Глава 10 Ловушка

Я шла по улицам Элдорайна, ориентируясь на редкие указатели и спрашивая дорогу у прохожих: старушка с корзиной яблок кивнула в сторону реки, мол, "прямо и направо у старого фонтана", а парень с тележкой, вытирая пот со лба, указал рукой: "Три квартала вниз, не пропустишь".

"Нужно купить карту, — думала я, пробираясь через сгущающийся вечерний гул, — постоянно так спрашивать не дело, слишком привлекаю внимание".

Солнце клонилось к закату, фонари зажигались один за другим, город дышал вечерней жизнью. Наконец, впереди мелькнула вывеска "Золотая Рыбка" — выцветшая, с нарисованной чешуёй на буквах. Я поднялась в свою комнату на втором этаже, скинула плащ на стул, легла на кровать, уставившись в потрескавшийся потолок.

"Вот это день получился, — вздохнула я, раскинув руки. — Хотела чего-то нового, пожалуйста, получай, Ари: бандиты, незнакомец с серыми глазами. Немного не так я себе представляла своё путешествие по суше."

Этот мужчина… Он, конечно, мне помог — спас от тех бандюг в переулке, но нужный артефакт я так и не добыла, а тот, что купила, вот-вот кончится. Волосы снова станут ярко-рыжими, глаза — синими, и вся маскировка насмарку.

Получается, нужно купить ещё один временный артефакт, а лучше несколько про запас, и снова вернуться в Тени. Как не хочется… аж поёжилась от одной мысли, вспоминая запах переулков — затхлый пот, гнилые отбросы, эхо угроз в тенях. А если там опять эти двое с ножами? Или он сам ждёт с объяснениями: "Почему сбежала, куда делась?"

Что же делать? Ничего в голову не лезло, только сердце сжималось от смеси страха и странного, необъяснимого притяжения к тем серым глазам.

Со вздохом села, глядя в окно на ночной город. Всё-таки придётся отправиться туда снова. Только завтра — с утра пораньше, надеюсь, бандиты любят поспать после ночных попоек.

Я спустилась вниз в общий зал: лампы отбрасывали тёплый янтарный свет на потемневшие деревянные столы, гул голосов смешивался со звоном кружек, в углу компания торговцев хохотала над чьей-то шуткой — уютно, безопасно, совсем не как в Тенях. Желудок урчал, день вымотал, так что решила поужинать и заодно разузнать, где поблизости купить временные артефакты.

Села за столик у окна. Трактирщик — румяный бородач с добродушной улыбкой — тут же принёс миску тушёного кролика с овощами, кусок свежего хлеба и кружку травяного чая. Если вы думаете, что сирены едят только рыбу и разную подводную живность, то спешу вас расстроить: мясо, овощи и фрукты нам поставляют соседняя империя в обмен на жемчуг или редкие подводные растения, из которых потом делают лекарства или мази. Так что вкус мяса мне не только знаком, а даже любим — сочный кролик таял во рту, хлеб впитывал соус, и на миг я забыла о тревогах.

Закончив ужинать, я подозвала трактирщика, когда он проходил мимо с подносом:

— Скажите, добрый человек, а где тут поблизости артефакты продают?

— Так на центральном рынке, госпожа, в лавке Мелвина "Светлая Руна". Честный маг, цены вполне нормальные. Только лучше с утра идти, завтра на площади гуляния, народу будет — не протолкнуться.

Я кивнула в благодарность, расплатилась медяками и подняла взгляд на него с улыбкой:

— Спасибо. А что за гуляния такие?

Он хохотнул, вытирая руки о фартук:

— Весенний фестиваль! Фейерверки над рекой, танцы до утра, ярмарка с редкостями — весь Элдорайн гудит. Не пропустите, леди, для новичков — чистое волшебство. Маги жгут небо, музыканты играют так, что ноги сами в пляс идут.

"Надо будет быстрее сделать свои дела", — мечтательно задумалась я, чувствуя, как губы сами растягиваются в предвкушении. Интересно, как на суше празднуют, именно из-за этого я и хотела, сбежать из подводного дворца с его вечными ритуалами и жемчужными стенами.

