Глава 45 Бал

Утро следующего дня началось с суматохи: дворец гудел от приготовлений к балу. Слуги сновали туда-сюда с гирляндами и магическими фонарями, воздух звенел от звона посуды и ароматов цветов. Мы сидели уже привычно за завтраком в покоях Сайгриса, когда он поведал свой план: как итог, нужна будет моя кровь.

Торин приблизился, наклонившись так близко, что его запах обволок меня — смесь металла и кожи.

— Позволишь? — прошептал он низко, глаза выражали бесконечную нежность.

Я протянула руку. Он бережно погладил запястье мозолистой ладонью, только потом сделал небольшой надрез на пальце. Кровь собралась в крошечную стеклянную капсулу, что он держал наготове. Ранка зажила мгновенно под его целебной мазью. А потом он прижался губами к запястью, оставив тёплый, долгий поцелуй, от которого сердце ёкнуло.

Дальше он вскрыл «Голос Бездны» миниатюрным инструментом, ловко вставил капсулу внутрь механизма, запечатав её руной. Артефакт сразу завибрировал в его ладонях. Я выдохнула нервно, трогая зажившую ранку пальцами, чувствуя лёгкое покалывание — часть меня теперь в этой опасной штуке.

— А вы не боитесь, что лорд-акула воспользуется им сразу на празднике? Толпа, хаос…

Сайгрис улыбнулся уголком рта, а глаза выдавали холодный расчёт:

— Слишком много охраны — стража по периметру зала, артефакты-сканеры на входах, чужих не пропустят. Но если что, мы готовы и к такому варианту. Благодаря отложенному действию, за десять минут он не сможет сильно навредить, даже с подмогой.

Я успокоилась — Сайгрису виднее, за годы службы у императора он явно просчитывал и более сложные интриги.

— Артефакт готов. Нужно опробовать, Ристан? — Торин повернулся к метаморфу, амулет в его руках мерцал зловещим, но красивым блеском.

— Эх… придётся побыть подопытным, — усмехнулся Ристан, вставая напротив Торина, мускулы под рубашкой напряглись. Артефакт завибрировал сильнее, по помещению прокатилась давящая атмосфера, магия слегка давила на виски. Мы с хихикающим Миреем смотрели, как Торин приказывал Ристану то вытянуть руку, то присесть на корточки, попрыгать на месте. Для мальчика это выглядело как весёлая игра, он хлопал в ладоши: «Ещё, дядя Ри, прыгай выше!»

Потом прошло ровно десять минут, роли поменялись: теперь Торин послушно выполнял команды — «Подними стул», «Повернись кругом». Глаза были стеклянные, словно пустые. В ходе одной из таких команд артефакт выскользнул из рук Торина, упал на пол с глухим стуком. Подчинение спало мгновенно, он моргнул, потирая виски.

Сайгрис нахмурился, подбирая амулет с пола:

— Действует только непосредственно в руках… Мне нужно обговорить с Даркасом, чтобы скорректировать его действия завтра. — Он решительно встал, расправляя камзол. — Арианна, встретимся на празднестве. Обещаешь подарить мне первый танец?

— Конечно, — выдохнула я, когда его зрачки сузились в змеиные щелки. Я каждый раз впадала в лёгкий транс, сердце готово было растаять под этим взглядом.

Время до вечера пролетело незаметно. Пришла вчерашняя девушка с помощницей, мы разошлись с мужчинами по разным смежным комнатам для подготовки. С помощью магии девушки справились быстро и ловко, и вот я уже стою перед зеркалом, вглядываясь в своё отражение: огненно-рыжие волосы струились шелковистым водопадом по плечам и спине, платье глубокого бирюзового оттенка плотно облегало фигуру, подчёркивая каждый изгиб — грудь, талию, бёдра. Блестящие чешуйчатые вставки мерцали, как морская вода под солнцем, разрез дразнил при каждом движении, изящные туфли на тонких ремешках дополняли наряд. Я улыбнулась отражению, чувствуя уверенность и лёгкость.

Выйдя в гостиную, где уже ждали Ристан, Торин и Мирей — все трое принарядились: Ристан в чёрном камзоле с серебряными нитями, Торин в тёмно-коричневом с золотыми рунами на манжетах, Мирей в похожем, но миниатюрном наряде с воротничком. Ристан первый подошёл, притянул в крепкие объятия:

— Моя рыжая богиня… С такой ослепительной красотой мне придётся драться за твоё внимание со всей мужской половиной зала, — прошептал в губы. Глубокий поцелуй накрыл меня — язык ворвался жадно, руки сжали талию, голова закружилась от его вкуса.

