Глава 23

Первую минуту мы танцевали молча.

Я старался не оттоптать Крис ноги, а она успешно делала вид, что у меня получается.

Помимо этого в голове роились совсем уж дурацкие мысли:

«Считается ли танец с Крис изменой Рив?», «Сильно ли расстроится Оут, узнав, что я танцевал с Олау?», «Как объяснить Алексии и Айне, почему с ними мне танцевать нельзя, а с Крис можно?»

Парадокс, но вместо действительно важных вещей, мне в голову почему-то лезла вот эта вот чушь.

А подумать было о чем.

Ведь если Крис — приемная дочь князя, то он в курсе нашей операции. Ну а сама Крис, как я понимаю, раскрыла себя, и на Снежную поляну ей больше ходу нет.

Из этого всего вытекал следующий вопрос — почему она подошла именно ко мне?

Была ли это просьба князя, который разыгрывает свою комбинацию, или это её личная инициатива?

А может, она через меня хочет выйти на Оута? Учитывая, что у них мечи одного мастера, им явно найдется, о чем поговорить.

В общем, от количества вопросов голова готова была лопнуть, как переспелый арбуз.

И это ещё не считая происшествия с Пылаевым. Придаст ли директор этот инцидент огласке или не станет? А если да, то что будет дальше?

— В лавке ты был более общительным, — Крис, не дождавшись, сама начала диалог.

— В лавке ты была без платья, — машинально отозвался я и тут же поправился, сообразив, что сейчас ляпнул, — и шаровары с белой рубахой, на мой взгляд, идут тебе больше, чем платье.

— Ты хочешь сказать, — Крис капризно надула губки, — что это платье мне не идёт?

— Да ладно, — я едва заметно поморщился, — при такой музыке тебя всё равно никто не услышит, зачем строить из себя придворную даму?

— Мужлан, — печально констатировала девушка. — Что за мужики пошли? Вшивого комплимента — и то не дождешься.

— У тебя классная рапира, — я вспомнил, что Оут говорил про её клинок. — Молниеносная, да? Какой навык дает рубин?

— Экий ты быстрый, — Крис покачала головой и от неё едва ощутимо повеяло хвоей. — Может тебе ещё и мою комбинацию раскрыть?

Я втянул в себя воздух, стараясь вычленить из дикого буйства всевозможных ароматов запах Крис.

Пахло действительно хвоей. Совсем как в её лавке и… на холме?

— Ты была там? — на мгновенье я даже сбился с шага, но Крис ловко подстроилась под меня, и мы продолжили кружить по залу. — На том холме, где засели Алые!

— Я же не спрашиваю у тебя где бумаги Бандо, — в тон мне ответила девушка, и я прикусил себе язык.

Уже не раз подмечаю, что череда успешных операций расслабляет, и я начинаю считать себя умней всех. А это неправильно.

Вот и сейчас, выходит, что князь знает о Бандо? Но как?

Видимо на моём лице что-то отразилось, поскольку Крис снизошла до объяснений.

— Вчера некий Жижек полностью обналичил один из анонимных счетов в Промышленном банке княжества, — девушка победно улыбнулась, — все, кому надо, знали, что это счет Бандо. Вычислить же твою связь было делом техники.

— Жижека знаю, — кивнул я, не спеша ни в чём признаваться. — Рад за него.

— Ой, Миш, — Крис снова надула губки, строя из себя капризную барышню, — не будь таким занудой!

— Чего ты хочешь? — напрямик спросил я, чувствуя, как уверено двигаюсь в расставленную Крис ловушку.

— Твой надел… — протянула девушка и мило улыбнулась. — Я хочу официальное приглашение и патент на осуществление торговой деятельности.

— Торгово-разведывательной? — уточнил я, обдумывая её слова.

Крис загадочно улыбнулась, но я и так знал ответ.

В принципе, Крис Олау мне нравилась.

От неё не разило высокомерием, как от той же Алексии, или пренебрежением, как от доброй половины собравшихся в здании девушек.

