Глава 16

Я много раз слышал о состоянии потока. Садишься, к примеру, за курсовую, погружаешься в неё и… раз! На часах пять утра, а у тебя готовый курсач.

Несколько раз я даже сам погружался в такое состояние, особенно на спаррингах с Рив. Рука сама знает, куда повести меч, и ты не бьешься на смерть, а… танцуешь.

Говорят, что намеренно такое состояние не вызвать, а тот, у кого получилось, станет чрезвычайно успешен на своем поприще.

Стоило мне выкинуть все мысли из головы, как боевой клич наемников будто бы растянулся, их движения слегка замедлились, я же, наоборот, рванул вперёд.

Голова была кристально ясна и даже пуста. Ни единой мысли, ни одной идеи.

Тело само знало, что делать, а обострившаяся эмпатия подсказывала, как поступать — выводить из строя или… убивать.

Казалось, в поток попало не только мое тело, но и ощущения.

Я буквально знал, кто встает у меня на пути — безусый юнец, которого потянуло на приключения, матерый головорез или съехавший с катушек насильник.

И чувствовал всех наемников, всю дюжину, и не просто чувствовал, а видел каждого из них. Их мотивы, незамысловатые желания, их положение в рисунке боя.

Единственный, кто выбивался из колеи — замерший сзади одаренный, от которого тянуло отстраненным любопытством.

— Раааааа!

Дзанг!

— Хрррр…

Кто-то из наемников ещё тянул победный клич, а мой клинок уже пил кровь врага.

Первым погиб беззубый воин с широким ятаганом — он только замахивался, а я уже чиркнул острием меча по его горлу.

У него была черная аура и душа, и я сделал одолжение этому миру, оборвав его путь.

Вторым под раздачу попал краснощекий здоровяк — явно из деревни, в руках плотницкий топор, в эмоциях мешанина из страха, неприятия происходящего и желания быть не хуже остальных.

Этот получил болезненный порез вдоль всей левой руки, охнул и, выронив свой топор, отпрянул назад.

Третьим должен был стать воин с холодными глазами, скользкой аурой и дворянской шпагой, но вместо скоротечной дуэли мне пришлось уворачиваться от арбалетных болтов.

Умц!

Первый болт шипел от холода и обжигал морозом. Причем выпустивший его арбалетчик был настоящим профессионалом.

Он немного выждал и выстрелил так, что уклониться от встречи со смертельным подарком я не мог — изменить траекторию движения на середине рывка практически нереально.

Но я и не думал уворачиваться.

Взмах левой ладонью, и отбитый болт летит в сторону, а мои пальцы немеют от холода.

Со спины дохнуло жаром пробудившегося интереса, а я, мысленно поблагодарив за подаренную десницу князя Ивана, продолжил свой смертельный танец.

Дзанг! Дзанг! Хэк! Умц!

Я старался не смотреть на внешность вставших у меня на пути наемников.

Во-первых, не хотелось запнуться на чьем-то умоляющем или наоборот полном ненависти взгляде, во-вторых, эмоции, излучаемые бандитами, не врали.

Дзанг Дзанг!

— Хрррр…

Кто-то оставался без руки — меч Макса беспрепятственно рассекал плоть и кость, кто-то отделывался ударом эфеса в висок, кому-то было достаточно легкого пинка.

Не прошло и минуты, как половина отряда вышла из строя, а ещё четверть неуверенно топталась на месте — скорая расправа впечатлила всех.

Один из арбалетчиков уже улепетывал по тракту, второй безбожно мазал и даже умудрился подстрелить кого-то своего. А вот третий, перезарядившись, ждал подходящего момента

— Маркиз, вместе!

А вот, хе-хе, дядюшка Гро, похоже, потерял связь с реальностью. Командир наемников то ли не видел потери, то ли перестал замечать всё, кроме меня.

Я видел такое на тренировках по боксу, когда боксер со слабой техникой всухую проигрывал противнику с поставленным ударом и видением боя, но не желал сдаваться.

Ловил удары корпусом и лицом, бестолково размахивал руками, но бездумно пёр вперед.

Вот командир наемников один-в-один напоминал такого боксера.

Складывалось впечатление, что в глубине души он понимал, что проиграл бой, но признать этого не хотел.

Умц!

Второй выстрел арбалетчик сделал в тот момент, когда на меня одновременно бросились Гро и Маркиз — тот самый воин со скользкой аурой и дворянской шпагой.

Пришлось довернуть корпус, чтобы болт скользнул по плечу, и подставить меч под удар наемника совсем не так, как я хотел.

Плечо обожгло холодом, ксуров Гро чудом не сломал мне клинок своим размашистым ударом, а дворянчик всё-таки сумел кольнуть меня в бок.

Повезло, что Гро нападал справа, а Маркиз слева, поскольку удар шпагой пришелся в лежащий во внутреннем кармане блокнот.

