16. Шаг навстречу

— Итак, брат мой, я жду объяснений.

Эльтайн, обладавший безукоризненными манерами, покинул кэа, как только стрелки часов приблизились к цифре девять. А вот Ришану я не позволила уйти, решив прояснить несколько волновавших меня вопросов.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, Шиануся.

По смущённому взгляду и лёгкому румянцу, окрасившему скулы мальчика, было очевидно, что он прекрасно понимает, о чём я говорю, и просто решил прикинуться этаким дурачком.

Вздохнув, я пересела на диван к Ришану на случай, если он решит малодушно сбежать от разговора.

— Зачем ты привёл Эльтайна? — прямо спросила я, решив, что откровенность — лучшее оружие. Особенно в нашей ситуации. — Ты ведь понимаешь, что его появление в кэа, пусть даже и в твоём сопровождении, породит кучу слухов.

— Я подумал, что общение в неформальной обстановке поможет ему разглядеть твои достоинства и захотеть стать твоим женихом.

Только одному богу известно, каких усилий мне стоило не застонать.

«И ты, Брут!» — мелькнула у меня в голове отчаянная мысль.

— Зачем? — по крайней мере, брату я могу задать этот сакраментальный вопрос, раз уж Эльтайну не смогла. — Зачем тебе это нужно?

— Потому что мне надоело слушать бесконечные шепотки на каждом шагу! — воскликнул Ришан, и теперь в его голосе отчётливо слышалось раздражение. — Все ученики поместья Лундун от мала до велика обсуждают тебя, твою болезнь и мизерные шансы на достойный брак. Это невыносимо! Будь моя воля, я бы им всем зубы повыбивал! Но за это меня непременно накажут, потому что подобное поведение недостойно Красного господина поместья Лундун. А моё наказание расстроит тебя! — Ришан шумно вздохнул и отвёл глаза, очевидно, смутившись этой своей вспышки. — Само наказание ничего не значит — я готов хоть сутки простоять на коленях, принять хоть тысячу плетей, только бы заставить всех замолчать. Но тебя расстраивать я не хочу.

Моё сердце болезненно сжалось от прилива щемящей нежности. Подавшись вперёд, я осторожно обняла брата за плечи, отчаянно желая успокоить и утешить.

О том, что мой недуг является любимой темой для обсуждения среди обитателей поместья Лундун, мне было хорошо известно. В конце концов, я не слепая и не глухая. Бесконечные шепотки и косые взгляды сопровождали меня повсюду, стоило мне только покинуть пределы кэа. Слуги, стража, ученики… мою магическую несостоятельность, слабое здоровье и общую бесполезность обсуждали абсолютно все. Да, слышать подобное не очень приятно. Однако в сплетнях была и польза: чужие слова болезненно царапали самолюбие, вынуждая заниматься ещё упорнее, чтобы доказать, что даже без магии я чего-то да стою.

— Ришан, не нужно принимать чужие слова так близко к сердцу, — мягко проговорила я. — Мало ли что люди говорят.

— Но они говорят ложь! — Ришан резко повернулся ко мне и обхватил обеими руками мою ладонь. — Ты не больная и не бесполезная! Ты нормальная! И очень умная. И готовишь прекрасно.

Я коротко рассмеялась на подобную характеристику и тепло посмотрела на брата.

— Благодарю за столь высокую оценку, — проговорила я, ласково улыбаясь. — Но я всё ещё не вполне понимаю, как злые языки поместья Лундун заставили тебя желать моего брака с Первым молодым господином горы Абора.

— Вихо Нанзу рассказывал, что на горе Абора очень строгая дисциплина. Там запрещено распускать сплетни и обсуждать кого-либо за его спиной. Кроме того, поскольку они все целители, возможно, они смогут найти способ тебя вылечить.

Это было трогательно. В своём стремлении защитить меня от пересудов Ришан выглядел таким милым… Просто загляденье!

«Видимо, Тэят, устраивая смотрины, руководствовалась такими же соображениями, — подумала я. — Нужно будет завтра непременно с ней обсудить этот вопрос».

— Мне приятна твоя забота, — заметила я. — Но я бы предпочла, чтобы ты не пытался столь агрессивно устраивать мою личную жизнь.

— Почему? — Ришан выглядел искренне удивлённым.

