Глава 12 · Врата с привратником-стажером

Подъём к Цитадели занял всё утро.

Тропа петляла между скал, то ныряя в тень, то выныривая на открытые уступы, где ветер норовил сдуть путников в пропасть. Морган шёл первым, опираясь на трость и ворча себе под нос что-то про «сто лет назад тут был нормальный серпантин, а не этот козий маршрут». Остальные тянулись следом.

Тео, вопреки обыкновению, не ныл. После ночи в пещере он был задумчив и то и дело трогал подбородок, проверял, не выросла ли наконец борода. Борода не выросла. Но Тео не расстраивался. После кошмара, отсутствие растительности на лице, казалось почти благословением.

Агнес шагала молча, прижимая к груди портфель. Она действительно перепроверила все запятые в иске. Трижды. И нашла одну недостающую. Теперь ей было почти спокойно.

Лорелея напевала арию из пьесы Корнелиуса, но слова переделала на свой лад, и теперь песня звучала так: «Он был пекарь, он был старый, он забыл отменить проклятье…» Морган старался не вслушиваться.

Эльдарион замыкал процессию. Эльф выглядел невозмутимым, как всегда, но кончики его ушей слегка подрагивали (наверное нервы). Цитадель была не просто старой крепостью. Она была местом, где сто лет назад погибли многие из его народа. И теперь он шёл туда с тем самым, кто всё это устроил. Эльфам не свойственно чувство иронии, но Эльдарион, кажется, начинал его осваивать.

К полудню они вышли к Вратам.

Врата Цитадели оказались именно такими, какими Морган их помнил: огромными, чёрными, с барельефами в виде переплетённых драконов. Драконы скалили пасти и смотрели на пришельцев пустыми каменными глазами. Створки были приоткрыты ровно настолько, чтобы мог протиснуться человек. Или лич.

Перед Вратами стоял стол.

Это был совершенно неуместный здесь предмет — небольшой, шаткий, покрытый пыльной бархатной скатертью. На столе возвышалась стопка пожелтевших брошюр, стояла чернильница с засохшими чернилами и лежала табличка с надписью от руки: «Экскурсии. Билеты. Вход платный. Пенсионерам скидка 20%. Личам бесплатно. Драконам — по договорённости».

Рядом со столом стоял скелет.

Он был высоким, тощим и облачён в нечто среднее между библиотекарской мантией и жилетом, какие носят старые профессора. На голом черепе сидели очки в тонкой золотой оправе. В глазницах вместо пламени мерцали два голубых огонька. В одной костяной руке он держал Шепчущий Кристалл — магический аналог социальной сети, позволяющий транслировать изображение и звук на любой такой же кристалл в мире. В другой руке — учебник «Некромантия для начинающих: от поднятия скелета до философского камня».

Скелет говорил. Причём не с путниками, а с Кристаллом.

— … итак, дорогие подписчики, сегодня у нас по плану стрим «Разбираем древний саркофаг», — вещал он хорошо поставленным голосом, — но перед этим небольшой анонс. В четверг лекция «Как призвать духа и не сойти с ума: практические советы». В пятницу «Тёмная магия в быту: пять заклинаний для идеальной чистоты в склепе». Не пропустите! А теперь…

Он поднял голову и заметил гостей.

Голубые огоньки в глазницах мигнули. Скелет опустил Кристалл и снял очки.

— Посетители? — произнёс он. — В среду? Странно. Обычно туристы приходят по выходным… Вы с курорта?

Морган вышел вперёд.

— Здравствуй, Гарольд.

Скелет замер. Огоньки в его глазницах вспыхнули ярче, потом потускнели, потом снова вспыхнули. Очки выпали из костяных пальцев и повисли на цепочке.

— Хозяин? — голос Гарольда дрогнул. — Хозяин, это вы?

— Я. Собственной персоной. Похудевший, поседевший и с радикулитом. Но я.

Гарольд обошёл стол. Подошёл ближе. Всмотрелся.

— Вы… изменились, Хозяин. У вас морщины. И седина. И аура… она пахнет ванилью.

— Я ушёл в пекарный бизнес.

— Пекарный? — Гарольд моргнул синими огоньками. — Вы? Чёрный Владыка? Пекарный?

— Круассаны. Бриоши. Багеты. Беру призы на ярмарках.