Поднялась в комнату с лёгкостью в ногах, усталость ушла — завтра ждут настоящие приключения: артефакты утром, а фестиваль вечером.

Всю ночь во сне мелькали серые глаза — пронзительные, словно проникающие сквозь темноту, шепчущие: "Зачем ты ушла?" Их взгляд был полон укора и тоски, сердце сжималось от смеси вины, раздражения и странного тепла. "Почему он преследует меня во снах?" — так и ворочалась, уснув только к рассвету.

Конечно же, я проспала. Вскочила в панике, когда солнце уже залило комнату золотом. Собираться пришлось в спешке: натянула платье, накинула плащ с капюшоном. Волосы уже вернули свой рыжий цвет, а значит, глаза сияли синим. Нужно быстрее купить новый артефакт.

Внизу, в зале, на первом этаже, выхватила у трактирщика яблоко — сочное, красное — надкусила на ходу. Направилась к нужной лавке, пробираясь через площадь — она уже гудела, как улей: торговцы раскладывали палатки с яркими тканями, сладостями и безделушками, мастера устанавливали постаменты для сцен, дети визжали, гоняясь за мыльными пузырями, девушки в праздничных платьях с лентами хихикали, парни таскали бочки с элем. Запах жареных орехов, свежей выпечки и специй кружил голову, флаги колыхались на ветру, музыканты настраивали инструменты. Мне хотелось всё исследовать — потрогать диковинки, — но я ускорила шаг.

Неподалёку заметила нужный магазинчик — "Светлая Руна", вывеска с мерцающей руной манила над толпой. Я уже почти дошла, протискиваясь сквозь гомонящих зевак, как вдруг на меня налетел паренёк — сбил с ног, капюшон слетел, рыжие волосы рассыпались, я шлёпнулась, а яблоко укатилось в пыль. Он нёс огромный сундук на плече, споткнулся в толпе, теперь суетился, краснея до ушей:

— Ой, простите, леди! Не заметил в толпе, не поранились? Позвольте помочь!

— Ничего страшного, — буркнула я, поднимаясь и отряхиваясь, быстро натягивая капюшон обратно. Паренёк кивнул виновато, подхватил сундук и умчался, а я пошла прочь, на ходу рассуждая: "Почему мне так не везёт? Бандиты вчера, незнакомец с серыми глазами во сне, теперь этот торопыга. Может, судьба так шутит? Или суша проверяет новичка?"

Толпа гудела, фестиваль набирал обороты, а я шла, бормоча: "Не время ныть, Ари". Я уже почти дошла до лавки, протискиваясь сквозь толпу, как вдруг сзади меня перехватил мужчина — сильная рука зажала рот ладонью, вторая обхватила талию крепким захватом. Затхлый запах пота ударил в ноздри, горячее дыхание обожгло ухо:

— Лучше не дёргайся, красотка.

Я инстинктивно дёрнулась, пытаясь укусить ладонь, но он потащил меня в неприметный переулок за палатками — узкий, заваленный пустыми ящиками и бочками, вдали от фестивального гула. "Что им всем от меня надо? Опять?!" — паника кольнула в душе.

Там ждали ещё двое — злые ухмылки, ножи поблёскивают на поясах. Один сплюнул на землю, другой кивнул, перегораживая выход.

— Ну что, красотка, думала, спряталась под капюшоном? — прорычал главарь, тот, что тащил меня, наконец отпуская рот, но держа за плечи железной хваткой. — Мы тебя с утра пасём. Проследили от таверны, куда тебя привёл Ристан. Где он?

— Ристан? — непонимающе моргнула я, голос дрожал от страха и злости. — Не знаю никакого Ристана! Вы перепутали меня с кем-то!

Они расхохотались, но в глазах — холодная ярость. Второй, с кривым носом, шагнул ближе, тыча пальцем в грудь:

— Не держи нас за дураков, рыжая. Тогда ты хоть и была с другой внешностью, но узнать всё равно можно — походка, рост. Мы за Ристаном давно гоняемся. Так, где он?

