Глава 19

Проснувшись рано — рано, мы плотно позавтракали и начали собираться в путь. Ну, как собираться… Мне — то, собственно, делать было и нечего, мои хозяйственные мужчины со всем справлялись сами. Вот, например, сейчас Итан укладывал рюкзак, а Валентайн тушил наш костерок. Я же, сидя на краешке «гнезда», ожидала окончания сборов и, думая о своем, параллельно наблюдала за Васенькой.

Приняв облик необычного зверя, которого Повелитель назвал «кенгуру», съякс присел на мускулистые задние ноги. Чуть склонив голову набок, он с глубокомысленным видом смотрел на лежащее перед ним яйцо.

«Боится ненароком повредить, — решила я и понимающе улыбнулась, а потом подумала о другом: — Интересно, разумные на Влане, какие они? Не будем ли мы сильно отличаться?»

Размышляя, не спускала глаз с коричнево — рыжего двухметрового кенгуру. Наконец — то решившись, Васенька с величайшей осторожностью взял яйцо короткими передними лапками. Нервно подергивая длинными заостренными ушами, застыл на пару секунд в нерешительности, а затем начал аккуратно запихивать свою драгоценность в мохнатое отверстие на животе.

Разобравшись с костром, Валентайн подошел ко мне. Бросив взгляд на пофыркивающего от напряжения Васю, коротко улыбнулся.

— Птица, ты вчера сильно устала идти? — наклонившись к моему уху, таинственным шепотом поинтересовался друг.

— Да, — бесхитростно призналась я. — Долго ходить тяжело. А что?

— Есть идея! — многозначительно пробормотал Вал. — Жди тут. Я быстро.

Подозрительно прищурившись, проводила взглядом юношу, который, беззаботно посвистывая, целеустремленно шел к пирамиде. Что он затеял?! Хорошо зная друга, я начала беспокоится. Вал, безусловно, желал мне только добра, но его идеи… Порой они были крайне непредсказуемы!

Надев на плечи лямки рюкзака, Итан встал напротив меня и, подав руку, помог подняться. Заметив в глазах супруга озорную смешинку, начала волноваться еще больше. Конечно, Повелитель знает, что задумал Вал, но ведь не скажет же! Оставалось только ждать.

Насупив брови, я вытянула шею, пытаясь разглядеть, что делает возле подножия пирамиды Вал. Разглядеть не разглядела, зато уловила, как едва заметное дыхание магии смерти пролетело над равниной и, легонько тронув мои волосы, истаяло.

Почувствовав знакомую силу, я начала догадываться, что задумал Вал. Вот же дали боги друга — некроманта!

— Это то, о чем я думаю? — вопросительно изогнув бровь, взглянула на Итана.

— Не знаю, о чем ты думаешь, — многозначительно усмехнулся муж, — но в дополнение к его сюрпризу кое — что точно не помешает.

Не сказав больше ни слова, эльф деловито пошел по траве. Шаря по ней взглядом, он изредка наклонялся и что — то срывал. Вернувшись через пару минут с охапкой изумительно пахнущих голубеньких цветочков, супруг мне подмигнул и принялся вновь что — то плести.

— А если у нас родятся дочери, ты будешь им косички заплетать? — наблюдая за ловкими пальцами мужа, неожиданно для себя спросила я и тут же смущенно покраснела.

— У Повелителей дочерей не бывает, — с невозмутимым выражением на лице сообщил Итан шокирующую новость. — Хотя, — не прекращая своего занятия, он на мгновение задумался, — с тобой и это становится не таким уж невероятным. Но все же вряд ли.

Ничего себе! Значит, он уверен, что у нас будут сыновья? А если дочери? Ну может же быть такое?! Как же тогда наследование? Нахмурившись, я посмотрела на супруга с нешуточной тревогой.

Почувствовав мой взгляд, Повелитель поднял голову, чуть улыбнулся и спросил:

— Тогда, в пруду, хранитель разве не рассказал?

— Ты о чем?

