Глава 11

Вообще, мысль идти в Цитадель родилась спонтанно.

До этого план был прост — создать для Тирума условия, при которых он без последствий избавится от мага, рассорить Зуя с Кропом, ну а потом стравить оставшихся работорговцев.

Правда я немного просчитался, надеясь, что бедуин сможет снять ошейники.

Ну и не подумал, что скорпионы могут распугать верблюдов. Да и Ханурики в моих планах вели себя тихо, а не вставали грудью на защиту работорговцев…

В общем, что-то пошло не по плану.

В итоге путь в Город оказался закрыт.

Да, изначально я думал отсидеться там некоторое время, вернуть физическую форму, заработать деньжат и сколотить команду из приключенцев, искателей и авантюристов.

Вот только Тирум нарушил все планы.

И сейчас я более, чем уверен, что путь в Цитадель — идеальный вариант.

Да, там, скорей всего, будет сложнее. Да, до неё идти несколько недель. Да, придется как-то внедряться в столичную жизнь, но все минусы перекрывал один мощный жирный плюс.

В Цитадели, но словам пацанов, находились остатки разрушенной стелы.

Правда об этом я узнал не сразу.

Первую неделю было как-то не до разговоров.

Все силы уходили на дорогу и разведку — уж что-что. А попасться очередным работорговцам или встретить каких-нибудь наемников мне не улыбалось.

Иногда приходилось прятаться и ждать, когда с бархана исчезнет тонкая нить чужого каравана, иногда срабатывало Чутье Земли и мы ожесточённо копали песок.

Поначалу я ещё верил, что мы откопаем вход в какую-нибудь заброшенную шахту или древнюю гробницу, или чей-то тайник, но не тут-то было!

После того, как пятые по счету раскопки подарили нам ржавую кольчугу на белоснежном скелете, я принял волевое решение бросить заниматься дурью.

Кольчуга, два плохоньких клинка, высохший и треснувший баклер и… неожиданно, булава — были вполне себе нормальными находками. Особенно в наших условиях.

Но глубоко внутри я чувствовал, что теряю время. Будто, несмотря на заявленные десять лет, у меня остался лишь год…

Своей интуиции я привык доверять, поэтому плюнул на потенциальный шанс найти клад и разбогатеть и повел пацанов к Заставе.

Ну как повел… точнее последовал подсказке карты.

То, что чернильная точка двигается, мы обнаружили с парнями на третий день пути. Ну а на четвертый догадались, что эта клякса выполняет функции компаса или GPRS.

Сёма выдвинул теорию, что карта привязана к какому-то артефакту Десена, а Эд считал, что карта и есть артефакт.

Я был согласен с Эдом. Чернильная точка показывала местонахождение карты и, судя по ней, мы отклонились от маршрута слишком на север.

Ну а стоило нам взять резко на восток, как на следующий день точка уверенно сместилась ближе к Заставе номер два.

К самой заставе мы вышли на шестой день нашего марш-броска, и вот там-то и начались первые сложности.

Причем, начиналось все достаточно мирно.

Поскольку на утреннюю ночевку мы решили не вставать, нам пришлось добираться до заставы по дневному пеклу.

Тем ощутимей был контраст.

На улице царила лютая жара, зато в трактире, который мы нашли на заставе, было, на удивление, прохладно.

Я ожидал увидеть забитые столики, но приятно удивился. Судя по отсутствию посетителей, сейчас был не сезон.

Но на этом мои удивления не закончились.

Судя по предоставленным удобствам про комфорт и отдельные номера здесь слыхом не слышали, а трактирщик вёл себя так, будто оказывает нам вселенское одолжение.

Спальные места и вовсе находились прямо на полу в соседнем зале.

Лежанки из соломенных матрасцев, сундуки для личных вещей у изголовья, вместо двери занавеска.

Когда я впервые зашел в эту общую спальню, то на секунду ощутил дежавю — будто попал в старую компьютерную игру.

Впрочем, после раскаленного песка эти лежанки были подобны пуховым перинам.

А уж когда трактирщик выставил на стол обед, я и вовсе был готов простить ему и мрачное настроение, и отвратительные манеры.

Отпраздновав возвращение из пустыни обильным ужином, мы с пацанами завалились спать.

Впервые за долгое время как положено — вечером.

Организм, оказавшись в условно безопасном месте расслабился, и я смог насладиться нормальным сном, а не полуденной дрёмой.

