Глава 22. Том

Погода стояла восхитительная, далекие звезды на вечернем небе, едва различимые сквозь городское освещение, подмигивали ему, ветер гнал навстречу запах свежей выпечки, а душа требовала приключений. Даже нога, которую регенерационка медцентра обходила стороной, о себе не напоминала. Деньги были хорошим началом, а возможный выход на базы данных «Поддержания» — неожиданным призом. Что, если там действительно есть ответы? Что, если они помогут спасти ему жизнь? Том так увлекся этой мыслью, что перестал беспокоиться о подозрительном заказе. Просто повезло, бывает. Должно же хоть раз повезти? После всего, что он уже пережил.

Знакомый дом вырастал впереди, посматривая сверху вниз редкими незатемненными окнами. Том посчитал этажи и поискал взглядом «стандартное помещение».

Вздрогнул.

Сердце пропустило удар, а затем ускорилось, спеша наверстать упущенное. Том забрал влево, стараясь не выглядеть слишком уж подозрительно, и, не сбавляя шага, направился к соседнему дому. Дошел до угла, осмотрелся, сделав вид, что проверяет комм. Никого не заметил и, держась вдоль стены, двинулся к своему подъезду.

На единственном окне «стандартного помещения» была задернута бордовая штора.

Том ощутил, как напряглись мышцы. Дверь подъезда шикнула, распознавая его чип, и он мысленно выругался, в очередной раз проклиная современные технологии, открывающие двери каждому, чей идентификатор внесен в систему. Успокаивало только то, что удаленный доступ к его комму сейчас был заблокирован, хотя полностью отключить встроенный чип так и не удалось.

Подъезд встретил его приглушенным светом, почти полумраком. Окна были затемнены, и от этого окружающее пространство казалось каким-то тревожным, нереальным. Том замер, настороженно вслушиваясь в тишину, словно ожидая нападения прямо здесь. Но ничего подозрительного не последовало.

Когда за спиной бесшумно открылся лифт, он дернулся и обернулся: напряжение отпустило лишь тогда, когда увидел выходящую женщину с ребенком. Они прошли мимо, не взглянув в его сторону, а Том выдохнул и направился к лестнице, решив не испытывать судьбу еще раз.

Подняться пешком на пятый этаж оказалось сложнее, чем он предполагал. В висках застучало, дыхание сбилось, а ноги неприятно налились тяжестью. Том замер перед квартирой Чарли, прислушиваясь и пытаясь понять, стоит ли сейчас вообще тревожить ее. Но ему требовалось убедиться, что с ней все в порядке.

Задернуть штору могла только она, но не стала бы делать этого просто так. От Тома не укрылось, как Чарли глянула на нее в первый день. Она явно знала этот шифр. В Коалиции из десятка различных сигналов чаще всего использовали два: синий — нужна помощь, красный — уже нет. А не нужна она обычно становилась, когда объект полностью переходил в руки врага. Или субъект, если был приказ кого-то охранять. Красную ракету, запрограммированную на полет над несколькими наблюдательными пунктами Коалиции, выпускал последний умирающий.

«Группа уничтожена — помощь больше не нужна».

Синее затемнение на окне или бордовая шторка…

Том осторожно постучал по двери, стараясь не шуметь слишком громко, но та неожиданно распахнулась, будто Чарли стояла за ней, дожидаясь его появления.

— Ты где, черт возьми, шлялся?! — прошипела она, хватая его за рукав и буквально втаскивая в квартиру. Дверь захлопнулась сразу, отрезав их от внешнего мира.

Чарли была непривычно встревожена. Ее обычно аккуратная прическа была теперь растрепана, на щеках выступил румянец волнения, а взгляд нервно метался по комнате.

— Что происходит? — спросил Том, чувствуя, как ее тревога передается ему.

Она бросила быстрый взгляд на потолок и почти прошептала:

— Они наверху. Слышишь?

Том замер, прислушиваясь. Сверху действительно доносились тихие шаги — неторопливые, размеренные, как если кто-то намеренно демонстрировал свое присутствие.

— Кто это? — спросила Чарли и придвинулась ближе к нему, словно инстинктивно искала защиты.

— Видимо, твои поклонники, — процедил Том, хотя в груди что-то неприятно кольнуло.

Она отмахнулась, продолжая бросать взгляды на потолок:

— Моих поклонников так сразу не услышишь. Эти ребята явно не стремятся остаться незамеченными.

Том заметил, как нервно она поправляет прядь волос, и почувствовал странное желание защитить ее от всего этого хаоса.

— Что вообще случилось? Почему ты оказалась у меня?

Чарли выдохнула и с явным раздражением бросила:

— Я решила, что у тебя будет безопаснее. Увидела этих типов в окно и не смогла отделаться от паранойи. Сначала подумала, что они пришли ко мне — точнее, к идиоту-хозяину, потому что квартира буквально забита всякими нелегальными штуками, — и была уверена, что ищут именно его. Я спряталась у тебя, чтобы переждать. Но эти ребята вошли именно в твою квартиру, уверенно так, будто у них был ключ. Пришлось реагировать.

Том удивленно вскинул бровь:

— Реагировать?

Она нехотя призналась, почти с вызовом:

— Ну да, пришлось немного наорать на них. Сказала, что я ответственная за подъезд и проверяю жалобы на запах гари. Они такого явно не ожидали и выставили меня за дверь, посчитав сумасшедшей.

Том подавил смех, представив сцену противостояния, и лишь едва заметно фыркнул:

— Не ожидал от тебя таких героических подвигов.

— Пошел ты, — бросила она в ответ, но губы ее дрогнули в едва сдерживаемой улыбке. — Главное, я жива.

Том кивнул. Он знал, кто это мог быть — слишком уж хорошо сложился пазл из угроз Винса и внезапных посетителей. Проклятый коммуникатор, выдававший его местоположение.

— И ты не подумала отправить мне сообщение? — спросил он почти без укора, больше удивляясь, чем злясь.

Чарли раздраженно вздохнула, шагнула ближе и ткнула пальцем ему в грудь:

— Я отправила тебе около сотни сообщений, Том. Только у тебя, похоже, комм выключен.

Ее лицо оказалось так близко, что Том на мгновение забыл, как дышать. Он виновато опустил взгляд, мысленно чертыхнувшись.

Чарли снова отвернулась, нервно прикусив губу:

— Прости, я не знала, что делать.

Том осторожно положил руку ей на плечо — Чарли вздрогнула, но не отстранилась — и спросил:

— Оружие есть?

Чарли повернулась к нему, глаза ее странно блестели, и Том поймал себя на мысли, что готов защищать ее ото всего на свете.

— Нет. А может, вообще туда не лезть? Там же ничего нет. Пойдем отсюда.

Том покачал головой:

— Там моя сумка. Придется лезть за ней.

— Что в ней такого ценного? Я тебе новую куплю.

— Там моя жизнь, Чарли. Это сложно заменить.