Глава 28

Честно говоря, я думал, что с Серго удастся договориться намного быстрее, чем с остальными Претендентами.

Во-первых, я хорошо знал его младшего брата ВиктОра, во-вторых, род де Вега был довольно могущественным, а значит знал о Вторжении ксуров, и в-третьих, Серго хорошо представлял себе, что такое власть.

Было ещё и в-четвертых, а именно спасение шестилетней девочки из застенок Ков’Альдо.

Насколько я помню, Рондон — вроде бы того воина де Вега звали именно так — сказал мне, что его семья в долгу передо мной.

Хотя стоп, он сказал: «Моя семья…я в долгу перед тобой», а это совершенно другое дело.

Значит, воспользоваться этим козырем не удастся, хотя… я бы и не стал. Это было бы бесчестно — вымогать трон императора у другого Претендента, прикрываясь его сестрой.

А вот поинтересоваться её здоровьем — сам Бог велел.

— Серго, как поживает твоя сестренка?

— При чем здесь это? — нахмурился де Вега, но в следующий момент на его лице отразилось понимание. — Михаил. Ты тот самый Михаил, про которого рассказывал Рондон, верно?

— Верно, — улыбнулся я.

— Но ты же должен был быть в Академии?

— А ты должен был быть на Пороге, — я пожал плечами и показал на Диадему. — В любом случае, я ни капли не жалею, что активировал основной ключ.

Де Вега неопределенно хмыкнул и произнёс.

— Я благодарен тебе за опосредованное участие в спасении сестры, но это ничего не меняет в наших с тобой отношениях. Основной ключ или резервный — это не играет никакой роли. Трон Императора займет достойный.

— Знаешь, Серго, — я устало вздохнул, — прежде, чем оказаться здесь, мне пришлось построить две империи. Пусть небольшие, но тем не менее. И я отлично представляю, что такое власть.

Я покосился на остальных братцев, но те внимательно прислушивались к разговору.

— И я прекрасно понимаю, что это не привилегия, а обязанность. Не легкость, а тяжесть, не свобода, а ежесекундный труд.

Грин с сомнением покачал головой, а Динос машинально кивнул.

— Так вот, я с удовольствием уступлю тебе трон, — кажется, своими словами я сумел удивить Серго. — Но только после того, как отобью Вторжение.

— Это будет уже не то, — нахмурился де Вега.

— Мне без разницы, — отрезал я. — Я не могу доверить судьбу десятков, а то и сотен миров даже де Вега.

— Ты знаешь мой род? — уточнил Серго.

— Конечно, — усмехнулся я. — Я же учился вместе с ВиктОром. Да, из тебя получится идеальный правитель, к тому же, что-то мне подсказывает, что твой отец готовил тебя с самого детства.

— Но? — нетерпеливо протянул Серго.

— Но ты, Серго, с детства жил на всем готовом, — слышать такое было де Вега неприятно, но я знал, что делаю. — Даже здесь, тебе попался готовый к наступлению сектор, и там, где другие бы сидели десятилетиями, ты умудрился проложить путь в Первый пояс в рекордные сроки.

— На что ты намекаешь? — глаза де Вега сузились, а армия за его спиной, казалось, увеличилась в размерах.

— Да потом, — продолжил я, не обращая внимания на его риторический вопрос. — Ты хорошо знаешь только Порог и совсем немного этот мир-Арену.

— Можно подумать, нахватавшийся по верхам форточник знает больше, — ядовито бросил Де Вега.

— Я был в четырех мирах, — я пожал плечами. — И прекрасно понимаю потенциал каждого из них. Магия, воинские техники, механические доспехи, танки и самолеты… Без обид, Серго, но цель моей жизни — это спасти свой мир. Свои миры.

— Ты говоришь очевидные вещи, — не согласился де Вега. — И делаешь ставку на Вторжение.

— В смысле делаю? — удивился. — Даже дураку очевидно, что оно будет.

— Порог с легкостью отобьёт любое вторжение, — отмахнулся де Вега. — Особенно с той армией, которую я приведу с собой.

— Любая армия — это капля в море, — я покачал головой. — Очнись, Серго! Против нас выступает коалиция миров! Тебя что, не посещали видения?

— Кентавры, коротышки гремлины и гоблины, песьеголовые и северные варвары… — Серо пренебрежительно усмехнулся. — Да я один могу уничтожить их хваленые армии!