Ей совершенно точно нравилось заниматься своим делом и, самое главное, она нам помогла справиться с засадой.

— Надеюсь, ты не будешь разбазаривать продукцию моего надела за тридцать восемь золотых? — я внимательно посмотрел на Крис, пытаясь прочитать у неё на лице ответ на невысказанный вопрос.

— Это была… разовая акция, — поморщилась девушка. — Что до свитка, на который ты намекаешь, считай это авансом от отца. Ты ему чем-то нравишься.

— И поэтому он подставил меня под удар гильдейских, — мрачно добавил я.

— Если не сможешь справиться с торгашами, — Крис высокомерно вздернула носик, — то какой от тебя толк?

Резонно.

Вот только за этими торгашами стоят наемники и боевые отряды северян. И это я ещё не всё знаю…

— У меня есть торговец с грамотой купца первого ранга, — я оставил её риторический вопрос без ответа. — Зачем мне ты?

— Во-первых, — в моей манере ответила Крис, — у меня грамота купца третьего ранга. И я могу не просто открыть лавку и торговое представительно, но основать свой торговый дом и даже банк.

А девочка-то подготовилась. Ведь о нашем разговоре с Филом знали только свои!

— А во-вторых, — Олау кивнула налево, туда, где в компании директора стоял князь. — Если будешь работать со мной, бюрократических препон практически не будет.

Я немного помолчал, обдумывая чем мне не понравились её слова, и осторожно проговорил:

— Нужно чтобы бюрократических препон не было для всех, а не только для дочери князя.

— О нет, — Крис покачал головой, а я снова почувствовал едва уловимый аромат хвои. — Ты не так понял. Препон не будет не потому что мой отец князь, а потому что я знаю эту кухню изнутри.

— Ну тогда ладно, — не стал спорить я.

— Не ладно, — завелась Крис. — Ты думаешь ты один такой по пути Чести идешь, а все остальные так, не у дел? А ты попробуй идти по пути Чести, зная, что реально происходит вокруг!

— А чего тут пробовать? — возразил я. — Видишь ворует человек — посадить его и взыскать убытки в пользу казны.

— Вот поэтому тебя и отправляют попробовать надел поднять, — Крис потухла так же быстро, как вспыхнула. — Посмотрим, как ты справишься!

— Ну а что? — тут уже завелся я сам. — Скажешь, что я не прав?

— Хорошо, — Крис взглянула на музыкантов, которые, казалось только-только вошли в раж. — Вот есть у тебя управляющий, ты узнаешь, что он подворовывает и сдаешь его дружине. И что в итоге?

— Справедливость восторжествовала?

— Предприятие встало, — покачала головой Крис. — Попробуй найди хорошего управляющего!

— Его замы?

— Как вариант, — неохотно согласилась Крис. — Ну а если замы тоже подворовывают?

Я задумался, не переставая кружить девушку по залу.

Раньше всё делилось в моём понимании на чёрное и белое. Как в одном старом фильме: Вор должен сидеть в тюрьме.

Если, к примеру, чиновник наворовал миллионы со строительства дорог, то его нужно снять с должности и взыскать все убытки — ведь это будет правильно?

Ну а то, что его работу не все смогут выполнять — этот момент я как-то упустил в своих рассуждениях.

И что делать, если он ещё и не один?

А если он делает это не по своей воле? Не поделишься с нужными людьми — у тебя дома найдут пропавший миллион и, скажем, золотой унитаз.

И что делать, если вся система пронизана такими вот связями и взаимным компроматом?

Ведь это какие же Авгиевы конюшни, выходит! Устроить тотальную зачистку? Но тогда неминуем спад производительности… Найти замену? Но где? Только если…

— Так вот зачем нужна гимназия, — пробормотал я, — взрастить высокообразованных и высококвалифицированных специалистов!

— В том числе, — довольно кивнула Крис. — Правда это небыстрый процесс. Попробуй сними главу гвардии, у которого влияния не меньше, чем у князя.

— Вот зачем нужен противовес в виде дворянских семей, родов, орденов, гильдий, каст и так далее!

