Глава 9

Атака давала десятипроцентный бонус к любым атакам и открывала возможность нанести критический урон.

Будь у меня хотя бы десять тысяч воинов, я бы не думая выбрал именно этот стартовый бонус.

Сколотил бы пару ударных кулаков, обучил арбалетчиков и, собрав под свои знамена огромную армию, катком прошелся бы через весь Внешний круг.

С этим бонусом можно было даже попробовать разделить силы и пойти не к центру, а попытаться захватить весь Внешний круг.

Увы, но с текущими силами преимущества этого бонуса будут минимальными.

Защита предоставляла десятипроцентный бонус к защитным показателям моей будущей армии и открывала возможность проигнорировать вражескую атаку.

Этот бонус, при всей его полезности, я бы взял в самую последнюю очередь.

Моя задача не обороняться, а добраться до Тронного зала, Атака в этом случае в разы предпочтительней.

Другое дело, если бы мне нужно было удерживать крепость от вражеского штурма…

К слову, я не исключал такой возможности в будущем, но сейчас это умение было бы пустой тратой стартового бонуса.

Торговля давала десятипроцентную скидку, уважение коллег по бизнесу и возможность основать свое собственное торговое представительство.

Любая война — это совокупность двух вещей: армии и экономики.

Если у врага лучше сталь, технологичней арбалеты и больше воинов, то все, что остается — подороже продать свои жизни или уходить в партизаны.

Если у противника экономика сильней твоей, то время будет работать на него. Обеспечение, снабжение, зарплаты армии, баланс казны — увы, но выигрывает обычно тот, кто богаче.

Будь у меня в запасе несколько лет, я бы, не задумываясь, выбрал Торговлю.

Торговые представительства, караваны, стабильный поток золота и понимание, что нужно той или иной фракции…

Мне хватило бы года, чтобы поставить в зависимость от своих товаров все фракции и заключить торговый союз.

А будь со мной Фил, мы бы справились за пару месяцев.

Но Торговля могла сильно помочь в предстоящих переговорах с Торговцами, поэтому сбрасывать её со счетов было преждевременно.

Логистика улучшала скорость и дальность передвижения не только войск, но и торговых обозов. А при наличии дорог этот десятипроцентный бонус удваивался.

То есть, выбрав этот стартовый бонус, я бы получил двойной бонус.

Скажем, вместо того, чтобы пройти за день сто километров, обоз прошел бы сто десять, и сделал бы это не за десять часов, а за девять!

А учитывая, что путь до Тронного зала намечался неблизкий, Логистика была маст хэв.

Армия, торговые караваны, курьеры — выбери я Логистику, сначала в нашем районе, а потом и во всем Внешнем круге закипела бы жизнь.

К тому же, Торговцы вряд ли бы отказались от такого преимущества.

В общем, пока что это этот бонус был претендентом номер один.

Экономика давала возможность… делать деньги.

Ресурсы, производство, последующий выход на торговую биржу.

В комплексе с Логистикой и Торговлей, это, пожалуй, было бы ультимативное преимущество для создания Империи.

Увы, но выбрать нужно было что-то одно, и как бы я ни облизывался на Экономику, взять её сейчас было бы глупостью.

Во-первых, у меня нет времени для плавного и гармоничного развития своего, пусть будет надела. Во-вторых, у меня самого-то надела ещё нет.

Я до сих пор не взял власть в районе, чего уж тут говорить об экономике?

Да и потом, стоит мне увлечься экономическим развитием в ущерб армии, как соседи не упустят случая заявить свои права.

В общем, Экономика, к моему глубочайшему сожалению, отпадала.

Дипломатия, последний из предложенных стартовых бонусов, давала десятипроцентный шанс договориться с нейтральным или вражеским отрядом.

Помимо этого, происходило понижение суммы найма на те же самые десять процентов.

Но больше всего меня зацепило упоминание о мультипликаторе Лидерства, при наличии такового.

У меня Лидерство было, а значит шанс присоединения встречного отряда значительно повышался.

Далее, в описании бонуса про Ауру Лидерства ничего не было сказано, но я интуитивно чувствовал, что она тоже сыграет свою роль.

Да и потом, я видел в этом навыке отличную возможность получить стартовое преимущество.

Тот же самый отряд Наемников, беспрекословно давший мне присягу, помог избежать ненужного кровопролития.

Ведь если я сумею договориться с местными лидерами — это будет надежным фундаментом дальнейшего продвижения к Тронному залу.

Да и потом, что-то мне подсказывало, что при установлении контроля над всем районом местная Сеть может дать повторный бонус.

И это не считая районных артефактов.

— Логистика, Торговля или Дипломатия? — задумчиво пробормотал я, гипнотизируя осколок Зеркала.