— Хотя бы потому, что ты не очень хорошо знаком с этикетом и только за сегодняшний вечер несколько раз поставил меня в крайне неудобное положение.

— Когда это? — возмутился Ришан.

— В первый раз, когда привёл Эльтайна в кэа, не поставив меня в известность, — я решила и в этот раз говорить предельно откровенно, чтобы избежать недопонимания и проблем в будущем. — Да будет тебе известно, дорогой брат, что все приёмы пищи готовятся на определённое количество человек. В частности, сегодня я рассчитывала, что ужинать будут трое: ты, я и Чала. Приведя Эльтайна, ты поставил меня перед сложным выбором: проявить невежливость к гостю и оставить голодным либо Эльтайна, либо тебя, отказаться от своей порции или лишить ужина Чалу.

Вот теперь Ришан выглядел пристыжённым.

— Приношу свои извинения, — моментально поникнув, пробормотал он. — Я не подумал об этом.

— Надеюсь, впредь ты подобной ошибки не допустишь, — ответила я. — Второй раз ты поставил меня в неловкое положение, когда оставил наедине с Эльтайном, а сам умчался к себе за книгой.

— Признаю, был неправ. Просто все эти правила… — Ришан скривился, — это такая глупость! Что плохого случится, если мужчина и женщина останутся ненадолго в комнате вдвоём? Первый молодой господин горы Абора никогда бы не посмел обидеть девушку!

— Ты знаком с ним меньше суток, — напомнила я. — И понятия не имеешь, на что именно он способен. Впрочем, в отношении Эльтайна я склонна с тобой согласиться — конкретно на его счёт я бы не стала переживать. Только вот смысл этого правила не только в защите от возможных посягательств.

— А в чём тогда?

— Слухи, брат мой, — мне казалось, что ответ очевиден. — Любой, узнав, что юноша и девушка, не состоящие в родственных связях, находились наедине в одном помещении, может начать строить свои предположения, чем именно они там занимались. А своими предположения он непременно поделится со всеми друзьями и знакомыми. В результате чего репутация двух людей будет безнадёжно испорчена.

Ришан нахмурился.

— Вы с чатьеном Вастом регулярно находитесь наедине, — заметил он. — Но никаких слухов не появилось.

— Ты сам только что сказал, Васт — чатьен. Узы лекарской клятвы ограждают его от подозрений в каких-либо порочащих связях. Кроме того, наедине мы бываем крайне редко. Почти всегда рядом со мной находится Чала.

Ришан тяжело вздохнул.

— Как это всё сложно, — обречённо проговорил он, а затем вдруг поднялся на ноги, сложил руки «летучей мышью» и отвесил мне низкий поклон: — Я приношу свои извинения за недостойное поведение. Обещаю в самое ближайшее время выучить все правила и неукоснительно их соблюдать.

— Нет нужды в извинениях. В конце концов, все совершают ошибки, пока учатся. Но твоё обещание я запомню. И непременно напомню о нём, как только ты вновь начнёшь увиливать от занятий с вихо Нанзу.

Ришан недовольно скривился: занятия с вихо он искренне ненавидел, хотя после нашего прошлого разговора, состоявшегося пару месяцев назад, стал более прилежным в отношении учёбы. Во всяком случае, за это время вихо Нанзу его ещё ни разу не наказал, а это уже можно считать достижением.

— К слову о вихо Нанзу, — продолжила я после короткой паузы. — Сегодня утром я получила от него приглашение присоединиться завтра к вам во время занятия по ориентированию на местности.

— Вихо Нанзу пригласил тебя? — удивился Ришан. — Он мне ничего об этом не говорил.

— Поверь, я была удивлена не меньше твоего, — заверила я брата. — Я, разумеется, согласилась. И уже даже получила разрешение от чатьена.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — высказал свои опасения Ришан. — Это, всё-таки, лес… мало ли, что может случиться.

В принципе, я полностью разделяла его сомнения: я ещё ни разу не покидала территорию Краца и обладаю весьма смутными представлениями о том, что находится за пределами крепостных стен. Кроме того, в отличие от того же Ришана, не имею ни оружия, ни магии, что делает меня абсолютно беззащитной.

— Ты считаешь, мне стоило отказаться?

— Не знаю, — Ришан задумался. — С одной стороны, тебе, определённо, стоит, наконец-то, выйти в большой мир и увидеть хоть что-то за пределами Краца. Да и мы с ребятами и вихо Нанзу будем рядом и, в случае чего, сможем тебя защитить.