Крутанувшись на месте, я бросил на арбалетчика многообещающий взгляд, уклонился от мощного удара Гро и утёк влево — к удивленно хлопающему глазами Маркизу.

— Но как… — дворянчик судорожно вцепился в мой мундир, не замечая пронзившего его меча. — Как…

— У него меч застрял! — взревел Гро. — Навались, живо!

Определенно, у командира наемников имелись слабые зачатки Ауры лидерства или чего-то в этом духе, поскольку трое воинов дернулись в мою сторону.

Я же убрал меч в Инвентарь, пинком ноги отбросил от себя хрипящего Маркиза и вновь призвал клинок.

— Уверен?

— Аааааааа!

Гро, поняв, что никакого преимущества у него нет и в помине, бросился в самоубийственную атаку.

Дзанг! Дзанг! Дзанг!

Он вкладывал в удары всего себя, а я с удивлением обнаружил, что едва справляюсь с защитой, не говоря уже о контратаке.

Казалось, воин сжигает самого себя в надежде меня зацепить, и самое неприятное, что у него вполне себе могло получиться.

Особенно, если бы остальные напали прямо сейчас.

Я позволил себе бросить взгляд на арбалетчика с ледяными болтами — он показался мне самым опасным противником — но воин опустил арбалет и пристально смотрел за развернувшейся дуэлью.

Дзанг! Дзанг! Дзанг!

При каждом парировании я ждал, что клинок не выдержит, но меч Макса показал себя с лучшей стороны.

Дзанг!

— Хааа…

Как только темп Гро замедлился, я тут же воспользовался шансом и сделал стремительный выпад.

— Тварь… — прохрипел воин и, с безграничным удивлением посмотрев на торчащий из груди меч, завалился назад.

Я стряхнул с клинка кровь и обвел тяжелым взглядом оставшихся на ногах наемников.

Ледяной арбалетчик стоял, скрестив руки на груди, и мрачно смотрел на меня. Деревенский увалень бестолково пытался остановить кровь, ещё трое валялись без сознания на тракте.

Другой арбалетчик наставил на меня арбалет, который так и прыгал в его трясущихся руках, но нажать скобу не решался.

Сбоку от него замерли два воина, судя по лицам — братья. Их мечи лежали на земле, а сами они угрюмо смотрели вниз.

Казалось, со смертью Гро, отряд окончательно развалился, ну а я выпал из потока.

Остатки банды не представляли для меня угрозы, а на стоящего сзади одаренного я пока что не обращал внимания — судя по эмоциям, он был на моей стороне.

Ну или, как минимум, не на стороне бандитов.

Впрочем, сейчас меня интересовало другое.

— Почему ты не выстрелил? — я посмотрел на мрачного арбалетчика. — Был хороший момент.

Я зря сделал второй выстрел, — угрюмо ответил воин. — Не ожидал, что такой молодой, а уже мастер меча.

— Ты не похож на бандита с большой дороги, — признаться, арбалетчик меня заинтересовал. — Как ты очутился в этой компании?

— Расскажу, если ответишь почему именно так.

Он кивнул на валяющихся на тракте бандитов, а я покивал сам себе — значит, действительно не ошибся, и этот арбалетчик не так прост.

— Этот, — я кивнул за здоровяка, который все-таки догадался стянуть с себя рубаху и замотать рассеченную руку, — явно прибился к Гро недавно. Приключений захотелось поди.

Здоровяк густо покраснел, а арбалетчик хмыкнул.

— Этот…

— Расскажи про Маркиза, — перебил арбалетчик. — Ты же мог убить его, а вместо этого проткнул легкое. Почему?

— Не знаю, — я пожал плечами. — Показалось, что так будет правильно. Чтобы успел подумать перед смертью о своей жизни.

— А Барн? Почему ты отсек ему кисть?

— Слушай — я нахмурился. — У меня будет один ответ — я посчитал, что так будет правильно.

— Правильно? — переспросил арбалетчик.

— Да, правильно, — с раздражением ответил я. — Этот твой Барн ещё может изменить свою жизнь. Он не гнилой изнутри, в отличие от скользкого Маркиза. Он же дворянин?

— Был, — с тщательно скрываемым злорадством подтвердил арбалетчик.

— Нехороший был человек, — не знаю, зачем я сейчас распинался перед этим странным воином. — Таких точно нельзя оставлять у себя за спиной.

— А я? — неожиданно поинтересовался арбалетчик. — Почему ты не убил меня?

— Хороший вопрос, — я пожал плечами. — Во-первых, ты показался мне интересным, во-вторых, ты перестал стрелять, в-третьих, у меня сложилось впечатление, что ты потерял себя.

На этом моменте арбалетчик едва заметно скривился, но я не стал его дожимать.

