Глава 12

Толстяк-стражник и сухой, как финик, шаман ещё добрых два часа уговаривали нас подписать контракт, но я был непреклонен.

Одно дело, когда форточник попадает на Порог голый, как сокол, со своим бесполезным смартфоном или в непрактичном офисном костюме.

Другое дело, когда у форточника есть взятая с работорговцев денежка, припасы, и Пространственный карман.

О таких мелочах, как УГ и стрелковое вооружение, я и вовсе молчу.

К тому же, я уже, хе-хе, опытный попаданец.

Пацаны же в разговор не встревали, молчаливо приняв мою сторону. И об их предпочтениях я мог судить только по отголоскам эмоций.

Сёма, как я понял, заинтересовался армией, ну а Эд стремился в Цитадель. А вот касательно Академии магии парни были единодушны — нет и всё.

В общем, спустя два часа ожесточенных переговоров, Аарон и Гурдон нас «отпустили».

Стражник выдал временные грамоты, которые по прибытию в столицу нужно будет поменять на медальоны, а шаман попытался убедить меня сходить на вылазку.

Вылазкой назывался поход в пустыню в поисках артефактов Древних.

Причем, как я понял, эти артефакты могли выглядеть как обычные вещи, но при правильном обращении и подзарядке проявляли интересные свойства.

Правда, чаще всего бытовые. К примеру самозатачивающийся нож или автоматически включающийся вечером ночник.

Гурдон гарантировал, что сумеет определить, какие из принесенных артефактов магические, а какие обычный хлам, но я вежливо отказался.

Пустыня мне, мягко говоря, надоела.

И вообще, я не понимаю тех форточников, которые, попав на Заставу номер два, радостно бегут на вылазку.

Шанс что-то найти минимальный, а вот шанс напороться на скорпионов, измененных, работорговцев и прочий сброд, наоборот, слишком высок.

Да и потом, по моему скромному мнению, в столице сколотить первоначальный капитал получится намного быстрее, чем в глухой периферии.

И как бы Гурдон увлекательно ни рассказывал о том, что вот совсем недавно один форточник принес из пустыни целую кучу крутых артефактов, я был неумолим.

То, что получилось у одного, не факт, что получится у другого.

Если бы не Чертоги памяти и карта Бруно — я бы ни в жизнь не нашел тайников Стальных черепах. Так же и здесь. Если нет карты, то нет смысла лезть на эту вылазку.

Что до того форточника — ему или нереально повезло, или у него были какие-то наметки.

Хотя, теоретически можно использовать Чутье земли — спасибо Лорду третьего ранга — и монотонно просеивать пустыню.

Будь я гол, как сокол, наверное, так бы и поступил.

Вот только ржавая кольчуга, два плохоньких клинка, высохший и треснувший баклер и булава — не самый удачный улов.

Причем Гурдон считал так же.

— Кольчугу можно или почистить и носить самому, или сдать кузнецу за три серебрушки, — шаман брал предмет в руки, держал некоторое время и выносил безошибочный вердикт. — В столице дешевле будет.

То, что на периферии стоимость оружия вырастала, было неудивительно.

— Клинки в переплавку, медью по весу, баклер в мусор, а вот булаву можно напитать. За неё дадут три-четыре золотых.

— Ого, — если судить по внешнему виду, булава выглядела невзрачно. — Золото за медь?

Позеленевшее от времени навершие было совершенно точно сделано из меди, и у меня в голове не укладывалось, почему за такой хлам дают золото.

— Для Древних медные поделки были сущей ерундой, — Гурдон бережно погладил булаву. — Медь способна хранить одно-два плетения. Серебро до десяти. Золото до ста. Не считая резерва.

— Резерва?

— В медном артефактном изделии одно резервное плетение, в серебряном два, в золотом три.

— Судя по тому, что я услышал, золотые артефакты поинтересней будут.

— Так-то оно так, — согласился Гурдон, — но нынешние маги не чета Древним. Мы банально не можем использовать золотые артефакты. Серебряные ты днём с огнём не найдешь. За них бьются маги, дворяне, армия, купцы первой гильдии. Ну а простой народ довольствуется медными.

— Спрос рождает предложение? — кивнул я.

— Вот-вот, — согласился шаман. — Вот и доходит до абсурда. За медный артефакт платят золотом по весу.

— Забавно…

У меня в голове не укладывалось, как такое возможно, но спорить не стал. Кстати, вдруг Золотой меч, который я подарил Оуту, не так прост, как кажется?

Увы, но сейчас этого не проверить.

— Будешь булаву продавать?