— И это, не считая внешней политики, — вздохнула девушка. — У наших соседей свои интересы и они активно их лоббируют. Иногда даже агрессивно.

Я тут же вспомнил сидящих в подвале детей и кивнул.

— Я не про северян, — покачала головой Крис. — Ты в курсе, что некоторые родовичи и дворяне чуть ли не в открытую продвигают интересы Горного княжества? Про западников и восточников вообще молчу. Мы для них — как огромный пирог, от которого сами Древние велели урвать кусок побольше.

Крис нахмурилась, забыв, что отыгрывает роль капризной дворянки.

— Единственное, что позволяет нам выжить — это сила и наука.

— Технологии, — кивнул я, — вот почему Инженеры в таком почете.

— В том числе, — не стала спорить Крис. — Та же самая Пустыня для нас — настоящее спасение. Но аренда скоро истекает, а руководство Песчаного княжества настроено… м-м-м, не слишком дружелюбно к нам. Отчего-то они считают, что техника западников лучше нашей.

— А это правда?

— В чём-то, — недовольно кивнула Крис. — Но наша дешевле в полтора-два раза и требует минимального обслуживания. Западные королевства просто-напросто доят Песчаников! Да что я тебе говорю, ты сам был на заставе.

Это точно. Такого уровня коррупции и разрухи я ещё не видел. Нам ещё повезло, что заставой управляет Оут!

Между нами повисло тягостное молчание, несмотря на громкую музыку и оживленные обсуждения зрителей.

Отдаться во власть беззаботного танца не получалось.

Мысли прыгали с одного на другое, и я просто-напросто не мог расслабиться и получить удовольствие.

К тому же, если отнестись к словам Крис серьезно, а не доверять ей причин у меня не было, то складывалась и вовсе неприятная картина.

И чем больше я думал о сложившейся ситуации, тем больше убеждался в одном. Нужно срочно ехать в надел и подтверждать право владения.

Князь снова выделил меня среди всех, но на этот раз гильдейские и неизвестные мне недоброжелатели вряд ли сделают скидку на мой возраст…

Что касается надела, то Крис явно будет полезной. Да ещё и какая-никакая, но связь с князем…

Поэтому, решено!

— Устного приглашения хватит?

— Лучше письменное, — победно улыбнулась Крис. — С твоей печатью.

— После бала будет, — пообещал я, чувствуя, как музыканты завершают свою композицию.

— Финальная часть, — шепнула Крис. — Давай просто потанцуем.

Я кивнул и повел девушку на последний круг. Где-то в углу всхлипывало пианино, задевая невидимые струны души. Трогательно пела скрипка, оттеняя песнь клавиш.

Выходило очень чувственно с небольшой ноткой грусти. Я бы даже сказал романтично.

Был бы я сейчас с Рив, то совершенно точно расслабился бы и насладился игрой невидимого мне музыканта, но увы.

Рив рядом не было, а в голове крутилась настойчивая мысль: «Интересно, этот пианист поделится нотами для Кабула?»

После разговора с Крис я совершенно четко осознал, что времени у меня стало ещё меньше, а детство, которое я получил в подарок, закончилось, так и не начавшись.

И, судя по тому, что Яков Иванович не сделал никакого объявления, о нападении на Пылаева решили умолчать.

Что ж, я знаю, чем мне заняться.

— Спасибо за танец, — я остановился ровно в тот миг, когда прозвучал последний аккорд. — Сейчас я представлю тебя моему другу, а сам буду вынужден покинуть зал.

— Без проблем, — легкомысленно отмахнулась Крис. — Я бы тоже на всех парах рванула к стеле, чтобы посмотреть, что произошло с десницей.

Она с интересом посмотрела на мою перчатку.

Я не стал говорить ей, что мне не нужна стела, чтобы видеть описание артефактов, и вместо этого повел Крис к Филу.