— В-четвертых, меня весь бой мучал вопрос — и не жалко тебе было тратить артефактные болты?

— Что? — нахмурился воин. — А, болты… Они обычные. Просто у меня такая специализация.

— Ого, — я покачал головой. — Что ты такого сделал, из-за чего тебя выгнали из армии?

Выправка, манера стрельбы, взгляд — все буквально кричало о том, что этот человек профессиональный военный.

— Какая теперь разница? — вздохнул воин. — Нет больше армии.

Ого, неужели у Цитадели все не так уж и хорошо?

— Это ещё почему?

Я шагнул влево и повернулся полубоком к одаренному, который весь бой простоял позади.

Хах да это же тот путник, которого я обогнал буквально минут пять назад!

Правда, не думал, что его интересует армия Цитадели. Почему-то в моем понимании он ощущался не как воин или маг, но как… одаренный.

Настоящий гигант — метра два ростом, накаченный, мышцы так и бугрятся, глаза карие, взгляд с едва заметной насмешкой. Сила из него так и била, но она была какая-то необычная, что ли?

— Тебе какое дело? — арбалетчик тем временем стиснул свое оружие и устало вздохнул. — Ты из СБ, да?

СБ, видимо, Служба Безопасности Цитадели… Не очень оригинально, зато точно не запутаешься.

— Не угадал, — улыбнулся одаренный. — Так что ты говорил насчет армии?

— Когда старшие командиры исчезают с полковой казной, армия перестает существовать, — арбалетчик зло сплюнул прямо на тракт. Про еду и довольствие вообще молчу. Деньги не платят, кормят какой-то гнилью!

— Постой, — судя по эмоциям, одаренный не на шутку встревожился. — Ты сейчас говоришь про армию Цитадели?

— Нет, Крепости, — едко ответил воин. — Конечно, Цитадели! Лично бы поубивал этих штабных крыс!

— Если ты пойдешь со мной и расскажешь всё, что знаешь, — одаренный уверенно посмотрел на арбалетчика. — Обещаю, мы разберемся, почему так случилось.

— Без обид, — арбалетчик покачал головой. — Но я не вижу дворянской нашивки. Значит, ты врешь. Если хочешь нанять, то так и говори. И учти, я за все подряд не берусь.

Да, у этого арбалетчика все-таки осталось понимание Чести. Пусть и своё, но всё же…

Вообще, наблюдая за разговором этих двоих, я понимал Порог намного лучше, чем слушая всевозможные байки про Древних, Сеть, Цитадель, Крепость, Бастион и Лес.

На бумаге может быть написано одно, но стоит копнуть чуть глубже, всплывает совершенно другое.

К тому же, я чувствовал, что арбалетчик не прочь пойти ко мне на службу, а здоровяк-одаренный может оказаться полезен.

Да и потом, мне так и так нужно было дождаться Сёму с Эдом.

— Тебе знакомо имя Андрю?

— Который альбинос? — видимо, арбалетчик сразу же понял, о каком Андрю идёт речь. — Глава налоговой службы?

— Он самый, — кивнул одаренный. — А ты, раз видел Андрю, служил как минимум сотником, так?

— Последние полгода временно исполнял обязанности тысячника, — поморщился арбалетчик. — Но это на бумагах. А по факту под моим командованием находилось чуть больше двух сотен стрелков.

— Мой наставник и хороший друг, — одаренный едва заметно улыбнулся. — Имеет к нему доступ. В Академии давно ходят слухи, что в армии проблемы, и вся надежда на магов, а это меня немного нервирует.

— Ну не знаю, — протянул арбалетчик и с раздражением покосился на ойкнувшего товарища.

Из раны деревенского увальня снова побежала кровь, и воин, закинув арбалет за спину, направился к нему.

— Помогу, — одаренный ослепительно улыбнулся и взмахнул рукой.

От него тут же прокатилась едва заметная взгляду исцеляющая волна, а я почувствовал, как на меня накатывает свежесть, бодрость и сила.

— Ой, — удивленно выдал деревенский парень, аккуратно убирая рубаху. — Кровь перестала идти!

— Вы маг? — не удержавшись, уточнил я.

— Не совсем, — усмехнулся здоровяк и посмотрел на меня эдак оценивающе.

Ну не хочешь говорить — не говори.

Я молча усмехнулся и отошел в сторону. По идее, надо было собрать хабар, но, во-первых, банда оказалась какой-то бедной, а во-вторых, мне стало как-то противно.

Единственное, что я сделал — это забрал шпагу дворянчика.

Сам не знаю, зачем. В какой-то момент просто щёлкнуло — нельзя оставлять этот клинок в таком состоянии. Нужно помочь ему отмыться от грязи.

Ерунда, конечно, но я к своим ощущениям привык прислушиваться.

