Глава 22
Признаться, в глубине души я ожидал увидеть Рив ближе к концу, возможно даже непосредственно перед самым Пьедесталом.
Слишком уж напрашивался этот ход — поставить меня в условия бескомпромиссного выбора и с любопытством следить за моими терзаниями.
Любовь или дело всей жизни?
С одной стороны, мне не привыкать оставлять товарищей и двигаться дальше, с другой, Рив по всем прикидкам должна быть где-то в этом мире.
Лично я всем своим нутром чувствовал, что Рив будет финальным испытанием перед Тронным залом.
А может, мне просто сильно хотелось, чтобы все было именно так?
Так или иначе, если Рив действительно застряла на центральной Арене, то я могу перевести свою партию в эндшпиль прямо сейчас!
Правда, пострадает Бруно…
Насчет Шулера я был спокоен — Гудха не даст ему пропасть, поскольку сам в нем заинтересован. А вот здоровяк…
Да и о Золотом пьедестале можно будет забыть. И о браслете дракончика.
Но, честно говоря, если бы не Бруно, я бы рискнул.
Сейчас же… мне только и оставалось, что скрипеть зубами и предаваться мукам выбора.
С одной стороны, от меня зависит судьба мира. С другой, что толку от этого мира, если там не будет Рив?
— Ксуров дракон, — пробормотал я, жадно вглядываясь в Принцессу, — ксуровы червоточины, ксуров выбор!
Амазонка же, словно почуяв мои сомнения, посмотрела в мою сторону и соблазнительно потянулась.
Её туника маняще натянулась, и я сам не заметил, как шагнул к проему.
— Иди ко мне, — хрипло произнесла Рив, не спуская с меня томного взгляда.
Это было не в её стиле, но я видел перед собой только её прекрасное тело, падающую на глаза челку и расходящуюся по шву тунику…
— Ещё один шажок, — Рив облизала пересохшие губы, — и мы навсегда будем вместе. Только ты и я…
Только ты и я?
Я замер у самого входа, не решаясь сделать финальный шаг.
А как же семья, как же её народ, который уснул каменным сном?
— Без тебя жизнь — не жизнь, — Рив, устав меня ждать, сама шагнула мне навстречу. — Зачем мне семья, зачем мне этот мир, если там не будет тебя?
В любое другое время я бы, плюнув на все, бросился вперёд. Но сейчас… Учитывая, что я сам только что об этом думал…
— Знаешь что, дорогая? — простенький клинок из запасов Сорша сам собой оказался у меня в руке. — Прежде, чем мы продолжим, надо раз и навсегда решить один вопрос.
— Кто в доме хозяин? — усмехнулась Рив, а я снова засомневался, правильно ли поступаю. — Ну давай!
У меня был лишь один способ проверить — находится передо мной настоящая Рив или это морок.
Достаточно одной царапинки на её прекрасном теле, вот только за все время нашего знакомства, единственное, что я сумел — чуть подрезать её тунику.
И тем не менее, я должен был попытаться.
Хэк!
Брошенный мной меч с гудением разрезал воздух, стремясь добраться до её груди.
Будь на месте амазонки тот же самый Бруно, он бы не смог уклониться или отбить этот удар, настолько стремителен и смертоносен был мой бросок
Но для Рив это оказалось сущей ерундой.
Вскинув свой клинок, она с легкостью отразила мой меч, чтобы увидеть… летящий в неё миниатюрный Солнечный серп.
Думаю, будь он направлен непосредственно на неё, Рив бы его точно почувствовала, но моей целью был её клинок.
Дзанг!
Воинская техника, столкнувшись с лезвием её меча рассыпалась столпом искр, но свое дело сделала.
Отброшенный назад клинок Рив резанул обнаженное плечо, не прикрытое наплечником, а я замер на месте, впившись взглядом в её предплечье.
Рив тут же зажала рану свободной рукой, но я успел заметить льющуюся из рассеченной плоти… тьму.
Всё-таки морок!
— Стой, я сделаю всё, что ты пожелаешь! — в голосе Рив было столько мольбы, столько надежды, что в любой другой момент я бы поверил.
Но не сейчас.
— Какой качественный морок, — пробормотал я себе под нос, продолжая идти по коридору. — Что же будет дальше?
Первое же испытание оказалось самым сложным, и я даже представить себе не мог, что меня ждет у следующей червоточины.
Моя семья? Княжеская гимназия? Академия Цитадели?
