Глава 13

Я был готов ко всему — что во время обеда в таверну завалятся суровые ребята и вежливо попросят нас отдать якобы имеющийся у нас артефакт.

Или кто-то попытается порыться в наших вещах ночью, или, на крайний случай, снова придут толстяк Аарон с шаманом Гурдоном и будут пытаться заключить с нами сделку.

Я даже был готов к тому, что на нас с пацанами нападут разбойники, стоит нам отъехать от Заставы номер два на пару километров.

Но… на нас никто и не думал нападать.

Первые два-три дня мы даже дежурили по ночам, но на утро четвертого я вынужден был признать — план провалился.

Либо трактирщик решил никому не говорить об услышанном, либо ему никто не поверил, но факт оставался фактом — всем было плевать на наш небольшой отряд.

Я поначалу немного переживал, а потом плюнул.

Бдительности, конечно, не терял, но стал больше времени посвящать окрестным пейзажам и собственным тренировкам.

К слову, дорога была отличная, особенно когда мы выбрались на имперский тракт.

Раньше все упоминания о Древних вызывали у меня легкий скепсис, но стоило нам ступить на эту старинную дорогу, как я поменял свое мнение.

Древние действительно были величайшими магами и инженерами, раз сумели построить такое.

Мир сотрясали войны, стихийные бедствия, катастрофы и смутные времена, а этот тракт равнодушно взирал на проносящиеся мимо столетия и даже тысячелетия.

Казалось, имперский тракт был выложен из огромных каменных блоков, подогнанных друг к другу так, что даже иголка не пролезет.

А ещё этот тракт едва заметно, но вытягивал силу.

Раньше бы я этого не почувствовал, но время, проведенное в пустыне, обострило моё восприятие, и я совершенно точно ощущал, как дорога напитывается за мой счет.

Наверное, в этом и был секрет её долговечности.

А ещё лес. Нет, не так, Лес!

На первый день пути на горизонте маячила густая зелёная кромка, а на второй мы уже шли вдоль густых кустов и величественных деревьев.

Причем, по необъяснимой причине, лес не пересекал тракт, а местами нам встречались явно рукотворные проплешины, которые уже успели зарасти травой и молодой порослью дубков.

В общем, после выматывающей пустыни, идти и бежать вдоль леса было сущим удовольствием.

А бегать приходилось часто.

Во-первых, это помогало двигаться быстрее, а во-вторых, организм пора было потихоньку нагружать постоянными физ нагрузками.

Парни, кстати, единодушно поддержали мое предложение, и наш день начинался с пятикилометровой пробежки.

От шатра и прочего хлама мы избавились ещё на заставе, а все нужные вещи распределили по Пространственным карманам.

К слову, мне очень хотелось проверить состояние УГа, но я решил его пока что не светить. Тем более, что без накопителя он пока что бесполезен.

Только если на запчасти разбирать…

Было бы, конечно, здорово облачиться в УГ и добраться до Цитадели за считанные сутки, но, если бы у меня была возможность его подзарядить, я бы все равно не рискнул его доставать.

Даже несмотря на то, что нам приходилось идти пешком.

Купить лошадей было нереально, а уж про то, чтобы взять в аренду повозку, не было и речи.

Поэтому и приходилось идти или бежать, обедать в попадающихся на пути тавернах, любоваться природой и… болтать с пацанами.

— Что, Миш, не сработало? — Сёма уже который день добродушно подкалывал меня насчет неудавшегося плана по запуску сплетни об артефакте.

Вообще, чем больше я общался с пацанами, тем больше они мне нравились. Начитанные, эрудированные, воспитанные.

С ними было приятно общаться, но как бы я ни подводил разговор к тайне их возраста, парни постоянно переводили тему.

На пустыню, на Цитадель, на Порог и на магию, но чаще всего на мой гениальный, но не сработавший план.

Вот и сейчас, не успели мы выйти из таверны, как Сёма оседлал свою любимую тему.

— Видимо, эти серебряные артефакты не такие уж и ценные, как нам Гудрон расписал.

— Ты хотел сказать Гурдон?

— Да какая разница, — отмахнулся Сёма, бодро шагая по обочине дороги. — Сморщенный, высохший, гудрон и есть.

— Выходит, придется идти к ночному братству, — протянул Эд. — Увы, но Сёма прав, никто за нами не следит, и погони нет.

— Зачем идти к ночному братству? — удивился я. — Ну не получилось с байкой про артефакт из пустыни, значит разыграем карту накопителя.