Более того, я даже увиделся с Рив!

Вот только вместо того, чтобы биться на мечах или отрабатывать Воинские техники второго или даже третьего ранга, мы… обнимались.

Просто стояли в обнимку и наслаждались каждой секундой, проведенной вместе. Разговорились только под конец:

— Я уж думала, ты не придешь… Боялась, что что-то случилось.

— Просто небольшие сложности. Зато теперь я на один шаг ближе к тебе.

— Если бы я только знала, как тебе помочь…

— Разберемся. Я чувствую, что на верному пути.

— Я тоже так чувствую, — Рив откинула голову мне на плечо и с чувством продекламировала:

Чтоб сделать времени прокол,

Нужна лишь кровь. Один укол.

Арена. Шахматы. Фигура!

Непросто. Сложно. Невозможно!

ОНА и ОН. И жизнь на кон.

Вы камень. А она живёт.

Ну как живёт… Переживёт!

— Необычные стихи, — чем-то они мне напомнили детские стишочки, которые рассказывал Ворон.

— Это середина, — вздохнула Рив. — Как сейчас помню этих зордов. Один лев, другой тигр. Легендарные архимаги Порога Лео и Тигран. По крайне мере, они так сказали. Мой отец доверился им, не раздумывая. Значит и у меня нет причин сомневаться.

— Сомнения присущи всем людям, это нормально, — поддрежал я Рив. — Ты сказала, середина, а было ещё начало?

— Было, — вздохнула Рив и, прикрыв глаза, процитировала:

Война, страданья, боль…

Забытие и горе побеждённым!

Мир не спасти тебе, король.

И не укрыться в схроне защищённом.

Есть шанс. Но мал! Альянс, астрал.

Мир не спасти. Беда в пути.

Но твоя кровь… Создать всё вновь?

Один лишь шанс. И мезальянс

Цена… Она!

— Она — это ты? — догадался я. — Шанс… Астрал, мезальянс… Что произошло с твоим миром, Рив?

— Вторжение, — голос Рив стал бесцветным. — Тотальная война на уничтожение. Зачистка. Они ударили сразу по всем. По нам, по союзникам, по Порогу. Псы, ксуры, Темный легион, мурглы, кентавры, кочевники, какие-то северные племена…

Девушка вздохнула, а я почувствовал, как её тело окаменело.

— Мы сражались до конца, но эти порталы…

— Знаю, — кивнул я, вспоминая острог и свои видения. — Их нужно разрушать любой ценой. Они черпают силу в жертвоприношениях.

— Я не знаю, куда делись мои близкие, — Рив не слышала, что я ей сказал. — Видела только, ка кони превращаются в камень… Потом укол и очнулась уже здесь. На этой проклятой арене.

— Раз ты очнулась, то очнутся и твои родичи, — я попытался утешить девушку. — Как там, создать всё вновь?

— Это ещё не всё, — Рив посмотрела в темное марево трибун, и я снова провалился в её чарующий голос:

Когда очнётесь, кровь подскажет,

Не ошибётесь. ОН не откажет.

Пора… Игра! Прости… И жди!

Поймешь… Потом. Убьешь… Врагов.

Позволь… Ему. Пройти… Свой Путь!

Благословение прими. Тигран и Лео. Обними?

— Что ж, — я криво усмехнулся. — Тогда мы на верном пути.

И сделал то, что советовали давным-давно почивший архимаги прошлого — обнял Рив.

В общем, это был чудесный сон, а вот утро выдалось не столь радужным.

— Подъем, форточники! Почему не явились на регистрацию?!

Терпеть не могу, когда меня будят таким образом. Тем более, когда это делает незнакомый мне человек.

— Служивый, — я приподнялся на локте и, перемогавшись, бросил взгляд на толстяка в начищенных латах, — ты на часы смотрел?

За воином стояли двое воинов с клинками на поясах и с заряженными арбалетами, рядом приплясывал какой-то сморщенный старикашка, похожий на изюм.

— Эммм, — воин завис и вопросительно посмотрел на своего спутника, от которого так и несло магией.

— Кто тебя инициировал? — прищурился старикашка.

— Никто, — я пожал плечами и с сожалением посмотрел на свою подстилку.

Похоже, эти ребята поспать уже не дадут.

— Где твой амулет? Как ты добрался до заставы? Откуда взял деньги?

Вопросы посыпались, как из рога изобилия, и я, поднявшись на ноги, вскинул руки перед собой.