— Думаешь, они не понимают, что Порог силён своими магами? — я покачал головой и поднял вверх левую руку, на которой красовался деревянный наруч. — Ударь в меня каким-нибудь плетением.

— Антимагический артефакт? — де Вега с беспокойством посмотрел на потертый наруч. — Редкая вещица. Ими невозможно оснастить всю армию!

— А что, если возможно? — не согласился я.

— Возможно-невозможно! — в глазах де Вега вспыхнул огонь раздражения. — Довольно! Призывай свою армию!

Но я лишь молча покачал головой.

Глубоко внутри теплилось ясное понимание — стоит мне пожелать, как здесь, на бескрайней арене окажется любая армия — будь то княжеские дружины или войска под предводительством Драма и Рима.

Но я прямо-таки физически не хотел этого делать.

Ведь это будет величайшей глупостью — устроить показательное сражение между двумя армиями, тем самым ослабив себя перед Вторжением.

Уступить?

Возможно это было бы самое верное решение, если бы не два но.

Первое — я действительно верил, что судьба вела меня все это время не для того, чтобы переложить груз ответственности на де Вега.

Второе — оставшемуся Претенденту предстоит финальный бой.

И я был готов поставить свою жизнь на то, что это будет бой с Рив.

Бой-помолвка.

Бой, который покажет — быть союзу или нет.

Серго с Рив не справится — я в этом уверен, но и это не главное. Главное — я не собираюсь уступать Рив.

Она — моя, и точка.

— Дуэль, — предложил я. — только ты и я.

— Если ты не призовешь армию, — почему-то для де Вега этот момент был очень важен. — Я сотру тебя в порошок.

В его словах мелькнуло тщательно скрываемое отчаяние, и я кивнул.

Не потому, что испугался, а просто понял, что Серго по-другому не сможет.

Вот только кого призвать?

Я задумчиво скользнул взглядом по увеличивающемуся войску де Вега.

Оута? Громова? Выпускников Ждана? Академских ребят? Драма с Римом и армию Первого башенного?

Или…

Стоило мне подумать об Алексее Саныче, как воздух передо мной вспорола ослепительно-яркая молния, а сквозь появившуюся пространственно-временную прореху в меня полетела… шахматная доска.

— Лучший, — прошептал я, ловя артефакт и мысленно благодаря своего бывшего учителя и завуча.

Мимолетный взгляд на доску, и передо мной вспыхивает системное уведомление.

Дворцовый набор «Шахматы Императора» *развернуть историческую справку*

Набор состоит из: восемь (8/8) шестируких големов — стражей Императорской сокровищницыодна (1/1) королева битвы — принцесса Рив ?? Претендент на трон два (2/2) офицера от магии — архимаги Лео и Тигран два (2/2) конных полководца — военные гении Аристера и Состой два (2/2) железных дуба — непреодолимая преграда на пути врага

восемь (8/8) УГ-5 — боевые големы ближнего боя один (1/1) УГ-9 — боевой голем «Бог войны» один (1/1) УГ-10 боевой командный центр ранга Хдва (2/2) УГ-6 — боевые големы магической поддержки два (2/2) УГ-7 — боевые големы класса «Рейд» два (2/2) УГ-8 — боевые големы класса «Крепость»

— Ты хотел армию? — я, не глядя, высыпал из кармана фигуры, и они по волшебству заняли свои места. — Что ж, вот она!

На доске пустовала лишь одна клетка — король белых, но, увидев на соседней клетке стилизованную фигурку Рив, я догадался, кого же не хватает на доске.

За моей спиной тем временем появились ровные ряды УГ-пятёрок, а за ними шестерки, семерки, восьмерки и девятка с десяткой.

Десятка максимального ранга была не просто подарком небес, а тем, ради чего стоило собирать этот набор.

Командный центр десятого ранга при наличии Сети мог командовать любым количеством войск, мгновенно анализируя рисунок боя и выдавая единственно-верные команды.

И у меня, стоило его увидеть, отлегло на сердце.

Как бы сильно я ни прокачался за последнее время, и какой бы крутой ни была моя аура, но меня до последнего терзали сомнения насчет общего руководства боем.

Ведь магия магией, а высокотехнологичные системы ксуров не оставляли нам ни единого шанса.

Теперь же, с таким помощником, у нас появлялся шанс.

Не удержавшись, я призвал свой УГ, и боевые големы слаженно мне отсалютовали.

Те же боевые машины, которые были похожи на стальные шары, как, например, семерки, крутанулись вокруг своей оси.