— Накопителя? — заинтересовался Сёма.

— Это такой кристалл, наполненный энергией, — пояснил я. — Он нужен для перехода из мира в мир.

— Ты так уверенно об этом говоришь, — прищурился Эд. — Вот, значит, как ты сюда попал?

— Не совсем. Изначально я залетел в воронку, а потом в ещё одну. А насчет накопителя… — я немного смутился, — у меня были, скажем так, видения.

— Видения? — переспросил Сёма, переглядываясь с Эдом. — А с чего всё вообще началось?

— Дурацкая история, — поморщился я, не желая говорить о своем секрете. — Не стоит внимания.

— Баш на баш? — неожиданно предложил Сёма, а я чуть было не споткнулся на ровном месте.

— С чего это такая, хм, щедрость? — подозрительно поинтересовался я.

— Нас интересуют люди с видениями, — невозмутимо отозвался Сёма и, судя по его эмоциям, он говорил правду.

— Нас, это…

— Баш на баш?

— Ну… — я задумался, — давайте попробуем.

— Только, не обессудь, — вклинился Эд. — Но без деталей.

— Хорошо, — я поспешил согласиться. — Вы первые.

— Ладно, — покладисто кивнул Сёма. — В общем, мы специальный отряд, засланный на Порог с определенными целями.

— Стоп-стоп-стоп, — нахмурился я. — Засланный? То есть намеренно? То есть это можно сделать искусственно? Портал, да? Вы нашли или построили портал?

— Не части, Михаил, — поморщился Сёма. — Да, намеренно. Да, искусственно, но, как я понял, только в определенные дни. Что до портала, то это не совсем портал…

— Скорее место, притягивающее воронки, — Эд пришел на помощь своему другу. — Или установка… Мы не в курсе деталей.

— Так, — я не знал, как реагировать на услышанное. — А вы кто? Армия, ФСБ, ГРУ?

— Налоговая, — усмехнулся Сёма. — Без обид, Миш, но эта информация тебе не нужна.

— Видения, — я уцепился за царапнувшее мое внимание слово. — Люди с видениями, значит, я такой не один?

— Не один, — хмуро подтвердил Эд. — Я, кстати, считал эти байки каким-то бредом или розыгрышем. Уж слишком фантастично получается. Песьеголовые…

— Некроманты, — продолжил я, — ксуры на футуристических флаерах. Плазменные танки, лазерные лучи, огненные маги и всякое такое…

— Нью-Йорк, — подхватил Сёма. — Москва, Лондон, Берлин… Все… источники описывали удивительно похожие картины. К тому же, стало пропадать все больше людей, и начали случаться необъяснимые с точки зрения физики происшествия. Не смотрел шоу «Супер талант»?

— Нет, — я покачал головой, — мне последние два года как-то не до телевизора было.

— С американцев пример взяли, — усмехнулся Эд. — И знаешь, правильно сделали.

— Что именно? — не понял я.

— Раньше такие случаи засекречивались, — принялся объяснять Эд, — а потом посмотрели, как штаты не просто шоу сделали, а ещё и всех странных ребят под контроль взяли, так и наши тут же подсуетились.

— Странные ребята, это маги, что ли? — уточнил я.

— Не совсем, — Сёма покачал головой. — Это люди со всякими странностями. Кто-то воду в стакане замораживает, кто-то взглядом бумагу поджигает, у кого-то кожа прочная, словно дубовая кора. Ты серьезно не смотрел последний выпуск «Супер Таланта»?

— Постойте, — я не обратил внимания на повторное упоминание какого-то ТиВи-шоу. — Это же получается… что-то типа бреши, да? Или трещины?

— Форточки, — усмехнулся Сёма. — Но ты прав, последние лет пять в нашем мире… сквозит.

— Наши яйцеголовые предполагают, что вот этот мир, — он развёл руками вокруг себя, — притягивает всех сколько-нибудь одарённых личностей.

— Вторжение… — прошептал я. — Стела Порога пытается защитить свой мир.

— Возможно, — не стал спорить Сёма. — Твоя очередь рассказывать.

— Вы не сказали, с какой целью вы здесь, — я хоть и был ошарашен услышанным, но ясность мышления не потерял.

— Лишние детали, — нахмурился Сёма.

— Вы ищете путь назад? Или планируете не допустить Вторжения на Землю?

Сёма молча покачал головой, отказываясь отвечать на вопрос.