— Думаю, я знаю, что тебя сейчас беспокоит, — в который раз проявив чудеса проницательности, негромко сказал Итан. — У Повелителей действительно не рождаются дочери. Но даже если у нас будут девочки, пол наследника для вступления на престол не имеет никакого значения, — произнес он так твердо, что усомниться оказалось просто невозможно.

— Как это? Что у вас за правила престолонаследования такие?! — воскликнула я, с изумлением глядя на супруга, говорящего удивительные вещи.

— Малыш, сейчас не время. Вернемся — все узнаешь и увидишь, не нервничай.

Притянув к себе, муж невесомо коснулся губами едва заметной голубой венки, пульсирующей у меня на виске.

Как это не время?! Считая данный вопрос очень важным, упрямо вздернула подбородок. Собравшись озвучить свое мнение мужу, я уже было приоткрыла рот, и тут же захлопнула. Итан прав, вот зачем мне именно сейчас выяснять подробности наследования у Правителей эльфов? Сказал ведь, что не имеет значения, кто родится, значит, не имеет. И нечего тревожится понапрасну.

Несколько смутившись, уткнулась в грудь мужа и прошептала:

— Ты прав. Поговорим позже.

Негромко рассмеявшись, Итан прижал меня к себе покрепче.

— Я готов, — неожиданно заявил Васенька. — Хватит уже обниматься, идти пора!

Быстро подняв взор на съякса, не смогла сдержать улыбки. Не знаю, есть ли на Соли кто — то похожий на кенгуру, но в таком виде Вася привлекать к себе внимание будет однозначно!

С непередаваемой важностью на широкой морде, Василий сидел перед нами, опираясь на сильный хвост. Его живот гордо торчал вперед и, казалось, жил отдельной жизнью, стремясь дотронуться до нас гораздо раньше своего владельца. Что — то тут не так…

Я внимательно осмотрела живот съякса. Яйцо не было таким уж большим, однако, упрятанное в сумку, оно словно мгновенно увеличилось!

— Васенька, — догадываясь, почему так могло получиться, протянула я, — у тебя яйцо острием вперед. Ты его набок не пробовал положить? Проще же будет.

Пронзительно глянув на меня, будущий папаша прищурился и медленно перевел взгляд себе на живот. Пробурчав под нос, что, в отличие от некоторых, носить яйца не умеет, аккуратно засунул обе лапки внутрь сумки. Сетуя на жизнь и тяжко вздыхая, Васенька с величайшей осторожностью принялся переворачивать яйцо. Закончив его укладывать, вопросительно посмотрел на меня.

— Так гораздо лучше, — я одобрительно кивнула. — И живот кажется меньше, и тебе удобнее. Ну и внимание не так привлекать будешь.

— Угу, — пробормотал Вася. Внезапно повернув голову в сторону пирамиды, с ехидством добавил: — А вот он точно будет!

Оглянувшись, я увидела приближающегося к нам Валентайна. Возвращался он не один: широко улыбаясь, друг шел в сопровождении свежесъеденного капуца. И чем ближе они приближались, тем сильнее я хмурилась.

— Кто бы сомневался, — пробормотала устало. — Я на этом не поеду!

Вал, конечно, постарался на славу: все до единой косточки животного блестели изумительной чистотой. Но боги, это же скелет! Скелет ростом с Васеньку!

— Птица, принимай транспорт! — жизнерадостно воскликнул Валентайн. — Всю шкуру восстановить не удалось, погрыз ее Имхом больно сильно, — он огорченно вздохнул. — Но на спине она есть, так что сидеть мягко, удобно. Ехать — это не идти, — гордый своей находчивостью, вещал друг. — Я его на тебя завязал, слушаться будет беспрекословно!

Не зная, как отвертеться от сомнительного средства передвижения, я с легким испугом покосилась на пустые глазницы капуца. Безусловно, Вал — молодец, вон какую зверюгу за несколько минут поднял, да еще и в порядок привести умудрился. И все для меня. Но скелет — это скелет! Я его боюсь!