— Красавцы… — прошептал я, переводя взгляд на стоящих по диагонали шестируких големов.

Стражи Императорской сокровищницы выглядели устрашающе, вот только их полные достоинства мощь и величие нивелировались отсутствием клинков.

Лишь парочка големов была вооружена мечами, а у одного и вовсе одна из рук была оторвана, будто он только что с кем-то сражался.

А вот за големами находились два человека, два зорда, и шелестели ветками два огромных дуба.

Человеки гарцевали на породистых жеребцах и оценивающе рассматривали войско де Вега.

Аристера и Состой — кажется, про них в Академии читали курс по истории. Величайшие полководцы прошлого, сгинувшие в одной из ключевых битв за Порог.

Каждый из них мог составить конкуренцию командному центру Х ранга, и с моих плеч медленно, но верно скатывался огромный валун.

Да, за моей спиной были армии минимум двух миров из четырех, да, у меня были хорошие полководцы, но с такими кадрами, как Аристера и Состой, ксуров ждёт неприятный сюрприз!

Рядом с ними с удовольствием разминались Лео и Тигран.

Архимаги довольно щурились и вели себя так, будто только что разгромили армию ксуров.

Ну а от деревьев шла волна уверенности и несокрушимой мощи.

— Рад приветствовать вас, уважаемые! — я коротко поклонился полководцам и архимагам. — Надеюсь, вы со мной до конца?

— Справился, — усмехнулся Тигран. — Сумел!

— Почти! — покачал головой Лео. — Альянса нет, и трона тоже.

— Спеши, — посоветовал мне Тигран. — Возьми своё…

— Иль отступи!

— Кошаки правы, — у Аристера оказался густой сочный бас. — Мы готовы принести присягу, но вопрос: кому?

— Давайте, парни, — кивнул Состой. — Не будем терять время!

— Они правы, — я повернулся к ошеломленному де Вега, к которому, тем временем, приблизились его генералы. — Пора… Не понял…

Я всмотрелся в полководцев Серго и с трудом удержался от того, чтобы протереть глаза.

За его спиной стояли…Яков и Светозар Ивановичи!

Директор гимназии и мой учитель истории!

— Яков Иванович? Светозар Иванович?

Серго, перехватив мой взгляд, нахмурился и повернулся, чтобы увидеть двух ухмыляющихся магов.

— Я же тебе говорил, что так будет эффектней! — Яков Иванович помахал мне рукой и довольно покосился на историка.

— Эффектней, но не эффективней, — проворчал Светозар. — Впрочем, в одном ты был прав. Неважно, в каком секторе оказался Михаил, он все равно дошел до Тронного зала.

— Но… — я стоял и во все глаза смотрел на своих преподавателей. — Как? А гимназия… На кого… И как, ксуры вас подери!

— Михаил, не выражайтесь, — Светозар Иванович неодобрительно покачал головой, но в его глазах так и плясал лукавый огонёк. — Гимназию возглавил ваш классный руководитель, Демид Иванович. Что до вашего вопроса «Как?»…

— Та бутылка вина, — усмехнулся Яков Иванович. — Ты был прав, Миш. Народ сам знает, что ему нужно, а наше место здесь. И я не про это дурацкое Вторжение. Ведь только подумайте, сколько загадок и тайн скрывает в себе наша история!

— О! — я оглянулся на заинтересовавшихся моими учителями архимагов. — Думаю, вы наконец-то удовлетворите свою жажду познания. А ещё…

Я мысленным усилием позвал князя Ивана, и тот в следующую секунду появился рядом со мной.

— Сюрприз.

— Княже?!

— Яков?! Светик?! Вы?!

Маги, не обращая внимания на меня и де Вега, бросились к князю и принялись обниматься, с силой хлопая друг друга по спинам и плечам.

— Ну что, Серго, — я кивнул на магов. — Генеральное сражение отменяется?

— Два архимага появятся из ниоткуда, — потерянно процитировал Серго. —

Верховный маг и полководец от тебя уйдут…

Лишь в тот момент поймешь, что почему-то

Те, кто зовут его Отцом… не врут.

— Отцом, в плане отцом-императором? — усмехнулся я, чувствуя, как улетучивается желание Серго сражаться за трон до последней капли крови.

