашел, и школу открыл, и вообще…

А будь рядом мои товарищи, они бы личным примером показали верный путь собираемым с каждого района подросткам.

Что парни с гимназии, что с Академии… Причем не просто бы показали, но стали бы локомотивом образования!

Эх, не зря говорят: что имеем не храним, потерявши плачем.

Впервые за долгое время я отвлекся от навязчивой идеи добраться до Трона и вспомнил про своих друзей.

Про свою пятёрку и гимназистов. Про Сёму, Эда и Саню, про академских парней и девчат. Про Макса, Оута и, конечно же, про Алексей-Саныча.

Возможно в Академии я был с ним несколько резок, но, надеюсь, он понял меня и принял мой путь.

Ведь не зря же он сказал мне, что непременно поможет, где бы я ни находился.

И, учитывая мощь его ауры, это могли быть не просто слова поддержки, а самое, что ни на есть, твердое обещание.

А помощь была бы не лишней.

Ладно, Ваня-Иоанн — с ним мне удалось справиться и отправить его пусть не в школу, но в открытое месяц назад кадетское училище.

Немного мотивации, личного примера и обещание научить Воинской технике первого ранга сделали свое дело, и пацан с воодушевлением принялся постигать воинскую науку.

Он спал и видел, как захватывает сначала Второй, а потом и Первый пояс.

Можно было, конечно, сразу же отправить его на передовую, ведь его аура хоть и была всего первого ранга, но пользу могла принести огромнейшую.

Но я решил не ломать психику Вани, и для начала дать ему базовую подготовку, поэтому кадетский корпус, созданный при страже — был самое то.

Там он подтянет физуху, навоюется со сверстниками, получит опыт командования и раскроет свою ауру.

Едва я разобрался с Ваней-Иоанном, как Военный совет огорошил меня пренеприятнейшим известием:

«Второй пояс при текущем уровне подготовки и вооружения непроходим».

Рим с Драмом, Сорш, Бруно с Шулером и подключившийся к ним Крон работали ночами напролёт, но вердикт оставался неизменным:

Для того, чтобы пробиться в Первый пояс, понадобится от трех до семи лет…

У меня же столько времени не было.

С каждым днем ощущение приближающейся катастрофы было все сильнее, нависая надо мной, словно дамоклов меч.

Шулер, заразившись от меня беспокойством, принялся потихоньку восстанавливать старые контакты, а Бруно после того арбалетного выстрела не отходил от меня ни на шаг.

И лишь один Вариг молча ждал, когда продолжится наша экспедиция.

Он уже заслал своих ребят в Двенадцатый башенный, установил контакты с тамошними сталкерами и потихоньку переманивал ценные кадры в свою команду.

И я, скрепя сердце, отдал приказ о повторной экспедиции в Темную зону.

* * *

— Значит так, — Вариг, заложив большие пальцы за пряжку ремня, строго смотрел на выстроившихся перед ним воинов. — Ничего не трогать. Никуда не сворачивать. Двигаться за мной шаг в шаг. Это ясно?

— Так точно, товарищ штабс-капитан! — я не удержался и щелкнул каблуками.

— Хорошо, — сталкер поощрительно мне кивнул и перевел взгляд на застывших слева от меня Шулера и Бруно. — Это ясно?

Вообще, по созданному месяц назад уложению о воинских чинах, в основу которого лег табель о рангах, Вариг был самый «младший» среди нас.

Бруно после успешного захвата Третьего пояса получил майора, хотя по факту выполнял функции целого полковника.

Шулер пожелал остаться вечным ротимстром, ну а Вариг с гордостью носил погоны штабс-капитана.

У меня же официального звания не было, но неофициально я был где-то между полковником и генерал-майором.

Поскольку во время штурма Третьего пояса координировал военный штаб — раз.

А всего в этой кампании вместе с тыловыми службами было задействовано около одиннадцати тысяч воинов — два.

Получалось, управлял целой дивизией!

С одной стороны, круто, с другой — самостоятельно присваивать себе звания я не собирался.

К тому же, каждый из моих соратников знал, куда я целюсь, поэтому никто не настаивал на генеральском звании.

Перефразируя древнее четверостишие: «Генералов может быть много, Император — один».

В любом случае, со стороны мы, должно быть, смотрелись смешно.

Претендент, майор и ротмистр стояли перед штабс-капитаном и внимательно слушали каждое его слово — смех, да и только!

Но Вариг был в своем праве.

Там, в Темной зоне, всем плевать на твои звания и должности, и важно только одно — сколько ходок ты сделал.