— Фил, это Крис, Крис, это Фил, — я с удовольствием полюбовался на круглые как блюдца глаза Фила и добил его финальной фразой. — Фил, согласуйте вопросы сотрудничества в торговой сфере надела. Подумайте, как можно использовать купеческую грамоту третьего ранга. Какие товары нужно закупить, как их доставить, с кем торговать, ну и так далее.

— Кто главный? — Крудау, нужно отдать ему должное, быстро пришел в себя и задал самый важный вопрос.

— Мы не вправе запретить Крис Олау заниматься своим делом, ну а главным по наделу назначаешься ты. Купец первого ранга Филипп Крудау.

— Меня устраивает, — кивнула Крис.

— Значит договоримся, — Фил, попав в родную стихию, мгновенно оживился и, подхватив девушку под руку, повел в уголок с такими удобными для переговоров кадками. — Скажите, сударыня, какими средствами вы располагаете?

Сам же я, не глядя по сторонам, направился к музыкантам.

— Простите, — я успел поймать пианиста в самый последний момент. — Вы продаете нотные грамоты?

— Как-то не приходилось, — покачал головой музыкант. — Но могу написать.

— А частные уроки вы даете?

— Увы, — пианист развел руками, — в последнее время клавиши вышли из моды, и я потерял почти всех своих постоянных учениц.

Учениц? Ну да, логично, дворяне прививают своим дочерям высокий вкус. Вот только почему пианино вышло из моды?

— Скажите, а на гитаре играете?

— Упаси Древние! — пианист посмотрел на меня так, будто я предлагал ему поцеловать Императорскую кобру. — Инструмент безродных!

Ну с последним я бы поспорил, но зато стало ясно почему клавишные вышли из моды.

— Что скажете насчет командировки за мой счет на заставу, где будете давать частные уроки одному очень влиятельному человеку?

— Знаете, молодой человек, — музыкант с разочарованием посмотрел на меня. — Не всё в этом мире покупается и продается. Мне нет дела до влияния и богатства вашего знакомого. Мой ответ…

— Он просто влюблен в рояль! — перебил я пианиста, не давая ему закончить мысль.

Такой тип людей мне знаком. Идейные. Раз упрутся рогом, и потом их не переубедишь. Увы, я решил использовать универсальную отмычку — деньги, и ошибся.

Что ж, надеюсь ещё не поздно всё исправить.

— Влюблён? — с подозрением уточнил музыкант.

— Он одержим, — подтвердил я. — Но знаний, как вы понимаете, не хватает. Я научил его одной простенькой вещице, но…

— Научил? — пианист клюнул на расставленный крючок. — И какую же?

— Позвольте? — я вопросительно покосился на пианино.

— Конечно, конечно, — рассеяно согласился музыкант.

Я тут же уселся на табуретку и выдал «Собачий вальс».

— Хм, интересная подача, — заинтересовался пианист. — У кого вы учились?

— Самоучка, — уклончиво ответил я, замечая про себя, что музыкант сменил «ты» на «вы». — Ну так что насчет моего знакомого?

— Что ж, — музыкант задумчиво посмотрел на пианино. — Не вижу препятствий.

— Отлично! — я показал ему на Фила. — Вон тот мой товарищ, который сейчас беседует с дочерью князя, поможет вам попасть к капитану Оуту. А тот уже направит вас к ученику. Деньги — не проблема.

— Хорошо, — пианист несмело кивнул. — Я подумаю, спасибо.

— На заставе постоянно проводится «Золотой меч», слышали о таком? — нет, дружок, я тебя уже не упущу, и не думай! Подумает он…

— Конечно, — возмущенно отозвался музыкант. — Я ж не деревенщина какой!

— Благородные звуки пианино отлично бы легли на торжественное награждение победителей, — я заглянул пианисту в глаза. — Как вы считаете?

— Пожалуй, да, — неуверенно согласился мужчина.

— Боюсь представить, какая у вас после этого будет очередь из дворян, — невзначай добавил я.

— Наверное… — глаза пианиста затуманились, и он улыбнулся себе под нос. — Думаю, я готов вылететь прямо сегодня.