Впрочем, долго думать мне не пришлось.
Не успел я пройти и пяти шагов, как по левой стороне появился очередной проем.
— Даже так? — прорычал склонившийся над шахматной доской зорд, чья тигриная башка не давала мне рассмотреть, что происходит на левом фланге. — Мой голем прикроет мага от атак!
С этими словами он аккуратно подцепил когтями миниатюрную фигурку шестирукого голема и передвинул её вперёд.
— Отдаешь железный дуб? — голос второго зорда оказался под стать его внешнему виду, ни дать ни взять, лев — царь джунглей! — Задумал что иль просто глуп?
— Ходи-ходи, мой брат любимый, — рыкнул тигр, подпирая когтистой лапой свою… голову? — Мой правый фланг непроходимый!
— Что толку от твоей защиты, — вальяжно протянул лев, начиная стремительно уменьшаться в размерах, — Если башни все разбиты?
Уменьшившись до размеров шахматной фигуры, он метеоритом пролетел сквозь всё поле и, врезавшись в стоящий на месте ладьи железный дуб, исчез в облаке огня.
— В защите сидя не победить, — возразил тигр, уменьшаясь вслед за своим братом. — Надо врага в бою разгромить!
Оказавшись на шахматной доске, он посмотрел на льва, который, стоило огню опасть, занял место ладьи, и начал формировать перед собой шаровую молнию.
В воздухе тут же запахло озоном, а расположение фигур на доске незаметно для меня изменилось.
Только что бьющиеся друг против друга фигуры развернулись навстречу новой угрозе.
Я же, увидев их новых противников, чудом удержался от того, чтобы броситься братьям-архимагам на помощь.
В том, что передо мной были архимаги древности Лео и Тигран, я даже не сомневался.
А в том, сумеют ли они устоять перед в десятки раз превосходящей по численности армией тьмы был тот ещё вопрос.
— Выучка воинов важна непременно, — Тигран выпустил молнию, и та, неспешно доплыв до порядков противника, разом слизнула добрую четверть сотканных из тьмы фигур.
— Стратегия с тактикой первостепенны! — Лео взмахнул когтистой лапой, и на вражескую армию пролился Огненный ливень.
— Но самое главное во время войны, — Тигран, не переставая посылать ветвистые молнии, двинулся вперёд.
— Поле битвы, где решится участь страны! — Лео рыкнул, да так, что над нашими войсками расправились золотистые крылья благословения.
— Поле битвы, мой друг! — Тигран, обернувшись посмотрел мне прямо в глаза. — А точнее, она!
Он постучал нижней лапой по шахматной доске, на которой сейчас находился.
— Ведь с ней, — подключился Лео, также гипнотизируя меня взглядом, — призвать воинов не составит труда.
— Имперский маг поможет найти…
— Гордость отринь! Помочь попроси!
— Увидишь голубку — замедли свой ход.
— Запишешь послание, улетит в небосвод.
— Только не думай вслед ей смотреть…
— Как бы потом не пришлось пожалеть!
Архимаги ещё некоторое время смотрели на меня, а затем… растаяли вместе со своими фигурами и вражескими войсками.
Единственное, что осталось на месте сражения — шахматная доска, над которой проявилась полупрозрачная надпись:
Потертая шахматная доска Императора (основа дворцового набора «Шахматы Императора»)
Но и та, спустя три удара сердца, растаяла в воздухе.
— Это точно не морок, — пробормотал я, неожиданно чувствуя каждую фигурку, которые до сих пор лежали в Инвентаре и ждали своего часа. — Подсказка? Руководство к действию?
До этого момента мне казалось, что у меня находится полноценный шахматный набор, и что рано или поздно он пригодится, но сейчас…
Сейчас я остро ощутил, что мне не хватает самого главного — шахматной доски.
Вот только где её взять?
Хотя, что за дурацкий вопрос? Лео и Тигран прямым текстом дали понять, что нужно обратиться за помощью к Имперскому магу.
И я знал только одного такого мага — моего бывшего учителя и завуча, Алексея Саныча.
Осталось только найти какую-то голубку, которая передаст ему моё сообщение.
Мда…
С сожалением посмотрев на опустевшую комнату, я продолжил свой путь по сумрачному коридору.
Я настолько задумался над увиденным и услышанным, что чуть было не прошёл мимо очередного проёма.
И только услышанная фраза заставила меня встрепенуться и посмотреть направо.