Гарольд помолчал. Потом посмотрел на Кристалл

в своей руке. Потом снова на Моргана. И вдруг отступил на шаг и выставил вперёд костлявую ладонь.

— Стоп. Подождите. Вы не можете войти.

— Что? — Морган нахмурился. — Гарольд, это моя Цитадель. Я её построил. Я в ней жил. Я в ней злодействовал. Почему я не могу войти?

— Потому что… — Гарольд замялся. Огоньки в глазницах заметались. — Потому что вы испортите мне рейтинг!

Повисла пауза.

— Рейтинг? — переспросила Агнес.

— Рейтинг! — Гарольд схватил Кристалл и потряс им в воздухе. — У меня три тысячи подписчиков! Три тысячи! Я веду самый популярный блог по некромантии в Шепчущем Кристалле! Мой последний стрим «Как воспитать зомби-дворецкого» набрал пятьсот просмотров за сутки! А теперь придёт Хозяин, начнёт снимать свои проклятия, останавливать лозы, и весь мой контент полетит в бездну!

— Гарольд, — медленно произнёс Морган, — ты ведёшь блог.

— Не просто блог! Образовательный канал! С пометкой «Эксперт»! Я читаю лекции по некромантии! Я разбираю древние саркофаги в прямом эфире! Меня цитируют в «Вестнике Магических Искусств»!

Морган потёр переносицу. Радикулит внезапно показался ему не самой большой проблемой.

— Гарольд, ты лич. Ты был моим библиотекарем. Ты хранил мои книги, мои свитки, мои тёмные секреты. А теперь ты… блогер?

— Между прочим, Хозяин, — Гарольд выпрямился, — это вы меня здесь оставили. Сто лет назад. Без инструкций. Без приказов. Без зарплаты, если уж на то пошло. Я сто лет сидел в этой Цитадели один. Книги перечитал трижды. Скелетов пересчитал. Пауков приручил и дал им имена. Потом туристы пошли. Экскурсии. Скучно стало. А потом один из туристов забыл у меня Шепчущий Кристалл. И я подумал: а почему бы и нет?

— Ты приручил пауков? — уточнил Тео, которого эта деталь заинтересовала больше, чем блогерская карьера лича.

— Да. Альфред, Бернард и Себастьян. Они живут в третьем зале. Очень воспитанные. Не плюются ядом без предупреждения.

— Это потрясающе, — прошептал Тео.

— Спасибо. Я стараюсь.

Морган кашлянул, возвращая разговор в нужное русло.

— Гарольд. Послушай. Мне нужно в Цитадель. Там Алтарь. Мне нужно снять проклятие, которое я наложил сто лет назад. Если я этого не сделаю, лозы разрушат Эльмсфорд. А потом, возможно, и весь мир.

— А мой рейтинг? — упрямо спросил Гарольд.

— К бездне твой рейтинг!

— Хозяин, вы не понимаете! — лич трагически всплеснул руками. — Завтра у меня запланирован стрим «Разбираем древний саркофаг»! Я анонсировал его неделю назад! Подписчики ждут! Если я отменю — они уйдут к конкурентам! К «Некромантии с Некросом»! Вы знаете, что этот выскочка Некрос украл у меня тему «Воскрешение мелких грызунов»? Просто взял и сделал такой же стрим! И набрал больше просмотров!

— Мне плевать на Некроса и его грызунов! — рявкнул Морган. — Мир рушится, Гарольд! Твои подписчики не смогут смотреть стримы, если их съедят лозы!

Гарольд задумался. Огоньки в глазницах потускнели, словно лич прикрыл воображаемые веки.

— Это аргумент, — признал он. — Но есть встречный аргумент. Если вы снимете проклятие и лозы исчезнут, то о чём я буду рассказывать? Аналитика магических катастроф — это мой самый популярный формат!

— Я подпишусь, — вдруг сказал Тео.

Все обернулись. Тео стоял с горящими глазами и смотрел на Гарольда как на рок-звезду.

— Я подпишусь, — повторил он. — И всем расскажу. Вы правда умеете воспитывать зомби-дворецких?

— Умею, — Гарольд оживился. — Это несложно. Главное, правильная последовательность рун. И чтобы у зомби были все конечности. Безногие дворецкие неудобны.

— А пауков можно приручить? Настоящих? Не магических?

— Можно и магических, и обычных. Обычные даже проще. У них меньше амбиций.

— Круто! — Тео повернулся к Моргану. — Деда, можно я останусь здесь на пару дней? Гарольд научит меня приручать пауков!

— Нет, — отрезал Морган.

— Ну деда!

— Тео, у нас миссия по спасению мира. Пауки подождут.

Гарольд тем временем разглядывал Тео с интересом.

— Это ваш внук, Хозяин?

— Да. Тео. Недоучка.

— Эй! — возмутился Тео.

— Что? — пожал плечами Морган. — Ты сам говорил,

что тебя отчисляют.

— Не отчисляют! Академия взяла паузу! Это другое!

Гарольд перевёл взгляд на Агнес.

— А это внучка? Она похожа на ту, которая подаст на меня в суд.

— Я и есть та, которая подаст на вас в суд, если вы нас не пропустите, — спокойно ответила Агнес и достала портфель. — Статья 312 Уложения о Препятствовании Спасению Мира. Штраф — конфискация магического инвентаря. Включая Кристалл.

Гарольд схватил Кристалл и прижал к груди, к рёбрам, если быть точным.

— Это незаконно!

— Всё законно, если правильно составить иск. А я, — Агнес похлопала по портфелю, — очень хорошо составляю иски. С запятыми и без.

Гарольд переводил взгляд с Моргана на Агнес, с Агнес на Тео, с Тео на Лорелею, которая с интересом наблюдала за происходящим и делала какие-то пометки в записной книжке.

— А это кто? — спросил лич.

— Лорелея, — представилась актриса. — Бродячая актриса. Не юрист. Не маг. Просто мимо проходила. Очень рада познакомиться. Вы не против, если я использую вас как прототип для персонажа? У меня как раз есть идея для пьесы про лича-блогера.

Гарольд выпрямился.

— Пьеса? Про меня?

— Про лича-блогера, — уточнила Лорелея. — Но вы очень вдохновляете. Особенно вот это, — она указала на жилет, — и очки. Очень аутентично.

Гарольд поправил очки. Огоньки в глазницах разгорелись ярче, кажется, от гордости.

— Ну… если пьеса… и я как прототип… это повысит узнаваемость канала… — он забормотал что-то себе под нос, подсчитывая воображаемых подписчиков. Потом решительно кивнул. — Хорошо. Я пропущу вас. Но с условием.

— Каким? — спросил Морган.

— Я иду с вами.

— Зачем?

— Контент! — Гарольд вскинул Кристалл. — Подумайте сами: «Снятие древнего проклятия в прямом эфире»! «Эксклюзивное интервью с Чёрным Владыкой на пенсии»! «Внуки Тёмного Властелина: семейные секреты»! Это же золотая жила! Мой канал станет номером один во всём королевстве! Некрос удавится от зависти и уйдёт воскрешать хомячков в одиночестве!

— Гарольд, — Морган потёр виски, — это не шоу. Это реальная операция по спасению мира.

— Реальность — лучший контент, Хозяин. Вы просто не понимаете, потому что сто лет не пользовались Шепчущим Кристаллом. Мир изменился. Люди хотят зрелищ. Драмы. Семейных историй. И у вас всё это есть! Вот вы старый злодей, который хочет исправить ошибки. Вот ваша внучка — юрист с моральным компасом. Вот ваш внук — парень, который пытается отрастить бороду. Вот актриса с неизвестными мотивами. Вот эльф, который, судя по виду, вас ненавидит, но идёт с вами. Это идеальный состав для реалити-шоу!

Эльдарион кашлянул.

— Я не ненавижу. Я… сдержанно отношусь.

— Отлично! — Гарольд хлопнул в костяные ладоши. — «Эльф со сдержанным отношением» — звучит загадочно! Подписчики любят загадочных эльфов!

— Я не…

— Вы в кадре, капитан Эльдарион! Привыкайте! Кстати, у вас отличные уши. Очень фотогеничные. Можно я сниму крупный план?

Эльдарион прижал уши к голове и отступил на шаг. Кажется, впервые за всю историю эльфийского народа его представитель прятал уши от посторонних.

Тео подошёл к Гарольду и заглянул в Кристалл.

— А как вы набираете подписчиков?