Трофейная команда уже перенесла тела Убийц в подвал, а Шулер проконтролировал сбор добычи.

Можно было, конечно, публично заявить об уничтожении фракции Убийц и заработать тем самым несколько очков на районной политической арене, но у меня был другой план.

— Шулер! — я позвал воина, на которого возлагал определенные надежды в предстоящих переговорах, и тот не заставил себя ждать.

— Нужен совет?

— Не совсем, — признаться, я испытывал огромное искушение переложить часть ответственности на него, но понимал, что этот выбор должен сделать сам. — Меня больше интересуют твои навыки.

— Ничего серьезного, — усмехнулся Шулер. — По мелочи там, по мелочи сям.

— И тем не менее, Наместник тебя до сих пор не нашел.

— Михаил, — Шулер скривился. — Я, конечно, доверяю нашим ребятам, но лучше о таких вещах говорить тет-а-тет.

На мой взгляд, копающиеся в груде оружия Бруно и ещё один воин были слишком далеко, чтобы нас услышать, но спорить не стал.

— Хорошо, тогда просто ответь, ты можешь принимать чужой облик?

— Кха! — Шулер от неожиданности закашлялся, а его рука машинально легла на ножны. — Как ты…

— Как я понял? — переспросил я. — Честно говоря, я колебался между скрытом и мимикрией.

— Вот как…

— Но меня смутили твои прилизанные волосы… — я посмотрел на голову Шулера и кивнул своим мыслям. — Думаю, ты с легкостью мог стать незаметным наемником, но по какой-то причине добавил в свой образ бросающуюся в глаза деталь.

— М-м-м… — Шулер промычал что-то непонятное и подошел поближе.

— Честно говоря, я вижу две причины, зачем так поступать, — продолжил я, получая удовольствие от раскрытия загадки Шулера. — Первое, ты таким образом бравируешь перед сам знаешь кем, оставляя ему, скажем так, след.

— А второе? — Шулер облизал пересохшие губы.

— Ты нашел нелюдимого наемника, убил его и взял себе его личность.Сколько лет наемник по имени Шулер ходит с прилизанными волосами? И как давно случилось то, что вынудило проигравшего в битве воина оказаться здесь?

— Любопытная версия, — наемник уже взял себя в руки и сейчас с напряжением смотрел мне в глаза. — Но будь она реальна, тот самый воин должен был тебя убить.

— Из-за того, что я узнал слишком многое? — усмехнулся я. — Не думаю.

— И почему же?

— Я хорошо разбираюсь в людях, — я пожал плечами. — И если бы почувствовал хоть каплю лжи, то не стал бы сейчас перед тобой распинаться.

— Даже так? — Шулер растянул губы в улыбке. — И что же ты почувствовал?

— Усталость. — я посмотрел наемнику в глаза. — А ещё страх.

— Страх?

— Этот воин боится, что встреченный им перспективный парень, — на этом моменте я изобразил полупоклон. — на самом деле Претендент и, что самое главное, у него может получиться пройти тот путь, на котором споткнулся он сам.

— Хм, — Шулер покачал головой, — как-то натянуто выходит.

— Вовсе нет, — не согласился я. — Думаю, это непросто — подчиниться кому-то после стольких лет лидерства. Смотреть, как кто-то добивается того, чего не смог ты.

— Из Внешнего круга для начала выберись, — проворчал Шулер. — Добивается он…

— Самое важное, — я не стал обращать внимания на последние слова Шулера. — Как долго ты находишься здесь. И, что самое главное, хочешь ли вернуться назад.

— А кто сказал, что я не из этого мира? — довольно прищурился Шулер.

— В смысле? — опешил я. — Но… если ты отсюда, то зачем идти к Тронному залу?

— А кто сказал, что я шёл к Тронному залу? — наемник сейчас походил на объевшегося сметаной кота.

— Нууу… — задумался я. — А для чего тогда воевать с… сам знаешь кем?

— Ты сильный воин, Михаил, — Шулер по-отечески вздохнул. — Отличный управленец и лидер. Бьюсь об заклад, народ за тобой пойдет.

— Но?

— Но ты ещё слишком юн, и многого не понимаешь, — безжалостно закончил Шулер. — У тебя перед глазами стоит цель, и ты идешь к ней, подчас не замечая ничего вокруг.

— То есть ты хочешь сказать, что воевал за право занять трон?

— Я воевал, чтобы жизнь в моем районе стала лучше, — мрачно отозвался наемник. — Такие, как ты, не редкость в нашем мире. Кто-то оседает среди местных, кто-то всеми правдами и неправдами стремится в Первый круг… Кто-то захватывает власть в одном из бесчисленных королевств и… играет в солдатиков.