— Спасибо, конечно, — с неприкрытым сомнением в голосе ответила другу. Почувствовав специфический аромат шерсти капуца, быстро нашла причину для отказа от подарка: — Но шкура — то… Она сильно пахнет животным, а запахи мне сейчас, сам понимаешь… — с деланным сожалением я печально вздохнула.

— Так не беда это, — абсолютно неожиданно сказал Итан. — Запахи уберем.

Подойдя к капуцу, он деловито водрузил на белоснежный череп венок из голубых цветочков. Одобрительно хмыкнув, Валентайн похлопал мой будущий транспорт по костлявой спине, покрытой длинной бело — черной шерстью. Поправив на черепе скелета веночек из нежно пахнущих цветов, муж невинным взглядом посмотрел на меня.

— Сговорились… — тоскливо прошептала я и обреченно покачала головой.

Пресекая дальнейшие разговоры, Повелитель подхватил меня на руки и без малейших усилий усадил на капуца. Печально вздохнув, я поудобнее устроилась на спине скелета. Раз выбора мне не оставили, то ехать лучше с максимальным комфортом!

— Мы к водопаду? — деловито поинтересовалась у Итана. Дождавшись его утвердительного кивка, чуть нахмурилась. — С Имхомом надо попрощаться. Неправильно просто так уходить.

Повернув голову в сторону пирамиды, я задумчиво посмотрела на закрытый вход.

— Я сплю! — абсолютно неожиданно прогрохотал в воздухе голос старейшины. Но спустя несколько секунд Имхом мягко добавил: — Удачи вам.

— И тебе удачи! Вот и попрощались, — хмыкнула я. — Ну, поехали, животина! — скомандовала скелету, осторожно тронув коленями белые ребра, и замерла в ожидании реакции.

Повинуясь моему приказу и не заставляя себя ждать, капуц тут же пошел вперед. Покачиваясь в такт его шагам, я с удивлением обнаружила, что транспорт у меня просто чудесный. Свежеподнятое Валом животное шло не только абсолютно бесшумно, но еще и невероятно плавно. Сидя на спине скелета, я ощущала себя в лодочке, плывущей по спокойной водной глади.

Посмотрев на идущих позади Вала и Итана, вновь устремила взгляд вперед. Опробуя возможности своего нового тела, Васенька поначалу передвигался мелкими скачками. Однако, быстро войдя во вкус, скоро в мгновение ока умчался вдаль. Глядя, как мелькает его коричнево — рыжая шерсть меж серебристо — белой листвы, усмехнулась.

Всех возможностей своего транспортного средства я пока не знала, но однозначно не сомневалась в крепости творения друга. Валу я безгранично доверяла. Если он вручил мне в пользование этого скелета, значит, твердо уверен, что ни при каких обстоятельствах животина подо мной не развалится.

— Надо придумать тебе имя, — негромко пробормотала я и, спустя мгновение, добавила: — Будешь Пушистиком!

— Почему? — с изумлением поинтересовался Итан.

— Вероятно, потому что лысый, — хмыкнул Вал. — Птица, я прав?

— Ага, — задумчиво отозвалась я и громко воскликнула: — Пушистик, догони Васю!

Вытянув костяную шею, скелет рванул следом за съяксом — кенгуру. Ветер засвистел в моих ушах. Пригнувшись, вцепилась в жалкий кусочек шерсти возле шеи и задорно рассмеялась. Мой Пушистик оказался еще и на редкость скоростным. Прищурившись от ветра, я летела вперед, искренне наслаждаясь бешеной скачкой.

Нагнали мы Васю очень быстро. Едва заприметив скелета, несущегося следом за ним по петляющей дорожке, съякс шустро отпрыгнул в траву. Прикрыв лапками животик, он, сидя в густой, высокой траве и приглядываясь к стремительно приближающемуся Пушистику, удивленно шевелил большущими ушами.

Поравнявшись с Васей, я громко приказала:

— Тпру — у–у!