"Ристан? Незнакомец с серыми глазами? Они охотятся за ним, не за мной!" — мысли вихрем, страх леденит спину. Толпа за углом шумит, может, получится договориться или отвлечь, чтобы сбежать.

— Слушайте, я правда его не знаю и видела тогда впервые в жизни, — выпалила я, стараясь звучать убедительно, отступая к стене переулка, спина упёрлась в холодный камень. — Он меня спас от каких-то уличных крыс, запер в таверне, а я сбежала при первой возможности. Клянусь океаном!

— Мы его уже месяц ловим, и это первый раз он замечен хоть с кем-то, — рассуждал главарь вслух, щурясь и потирая шрам на щеке. Взгляд скользнул по мне оценивающе, как по товару на рынке. — Значит, ты для него важна… Не стал бы Ристан так просто раскрывать своё место, таща чужачку в нору.

Он обернулся к своим, понизив голос, но я услышала каждое слово:

— Может, она и правда ничего не знает, но явно для него ценна. Хозяин разберётся.

Уже обращаясь ко мне, он подошёл вплотную, дыхнув в лицо:

— Значит, рыжая, пойдёшь с нами — пусть босс сам решает, что с тобой делать.

Один из бандитов хохотнул, хватая меня за локоть пальцами, впиваясь в кожу. Вторая рука уже на ноже у пояса.

— Пошли потихоньку. Попробуешь дёрнуться — ножичком по горлу, и привет реке. Никто не хватится.

Сердце ухнуло в пятки: «Важна ли я для Ристана? Он меня спасал… или использовал? Кто эти твари и их ‘хозяин’?» Страх сковал тело, но адреналин вспыхнул ярче. В голове пронеслась паническая мысль: с ними идти нельзя. «Кто знает, что за ‘хозяин’ и что он сделает со мной, когда поймёт, что я ему никакой пользы не принесу?»

Главное сейчас — вырваться, затеряться в толпе и добраться до портала. Нужно скрыться в другом городе, с артефактами потом разберусь.

Бандит тащил меня глубже в переулок, пальцы впивались в локоть до синяков. Второй уже достал верёвку, ухмыляясь. Я открыла рот, чтобы зачаровать их песней сирен — той самой, мелодичной, гипнотической, от которой мужчины теряют волю, разум туманится. Глубоко вдохнула, губы дрогнули, лёгкие наполнились… но звука не было. Голос молчал, горло сжалось пустотой, ни ноты, ни вибрации магии — только хрип. "Что?! Почему?!" Настоящая паника накрыла волной — ноги подкосились, дыхание сбилось в судорожный всхлип. "Ведьма… обманула! Она не просто забрала мой хвост, превратив в ноги, — она высосала всю магию сирен, всю силу голоса! Я… обычная теперь? Без чар, без защиты…"

Я выхватила нож из сумки — короткий, острый, с рукоятью из кости, — вскинула его дрожащей рукой, выставив перед собой, и закричала во всю глотку:

— На помощь! Спасите!

Но из-за праздника мой голос тонул в гуле толпы: смех, музыка барабанов, крики зазывал и детский визг заглушали всё. Переулок казался островом тишины посреди фестиваля. Никто не обернулся, никто не прибежал. Бандиты переглянулись, главарь разозлился — лицо покраснело, шрам на лице побелел от ярости:

— Хотел же по-хорошему, рыжая!

Он шагнул вперёд, ловко выбил нож ударом по запястью — боль пронзила руку, клинок звякнул о камни, отлетев. Я дёрнулась назад, но второй бандит схватил за плечи, прижав к стене. Главарь выудил из кармана маленький флакон, одним движением вылил на платок удушливую жидкость, пахнущую травами и эфиром. "Сонная отрава!" — мелькнуло в голове, но поздно: он зажал платок у моего лица, прижав нос и рот наглухо.

Я отчаянно забрыкалась, руками била о его грудь. "Не дышать, не дышать!" — пыталась я, задерживать дыхание, но лёгкие горели, требуя воздуха, и я всё же вдохнула — сладковатый пар моментально ударил в мозг, мир поплыл, цвета размазались, ноги ослабли, как водоросли в течении. Глаза закатились, мысли растаяли в тумане, унося сознание в бездну.