— Видимо, — мрачно кивнул де Вега, — я думал, это про моего отца. А Яков и Светозар, они…

— Потом расскажу, — я дружелюбно хлопнул Серго по плечу и мягко подтолкнул его к Грину и Диносу. — А сейчас, прошу меня простить. У меня осталось одно незаконченное дело…

Я шагнул вперед и посмотрел вниз — туда, где сквозь растаявший пол показалась далекая точка колизея.

Я уже слышал рев толпы, чувствовал скрип песка на зубах, ощущал едва уловимый аромат, идущий от Рив, как мне на плечо упала чья-то рука.

— Постой, брат, — Грин скривился от боли, но все же стянул со своей руки латную перчатку, под которой оказались одни лишь кости. — Возьми!

Вслед за латной перчаткой, он протянул мне и свою саблю.

Перчатку я надел на левую руку, а сабля неожиданно слилась с моим мечом, оставив после себя чувство тепла и системное уведомление:

Меч Императора (4/7)

Не успел Грин отойди, как ко мне шагнул Динос и протянул мне свой широкий серебряный браслет.

— Держи… брат.

В горле тут же запершило, а в глазах стало подозрительно мокро…

— Спасибо… братья.

— На! — Серго решительно протянул мне снятый с пальца перстень.

Я молча кивнул, боясь, что сейчас разрыдаюсь, как девчонка, и надел предложенный артефакт.

И только хотел спрыгнуть на арену к Рив, как меня снова остановили.

— Ты кое-что забыл, Михаил.

На лице неизвестно как оказавшегося на арене оракула царила блаженная улыбка.

Сбоку от него стоял невозмутимый Тардиан с целой охапкой артефактов, которые, видимо, остались от не дошедших до Арены Претендентов.

Я снова кивнул и принялся молча натягивать предложенные мне предметы.

Поножи, поцарапанный и помятый нагрудник, наплечник и ещё один наруч. Вторая латная перчатка и ржавая от засохшей крови кольчужная юбка…

Ещё один клинок, который, вслед за саблей, слился с моим мечом

Меч Императора (5/7)

— Спасибо, — я всё же справился с собой и выдавил из себя слова благодарности. — А пока меня нет… Привести войска в состояние повышенной боеготовности!

Приказ сорвался с моих уст как нечто само собой разумеющееся, и на Арене тут же поднялась рабочая суета.

Я же, не глядя по сторонам, шагнул вперед.

Страх высоты присущ почти каждому человеку, но сейчас я летел вниз и чувствовал только, как бьется моё сердце.

И высота здесь была ни при чем.

Я стремительно приближался к арене, расположенной внутри другой Арены, думал о том, как меня встретит Рив.

Теперь стало понятно, почему её окружал матовый купол и почему я не мог к ней пробиться.

По идее, я сейчас должен был думать о Пороге и о Вторжении — успеем или нет, получится открыть прямой портал на Порог или нет, как отнесутся к этой новости на Земле…

Но всё, о чем я сейчас думал — была Рив.

Лукавый прищур её карих глаз…

Бронзовый загар и кажущаяся хрупкость…

Надрез, сделанный мной на её тунике и цепи, прикованные к её изящной лодыжке…

Я так замечтался, что со всего маха врезался в валун, к которому была прикована Рив.

В самый последний момент успел обернуться своей аурой и отделался легким испугом, тогда как валун брызнул каменной крошкой.

— Хах, — в центре расколотого мной булыжника обнаружился погнутый клинок. — Ещё один…

Меч довольно потеплел, а вместо исчезнувшего клинка над ним всплыла надпись:

Меч Императора (6/7)

Ещё один клинок — перед глазами возник образ меча-кладенца, который держали в протянутых руках три богатыря — и будет семь из семи, и тогда…

— И на чем я теперь буду загорать?

Увидев Рив, я тут же позабыл про последний меч и расплылся в дурацкой улыбке.

— Привет, — я шагнул к девушке своей мечты и нежно, но решительно притянул её к себе.

Поцеловав растерявшуюся Рив, я улыбнулся и внимательно осмотрел её с ног до головы.

Амазонка, нисколько не смутившись, хмыкнула и вопросительно на меня посмотрела.

— Надеюсь, это все твои вещи, — я кивнул на обрывок цепи. — Поскольку мы сваливаем отсюда.

Лицо Рив осветилось радостной улыбкой, но в следующий момент по нему пробежала тень.

Я только хотел было поинтересоваться, что случилось, как передо мной всплыло системное уведомление:

Внимание! Активировано задание «Принцесса стоит смерти?»

Вы и только вы решаете, кто из вас двоих выйдет с Арены живым!