— Что-то мне подсказывает, — я с улыбкой посмотрел на Гурдона, — что в столице цена на эту ерунду вырастет как минимум в два раза.

— А помнишь, Аарон, — шаман повернулся к клюющему носом толстяку. — Как хорошо было раньше? Небо было голубей, трава зеленей, форточники сговорчивей…

— Может быть дело в том, что вы сначала раскрываете полную стоимость вещицы, а потом предлагаете сниженную цену?

Этот вопрос не давал мне покоя, и я никак не мог понять, в чем же подвох.

Ну не бывает в жизни такого — мелкие чиновники, коими и являются Аарон и Гурдон — помогают, вместо того, чтобы обдирать новенького как липку.

Гурдон загадочно улыбнулся, а вот Аарон молчать не стал.

— Он обет взял, — лениво протянул толстяк. — До недавнего времени Гурдон подсовывал контракты форточникам до того, как врубались, куда попали.

— Но…

— Но после того, как последний форточник сам инициировался и принялся огненными шарами раскидываться, перестал.

— На самом деле не поэтому, — шаман покачал головой. — Я, ребята, и сам учился в Академии, где нам постоянно говорили — к тебе приходит то, что ты отдаешь.

Аарон хмыкнул, но шаман и не думал смущаться.

— И это оказалось правдой! Стоило мне поговорить с Алексеем по душам, и подсказать ему, как быть без корыстного умысла, как… вот!

Гурдон продемонстрировал нам медный скипетр без навершия.

— Этот ваш Алексей из пустыни принес? — предположил я. — И вам подарил?

— Именно, — важно подтвердил шаман.

— Просто так отдал артефакт, за который мог получить золотом по весу? — скептически уточнил я. — Великодушно, конечно, но не очень разумно.

— Вот я ему так же и сказал, — хмыкнул Аарон. — И не просто по весу, а в пять, а то и в десять раз больше.

— Можете говорить всё, что угодно, — заявил Гурдон. — Но я уверен в своей правоте. Жаль только, что я понял это так поздно.

По идее, я был согласен с шаманом.

Уж не знаю, как это назвать — причинно-следственные связи или карма, но эта штука реально работала.

Чем больше отдаешь, тем больше приходит. Главное, чтобы шло от сердца, без корысти и расчета.

На мгновенье промелькнула мысль отдать булаву, но я тут же её отмёл. Это будет просто-напросто глупо.

К тому же, мне ещё как-то нужно зарядить УГ. А для этого потребуются деньги. Много денег.

— Кстати, уважаемый Гурдон, — я покрутил в руках медную булаву. — А сколько стоит зарядить эту малышку?

— Сначала нужно понять, какие плетения в неё встроены, — шаман покачал головой. — И только потом заряжать. Если магу отдать, то золотой с тебя возьмут. Если накопитель покупать, то дороже выйдет, но зато его можно самому подзаряжать. В перспективе экономней получается.

— Понятно, — протянул я. — А сколько стоит накопитель, и каких размеров они бывают?

— Самый маленький десять золотых, — обрадовал меня шаман. — И чем больше, тем дороже. Но про них можешь забыть. Большинство серьезных накопителей лежат в дворянских сокровищницах.

Класс. Всю жизнь мечтал оказаться владельцем груды металлолома!

Эх, нехорошо так, конечно, думать, но почему Дубровский пришел в себя так быстро? Так бы можно было использовать его, хе-хе, для подзарядки.

И вообще, почему я не догадался взять с собой накопитель?

— Могу предложить обменять булаву на зарядный кристалл, — шаман хитро улыбнулся и достал из кармана камень размером с грецкий орех.

— Хм… — я покосился на пацанов, но Сёма сделал вид, что не заметил моего взгляда.

По идее, нашел булаву я, а вот копали мы втроем… Эх, простите ребята, но мне очень нужен этот накопитель.

Буду заряжать УГ по капельке…

Гурдон же, видя, что я сомневаюсь, сделал предложение, от которого я не смог отказаться.

— Могу добавить сверху золотой перстень Древних и стальной кинжал с руной Острой кромки.

— По рукам!

Во-первых, кинжал будет хорошей компенсацией пацанам, поскольку на медную булаву совершенно точно бы нашлись охотники.

Одно дело медный артефакт у единственного, а поэтому уважаемого на заставе шамана, другое — у двух мелких пацанов, у которых сам Бог велел забрать опасную игрушку…

А во-вторых, мне стало жутко интересно попробовать использовать золотой артефакт Древних.