— Ладно, ну а ваш возраст?

— Это всё установка, — неохотно протянул Эд. — Яйцеголовые до сих пор не разобрались, но она каким-то образом режет возраст…

— И мы, — угрюмо добавил Сёма, — вообще не уверены, что наши миры движутся в одном временном потоке.

— Мда… — услышанное не укладывалось в голове. — Вы из спецназа, да?

— Не совсем, — Эд грустно усмехнулся. — Я МЧСник. Прошел по отборочным тестам. А Сёма…

— А Сёма простой законопослушный гражданин, — пацан криво улыбнулся. — Всё, Миш, твоя очередь.

— Прежде, чем начну рассказывать, — я покачал головой. — Скажите, с чего это вы решили раскрыться? Вдруг я обману?

— Не обманешь, — покачал головой Сёма. — Ты же паладин, да? Защитник сирых и угнетенных, и даже Тирума отпустил. Нет, ты точно не обманешь.

— Я не паладин, — я отзеркалил жест Сёмы. — Но за свою семью, за своих друзей и за команду буду стоять на смерть. Что до моих видений, то… началось это всё в десятом классе.

Мне было очень стыдно рассказывать тут историю, но с каждым произнесенным вслух словом я чувствовал… облегчение, что ли?

Мой секрет, о котором я даже родителям-то не рассказывал. Моя тайна, которая последние несколько лет жгла меня изнутри.

Я рассказал пацанам про одноклассника Женьку, про вписку, на которую меня затащили чуть ли не силком, про грибной трип, вызвавший жуткие галлюцинации.

Легионы матово-черных песьеголовых, эскадрильи флаеров, заходящие на посадку, Огромный огненный смерч, катящийся от дико хохочущих магов со вздетыми посохами.

Рассказал про наступивший следом день и про то, как я, схватив рюкзак, рванул в школу.

В шлепках и надетой задом-наперед футболке.

В тот день я, видимо, находился под сильным впечатлением от увиденного, поскольку вместо одной тетрадки и ручки схватил чей-то рюкзак.

Как я узнал потом, мои одноклассники и вовсе не собирались идти на учебу — суббота, две физ-ры и математика с русским, да ещё и конец мая… — а в рюкзак засунули столовые ножи и отвертки — на всякий случай…

До сих пор помню тот миг гениального озарения и кристальную ясность мышления. И работал карандашом, как проклятый, рисуя чертеж увиденного во сне портала.

Сначала я просто не понимал и не знал, что делать, но к концу четвертого урока до меня дошло — нужно сражаться.

За Землю, за свои жизни, за свободу.

Не помню, что я говорил своим одноклассникам, но в тот момент от меня будто бы веяло аурой Лидерства, а чёрная гладь школьной доски пошла рябью.

У нас почти получилось, но…

Забежавший в класс Алексей Александрович всё испортил.

Хотя, глядя на произошедшее три года назад, я понимал — оно и к лучшему.

Ну привлек бы я тогда воронку. Ну попали бы остатки нашего класса на Порог и что?

К тому же, в тот момент я был заучкой и ботаном, а девчонки и вовсе бы мне не простили такой подставы.

Произошедшее чудом замялось, видимо у администрации школы нашлись дела поважнее, а я с того дня стал… одержим.

Одержим знаниями и физ подготовкой.

И одержимость моя была настолько сильной, что моя семья… встала на мою сторону.

Дядя подарил миллион рублей, который он копил мне на учебу, отец помогал строить портал, который, как я сейчас понимал, не откроет окно телепорта на Порог, но притянет к себе воронку…

Три года учёбы и тренировок — я пробовал, по совету дяди, одну тренировку за другой и бросал их.

Бегал, прокачивая выносливость и зубрил учебники по квантовой физике и сопромату — куда что девалось…

Я даже перечитал, на всякий случай, сотни книг про попаданцев и решился на кражу драгоценного камня, который видел во сне — того самого накопителя!

Как сейчас помню тот день… Ливень, слякоть, лужи, унылый парк.

Когда до вожделенного камня, находящегося в одной из ювелирных мастерских Екатеринбурга, оставалось всего-ничего, сверкнула молния, и я влетел в серо-стальную воронку.

Обугленная комната с ростовым зеркалом, дымка камина и… княжеская гимназия.

Про саму гимназию я рассказывать не стал.

Ограничился только кратким повествованием того, как взял десятый Воинский ранг и оставил после себя преуспевающее княжество с сильной командой во главе.