Тут же сбросив скорость, капуц сделал по инерции пару шагов и остановился.

— Что это еще за фокусы? — сердито фыркнул Вася, разглядывая мое раскрасневшееся счастливое лицо. — Носишься как угорелая! Вот родишь, тогда и делай что хочешь! А пока, леди, извольте беречь себя!

Что это на Васю нашло? Неужели так будущее отцовство действует? Или он репетирует? Подозрительно прищурившись, я посмотрела на съякса.

Почесав маленькими коготками морду, Васенька пренебрежительно фыркнул. Выпрыгнув из травы на дорожку, махнул мне лапкой и довольно быстро попрыгал вперед. Тронув ребра капуца коленями, я поехала следом.

Скользя взглядом по виднеющимся среди деревьев пирамидам, вновь загрустила. Но теперь — то я знала, что съяксы не погибли, как раньше думала, а просто не могут пока воспользоваться путями.

Так — то, конечно, лучше, да вот только каково это — жить вдали от дома и не иметь возможности вернуться? Вася пятьсот лет не знал, что с его Тильсой. Впрочем, он и теперь не знает, но хоть какая — то ясность появилась. Может, все наладится, и съяксы найдут дорогу домой?

Интересно, а как восстановить перепутанные пути? Вероятно, тут нужен одновременный колоссальный выброс сил…

Погруженная в размышления о способах возврата съяксов на Соли, я не заметила, как капуц забрался на гору. Почувствовав, что Пушистик остановился, с удивлением посмотрела на Васеньку. Прислонившись к гладкому камню горного склона, тот сидел с безмятежным выражением на морде.

— Наших дождемся и пойдем, — нудным тоном сообщил Вася. — Мы сильно оторвались. Итан с Валом… короче, ждать придется довольно долго.

Не испытывая угрызений совести за то, что немного похулиганила, я чуть пожала плечами. И раз уж есть время, спрошу о том, что интересно.

— Вась, а почему у вас такой сложный выход — вход на равнину? Не проще было с воздуха залетать?

— Не особо он и сложный. А с воздуха… Там защита раньше стояла. Теперь ее, конечно, нет. Слетела. Но щит восстановить и сейчас несложно, а вот то, что вход — выход остались в прежнем виде, — повезло, вновь создать не сможем. Их сделали предки давным — давно, массу сил угрохали. Как именно они это провернули, лучше не спрашивай, я просто не знаю. Но без съякса сюда никто никогда не войдет и не выйдет! Поэтому ждем наших.

Прикрыв глаза, Васенька предельно ясно дал понять, что разговор о входе — выходе на равнину закончен. Мне очень интересно было узнать, каким образом съяксы создали такую уникальнейшую защиту, однако ответа, увы, я не получу.

Так, грустно вздыхая, я и сидела на спине Пушистика, от нечего делать рассматривая коротенькую светлую шерстку на лапках Васи, пока шелест камней не привлек мое внимание. Полуобернувшись, с удивлением увидела поднимающихся по склону Итана с Валентайном.

— Птица, ну ты даешь! Давно настолько быстро и долго не бегал! — тяжело дыша, прохрипел друг, оперевшись о бок смирного Пушистика. — Будешь так себя вести — я ему скорость ограничу! — пообещал он, вытирая со лба пот рукавом.

— Дело не в их скорости, а в твоей физической форме, — спокойно отозвался Итан.

Посмотрев на супруга, с затаенной гордостью отметила, что он не выглядит ну ни на капельку усталым. Заметив мой взгляд, Итан коротко улыбнулся, а после, прищурившись, внимательно осмотрел Вала с ног до головы.

— Вернемся, отправлю тебя на занятия с моей личной охраной, — пообещал Повелитель усталому, запыхавшемуся юноше. — Так никуда не годится!

Душераздирающе вздохнув, Валентайн понуро опустил голову. Он — то считал себя в отличной форме. Но, как сейчас выяснилось, сильно заблуждался. Угрюмо нахмурившись, юноша пробормотал:

— Как скажешь. Зато я некромант хороший!