— Слав, ну нельзя эту армию конструктов бросать на западников!
Если в прошлый раз я увидел свою пятерку в развалинах, то сейчас они явно находились в командном пункте.
И это вызывало волнение — ну ладно Слава, но остальным-то там что делать?
— П-почему? — Очки Инженера были сдвинуты на лоб, в руках Славик держал здоровенный разводной ключ, и вообще, имел грозный и решительный вид.
— Потому что это будет неправильно, — терпеливо ответил Рома, не давая Славе пройти к стеле. — Там же не только гильдейские под удар попадут, но и мирные жители.
— К-которые работают на г-гильдейцев! — не согласился наш гений от Инженерии.
— Ты прав, Слава, — Толстой сидел неподалеку и правил свой меч. — Они работают на гильдии, но это как раз-таки нормально. Каждая страна считает, что она самая лучшая, и каждая желает жить лучше.
— Они в-в-воюют п-п-подло! — видимо, Слава сильно разволновался, раз начал заикаться почти на каждом слове
— Без разницы, как они воюют, — покачал головой Роман. — Главное, как воюем мы.
— Рома дело говорит, — кивнул Толстой. — И вообще, Слав, ты разве не помнишь, что мы здесь делаем?
— Помню, — буркнул Славик. — И всё равно! Д-душа б-болит!
— А ты делом займись, — посоветовал Мирон, который работал на верстаке. — Помнишь, Михаил рассказывал про миниатюрных роботов, которые могут чистить кровь? Помоги мне такого сделать.
Славик неопределенно хмыкнул, но рваться к центральной стеле перестал.
— Тут двойная польза будет, — продолжил Мирон, заметив, что его слова упали на благодатную почву. — Он и помогать сможет, рану изнутри затворять или в нужный момент лечебную эссенцию выпускать.
— И силовую броню ксуров сможет разрушить,— подхватил Роман, — не зря же мы их характеристики вместе разбирали? В лоб не пройдешь, а вот изнутри…
— Изнутри? — заинтересовался Фил, который что-то писал в учётной книге. — Да я под это дело пару заводов мигом организую! Станем монополистами, подсадим княжества на поставки готовой продукции!
— Х-хорошая мысль, — неохотно согласился Слава. — А ещё, м-можно будет з-заслать через них в-вирус!
— Сла-а-а-ва! — Дубровский закатил глаза, — ты опять за своё? Откуда такая кровожадность?
— Т-тебе н-напомнить, что они с-сделали с П-предгорным к-княжеством? — рассердился Слава.
— Это война, Слав, — вздохнул Толстой, — Громов уже им лощину перекрыл и шторм в их долину наслал. Там потерь как бы не в два раза больше будет.
— И в-в-всё равно! — Слава всё никак не мог успокоиться, — Зачем с ними ц-церемониться, если з-за один раз м-можно решить в-вопрос!
— Михаил знал, что делает, когда передавал власть Громову, — не согласился Дубровский. — А Громов в политике собаку съел.
— Это точно,— поддержал Рому Фил. — Война — дело нехитрое, а вот экономику сохранить — это, брат, та ещё задача!
— Был бы здесь М-михаил, — горестно вздохнул Славик и, покосившись на центральную стелу, поплелся к Мирону.
— Мы тоже скучаем, Слав, — неохотно проворчал Мирон. — И веришь, нет, я бы правую руку отдал бы за то, чтобы Михаил вновь оказался рядом!
— А я бы всю свою казну, — поддержал Фил, но тут же поправился, — точнее половину.
— А я б ему врезал бы, — мечтательно протянул Толстой.
— За что? — удивился Славик.
— За то, что он, засранец, совсем позабыл своих друзей.
В помещении повисла гнетущая тишина, а я с трудом удержался от того, чтобы, плюнув на все, заглянуть в гости к своей пятёрке.
— Он не позабыл,— тихо произнес Рома, как всегда спасая ситуацию. — Нужно просто немного потерпеть. Мы знаели, на что шли, так?
— Так, — вразнобой подтвердили парни.
— Ну тогда за дело, — непререкаемым тоном произнес Дубровский. — Мы ещё не проверили корпус тяжелых машин и до сих пор не разобрались с летательными конструктами.
— Роман дело говорит! — поддержал Дубровского Толстой. — Вот позорище будет, если сигнал застанет нас с полуспущенными штанами! За работу, братцы!
В мастерской тут же закипела работа, а я, чувствуя, как по щекам бегут слезы, стоял и смотрел на своих друзей.