Было дико стыдно, особенно в те моменты, когда я рассказывал про те ксуровы грибы и постройку портальной установки, но…

Стоило мне выговориться, как на душе наступило облегчение.

Будто я скинул с плеч огромный камень, который мешал мне расти дальше.

— То есть, — Сёма с Эдом слушали очень внимательно, ни разу не прервав мою исповедь. — Ты намеренно хотел попасть на Порог, чтобы… спасти Землю от Вторжения?

Вслух это звучало как-то смешно, совсем не так, как у меня в голове, поэтому я лишь молча кивнул.

— Один? — уточнил Эд.

— Знаешь, Эд, — я скептически посмотрел на свои худые руки. — даже в таком состоянии я уже стою небольшой армии.

— Ну да, ну да, — не удержавшись, хмыкнул Сёма. — Нет, со скорпионом ты, конечно, расправился технично, но армия… Прости, но не верю.

— Да Бога ради, — я пожал плечами. — Я здесь не для того, чтобы что-то кому-то доказывать.

— Михаил, — голос Эда, в отличие от Сёмы, был предельно серьезен. — скажи, а как ты понял, что именно ты должен, кхм, защитить Землю? Почему именно на Порог? Ведь проще было бы объединить человечество перед лицом общего врага?

— Как понял? Хм, хороший вопрос…

Я настолько задумался, что даже замедлил ход.

Как я понял…

С одной стороны, наверное, желание что-то изменить, сделать что-то выдающееся, совершить подвиг, в конце концов.

И кто бы что ни говорил, а подвиг желает совершить каждый мальчишка, будь ему пять, пятнадцать или пятьдесят лет!

А ещё…

Я прислушался к себе.

Хм… Наверное, что-то толкнуло меня под руку. Ведь я бы ни в жизнь не пошёл на вписку, но в тот день отчего-то согласился…

А потом универ… Красивые лица однокурсниц и однокурсников… Энергичные преподаватели, развивающееся окружение.

Страна будто воспряла ото сна и рвалась вперёд — к мечте, к звёздам!

Уровень жизни стремительно повышался, и… было так больно понимать, что совсем скоро всему этому конец…

Попытаться объединить человечество перед лицом угрозы? Трижды ха-ха!

Я видел всего два варианта зайти в политику и быть услышанным.

Первое — разрушить всё и построить заново, но я слишком хорошо помнил, как тоскливо и серо жилось в детстве, поэтому разрушать ничего не собирался.

Разрушать — это не ко мне.

Второе — выделить лет десять-двадцать, чтобы получить шанс попасть в систему и занять одно из главенствующих мест.

Слишком долго, плюс без гарантии результата.

Наверное, поэтому я и стремился всем сердцем на Порог. Чтобы стать сильным, создать команду и личного встретить Вторжение без помощи… человечества.

К тому же, оно сейчас слишком занято очередной гонкой вооружений и распилом военных бюджетов.

Ну а то, что ради вечнозеленых денег придется столкнуть лбами братские страны, а ещё добрый десяток игроков помельче прогнуть под себя и выжать все ресурсы до капли…

Nothing personal, it's just business! (ничего лично, это просто бизнес).

Человечество настолько погрязло в чревоугодии и гонке за прибылью, что давным-давно позабыло про путь Чести, про Любопытство, про Волю.

Надо ли вообще его спасать?

Я вспомнил искренние улыбки знакомых студентов… Невинные и немного наивные, но открытые миру глаза одноклассниц… Решимость во взгляде товарищей с многочисленных тренировок…

Детский смех с пришкольной площадки… Трогающие сердце песни… Завораживающие душу картины и книги…

И обжигающе-пронзающие эмоции от прикосновения к ладони любимой…

Стоит. Ещё как стоит!

Человечество заслуживает второго шанса.

И я очень надеюсь, что перед лицом всемирной угрозы мы объединимся и дадим отпор врагу.

Все вместе, единым порывом.

А я… Я лишь укажу путь. И первым вскину свой меч. Потому что я…

— Потому что в моих жилах, — я посмотрел на Эда, и тот, вздрогнув, отвел взгляд, — течёт кровь Императора.

Наверное, выражение лиц пацанов в тот момент было бесценным, но мне, увы, было не до этого.

Я был занят тем, что разглядывал появившуюся перед глазами рябь, которая складывалась в смутно знакомое уведомление:

Внимание! Для того, чтобы заявить свои права на трон, необходим Ключ

Внимание! Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты!