Глава 6 Свобода

Я вынырнула у скалистого берега недалеко от рыбацкой деревни — в укромной бухте, где скалы скрывали меня от случайных глаз. Обессиленная, хвост отказывался слушаться — при первом касании песка он вспыхнул болью и исчез, сменившись человеческими ногами, дрожащими и слабыми. Волны лениво омывали их, пенясь у бёдер, пока я лежала на мокром песке, жадно хватая воздух, тело ныло от усталости.

Постепенно силы возвращались — тепло солнца растекалось по коже, мышцы крепли, дыхание выравнивалось. Я встала, пальцами ног ощущая прохладный песок, жмурясь от яркого солнца и ловя свежий ветер в волосах. "Свободна… наконец. Но, может, ведьма соврала? Нужно проверить".

Зашла в воду по пояс — обычно хвост появлялся сам собой, чешуя вспыхивала, тело менялось. Но сейчас… ничего. Ни покалывания, ни силы волн. Только пустота. В душе вновь вспыхнули сомнения: "Может, я совершила ошибку?", но я стряхнула слабость — назад пути нет.

Не время поддаваться меланхолии. Уже день, солнце высоко — нужно покинуть деревню, пока не поздно. Оставаться здесь на ночь не вариант: отец в первую очередь будет искать у ближайших берегов. Выйдя на песок, оглядела себя: одета лишь в лиф и короткую юбку из подводных тканей, мокрые и облегающие. Такой вид совсем не подходит для людей — привлеку лишнее внимание. Вытащила плащ из сумки, набросила на плечи, уставившись на босые ступни. "Вот этого-то я и не продумала". Так, первым делом — обувь и одежда. Заодно узнаю, вдруг кто-то едет в город. Пешком я не дойду, ноги не привыкли к земле.

Я вошла в деревню — маленькую, уютную, с соломенными крышами и запахом рыбы, дыма и свежего хлеба. Шагала медленно, впитывая всё глазами: рыбак чинил сети у причала, дети носились с криками по улице, женщины несли корзины с овощами — всё такое живое, яркое, полное суеты.

Деревня была небольшой, всего пара улиц — я сразу увидела магазинчик с вывеской "Ткани и утварь". Закутавшись плотнее в плащ, вошла внутрь. Звякнул колокольчик, запах ткани и лаванды ударил в нос, прогоняя солёный привкус моря. За прилавком стояла полная женщина средних лет с седеющими волосами и доброй улыбкой.

— Добрый день, милая! Чем могу помочь? — спросила она весело.

— Мне нужна обувь… платье, — ответила я, оглядываясь по сторонам. — Наверное, ещё одно платье про запас.

Взгляд упал на странную одежду — лиф, но не плотный, как у сирен, а нежный, мягкий, с тонкими кружевами, и крошечный лоскуток ткани в цвет. С любопытством перебирала их пальцами: "Что это? Зачем?". Женщина заметила, улыбнулась:

— Бельё тоже?

Я недоуменно на неё смотрела. Бельё? Под платье? Сирены никогда не носят белья — зачем, если мы часто перевоплощаемся? Видя моё озадаченное лицо, она расхохоталась добродушно:

— Ах, деточка, не переживай! Сейчас всё подберём, — мягко подтолкнула меня в небольшую комнатку с шторкой.

Я кивнула, а сама подумала: странные, конечно, у них обычаи… Женщина принесла пару платьев и невесомые тряпочки в тон. Первым делом я примерила это бельё — мягкое, лёгкое, как морская пена, приятно обнимало кожу. Посмотрела в зеркало, покрутилась: "А неплохо смотрится, облегает, удобно". Только под платьем же всё равно не видно — зачем тогда? Ну ладно, если надо, так надо.

Одевшись в новое платье — простое, но удобное, — обула мягкие туфли на плоской подошве: они приятно обхватили ноги, непривычно твердо, но мягко. Вышла из-за ширмы. Расплатилась серебряной монетой из сумки, по пути схватив ещё пару комплектов белья. "А что, может, я смогу использовать их как домашнюю одежду".

— Что ты, деточка, это много! Такая щедрость… — ахнула женщина, смотря на монету.

— Ничего, — улыбнулась я. — Может, подскажете, кто-то собирается в ближайшее время в город и сможет взять попутчика?

Она задумалась, кивнула:

— Конечно! Все торговцы собираются в конце улицы у пристани — если кто-то ещё припозднился, вполне можешь успеть. Спроси там, милая.

Я кивнула ей в благодарность и поспешила в указанном направлении. Солнце клонилось к закату, тени удлинялись, окрашивая всё в оранжевые тона. Уже приближаясь к пристани, заметила, как оттуда отъезжает повозка.

— Подождите! — закричала я, махая рукой, ускоряя шаг. Ноги с непривычки ещё путались, туфли скользили по камням, но, слава кораллам, меня услышали — повозка остановилась.

— Меня кличешь? — спросил выглянувший из седла старичок с седой бородой и хитрым взглядом.

Я подошла, запыхавшись:

— В город едете? Возьмёте с собой?

— Отчего же не взять, садись! — он протянул мозолистую руку, помогая забраться рядом. Я с благодарностью взяла её, взобралась на повозку. Лошадь фыркнула, и мы покатили по дороге.

Повозка заскрипела по ухабам, лошадь мерно цокала копытами. Старичок хмыкнул:

— Повезло ж тебе, припозднился я сегодня. Так-то все торговцы ещё с утра уехали, а у меня женушка приболела — пришлось помогать. А товары-то сами себя не увезут, — он посмотрел на меня, рассматривая. — Не местная ты, ни разу тебя не видел. А у нас в деревне все друг друга знают.

Я улыбнулась, устраиваясь поудобнее:

— Да, издалека. Путешествую… вот в Элдорайн еду к подруге. Спасибо, что взяли.

Он кивнул, понукая лошадей:

— Далековато будет. Я-то в Свельд еду — небольшой городок у реки, оттуда, небось, порталом в Элдорайн? Дорогое удовольствие.

Я замялась, мысленно прикидывая: распространяться, что у меня есть деньги, незнакомому человеку не хотелось…

— Да, меня там встретят, сама бы себе такого не смогла позволить. — И перевела тему — тем более, мне это действительно было нужно. — Может, подскажете, в Свельде можно, где купить артефакты? Хотелось бы подруге подарок сделать, а времени мало.

Он хохотнул, почесывая бороду:

— Артефакты? У старого Лорика, на рыночной площади, в "Всевидящем оке". Только осторожно — не всё там настоящее!

Так за разговорами — о его жене, дороге, местных байках — через полчаса мы уже прибыли в городок. Свельд ещё не спал, сиял фонарями: река блестела под луной, таверны гудели голосами и смехом, неподалёку играл на непонятном инструменте молодой парень — мелодия лилась, трогательная, как морской шёпот. Старичок остановил повозку у неприметной рыбной лавки — вывеска скрипела на ветру, внутри тускло горел свет, пахло солью и свежим уловом, напоминая о потерянном океане.