— Но? — я чувствовала, что существует какое-то «но». И оказалась права.

— Но всё равно я не до конца уверен, что тебе стоит участвовать именно в этом мероприятии. Может, сначала вам вместе с чатьеном просто прогуляться в лесу? Травы какие-нибудь пособирать там.

В предложении Ришана был определённый смысл.

— Я обсужу это перед завтраком с наставником, — решила я. — Твоё предложение мне нравится. Я бы не отказалась просто прогуляться по округе в хорошей компании и насладиться красотами природы.

— Так в чём проблема? — Ришан неожиданно воодушевился. — Давай завтра вечером сходим на реку? У меня после ужина как раз не запланировано никаких занятий. Можем с собой и Эльтайна пригласить. — Ришан резко замолчал и нахмурился: — Это ведь не будет выходить за рамки приличий?

— Нет, не будет, — с улыбкой успокоила я его. — Напротив, ты проявишь себя радушным хозяином, вызвавшись показать гостю окрестности.

— Значит, решено. Завтра утром на занятия мы пойдём без тебя — я объясню твой отказ Нанзу. А вечером отправимся на прогулку!

* * *

Утром я проснулась чуть раньше обычного — а точнее, на рассвете, не доспав по меньшей мере пару часов, — и, с помощью Чалы приведя себя в надлежащий вид, направилась прямиком в лекарский павильон, намереваясь сдержать обещание, данное Ришану, и переговорить с Вастом.

Несмотря на ранний час в лине кипела жизнь. Стоило только мне переступить порог, как я тут же столкнулась лицом к лицу с Вэлтейном, негромко переговаривающимся с одним из слуг.

— Сиреневая госпожа, — жестом отослав слугу, Вэлтейн повернулся ко мне и выверенными движениями выполнил жест-приветствие, завершив его изящным поклоном.

— Чатьен Вэлтейн, — моя рука сама взметнулась вверх, коснулась лба, затем сердца, после чего я склонилась в поклоне, сложив обе руки под грудью. — Надеюсь, я не помешаю?

— Нет, госпожа. Чем могу быть полезен?

— Ничем, — натянув на лицо вежливую официальную улыбку, ответила я. — Я пришла к чатьену Васту.

— Разумеется, — на лице мужчины не дрогнул ни единый мускул. — Проходите, госпожа. Я передам чатьену, что вы желаете его видеть.

Вэлтейн направился наверх, в сторону комнаты Васта. Мы же с Чалой свернули в гостиную. Я устроилась на диване спиной к окну и лицом к входу. Чала привычно заняла место в углу возле двери, опустив глаза в пол, пытаясь не то слиться со стеной, не то прикинуться частью интерьера.

Чатьен Васт, облачённый в привычные светлые одежды, появился спустя пару минут.

— Сиреневая госпожа, — чатьен сделал жест-приветствие и поклонился мне. Я, поднявшись с дивана, ответила тем же. — Что-то случилось? Вы плохо себя чувствуете?

Несмотря на то, что голос его звучал ровно, во взгляде светло-карих глаз, обращённом ко мне, читалась искренняя тревога, отозвавшаяся приятным теплом в моём сердце.

— Нет, чатьен, со мной всё хорошо, — поспешила успокоить я своего наставника. — Мне просто необходимо было с вами поговорить. Надеюсь, я не отвлекаю вас от дел?

— Нет, госпожа, — Васт опустился на диван напротив и внимательно посмотрел на меня. — Я готов выслушать вас.

— Вчера вечером мы с братом обсудили моё возможное участие в сегодняшнем занятии по ориентированию на местности, — я вновь опустилась на сиденье дивана, при этом старательно выпрямив спину и чинно сложив руки на коленях, приняв позу, соответствующую моему статусу, — и посчитали его нецелесообразным. Ришан озвучил предположение, что для меня, возможно, будет полезней для начала выйти в лес просто на прогулку или провести там, например, урок ботаники.

— Здравая мысль, — согласился Васт. — Признаться, мне сразу не пришлась по душе идея вихо Нанзу вывести вас в компании других учеников на серьёзное задание — они ещё не в состоянии позаботиться даже о себе, не то что о ком-то другом.

— Мы с Ришаном пришли к тому же выводу.