Глубокомысленно хмыкнув, Васенька повернулся мордой к склону. Немного подождав, сказал:

— Вал, ты со мной. Остальные следом.

Тяжко вздыхая, Валентайн подошел к съяксу. Мгновенно сцапав юношу в охапку и не слушая его сердитых возражений, Вася абсолютно спокойно прыгнул… прямо в камень!

Ого! Какие тут проверки на прочность нервов!

Мне не было страшно, здесь мы уже проходили. Просто вход с этой стороны… чудной больно. Вопросительно посмотрев на мужа, я опустила ладонь. Итан крепко обхватил мои пальчики и без тени сомнения решительно шагнул в каменную стену.

* * *

Благополучно пройдя через проход, мы вышли на площадку возле бесшумного водопада. Уверенно ступая по камням, капуц с легкостью горного животного прошествовал вниз.

— Славная вышла животина, — похвалил Итан угрюмого сопящего Вала. — Идем, Вася ждет.

Миновав уже знакомую поляну с ягодками, мы следом за съяксом пошли меж стволов исполинских деревьев. Ну как пошли… Я — то довольно шустро ехала, Итан легко бежал рядом. Изредка поглядывая на отстающего, но не сдающегося Валентайна, Повелитель скупо улыбался.

Задыхаясь, Вал временами переходил на шаг, а потом вновь бежал. Даже издалека я слышала его недовольный голос: друг бурчал, что мог бы и без помощи съякса спокойно пройти сквозь каменную стену, а затем спуститься с горы. Сердясь, юноша украдкой показывал кулак спине энергично прыгающего Васеньки.

Внезапно деревья закончились. Осторожно ступая костяными ступнями по крупной гальке, Пушистик пошел по пляжу. Блестя глазами от возбуждения, я полной грудью вдохнула влажный воздух.

Прямо за водной гладью виднелся густо заросший берег. Он был настолько близко, что я даже могла рассмотреть за кустами поле. От нашего острова к материку шел довольно узкий перешеек суши. Остановившись у края пляжа, Васенька задумчиво посмотрел на лениво колышущиеся волны.

— Отлив начался. Немного подождем, и без проблем перейдем на материк, — бегло взглянув на воду, пояснил мне Итан.

Наконец, с трудом передвигая усталые ноги, до нас добрел Валентайн. Плюхнувшись на теплую гальку, он лег на спину и, прикрыв глаза, тихонечко застонал от наслаждения.

С сочувствием поглядывая на друга, уставшего с непривычки долго и быстро бегать, а потом, не отдохнув, идти, я думала, как же ему помочь. Вариант был только один: надо убедить его ехать со мной, и при этом умудриться не ранить самолюбия.

— Вал… Ты можешь мне помочь?

— Да, конечно, — не открывая глаз, откликнулся Валентайн. — Сейчас, только немного отдохну. Что у тебя стряслось?

С явной неохотой сев, он внимательно посмотрел на нас с Итаном.

— Да мне не к спеху, ты пока лежи. Дело вот в чем, — смущенно потупив взгляд, я украдкой подмигнула насторожившемуся мужу. — Ты можешь со мной немного проехать? Тут вода кругом, страшновато мне что — то стало. Боюсь, голова закружится. Упаду еще. А Итана твой скелет может сбросить.

Мой план был настолько бесхитростным, что разгадать его ни Валу, ни тем более Повелителю не составило труда. Но и гордо отказаться друг не мог. А если и правда мне страшно — страшно?

— Ладно.

С деланно недовольным видом юноша поднялся и неторопливо подошел. Радуясь, что не пришлось его уговаривать или что — то еще выдумывать, я пододвинулась поближе к шее Пушистика. Запрыгнув на спину нашего неживого транспорта, друг посмотрел в сторону стремительно увеличивающейся полоски суши.

— Идемте! — позвал нас Вася и бодро поскакал вперед.