Кто бы что ни говорил, но внутри каждого человека теплится надежда, что уж у него-то точно получится!

— Так как магов среди вас нет, то сопровождение студиоза Академии вам не положено, — Гурдон с любовью погладил медную булаву и убрал её в свою сумку. — Но мы можем выделить вам в провожатые двух…

— Одного, — нахмурился Аарон.

— Одного солдата, — вздохнул Гурдон.

— Спасибо, но не стоит, — я вежливо, но твердо отказался от сомнительного удовольствия идти в столицу под конвоем.

— Ну нет, так нет, — подозрительно легко согласился Аарон. — Только грамоты не теряйте, без них с вами никто разговаривать не будет, и процесс получения гражданства затянется очень надолго.

— На дорогу выделяется максимум неделя, — добавил Гурдон. — Если к этому моменту вы не зарегистрируетесь в налоговой службе Цитадели, вас объявят в розыск.

— В налоговой? — удивился я.

— В налоговой, — кивнул шаман. — У нас прогрессивное демократическое общество и плавающая налоговая ставка. Путь к вершинам социальных благ открыт каждому, главное…

— Не забывайте платить налоги, — закончил Аарон. — С этим у нас серьезно.

— Заплати налоги и спи спокойно, — не удержался от комментария Сёма.

— Именно, — кивнул Гурдон. — Это девиз налоговой службы Цитадели.

Сёма многозначительно хмыкнул, но на этот раз от комментария удержался. А вот Эд нет.

— Действительно прогрессивное… Да еще и с плавающей ставкой… так можно и всю прибыль изымать.

— Не дай Сеть! — возмутился шаман. — Здесь вам не Крепость, а Цитадель! У нас всё прозрачно! К тому же, чем выше ваш уровень, как мага или воина, тем меньше вы платите налогов.

— Звучит заманчиво, — хмыкнул я, с интересом рассматривая выданные нам грамоты.

Ни имени, ни фамилии там не стояло, а по центру шла стандартная инструкция, с указанием мест регистрации, адресов биржи занятости и кратким сводом законов и правил.

А вот в правой нижней части листа я заметил едва светящийся оттиск — скорей всего это и был тот самый маячок, по которому нас могли отслеживать.

— Всё, — Аарон недовольно посмотрел на своего товарища. — Мы пошли. Служба не ждёт.

— Будут вопросы, обращайтесь, — кивнул шаман, поднимаясь из-за стола. — Доброго пути!

— Спасибо, — я был искренне благодарен местным за помощь. — И вам всего хорошего.

Дождавшись, пока местные представители власти покинут таверну, я заказал тройную порцию обеда и посмотрел на пацанов.

— Держи, — я протянул кинжал Сёме.

— Спасибо, — отозвался пацан и сунул клинок Эду. — Значит, решил в Академию?

— Не люблю колдунов, — я пожал плечами. — Глупо игнорировать возможность повысить сопротивление магии.

— Ну да, ну да, — рассеянно отозвался Сёма, думая о чем-то своем. — Книжек, поди, начитался. Типа мой ректор — властный дракон, да?

— Эммм, — я на секунду подзавис. — Впервые о такой слышу. Рекомендуешь?

— Учитывая, что здесь процветает аристократия, тебе пригодится, — мрачно пообещал Сёма.

— Не думаю, — я покачал головой, в глубине души соглашаясь с пацаном.

— Ну да твоё дело, — махнул рукой парень. — Кстати, если мы по пути, м-м-м, потеряемся, это будет проблемой?

— Это будет вашей проблемой, — я внимательно посмотрел пацану в глаза. — Договоримся на берегу. Мне не по душе воровство и убийства и прочие незаконные вещи.

— Это-то тут при чём? — Сёма то ли удивился, то ли изобразил удивление.

— В Академию вы не собираетесь, в армию не пошли или вас не возьмут по возрасту, куда ещё податься двум перспективным пацанам, не боящимся крови?

— Умный, да? — усмехнулся Сёма.

— Жизнь покажет.

— Да, ты правильно понял, — Эд безостановочно крутил в руках подаренный кинжал. — Попробуем прибиться к ночному братству.

— Книжек начитались? Крадущийся в тени, да? Ночная романтика, все дела.

— Пехов, кстати, классно пишет, — Эд проявил неожиданную начитанность. — Просто прими наш выбор.

— Да Бога ради, — сам не знаю, почему меня задел выбор пацанов. — У вас своя голова на плечах. Подумаешь, отрубят правую кисть или повесят…

Умом я понимал, что передо мной сидят необычные пацаны, но поделать с собой ничего не мог. Их выбор казался мне до невозможности неправильным.