Поэтому никто из нас и не думал показывать свой норов.

— Ясно, — прогудел Бруно, а Шулер, улыбнувшись, кивнул.

Что-то мне подсказывало, что Шулеру уже доводилось заходить в Темные зоны, но он пока не спешил об этом распространяться.

— Если нам повезет, мы никого не встретим, если не повезет, то наткнемся на Тени.

Вариг сделал паузу, словно ожидая вопроса, но мы внимательно слушали его инструкции.

— Для того, чтобы отражать атаки Теней, нужно окунуть свой клинок в ближайшую тень — после вылазки меч можно будет выбрасывать, зато останетесь живы.

А вот это была так себе новость.

Очень уж мне понравился клинок Эслава, хоть я до сих пор не разобрался во всех его свойствах.

— Далее, ни в коем случае не увлекайтесь сражениями с Тенями — закружат и уведут за собой. Ну и последнее, ни в коем случае не используйте свитки с заклинаниями. Они для Теней словно сыр для мышей.

Вариг скептически посмотрел на доспех Бруно и с явной неохотой добавил.

— Артефакты я бы тоже не стал использовать. Точных данных нет, но мало ли?

Бруно недовольно засопел носом и вопросительно покосился на меня, здоровяк настолько привык к подаренному ему доспеху, что чувствовал себя без него голым.

— Пусть будет, — решил я, послушав свою интуицию. — Бруно уже привык принимать удары на плечи или нагрудник. Без доспеха точно пропустит пару скользящих ударов.

— Тогда да, — вынужденно согласился Вариг, — пусть так. Пропускать удары Теней нельзя ни в коем случае.

Бруно тут же повеселел, а наш проводник едва заметно поморщился.

Судя по эмоциям, сталкер считал, что Бруно лишний.

Я был с ним в чем-то согласен, но нашего Брунотавра было не переубедить. Уперся и ни в какую!

— Ну всё, — Вариг скептически оглядел наш отряд, — тогда пошли.

И он первый шагнул в тьму переулка.

Следом скользнул Шулер, а за ним уже я.

Момент перехода чем-то напомнил портальную сеть Порога, только вместо головокружения я почувствовал какую-то легкость, что ли?

— Второй… — Вариг хлопнул меня по плечу и кивнул на стоящего неподалеку Шулера, — иди пока к нему.

— Пока? — переспросил я, послушно идя по темному коридору.

— Тут время течет немного по-другому, — не поворачивая головы, отозвался сталкер. — Шулер появился почти сразу, а тебя минут десять ждали.

— Ого! — удивился я, — Долго…

И, скользнув взглядом по полу, замер на месте.

Хоть в коридоре и не было светильников, и вообще царил какой-то полумрак, это никак не мешало появлению теней.

Тень Варига походила на чей-то оживший кошмар.

Огромная сороконожка танцевала на месте, то и дело поглядывая по сторонам.

Не знаю, как я понял, что она осматривается… Понял и все тут. Не почувствовал, а именно понял.

Заметив мой взгляд, сороконожка тут же подобралась, словно для атаки, а я сам не понял, как в моей руке оказался клинок.

— Ты её видишь? — спокойным внешне голосом поинтересовался сталкер, не отрывая взгляда от дверного проема.

— Вижу, — согласился я. — И мне кажется, она хочет на меня напасть.

— Это моя тень, — произнес Вариг, так и не поворачиваясь ко мне лицом. — Я её контролирую.

На этот счет у меня были сомнения, но, глядя на то, как сороконожка сотрясается от беззвучного смеха, я решил их не озвучивать.

Тут же захотелось посмотреть, какая тень у Шулера, но поворачиваться спиной к тени Варига я не хотел.

— Ты её чем-то заинтересовал, — все таким же спокойным голосом произнес сталкер, продолжая гипнотизировать дверь. — Ты не против, если она тебя потрогает?

— Против, — я плашмя хлопнул по протянувшейся ко мне ножке.

— Просит, — по телу Варига пробежала едва заметная дрожь. — Сильно… На груди. В области сердца….

Происходящее мне очень не нравилось, но давать сороконожке повод подчинить себе Варига не хотелось ещё больше.

Поэтому я молча распахнул мундир, догадываясь, что заинтересовало тень сталкера.

— Оооо! — с благоговением протянул Вариг, словно у него на затылке были глаза.

Сороконожка же и вовсе склонилась на своих тонких ножках и задрожала — на этот раз не от смеха, а от… почтения?

— Тебя, Михаил, не тронет ни одна тень, — в голове Варига мелькнуло что-то нечеловеческое. — Ведь ты отмечен истинным Пером Тьмы!

— Будет возможность, познакомлю вас, — машинально пообещал я, поминая Ворона недобрым словом.

— Почту за честь! — по Варигу пробежала повторная судорога, и я сжал свой клинок покрепче, ожидая дальнейшего развития событий.

Но сталкер так и остался стоять на месте, изредка подрагивая.

Что до многоножки, то она уселась у ног Варига, словно домашний пес — того и гляди, начнет чесать себя лапой за ухом.

Опасности от тени я не чувствовал, поэтому не спеша двинулся к Шулеру.

— Надо же, — воин, заметив мое приближение, привалился к стене и скрестил руки на груди. — С первого раза разглядел.

Тень Шулера пряталась от меня за воином, и я, как ни старался, не мог её рассмотреть.

— У тебя тоже что-то… экзотическое? — уточнил я, внимательно следя за эмоциональным состоянием воина.

— Можно и так сказать, — легко согласился Шулер. — Он тебя пока стесняется, так что не дави. Как поймет, что от тебя ждать, сам покажется.

— В каком смысле, что от меня ждать? — не понял я.

— А ты на свою-то тень посмотри, — посоветовал Шулер и принялся насвистывать незатейливый мотивчик.

Что Вариг, что Шулер, давали присягу и поклялись служить мне, но здесь, в Теневой зоне, все было как-то искажено, что ли?

С одной стороны, я был уверен в своих соратниках, с другой — их теням не доверял от слова совсем.

Впрочем, хочешь — не хочешь, придется осваиваться в этом царстве Тьмы. Что до возможной угрозы — думаю, я успею отреагировать.

Решив про себя возникшую проблему с доверием, я последовал совету Шулера и посмотрел вниз.

— Ого…

Моя тень, в отличие от других теней, была насыщенного матового цвета и представляла из себя… воина.

Полный доспех, чем-то неуловимо похожий на силовую броню УГа, длинный меч в одной руке и круглый щит в другой.

За спиной воина развевался теневой плащ, а на голове, вместо шлема, красовалась матовая Диадема.

Но что самое главное — я почувствовал родство с этой тенью.

Будто это было теневое отражение меня.

— Наверное, это и значит идти своим путем и жить по совести, — вздохнул Шулер и с легкой завистью посмотрел на мою тень.

— В смысле? — уточнил я, уже догадываясь, что воин имеет в виду.

— Наши тени в Теневых зонах — это отражение нашего внутреннего я, — пояснил Шулер. — Посмотри на Варига. Ему всю жизнь приходилось лавировать между интересами различных группировок, укрываться во тьме и постоянно контролировать все вокруг себя.

Сороконожка, словно услышав наш разговор, навострилась всем телом.

— Он многое может, но в честном бою, да ещё и при свете солнечных лучей… Впрочем, ты понял.

Я задумчиво кивнул, соглашаясь с Шулером.

Я действительно понял, что олицетворяет собой тень.

— Мне же пришлось отказаться от всего, что было для меня дорого — вздохнул Шулер, — и я буквально потерял себя. Потерял свою тень.

— Но… — я прекрасно видел, что за воином стелется комок тьмы.

— Это сделка, — вздохнул Шулер, — которая стоила мне жизни.

Я только хотел было уточнить, с кем именно ему пришлось заключить сделку, как за спиной раздался бас Бруно.

— Да здесь же темно, как в подвале!

— Полчаса, — Шулер довольно улыбнулся, отлипая от стены, — думал целый день его ждать будем.

— Стойте на местах, — голос Варига мне не понравился, и я шагнул поближе к Бруно.

Шулер, если что, сам сможет о себе позаботиться, а вот Бруно… Бруно, возможно, придется прикрыть.

— Я завидую тебе, Михаил, — глухо произнес Вариг, а его тень недовольно заерзала на полу, плавно перетекая на стену. — И эта зависть пожирает меня изнутри.

— Что здесь происходит? — тут же нахмурился Бруно, кладя ладонь на рукоять клинка.

— Бруно, все нормально, — я поспешил успокоить здоровяка и покосился на сталкера. — Чему завидуешь, Вариг?

— Твоему пути, — голос воина скрипнул, словно несмазанное колесо. — Ты делаешь то, что хочешь, а не то, что надо.

— Просто в моем случае, эти два вектора совпали, — я пожал плечами, до сих пор не понимая, чего ждать от Варига.

— Нет! — воскликнул сталкер, а сороконожка забралась за его спиной на стену и приготовилась к прыжку. — Ты. Делаешь. То. Что. Любишь! То, что хочешь!