— Но этот мир…

— Да знаю я, что это за мир, — отмахнулся Шулер. — Не знаю только, какому сумрачному гению пришло в голову его создать. И да, я знаю, что в нашем мире война никогда не закончится… Но это не повод, чтобы не пытаться сделать жизнь простых людей лучше.

— Я рад, что не ошибся в тебе, — я посмотрел Шулеру в глаза. — Да, не буду скрывать, моя цель — это Тронный зал. Но я буду безмерно счастлив, если после моего ухода здесь останется кто-то, кто будет строить и созидать, а не убивать и разрушать.

— Предлагаешь мне стать твоим вассалом? — усмехнулся наемник.

— Знаешь, — задумчиво произнес я, — я много думал над этим вопросом и пришел к мысли, что если встречу более достойного Претендента, чем я, если почувствую, что он сможет защитить Порог и остальные миры от Вторжения ксуров…

— Отступишь? — удивился Шулер. — Правда отступишь?

— Примкну, — поправил я наемника. — Вместе оно и веселей, и супостата бить сподручней.

— Надо очень верить в людей, чтобы иметь такую позицию, — Шулер покачал головой.

— Достаточно… просто видеть их насквозь.

Про эмоциональную эмпатию я решил не распространяться — доверие доверием, но некоторые вещи лучше хранить в тайне.

— Что ж, — Шулер покачал головой. — Я тебя услышал.

— Отлично, — судя по эмоциям наемника, я сумел затронуть нужные струны его души. — Так всё-таки, скрыт или мимикрия?

— И то, и другое, — рассеяно отозвался Шулер. — Я понимаю, что ты хочешь. И да, я могу принять образ Стилета и слить Торговцам нужную тебе информацию, но ты должен понимать, что как только до Наместника дойдут слухи о нашем районе…

Он покрутил рукой в воздухе, подбирая нужные слова.

— Тогда что Торговцы, что Алхимики, что даже Банкиры — все они покажутся сущей ерундой.

— Разберемся, — я довольно хлопнул Шулера по плечу. — Значит так, слушай наш план.

* * *

— Приветствую уважаемых Телохранителей! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.

Самым сложным оказалось установить взаимоотношения между фракциями.

Пусть Шулер и держал руку на пульсе, но всех нюансов и тонкостей местной политики он не знал.

Зато у нас была карта района.

Изначально я планировал заключить союзы с фракциями Кузнецов, Строителей, Рыцарей и Торговцев.

Идея была следующей — так как все эти фракции окружали территорию Алхимиков, я планировал заручиться их поддержкой и прижать Алхимиков.

Но после разговора со Стилетом и последующей беседы с Шулером, выросла проблема Торговцев.

Как бы я ни моделировал ситуацию, у этих ребят не было ни малейшего резона идти под меня или заключать союз.

Да, я уничтожил Убийц, оставив Торговцев без мощного инструмента влияния, но это было сложно назвать рычагом влияния.

И даже если Шулер примет образ Стилета и передаст Торговцам запланированную дезинформацию, этого все равно окажется мало.

Нужен был ещё один рычаг давления.

И на роль этого рычага, лучше кого либо подходила фракция Телохранителей.

Эти ребята были довольно малочисленны — на весь район их приходилось не более пятидесяти человек — но зато выучка у них была на высоте.

Любой телохранитель мог с легкостью справиться с двумя, а то и тремя наемниками, за исключением, пожалуй, Бруно и Шулера.

А ещё у них был свой кодекс Телохранителя.

Эта фракция вызывала у меня подсознательную симпатию, и чем-то была похожа на Рыцарей.

К Рыцарям я хотел идти после того, как договорюсь с Кузнецами, Строителями, Убийцами, Торговцами и Курьерами.

И уже потом можно было спокойно прижимать Алхимиков к стенке.

Но без договора с Торговцами о стопроцентном успехе не могло идти и речи.

Я же жутко не хотел устраивать на районе гражданскую войну, поэтому план пришлось немного скорректировать.

В итоге, вместо беседы с Торговцами, я сейчас стоял в приемной штаб-квартиры Телохранителей.

— В знак своей признательности, позвольте вручить вам скромный подарок.

Я протянул мешок с головой Стилета шагнувшему мне навстречу воину с волевым подбородком и с любопытством принялся следить за реакцией своих оппонентов.

Всего передо мной стояли трое человек.

Тот самый воин с волевым подбородком, пожилой мужчина с умными глазами и… девушка.

По словам Шулера, девушку звали Валесса, воина с волевым подбородком Харшом, и они были братом и сестрой.

Их отца — пожилого воина с умным взглядом карих глаз — звали Соршем, и эта троица как раз-таки возглавляла фракцию Телохранителей.