Одаренный о чем-то переговорил с воином, который, выходит, тоже оказался одаренным, они ударили по рукам, и арбалетчик тут же принялся раздавать зычным голосом команды.

Остатки банды оттащили на обочину убитых бандитов, оказали помощь раненным. Привели в сознание оглушенных и засыпали кровь песком.

В мою сторону наемники старались не смотреть, а я, усевшись прямо на землю, ждал пацанов и размышлял.

Засада была ожидаемой — это явно не случайность, а вот встреча с одаренным…

Какова вероятность того, что одаренный, знакомый через два рукопожатия с главой Налоговой службы, окажется именно здесь и сейчас?

И, главное, зачем?

Вскрыть взяточничество и брожения в армии? Серьезно?

С одной стороны, вроде выглядело логично, но с другой. Моя Чуйка твердила мне, что все не так просто.

Может дело в том, что я могу использовать арбалетчика для выхода на нужного нам мага?

А вот это мысль…

Скажет, что достал артефакт, потребует тысячу золотых и личную встречу. Ну а там… я пущу в ход всю свою, хе-хе, харизму и обаяние.

Вот только согласится ли арбалетчик?

Если бы не этот одаренный, точно бы согласился, а сейчас…

И всё-таки, откуда он здесь взялся и чем занимается?

Я сидел на обочине, машинально чистил меч и никак не мог понять, что же я всё-таки упускаю.

Может самому завести разговор с этим одаренным?

Только я подумал о том, как встать и самому подойти к здоровяку, как тот что-то сказал арбалетчику, и они оба направились ко мне.

— Насчет артефакта, — одаренный дождался, пока я поднимусь на ноги, и спросил в лоб. — Это правда?

— Без обид, — я покачал головой — но в свои дела никого посвящать не собираюсь.

— Если он действительно у тебя есть, — одаренный посмотрел мне в глаза. — Я выкуплю его у тебя.

Я несколько секунд смотрел на здоровяка, пытаясь прочувствовать его эмоции.

Интерес, предвкушение, волнение, искреннее желание помочь, жгучее любопытство…

Случайности не случайны, так?

— Нет, — я решил приоткрыть карты. — Мне нужно продать его магу по имени Коваль или Коваленко.

— Я дам больше, — нахмурился одаренный.

— Дело не в деньгах, — я покачал головой. — У этого мага, возможно, находятся несколько мальчишек.

— Твои младшие братья? — вопрос арбалетчика пришелся очень кстати. — Другие, помимо тех двух?

— Типа того, — уклончиво ответил я. — Поэтому… Ничем не могу помочь.

— Коваль, говоришь… — одаренный, услышав про плен и братьев, тут же задумался. — Может быть Ков’Альдо?

— Может быть, — не стал спорить я. — Кстати, — я повернулся к арбалетчику. — Не знаю твоего имени, но будет здорово, если ты устроишь встречу со своим заказчиком. Получишь двойную плату за то, что доставил меня живым. Я даже позволю надеть на себя рабский ошейник.

— В чем подвох? — насторожился арбалетчик, не спеша говорить свое имя.

— Деньги пополам.

Человек, с которым ты заключаешь сделку, должен понимать, в чем твоя выгода, иначе ему будет казаться, что ты хочешь его облапошить.

— Ничего не гарантирую, — в глазах арбалетчика мелькнул огонек жадности, — но попробовать можно.

— Нет, — одаренный неожиданно встрепенулся и прищурился. — Резня в самом сердце Цитадели — это очень опрометчивое решение. Тем более, семья Ков’Альдо очень могущественна, а её глава входит в попечительский совет города.

— Кто сказал про резню? — наигранно удивился я, жалея, что решил рассказать часть правды. — Вообще не понимаю, о чём вы.

Одаренный несколько секунд сверлил меня своим тяжелым взглядом, после чего ослепительно улыбнулся.

— Предлагаю поступить следующим образом. Я помогу устроить встречу с Ков’Альдо и вытащить твоих братьев…

— За артефакт? — поморщился я.

— Нет, — усмехнулся одаренный. — За это, ты поступишь ко мне в Академию.

Хах! Серьезно? Случайный прохожий походя решает две мои самые главные проблемы?

Ох, чую, дело не обошлось без влияния стелы Порога, или этот странный тип разглядел во мне что-то такое, ради чего готов на такую невыгодную для себя сделку.

Вот только что?

— И всё?

— И расскажешь, как ты умудрился дважды отбить плетение Ледяной стрелы.

Ну вот, совсем другое дело. Теперь я хотя бы понимаю его мотивы.

— Михаил, — я протянул ему руку. — Михаил Иванов. Форточник. Воин. Дворянин.

— Килиб, — одаренный крепко пожал протянутую ладонь. — Мастер Килиб. Местный. Маг-Инквизитор. Преподаватель Академии.