— Ладно, — я решил зайти с другой стороны. — Что любишь ты, Вариг? Что ты хочешь?

— Я хочу к Мастеру, — не раздумывая отозвался сталкер и указал на мою татуировку. — Учиться. Идти по теневому пути!

— Ну дак идти, — Вариг настойчиво искал моего взгляда, но я не спешил смотреть ему в глаза, вместо этого рассматривая застывшую на стене сороконожку. — В чем проблема-то?

— Я должен помочь тебе! — с отчаянием произнес Вариг. — Должен провести по Теневой зоне!

— Расслабься, друг, — я махнул рукой. — Разберусь сам, чай не маленький. Да и Шулер, вон, поможет.

— Помогу, — тут же согласился воин.

— Правда? — с каждым разом голос Варига искажался всё больше и больше, и сейчас он звучал как… разбитое зеркало.

— Слово, — подтвердил я, больше всего желая избавиться от соседства Варига.

Пусть он лучший сталкер, и на него завязана часть разведки, но… ну его к ксурам!

— А ты поможешь? — в просьбе Варига было столько надежды, что я покачал головой от удивления.

— Помогу, конечно, но как?

— Твоя татуировка, — прошелестела тень сталкера, и одна из ножек тени осторожно потянулась к моей груди. — В ней маяк.

— А, ну да, — кивнул я, поминая Ворона добрым словом. — Тебе нужен маяк?

— Позволь, позволь, позволь! — теперь уже не только тень сталкера начала меняться, начал меняться он сам. — Вместо призыва, мы отправимся к нему, к нему, к нему!

— Легко! — немедленно согласился я.

Видимо, ушлый Ворон умудрился вшить в татуировку некий триггер, который в будущем позволил бы ему найти меня в любом мире и использовать как магнит.

Вариг же сейчас, как я понимаю, хотел использовать этот триггер-маяк, чтобы, наоборот, отправиться к Ворону.

И, судя по тому миру, в который отправился одержимый перевертыш, там была Тьма.

— Перо возьму? — невесомая лапка сороконожки замерла передо мной.

— Бери!

Признаться, я разглядел это перо только сейчас. Очень уж удачно Ворон замаскировал его среди страниц книги.

— Благодарю, благодарю, благодарим!

Шелест уже доносился со всех сторон, а грудь неожиданно обожгло ледяным холодом.

Мгновение, и лапка сороконожки крепко, но бережно сжимает антрацитово-черное перо.

— Бруно, ко мне!

Но здоровяк и сам уже отшатнулся от появившейся прямо по центру коридора матово-черной воронки.

— Эй, Вариг! — я все же посмотрел в глаза сталкеру, чья тень, свернувшись узлом, стала походить на чернильную кляксу.

В абсолютно черных, без зрачка, глазах сталкера стояло счастье? Причем, как я чувствовал, дело было не в Мастере-Вороне, а в том, что он впервые поступает по-своему.

— Я знаю, что твой должник, Михаил! — проскрипел воин, а из кляксы, сменившей сороконожку, начало пробиваться что-то хищное.

— Не в этом дело, — я покачал головой, своей волей не давая ему отправиться в воронку. — Вариг, помни главное! Сохрани человечность!

— Я запомню, — пообещал сталкер и, раскинув руки в стороны, упал спиной назад.

Прямо в жадное жерло теневой воронки.

А за ним следом скользнула его тень. Вот только вместо сороконожки или кляксы это был… паук?

Тан!

От схлопнувшейся воронки по коридору пробежала невидимая волна, от чего тени недовольно заволновались.

— Так и знал, что в Темных зонах всякая бесовщина водится, — проворчал Бруно, нервно тиская рукоять меча.

— На самом деле, мы легко отделались, — не согласился Шулер, который снова подпирал стенку. — Повезло, что Вариг сдержался. А ведь мог и наброситься на нас.

— Может и повезло, — согласился я, с интересом рассматривая тень Шулера, которая после исчезновения сталкера перестала прятаться за своего хозяина, — а может здесь был кто-то… помогущественней.

— В каком плане? — вполне натурально удивился Шулер, а его тень заговорщицки мне подмигнула.

Или, правильней будет сказать, подмигнул?

— А вот сейчас и узнаем, — отозвался я и кивнул на тень Шулера. — Может, представишь нас?

— Обязательно, — усмехнулся воин, скосив взгляд вниз, — обязательно представлю.

Из-за ноги воина выглядывал пусть и небольшой, но самый настоящий… дракон.