— Воу-воу, ребят! Все вопросы только после завтрака.

— Пацаны с тобой? — толстяк в латах кивнул на Эда с Сёмой.

— Временные попутчики, — я пожал плечами.

— А где…

— После завтрака! — я отодвинул толстяка в сторону и направился в соседний зал. — Парни, идёте?

— Канеш, — хмыкнул Сёма, просачиваясь с Эдом мимо стражников. — Спрашиваешь!

Что мне нравилось в пацанах — их постоянная готовность поесть.

Расправившись с тройной порцией какой-то каши и умяв целый брусок масла, я взял кружку с травяным отваром и сыто откинулся на спинку лавки.

— Я вас слушаю.

Охрана толстяка и мага давным-давно покинула трактира, а сами представители внешней власти терпеливо ждали, пока мы позавтракаем.

— Я заместитель начальника гарнизона, — откашлялся толстяк, — мое имя Аарон, и, следуя законам Цитадели, я должен внести вас в списки форточников.

Судя по эмоциям Аарона, он бы с удовольствием меня пристрелил или заковал в кандалы, но по какой-то причине обращался со мной уважительно и вежливо.

— Без проблем, — я переглянулся с пацанами. — Мы законопослушные и нам не нужны проблемы.

— Отлично, — что Аарон, что его спутник заметно расслабились, а я задумался над тем, что совершенно не знаю, какие форточники появляются в этом мире.

Вдруг в следующий раз появится какой-нибудь минотавр или лич?

— Магией владеете? — старичок цепко посмотрел мне в глаза.

— Нет, — я покачал головой.

— Это хорошо, — кивнул маг и достал из-за пазухи скипетр без навершия. — Но я вынужден вас проверить.

— Да ради Бога, — я с интересом посмотрел на медную рукоять скипетра. — А у вас здесь есть какая-то инструкция для форточников?

— Как только уважаемый Гурдон закончит с диагностикой, он всё вам расскажет, — важно заявил толстяк.

— Хорошо, — покладисто согласился я и помахал трактирщику. — Уважаемый! Принеси что-нибудь сладкое.

— Что-то есть, — тем временем пробормотал Гурдон. — Но не могу понять что.

— А вы маг? — поинтересовался я, наблюдая за тем, как Гурдон делает одну распальцовку за другой.

— Шаман, — неохотно отозвался дедушка. — Не мешай.

— Как скажете, — не стал спорить я, сосредоточившись на травяном отваре.

Судя по эмоциям, местные не желали нам зла, и я расслабился, наслаждаясь вкусным напитком и царящей в таверне прохладой.

Пройдя тяготы и лишения начинаешь ценить простые человеческие радости, наподобие теплого унитаза или горячего душа.

Про человеческую еду я и вовсе молчу. Не зря говорят: лучшая приправа к пище — голод.

Мы с парнями успели разделать с принесенными пирожками и сделать новый заказ, пока, наконец, шаман не закончил свою проверку.

— Фуф! — Гурдон убрал свой скипетр за пазуху и жадно присосался к кружке с отваром. — Всё нормально, Аарон. Этот, — он ткнул в меня, — одаренный. Если я правильно понял паладин или рыцарь. Этот, — он показал на Эда. — в перспективе может стать магом. Ну и последний, — он кивнул на Сёму, — тоже слабый одаренный.

— Отлично, — на лице толстяка не дрогнул ни один мускул, но я явственно почувствовал волну радости.

Им что, доплачивают за одаренных форточников?

— Значит так, — толстяк строго посмотрел на нас и достал из-под стола бумаги. — распишитесь внизу страницы.

— Никаких росписей, — я покачал головой, вспоминая школьные уроки и своего учителя по литературе, который всегда призывал нас читать договоры. — Сначала прочитаю.

Толстяк едва заметно поморщился, а шаман усмехнулся.

— В последнее время к нам попадают одни умники. Но на самом деле контракт хороший. К тому же ты быстро сделаешь карьеру в армии.

— А вы можете своими словами рассказать, какие есть варианты? И подсказать где можно найти стелу.

— Могу, — кивнул шаман. — Что до стелы, то её обломки вы можете найти на центральной площади Цитадели.

Та-да! Центральная площадь — жди меня!