Отдав приказ скелету, Вал направил его к противоположному берегу. Удивительно, но на волны, лениво омывающие нашу дорогу с обеих сторон, я смотрела спокойно и даже буднично. Тревожило сейчас другое — что же будет дальше?

А сильнее всего почему — то волновала первая встреча с разумными Соли. Избегать с ними общения мы, по понятным причинам, долго не сможем. Таинственные птаи… какие они? Добродушные или агрессивные? Как нас примут?

Почувствовав мое напряжение, Вал ободряюще приобнял меня за плечи и пробормотал:

— И вправду боишься.

Хмыкнув, я предпочла не сообщать другу об истинной причине своего беспокойства.

Как Итан и обещал, мы без происшествий добрались до материка. Пробравшись через густо растущий колючий кустарник, вышли на край огромного поля. Простираясь за горизонт, оно упиралось в нежно — лиловое небо и казалось воистину бесконечным.

Спрыгнув со спины Пушистика, чуть отдохнувший Вал торжественно сообщил мне, что тут бояться вовсе нечего. Многозначительно усмехнувшись, я поехала вперед, с интересом разглядывая необычные растения. Внешне они напоминали белоснежные одуванчики, но вот ростом вышли просто гигантскими, да и крепости их стеблей можно было позавидовать.

Топая прямо по «одуванчикам», Пушистик поднимал в воздух бесчисленное множество невесомых белоснежных зонтиков и с громким хрустом ломал ядовито — зеленые толстые стебли, высотой доходящие мне аж до середины бедра. Моему транспортному средству все было нипочем, а вот мужчинам доставалось. Упрямо поджав губы, Валентайн лавировал меж острых краев поломанных стеблей и, отмахиваясь от мельтешащих в воздухе «зонтиков», старался не отставать от невозмутимого Итана.

День уже клонился к вечеру, но мы все шли и шли без остановки по надоевшему до тошноты полю. Вяло отмахнувшись от очередного пушистого «зонтика», облегченно вздохнула, увидев настоящий лес. Но радовалась я рано: точно так же, как и поле, лес не был нормальной дорогой. Густо растущие высоченные кустарники переплетались друг с другом и мешали идти, а гибкие деревья упрямо склоняли ветви, так и норовя хлестко ударить по лицу. Нет, все — таки путешествие по таким дебрям — это не мое.

Обреченно вздыхая, подумала о том, какой же сейчас стала слабой. Да и чего скрывать, я насколько привыкла к комфорту городской жизни, что дорога по лесу была в тягость. Упрямо тряхнув рыжей гривой волос, фыркнула в ответ своим мыслям. Я не неженка! И сдаваться мне ну никак нельзя!

Прокладывая маршрут, Вася привычно ускакал вперед. Особо не удаляясь, он временами останавливался и, дождавшись нас, снова прыгал впереди. Все так же демонстрируя превосходную физическую форму, Повелитель изредка срубал сильно уж мешающие нашему проходу кустарники. Как бы случайно, он все чаще и чаще оглядывался и все внимательнее всматривался в мое лицо. Слабо улыбаясь супругу, с трудом удерживалась на спине капуца. Скрипя зубами, отчетливо понимала: несмотря на всю силу воли, я скоро свалюсь от усталости прямо под ноги скелету.

— Впереди селение, — наконец — то сообщил долгожданную новость съякс, поджидая нас возле здоровенного дерева. Он задержал взгляд на моем бледном от усталости лице и сочувственно вздохнул.

Собрав остатки сил, я отдала скелету приказ. Тут же ускорив шаг, он бодро потопал вперед. Я же, позабыв обо всем на свете, просто мечтала нормально отдохнуть. Даже вполне обоснованная тревога о первой встрече с разумными Соли как — то незаметно отошла на второй план.

Едва мы вышли из леса, внезапно хлынул ливень. Коротко взвизгнув от обжигающе ледяных капель, я пришпорила своего скакуна и помчалась вперед. Маяча передо мной смазанной тенью, Вася показывал путь. Пушистик уже не бежал — летел. А позади, чуть отставая от Итана, шустро бежал Вал.