— Фил организует портал, — я кивнул на своих товарищей: Фил, Мирон и Славик уверенно пробирались к нам сквозь вытекающую из зала толпу. — Ваш талант несомненно будет оценен!

Представив музыканту Фила, я наскоро набросал записку для Оута, запечатал её личной печатью и вручил пианисту.

Вторая записка-приглашение адресовалась Крис, и её я отдал Славику, попросив его разыскать и вручить конверт девушке с медными волосами.

Ну а Мирона я отправил к нашему физику.

Парни явно хотели обсудить бал, и особенно танец с Крис, но мне срочно нужно было сделать пару дел.

Договорившись о встрече вечером, я пообещал, что расскажу им нечто очень важное, и чуть ли не бегом бросился к колоннаде.

Несмотря на то, что я уже прочитал изменившееся описание десницы, для закрепления эффекта, мне необходима была стела.

На выходе столкнулся — ну кто бы сомневался — с разъяренной Алексией и поникшей Айной.

На мгновенье мне стало неловко, но я натянул на лицо приветливую улыбку и проскользнул мимо.

Кажется, мне в спину прилетело что-то вроде: «Ну всё, Иванов, тебе крышка!», но это не точно.

Прошел мимо стоящей у окошка Зинаиды Ивановны — судя по ауре она была чем-то сильно расстроена и вообще, как будто бы не находила себе места.

Да и выглядела она как-то блекло. Несмотря на красивое платье и сложную прическу.

Но рядом с ней маячил наш физрук и я, решив не вмешиваться, обогнул их по широкой дуге.

Поймал на себе нехороший взгляд братьев Кроу, но сделал вид, что их не заметил.

Мельком увидел родителей Толстого и Безухова. И если от отца Ивана шла аура опасности, уверенности в себе и силы, то от папы Фёдора веяло страхом.

На самом выходе мне в спину влетел кто-то из взрослых, ощутимо толкнув в лопатку, но тут же извинился и свернул направо — к уборным.

На крыльце стояли парни из моего класса, но я увидел их как-то мельком, а потом резко стало не до них.

Стоило мне выйти на улицу, как тут же завопила Чуйка Воина, но я, вместо того, чтобы вернуться в корпус, наоборот, ускорил шаг.

Как там сказал директор: Воин развивается в бою? Кажется, кому-то из гостей кровь из носу необходимо ЧП на территории гимназии.

Добравшись до колоннады, я покосился на двух мужчин с гербовыми нашивками, которые увлеченно о чем-то спорили и подошел к стеле.

десница

+1 к рангу Воина, +1 к рангу Инженера, + 1 к рангу Мага

после присяги:

+2 к рангу Воина, +2 к рангу Инженера, + 2 к рангу Мага

Особенности:

ранги полноценно функционируют вне зависимости от того, надета перчатка или нет

для полноценной работы необходимо принести присягу

Семя гнева (если носитель предаст интересы княжества, его кровь превратится в огонь)

Длань смерти (во время смертельной опасности замедляет время на ранг Воина х ранг Мага секунд)

Скрыто

Упоминания про князя исчезли, привязка рангов к перчатке тоже, да ещё и появилась новая особенность: «Длань смерти».

Что ж, князь сполна рассчитался за спасение детишек. Хотя, видит Бог, я делал это не ради награды!

Я прислушался к взвывшей Чуйке Воина и прижался к стеле спиной, после чего покосился на замолчавших дворян.

Не зря я торопился добраться до стелы. Успел получить великолепный защитный навык!

Хотя, судя по всему, мне могло и показаться. Те двое как стояли, так и стоят, и от них так и веет удивлением. Да и видимых угроз вроде как нет…

Неужели всё-таки спешил понапрасну?

Я уж только было собрался оторваться от стелы и двинуться к главному корпусу, как во рту появился привкус металла, а время замерло, превратившись в кисель.

Сработала Длань смерти? Но кто атакует?

Я выхватил из Инвентаря Золотой меч, принял боевую стойку и закрутил головой по сторонам, ища невидимого противника.

Интересно, этот ксуров день когда-нибудь закончится?