— Что до вариантов, то вам следует знать, что вы сейчас находитесь на Заставе номер два. Попадающих сюда форточников обычно заковывают в цепи и везут в Цитадель. Там выдают амулет, которые учат языку и распределяют. Если форточник неразумный, то он отправляется в шахты, ну, или на каторгу. Если адекватный, то с ним подписывается контракт и ему дают гражданство.

На секунду у меня сложилось впечатление что Гурдон рассказывает заученную наизусть инструкцию.

— Я, как шаман, могу на месте решать адекватный форточник или нет. К тому же, ты отлично говоришь на нашем языке. А они, — он кивнул на Эда и Сёму. — твои братья? Они тоже меня понимают?

— Вы его понимаете? — я повернулся к Сёме.

— Понимаю, — кивнул пацан. — Когда мы сюда попали, нам дали по светляку.

— По светляку? — заинтересовался шаман. — Хм… Город, что ли? Появись вы в Крепости, вас бы уже загнали в армию.

— Почти, — поморщился Сёма. — Бедуины какие-то.

— Тогда вам повезло, — Гурдон пробежался взглядом по нашим шея.

— Повезло, — кивнул я, сворачивая с опасной темы. — Но вернёмся к вариантам.

— Вариантов уйма, — Аарону надоело молчать и вклинился в беседу. — Можно поступить в Академию магии, можно двигаться по армейской иерархии.

— Можно подать заявку в Братство, — подхватил Гурдон, — или пойти в услужение аристократам.

— Гладиаторские бои…

— Школы начертателей…

— Артель алхимиков и рунологов…

— Торговля…

— Наемничество…

— Но я вам рекомендую идти в Академию, — Аарон утвердительно кивнул. — Буквально на днях пришел приказ из Цитадели. Для форточников будут льготные условия.

— А мы с Аароном получим бонус, — усмехнулся шаман. — Впрочем, мы получим его в любом случае, если одаренные форточники окажутся полезными Цитадели.

— Подумайте начет Академии, — настойчиво повторил толстяк. — Лучшее учебное заведение в мире!

— Спасибо за информацию, мы подумаем.

Честно говоря, мне не очень-то хотелось поступать в Академию магию. Ну серьезно, что я там не видел? Та же самая княжеская гимназия, только вид в профиль.

Эдакий универ, в котором, бьюсь об заклад, снова будут учится местные аристократы, несколько форточников и местные одаренные вольники.

И вообще, почему никто не догадался разделить учебные заведения на два типа — один для аристократов и дворян, другой — для простых смертных?

Ведь сколько проблем бы тогда можно было избежать!

Подчас, складывается впечатление, что это делается намеренно, чтобы выявить волевых лидеров и отсеять нерешительных или ведомых ребят.

По идее, Академия — отлично место для заведения знакомств и связей, к тому же, я полноправный дворянин, а значит мне уже будет проще.

К тому же там стела…

Вот только… душа к учёбе магии у меня не лежала.

Умом я понимал, что она, возможно пригодится, но распыляться не хотелось.

А вот армия — другое дело.

Единственный минус — долгий карьерный рост. Да и непонятно — прислушается ли ко мне начальство.

Хотелось бы, конечно, сразу же начать давать советы местным генералам, но я реалист, и прекрасно понимаю, что такое возможно только в фильмах или книгах.

Что там ещё?

Торговля? Звучит интересно, но это минимум два-три года.

Будь рядом со мной Фил, то я бы не раздумывая пошел по этому пути, сколотил бы состояние и попытался бы влезть в политику.

Но одному… Без команды… Нереально.

Оставалось только два более-менее подходящих варианта — наемничество и гладиаторские бои.

И если путь наемника опасен самодурством командира, то гладиаторские бои — это отличный выбор.

За краткий отрезок времени стать топом, завоевать симпатии толпы, завести связи среди воинов. Плюс, постоянная тренировка.

Я уже хотел было уточнить где находится местный коллизий и как стать гладиатором, как до моих ушей донесся вкрадчивый голос Гудрона.

— К слову, говорят в этом году в Академии открываются два новых факультета. Радужный и Серый. Первый — попытка приблизится к недостижимому идеалу древности — Имперским магам, а вот второй…

Шаман заметил, что привлек моё внимание и заговорщицки мне подмигнул.

— Второй, говорят, будет учить сопротивлению магии и выпускать настоящих антимагов!

Антимагов?! Хочу! Магия — это же как раз моя ахиллесова пята!

— Серый факультет, говорите? — я посмотрел на довольно улыбающегося старичка. — Надеюсь, набор ещё идёт?