Глава 8 Теневой рынок

Я проснулась уже днём — солнце пробивалось сквозь тонкие занавески, лучи ласкали лицо, птицы чирикали во дворике. Голова ясная, тело полностью отдохнуло, впереди ещё ждало много дел.

Встала, умылась из кувшина, надела запасное платье и туфли. Внизу в зале трактирщик подал овсянку с мёдом и фруктами — но уже день, так что решила позавтракать, а точнее пообедать, где-нибудь в городе.

Вышла на оживлённые городские улицы и медленно прогуливалась, наслаждаясь суетой и живостью этого места. Через несколько минут я оказалась у небольшого рынка. Прилавки располагались в два ряда, изобилие там было просто завораживающим: яркие фрукты всех цветов радуги сверкали свежестью, рыба и мясо, мелькали даже зелья «от любви» и амулеты «от злых духов».

«Невероятно! — думала я, улыбаясь. — Ни одна морская ярмарка не сравнится с этим потрясающим местом».

Живот уже давал о себе знать урчанием. Огляделась и заметила среди зелени клумб и цветочных горшков палатку, от которой исходил изумительный запах выпечки. Ноги сами понесли меня в ту сторону.

За прилавком стоял юноша лет пятнадцати, приветливо улыбаясь:

— Леди, попробуйте! Только испекли, ещё горячие пирожки с яблоками, корицей и карамелью — настоящее наслаждение!

Запах манил невыносимо, и я сразу купила два. Тут же откусила — на языке растворилась такая феерия вкусов: мягкое тесто, сладкие яблоки, тёплая корица, чуть ванили. Ничего подобного я никогда не ела. Не заметила, как съела оба до последней крошки.

— Я же говорил, — горделиво сказал мальчик, глядя на меня.

— Это обалденно вкусно, — искренне выдохнула я, облизывая пальцы и чувствуя себя по-настоящему живой в этом новом мире.

Перекусила — пирожки придали сил, живот доволен. Теперь пора искать Теневой квартал. Принялась осматриваться по сторонам — рынок кипел, толпа текла рекой. Лорик сказал, нужен теневой мост, но где искать? С чего же мне начать? А если это что-то магическое? А может…

— Слушай, а может, знаешь, как найти Мост Теней? — решила попытать счастья у паренька.

— Тот, что ведёт в «чёрный» квартал? — я кивнула, подтверждая.

— Опасное место, леди.

Он оглянулся, понизив голос, глаза забегали:

— Идите по главной дороге к реке, выйдете к мосту. Он называется Теневым только потому, что ведёт в криминальный и не совсем честный район. Как пройдёте его, поверните налево в переулки — увидите чёрные фонари, вы на месте. А дальше… — он резко замолчал.

Я поняла: либо не знает, либо просто не хочет говорить. Но мне и этого хватило. Дала ему медную монетку и пошла в сторону этого злополучного моста.

Река шумела впереди, мост маячил силуэтом — старый, покрытый трещинами, с тенями, что казались живыми. Накинув капюшон, чтобы не привлекать внимания, я прошла мост, свернула в первый переулок и угодила на развилку: два тёмных прохода. Куда же теперь? Подумав, выбрала правую сторону.

Вышла в целый район: всё здесь тёмное, серое, безжизненное — дома с провалившимися крышами, воздух пропитан дымом и секретами. Хотя ходили люди: вертлявые типы в плащах, шрамы на лицах, шёпот о сделках. Криминал витал в каждом углу, чёрные фонари мерцали.

Так Лорик сказал: найти чёрную дверь с серебряным клинком и спросить Грейма. Осталось понять, где это искать. Пока я медленно продвигалась вглубь, вслушиваясь в разговоры вокруг — шёпот о долгах, зельях, ножах. И вот одна фраза меня зацепила: двое мужчин громко обсуждали, что Грейм им снова заплатил вдвое меньше обещанного.

«Грейм!» Проследила взглядом, с какой стороны они шли — из узкого прохода слева, — и направилась туда, сердце застучало чаще.

Переулок сужался, стены обвиты паутиной, чёрные фонари отбрасывали длинные тени. Чуть дальше заметила светлый отблеск. Пригляделась — да, это же нужная мне дверь: чёрная, потрёпанная, с серебряным клинком, выгравированным на косяке. Радости моей не было предела. «Неужели всё будет так просто?» — так я думала, пока сильный порыв ветра не сорвал капюшон с головы.

А мимо как раз проходили двое не очень приятных типов. Они тут же оскалились в мою сторону.

— Смотри-ка, какая птичка забрела в гнёздышко, — прорычал один, шагнув вперёд и перегораживая путь.

Второй хмыкнул, подходя ближе, не отрывая взгляда. Он схватил прядь моих волос, поднёс к носу и жадно вдохнул.

— Ммм, пахнешь вкусно… Ты не из наших, красотка. Заблудилась? — его ухмылка растянулась, дыхание, пропахшее перегаром, обдало лицо.

— Я здесь по делам, дайте пройти, — как можно смелее сказала я, хотя внутри всё трепыхалось, как рыба на крючке.

— Ну-ну, не стоит торопиться, — протянул первый, облизывая губы и делая шаг ближе. — Мы же ещё не успели познакомиться.

Второй кивнул, придвигаясь, с другой стороны, его пальцы потянулись к моему плечу:

— Да, мы бы очень близко с тобой познакомились. Тебе точно понравится, не переживай.

Он попытался дотронуться до моей щеки, но я успела увернуться, отступив к стене.

— Что вы хотите? Денег? — попыталась поторговаться, голос дрогнул, но взгляд держала твёрдый.

— Деньги — это хорошо, но ты слаще будешь, — первый расхохотался, его смех эхом отразился от стен, а второй согласно закивал.

И зачем я отступила к стене? Глупость — теперь они прижали меня вплотную: спина к холодному камню, их тела слева и справа, запах пота и злобы душит. Сердце молотит в горле, ладони вспотели, страх впивается когтями. «Одна в логове волков, без оружия…»

Нож! В сумке есть нож — только как его достать? Не успела додумать мысль, как за их спинами послышался низкий, хриплый голос:

— Не стыдно вам, двое на одну девушку?

Они обернулись, и от стены, скрытой в тенях, отделилась мужская фигура в чёрном плаще. Лица не видно из-за капюшона — только блеск глаз в темноте.

— Ты ещё кто такой? Вали отсюда, мы первые её поймали! — огрызнулся первый тип, сжимая нож и делая шаг вперёд.

Фигура хмыкнула, голос прозвучал спокойно, но с ноткой угрозы:

— Я хотел по-хорошему, но раз так…

Одним резким выпадом он нокаутировал первого — кулак врезался в челюсть, тот осел без звука, нож выпал из руки. Второй зарычал, кинулся с ножом, но фигура увернулась, схватила за запястье, вывернула — послышался хруст и вопль. Схватка длилась миг: локоть в солнечное сплетение, и второй рухнул, хрипя.

Мужчина повернулся в мою сторону и насмешливо сказал из-под капюшона:

— Не лучшее место для красивой дамы.

— А то сама не знаю, — выдавила я, голос чуть дрогнул от остаточного напряжения. — Спасибо, кстати.

Он стал медленно приближаться, шаги уверенные и размеренные. Кто он — спаситель или новая угроза? Страх всё ещё сжимал грудь, но теперь он смешивался с внезапным облегчением после быстрой схватки, а адреналин жёг вены, разгоняя кровь и обостряя чувства — «Бежать прочь, пока есть шанс? Или довериться этому теневому силуэту, который только что развеял опасность?