Следом подошли Торин и Мирей, беря мою руку в свою:

— Ты прекрасна, Арианна, будто из сказки. До сих пор не могу поверить, что такая девушка выбрала меня, — поцелуй в руку вышел долгим, горячим, глаза горели любовью и нежностью, щёки мои вспыхнули румянцем под этим взглядом.

Мирей нетерпеливо потянул за подол:

— Ани, а со мной тоже потанцуешь?

Я рассмеялась, склоняясь к нему и целуя в макушку:

— Конечно, котёнок.

Мы вошли в бальный зал, и он поражал: своды терялись в вышине, украшенные фресками, хрустальные люстры с магическими огнями свисали каскадами, отражаясь в мраморном полу, выложенном мозаикой. Гирлянды из светящихся огней вились по колоннам, фонтаны с шампанским пузырились, а вместо рыб в них плавали иллюзии. Оркестр эльфов играл мелодию с гипнотическим ритмом, пока некоторые пары уже кружились в танце.

Ристан держал меня под руку слева, Торин — справа, с Миреем на руках. Мальчик восторженно вертел головой во все стороны. Взгляды гостей скользили по нам с любопытством, но мы, не обращая на них внимания, уверенно прошли к центру зала. И тут к нам подошёл Сайгрис — в чёрном костюме с изумрудными вставками. Он взял мою руку, поднёс к губам, кланяясь.

— Моя принцесса, ты столь изящна в этом платье, — произнёс он низко, бархатно. Его зелёные глаза вспыхнули голодом. Приблизившись к моему уху, он выдохнул, коснувшись кожи: — Впрочем, как и без него.

Щёки вспыхнули огнём. Воспоминание о саде послало жар по телу волной — от груди вниз, скопившись внизу живота сладкой, тянущей пульсацией. Дыхание сбилось. Сайгрис был доволен произведённым эффектом: крылья его носа расширились чуть заметно, ноздри дрогнули, ловя мой запах возбуждения в воздухе. Змеиные глаза блеснули хищным удовлетворением.

Он приобнял меня за талию, ведя сквозь толпу танцующих:

— Пройдёмте, познакомлю вас с родителями.

Но не успели мы пройти и пары шагов, как прямо перед нами возник лорд Вейл собственной персоной в тёмно-синем камзоле, с масляной улыбкой и холодными глазами.

— Лорд Дарворт, — заискивающе протянул он, кланяясь ровно настолько, чтобы не потерять лица. — Не познакомите ли со своей… спутницей? Такая редкая красота в нашем зале, достойная самого короля.

Сайгрис напрягся. Голос его прозвучал обыденно, но со скрытым ядом:

— Леди уже занята. Вам незачем интересоваться её именем — или чем-либо ещё.

Вейл скользнул взглядом за нашу спину, где стояли Ристан и Торин с мальчиком на руках, который прижался к отцу, пряча лицо.

— Занятная у вас компания, лорд Дарворт.

— У вас есть что сказать по поводу моей семьи? — Сайгрис хищно оскалился, клыки блеснули. Рука на моей талии сжалась, воздух между ними потрескивал невидимыми искрами.

— Ну что вы, — Вейл сделал шаг назад, руки выставил примирительно, но глаза пылали гневом под фальшивой улыбкой. — Всего лишь удовлетворяю любопытство. Бал же — самое время для знакомств.

— Утоли его в другом месте, подальше от нас, — отрезал Сайгрис шипящим голосом.

Вейл скривил губы в улыбке, кивнул напоследок, задержав взгляд на Ристане дольше нужного, и растворился в толпе.

Мы отошли чуть в сторону, к колонне. Сайгрис повернулся к Ристану тихо, но жёстко, словно приказал:

— Держи его в поле зрения. При первом удобном случае отдай артефакт.

Затем Сайгрис посмотрел на Мирея. Малыш ещё испуганно жался к Торину, ручки вцепились в ткань брюк, глазки были распухнуты от испуга.

— Эй, малыш, — змей присел на корточки, голос смягчился, протянул конфету, непонятно откуда взявшуюся в кармане его пиджака. — Всё хорошо. Этот злой дядя скоро получит по заслугам. Ты же храбрый и сильный, прямо как папа?

Мирей кивнул, взял конфету, улыбнулся робко. Сердце моё растаяло от этой картины, было видно, что василиск искренне хочет наладить контакт с малышом.