— Контент, — Гарольд оживился. — Регулярный, качественный контент. Вот смотри. — Он повернул Кристалл экраном к Тео. — Видишь? Это мой вчерашний стрим. «Как определить проклятие по цвету ауры». Три сотни просмотров. А вот позавчерашний: «Интервью с призраком второго этажа». Четыре сотни. Призрак, правда, был несловоохотлив, но я вытянул из него пару фраз про загробную жизнь.

— А как вы берёте интервью у призрака? — глаза Тео горели.

— О, это просто. Нужно задавать правильные вопросы и не перебивать. Призраки обидчивы. Если перебьёшь, могут уйти в стену и не вернуться.

— Потрясающе!

— Тео, — подала голос Агнес, — не увлекайся.

— Я не увлекаюсь! Я образовываюсь! Это образовательный контент!

— Ты хотел отрастить бороду, а не стать ассистентом лича-блогера.

— Почему одно исключает другое? — резонно спросил Тео. — Может, Гарольд знает заклинание для роста бороды! Вы знаете, Гарольд?

Гарольд задумался.

— Есть одно. Но оно побочное. Борода растёт, но вместе с ней растут волосы на спине. И на ладонях.

— На ладонях? — Тео уставился на свои руки. — А это не страшно. Я могу носить перчатки.

— И на языке.

— На языке⁈ Это уже слишком! Я что, буду ходить с волосатым языком?

— Зато борода будет роскошная, — утешил Гарольд.

Морган, который слушал этот диалог с растущим ощущением абсурда, шагнул вперёд.

— Всё, хватит! Гарольд, ты идёшь с нами как проводник и консультант. Тео, ты не учишь заклинание для волосатого языка. Лорелея, ты не пишешь пьесу про лича-блогера до конца миссии. Эльдарион, перестань прятать уши. Агнес, убери портфель, ты пугаешь Гарольда. Все всё поняли?

— Да, Хозяин, — кивнул Гарольд.

— Да, деда, — вздохнул Тео.

— Да, дедушка, — Агнес убрала портфель.

— Я ничего не обещаю насчёт пьесы, — сказала Лорелея.

— Я не прятал уши, — пробормотал Эльдарион. — Они сами.

Морган обвёл взглядом свою команду. Бывший лич-библиотекарь, ставший блогером. Внучка с юридическим арсеналом. Внук, готовый променять бороду на пауков. Актриса с сомнительными творческими планами. Эльф, который стесняется своих ушей. И кот-демон, который последние полчаса сидел на плече Гарольда и что-то нашёптывал ему в череп.

— Баалбар, что ты делаешь?

«Даю Гарольду идею для стрима. „Как приручить Тёмного Владыку“. Советы от профессионала».

— Я тебе сейчас устрою «советы от профессионала», — пообещал Морган. — Ты у меня будешь вести стрим «Как выжить после того, как хозяин на тебя наорал».

«Тоже контент», — невозмутимо ответил кот.

Гарольд тем временем уже активировал Кристалл и наводил его на группу.

— Дорогие подписчики! Срочное включение! Мы начинаем серию прямых эфиров из Цитадели! Со мной в студии — легендарный Чёрный Владыка, ныне пекарь, его семья и загадочный эльф! Оставайтесь с нами! И не забудьте подписаться!

— Обязательно подпишитесь, — добавила Лорелея, появляясь в кадре. — И приходите на премьеру моей новой пьесы. Рабочее название: «Кости, круассаны и Кристалл».

Гарольд замер.

— «Кости, круассаны и Кристалл»? Это же идеальное название для канала!

— Берите, — великодушно разрешила Лорелея. — Мне не жалко. Взамен вы дадите мне интервью для буклета к пьесе.

— Договорились!

Морган смотрел на всё это и думал о том, что сто лет назад всё было проще. Тогда у него были легионы нежити, которые не спорили, не снимали стримы и не договаривались о взаимном пиаре с бродячими актрисами.

С другой стороны, тогда у него не было внуков. И кота с замашками пиарщика. И лича-блогера, который за сто лет одиночества научился радоваться жизни.

Может, это не так уж плохо.

— Ладно, — сказал он. — Все за мной. Гарольд, где Алтарь?

— В главном зале, Хозяин. Где вы его оставили.

— Он всё ещё работает?

— Работает. Но с ним… кое-что случилось.

— Что?

— Лучше покажу. В прямом эфире.

И Гарольд, развернув Кристалл, двинулся в темноту Цитадели. Остальные — за ним.