В другой жизни я бы с удовольствием плюнул на трон и на ксуров и с головой погрузился бы в наши совместные приключения, но увы…
У всего есть цена, и я сполна заплатил свою.
— Потерпите ещё немного, парни, — прошептал я, смаргивая дурацкие слёзы. — Чуть-чуть осталось…
Я одернул свой мундир и, подчерпнув в этом нехитром движении силы, зашагал вперед.
Слева и справа появлялись и исчезали проемы, но я, не останавливаясь, шёл вперёд.
Оут и Макс, склонившиеся над картой княжеств…
Медитирующий на пламя камина Громов, рядом с которым стояло второе кресло, как будто специально для меня…
Демид Иванович, сидящий в кресле директора…
Ивановск с высоты птичьего полёта — ровные ряды трехэтажных домов, аккуратные здания больницы, школы, казарм и банка…
Перевертыши, вылавливающие в лесах гильдейских диверсантов…
Все это отзывалось в сердце болью, и я приказывал себе идти вперёд, боясь, что ещё одна сцена, и я точно вернусь… домой.
Я был свято уверен, что когда червоточины начнут показывать мне Порог, будет проще, но не тут-то было!
Орда гоблинов, накатывающая на город …
Ровные коробочки песьеголовых, выходящие из одинокого портала…
Кентавры, загоняющие крестьян, словно домашний скот…
Штурм Академии совместной армией ксуров, песьеголовых и огненных магов из Темного легиона…
Костяной дракон, восстающий из кучи напитанных энергией костей и взявшийся откуда-то танк, бьющий по дракону прямой наводкой…
Широкая лента совместного войска, втягивающаяся в наполненный нежитью подземный город…
Настоящий вулкан, пробудившийся на месте медных шахт, расположенных недалеко от Цитадели…
Сверкающие молнии, и мелькающий среди грозы маг, сражающийся с целым отрядом ксуров…
Кипящая в пустыне стройка и, неожиданно, оазис, с развевающимся над ним американским флагом…
Огромный кракен, с которым, при поддержке береговых войск Крепости, бьется водяной элементаль…
Снежный подъем, по которому, в направлении виднеющегося вдали храма, карабкается парень в оранжевой тунике…
Каменная площадка среди снежных горных пиков, над которой вьется целая стая гарпий…
Армия в сверкающих рунами доспехах, занимающая пограничный город Цитадели, и поднимающийся стяг с вышитым золотом символом «Ом»…
Алексей Саныч, убирающий в Инвентарь шахматную доску и достающий оттуда… букет цветов?
Все эти видения были так красочны, так трогательны, что я чудом остался в коридоре.
Ну а когда червоточина показала мне Красную площадь, по которой шагают центурионы песьеголовых, я чуть было не забыл наказ дракона.
Думаю, меня спасло то, что я шагал, словно робот, отключив ум от управления телом.
Да, таким образом удалось избежать искушения свернуть со своего пути, но из-за этого я чуть было не проскочил проем с голубкой.
Червоточина уже начала растворяться в коридорном сумраке, но я успел уцепиться рукой за дверной проем.
— Вот ты какая, голубка почтовая, — пробормотал я, с восхищением глядя на выточенную из белоснежного мрамора птицу.
И стоило мне сфокусировать на ней взгляд, как передо мной всплыло системное уведомление:
Внимание! Вам доступна отправка одного сообщенияВыберите получателя: Текущая духовная связь: Оут Иванов-ШевченкоРоман ДубровскийМаксим Иванов-ОрловКирилл Иванов-КрудауМихаил Иванов-НиколаичевМилослав Иванов-ДемионовНовый адресат
Выбрав нового адресата, я представил перед собой образ Алексея Саныча и вздрогнул, поймав на себе взгляд мраморной птицы.
Впрочем, в следующий момент я понял, что это включилась запись.
Глубоко изнутри поднималась твердая уверенность, что эта червоточина последняя, и что дальше меня ждет сокровищница номер семь и находящийся там Золотой пьедестал.
А ещё я откуда-то знал, что время замедлило свой бег, и что я могу высказать всё, что накопилось у меня на душе.
И про парней, и про Академию, и про Вторжение, и, конечно же, про Рив.
— Здравствуйте, Алексей Александрович, — я устало вздохнул и, подняв глаза на белоснежный артефакт, начал с главного. — Мне нужна ваша помощь…