Сайгрис выпрямился, вновь приобняв за талию, повёл нас чуть в сторону, к дальней колонне, где стояла Нерисса в окружении женщины в элегантном платье и двух мужчин.

Приблизившись, Сайгрис поклонился, беря женщину за руку, оставляя поцелуй:

— Мама, позволь представить — леди Арианна, моя пара. Ристан и Торин — мои побратимы, и Мирей — наш сын. — От того, каким тоном он это произнёс, уверенно, ни капли сомнения, признавая чужого малыша своим, у меня ком в горле встал, хотелось тут же заключить его в объятья, показывая всю признательность. Он не просто сказал — заявил миру, сделал нас настоящей семьёй, и это тронуло, усиливая нашу связь.

— Арианна, это леди Элия, моя мать. Отцы Элдрин и Громтар. С сестрой ты уже успела познакомиться.

Мама Сайгриса была стройной эльфийкой, с волосами, заплетёнными в сложную косу. Нерисса была её точной юной копией. Сайгрис явно пошёл в Элдрина — у того тоже были змеиные глаза, только жёлтого цвета, которые меняли свой взор при взгляде на жену. А Громтар был статен, немногословен. Он только учтиво поклонился нам, молча, без лишних слов. Взгляд его был спокоен.

Элия окинула меня внимательным взглядом. Улыбнулась, обнимая легко:

— О, наконец-то… Я уж думала, мой сын женится на своей работе. Добро пожаловать в семью, дитя.

Она, ничуть не смущаясь, присела перед Миреем, отчего его щёчки раскраснелись.

— И вас, юноша, буду рада, если вы навестите нас в ближайшие дни. Я уже давно мечтаю о внуках.

Она тепло его обняла, прижав к себе ласково, и я видела краем глаза, как Торин незаметно утер слезу. Было видно, как его это тронуло. Раньше они были только вдвоём с мальчиком против целого мира, а теперь их семья разрослась до невиданных размеров.

Элдрин кивнул Сайгрису одобрительно и хлопнул по плечу, пожав при этом всем мужчинам руку:

— Прекрасная девушка, сынок! Согласен с твоей матерью, ждём вас в гости. Мы как раз переехали в новый дом и скоро планировали небольшое скромное семейное новоселье.

— С радостью посетим вас, — ответила я с искренней благодарностью. Приятные у Сайгриса родители, открытые, душевные; хоть отец Громтар молчал, негатива с его стороны я не почувствовала, скорее всего, он по природе своей немногословен…

— Ну что, не будем мешать молодёжи развлекаться, — подхватив своих мужей под руку, леди Элия направились к столу с закусками.

С нами осталась только Нерисса, а значит, это идеальный момент, чтобы преподнести свой подарок. И Торин будто поймал мою мысль, незаметно вложил коробочку в руку.

— Нери, я бы хотела преподнести тебе подарок в честь твоего совершеннолетия, — я протянула ей коробочку. Она сразу же её открыла. Внутри кулон переливался персиково-розовым нежным светом. — Это особая жемчужина. Вчера ты обмолвилась, что мечтаешь о своей паре, она поможет распознать истинные чувства мужчины к тебе.

— Ой, спасибо, Ари! — воскликнула Нерисса восторженно. Торин быстро, но подробно объяснил, как артефакт будет действовать на практике, отчего глаза девушки загорелись ярким предвкушением, ловко вытаскивая кулончик. — Я примерю его сразу же, не терпится проверить на первом же кавалере!

— Не рановато ли тебе, сестра, думать о мужчинах? — недовольно проворчал Сайгрис, скрестив руки на груди.

— Всё то ты понимаешь, братик, — рассмеялась она звонко, даря крепкие объятья. — Спасибо, Ари! Ну, я пойду тогда на поиски своего принца.

Она подошла к первому же попавшемуся эльфу, игриво подмигивая, а Сайгрис посмотрел на меня с недовольством.

— Не стоит так на меня смотреть, василиск. Она взрослая девушка, которая хочет любви. — Я кокетливо посмотрела на него из-под ресниц. — И вообще, кто-то просил у меня первый танец?

— Бросаешь мне вызов, принцесса? — он вплотную прижал к себе, держа в стальной хватке. — Я ведь могу и наказать потом… сладко и долго.

Я лишь весело рассмеялась, трепеща внутри от предвкушения. Эти «угрозы» действуют на меня прямо противоположно. Сайгрис таинственно улыбнулся и повёл меня на танец. Я послала воздушный поцелуй Ристану и Торину, таким образом обещая каждому уделить время.