Эдакий семейный, хе-хе, подряд.

Уж не знаю, из-за чего Стилет возжелал заполучить голову Сорша, но, глядя на Валессу, у меня закрадывались определённые подозрения.

Уж слишком хороша собой была его дочь — точеные черты лица, бархатные глаза, смуглые скулы… Даже нахмуренные брови и сжатые в тонкую линию губы не могли испортить её красоты.

А ещё она напомнила мне Рив…

— Неожиданно, — Сорш заглянул в мешок и невозмутимо посмотрел на меня. — Чем обязаны визиту?

— Скажу прямо, — я посмотрел в глаза главе Телохранителей. — Я собираю все фракции района в единый союз. Проблема в Торговцах и Алхимиках. Надеюсь на вашу поддержку.

— Действительно прямо, — Сорш хорошо умел держать лицо, но его эмоции читались, словно открытая книга, — Я бы даже сказал в лоб.

— На моей стороне Наемники, Строители и Кузнецы, — судя по эмоциям, Сорш заинтересовался и был не прочь услышать подробности. — Каждый член союза получает права доступа к Зеркалу и базовый пакет прав и обязанностей.

— Базовый пакет обязанностей? — с интересом переспросил Сорш.

— Не брать серых и черных заказов, платить фиксированный налог, участвовать в судебных разбирательствах своей фракции.

— Налоги? — поморщился Харш. — Ну ты и наглец.

— Налог, — поправил его я, — который будет уходить на восстановление района.

— А что за суды? — голос у Валессы оказался под стать её глазам — такой же бархатный.

— Во всем районе будет единый свод законов, — тут же пояснил я. — Для начала в каждой фракции будет свой судья, в дальнейшем, выберем главного судью района.

Опыт княжества и надела показал, что суды — неотъемлемая часть гражданского общества и видимая длань правителя.

По сути, все знают, что можно делать, а что нельзя, что такое хорошо, а что такое плохо. А вот когда есть конкретное наказание за конкретные проступки — это… отрезвляет.

В наделе я не уделил должного внимания судебной власти, поскольку основу Ивановска составляли Воины, следующие путем Чести, а вот здесь решил все делать по уму.

— Необычно, — заметил Сорш. — В чём наш резон рвать отношения с Торговцами? Ведь ты, Михаил, наверное, знаешь, что большая часть заказов нам поступает именно от их фракции.

— Знаю, — подтвердил я. — Что касается вашего интереса, то он заключается в статусе.

— Что за чушь! — фыркнул Харш, а я понял, почему Сорш до сих пор не передал управление фракции сыну.

— Не чушь, — несмотря на нахлынувшее раздражение, я ответил спокойно и даже дружелюбно. — В ближайшие годы Первый башенный район ждет стремительный рост и интенсивное развитие. Стройка, новые торговые пути, производство. Я вижу Телохранителей и Наемников в качестве будущей стражи и, возможно гвардии…

— Бред! — Харш перебил меня на полуслове, — Мы — телохранители и никогда…

— Помолчи, сын, — Сорш мгновенно вырос в моих глазах, показав свое благоразумие. — Ты совсем позабыл про уважение.

— Но отец…

— Заткнись, Харш, — Валесса нахмурилась ещё сильнее. — Перестань позорить нашу семью.

Харш тут же надулся, так и не поняв сути услышанных слов.

— Значит, стража и гвардия? — задумчиво уточнил Сорш, сделав вид, что не заметил вспышку Харша.

— Порядок и стабильность, — подтвердил я.

— Силенок-то хватит? — Валесса требовательно посмотрела мне в глаза.

— Вы же уже все поняли, — я обезоруживающе улыбнулся, ощущая их эмоции. — Но если вашим глазам требуется подтверждение, то я готов сразиться с любым вашим воином.

— Если ты, Михаил, — судя по хитринке, плещущейся в глазах Сорша, он уже взвесил все «за» и «против», принял решение, но решил проучить своего сына, — одолеешь в честном поединке Харша, то мы примкнем к твоему союзу.

— Да без проблем, — я едва заметно кивнул Соршу, давая понять, что не буду калечить его сына. — На чем сражаемся?

— Ты на чем хочешь, — судя по всему, Валесса тоже понимала, что у её брата нет шансов. — А мы на мечах.

— Да я сам! — возмутился было Харш, то, напоровшись на гневный взгляд сестры, тут же заткнулся.

— Хорошо, — я и не подумал спорить, — но если вы проиграете, то выполнишь мою просьбу.

Валесса тут же вспыхнула, но прежде, чем кто-то что-то успел сказать, решительно тряхнула головой.

— Согласна. К бою!