Возможно логичным — двум шустрым пацанам действительно будет легко сделать ночную карьеру — но неправильным.

— Смотришь на нас, будто на убийц и воров, — поморщился Сёма.

— Не собираюсь никого осуждать, — увы, но мой тон говорил об обратном.

— Так надо, Михаил, — вздохнул Эд. — У нас просто нет выбора.

— Нет выбора у рабов, — не согласился я. — А у вас же есть золото и артефакты. Про Пространственные карманы и вовсе молчу!

— Сказано тебе, надо, — мрачно буркнул Сёма. — Значит, надо.

— Ну раз так, то конечно, — мой голос так и сочился сарказмом. — Ладно, бывайте.

Мне стало так неприятно, что даже аппетит пропал. Хотелось только одного — встать и уйти, чтобы никогда больше не видеть этих двух типов.

— Нам нужно выручить друга… — негромкий голос Эда заморозил меня на месте, и я, немного подумав, сел обратно на лавку. — Когда мы сюда… попали, нас было пятеро…

— Один погиб, — глухо продолжил Сёма. — Двух других увел другой бедуин.

— Они с Десеном поделили нас поровну, — Эд так стиснул рукоять кинжала, что его костяшки побелели. — Тот, второй, повел их в Цитадель…

— На опыты какому-то спятившему магу, — Сёма с трудом удержался от того, чтобы сплюнуть. — Богатый аристократ с причудами. Постоянно заказывает мальчиков…

— Когда это было? — вся моя детская обида на пацанов мгновенно испарилась, а мозг заработал, просчитывая возможные варианты.

— Да кто его знает, — вздохнул Эд. — Несколько недель назад. Может месяц…

— То есть они…

— Уже в Цитадели, — кивнул Сёма. — Скорей всего.

— Этот маг, — я поморщился, — говорите, он постоянно… делает заказы?

— Если ты ведёшь к тому, — сухо произнес Эд, — что они возможно уже погибли, то да, такая вероятность есть.

— Но вы ведь все равно не успокоитесь, пока не узнаете наверняка? — лично я так бы и поступил.

— Конечно, — фыркнул Сёма. — Пока я не увижу их могилы, они для меня живы.

— Что вы знаете об этом работорговце и том маге?

Ну вот такой я человек, который не может пройти мимо чужой беды. К тому же, всё равно идти в одну сторону.

— Бедуина зовут Жафар, а у того мага только фамилию слышали.

— Коваленко какой-то, — Эд нахмурился. — Или Коваль. Что-то близкое.

— А мне послышалось Альденто, — задумался Сёма. — В любом случае, не думаю, что в Цитадели много магов-дворян.

— А подход к нему, значит, хотели найти через ночное братство… — в голове неожиданно для меня зародилась интересная мысль.

— Ну да, — пацаны переглянулись. — Вычислить, взять наводку и проникнуть к нему в дом.

— Что ж вы раньше-то молчали, — я покачал головой. — Сказали бы раньше, я не стал бы отдавать Гурдону медную булаву.

— Она-то тут при чем? — удивился Сёма.

— Редкая вещица, за которую дают от пяти до десяти мер золотом? — напомнил я. — Действительно, при чем же здесь она…

— Хм, а ведь действительно, может сработать! — тут же загорелся Эд. — Вот только…

— Мы уезжаем завтра, — я махнул рукой трактирщику, заметив, что он замер у своего прилавка с дымящимися горшками. — А до этого времени нам нужно сделать так…

Я сделал паузу, дожидаясь, пока чем-то недовольный трактирщик подойдет к нашему столу.

— …чтобы никто не узнал, что у нас остался серебряный артефакт из пустыни.

Глаза трактирщика жадно блеснули, а я довольно улыбнулся.

Рыбка заглотила наживку, и к вечеру вся застава будет знать, что у нас собой настоящее сокровище.

— А завтра вечером мы уезжаем.

Трактирщик торопливо переставил наш заказ с подноса на стол и исчез за стойкой.

Я же подмигнул заухмылявшимся пацанам и принялся за плотный обед.

Не люблю работорговцев, но ещё больше не люблю богатых уродов, покупающих у этих самых работорговцев маленьких мальчиков и девочек.

А значит, перед Академией нам придется заглянуть в гости к одному поверившему в себя магу.

И это, не считая дороги до столицы…

Я пододвинул к себе горшок с горячей кашей, поверх которой плавился брусок сливочного масла.

— Работайте ложками, ребята. Совсем скоро нам придется выложиться по полной.