В этот момент дверь беззвучно открылась, и в комнату вошёл Эльтайн в сопровождении своего наставника.

— Сиреневая госпожа, — взгляд юноши, направленный на меня, был наполнен мягким тёплым светом. — Рад снова видеть вас.

Эльтайн выполнил жест-приветствие и поклонился мне несколько ниже, чем предполагал его статус. Я была вынуждена в очередной раз встать и ответить на приветствие.

— Я тоже рада видеть вас, Первый молодой господин горы Абора, — проговорила я. — Чатьен Вэлтейн сообщил мне, что вы сегодня покидаете поместье Лундун. Очень жаль.

На лице Эльтайна неожиданно отразилось смущение. А я вспомнила, что он высказал намерение покинуть поместье Лундун после того, как я заявила, что не могу стать его женой. Видимо, сразу после этого юноша сообщил о своём решении наставнику, и теперь оказался в крайне неудобном положении. С одной стороны, Эльтайн не может попросить отсрочить отъезд — это будет выглядеть крайне непоследовательным с его стороны. Но и уехать сразу же после того, как я дала согласие на ухаживания, будет проявлением неуважения ко мне в частности и поместью Лундун в целом.

«Раз я заварила эту кашу — мне её и расхлёбывать», — подумала я.

— Мой брат очень расстроится вашему отъезду, — смущённо потупив глаза, как и полагается приличной девушке, проговорила я. — Он хотел пригласить Первого молодого господина горы Абора составить нам компанию этим вечером во время прогулки. — Я притворно тяжко вздохнула и подняла взгляд на Эльтайна. — Быть может, мы сможем уговорить вас задержаться ещё хотя бы на день?

Эльтайн как-то чересчур шумно вздохнул и повернулся к Вэлтейну. На мой взгляд, лицо мужчины было совершенно непроницаемым, однако юноше, видимо, удалось на нём что-то прочитать, поскольку, когда Эльтайн снова обратил свой взор на меня, его глаза разве что не светились от счастья.

— Сиреневой госпоже стоит только попросить, — мягко улыбнувшись мне, заявил он.

— Я прошу вас, — незамедлительно отозвалась я.

— Тогда мы с наставником задержимся ещё на один день.

— Мы с Сиреневой госпожой собираемся после завтрака отправиться на прогулку в лес, — неожиданно заговорил Васт. — Быть может, вы составите нам компанию?

— С удовольствием, — ответил вместо воспитанника Вэлтейн.

Чатьен Васт вопросительно взглянул на меня.

— Я буду рада такой компании.

— Хорошо, — подытожил Васт. — В таком случае, я сообщу вихо и бэкхрану, что наши планы на утро изменились.

— Разумеется, — я выдавила из себя некое подобие улыбки. — В таком случае, разрешите откланяться.

Васт поднялся с дивана, видимо, намереваясь проводить меня до двери.

— Надеюсь, Сиреневая госпожа знает, что делает, — выйдя на крыльцо и плотно затворив за собой дверь, тихо проговорил он. — Эльтайн абсолютно серьёзен в своём намерении стать вашим женихом.

Внутри меня огненным смерчем взвилось раздражение.

— Вы настолько плохого мнения обо мне, чатьен? — даже не пытаясь скрыть недовольство, спросила я. — Вы полагаете, я могу позволить себе глумиться над чужими чувствами?

Чатьен Васт сложил руки «летучей мышью» и отвесил мне низкий поклон.

— Приношу свои извинения, госпожа. Я не хотел вас оскорбить или обидеть.

Я крайне неохотно ответила на это положенным «нет нужды».

— Позвольте мне прояснить ситуацию, чатьен, — я прямо посмотрела в светло-карие глаза мужчины, сейчас внимательно всматривающиеся в моё лицо. — Так или иначе, мне всё равно однажды придётся стать чьей-то женой. Ваш племянник проявил завидное упрямство в своём стремлении получить право ухаживать за мной — и я ему его предоставила. В конечном итоге, не все ухаживания заканчиваются свадьбой.

— Госпожа, вы готовы рассмотреть Эльтайна в качестве своего потенциального супруга?

«Конечно, нет! — хотелось закричать мне. — Какой супруг? Ему всего лишь тринадцать, он совсем ребёнок!»

— Да, — вслух сказала я.

— Благодарю, — чатьен вновь склонился передо мной в поклоне. — Уверен, вы не пожалеете о своём решении.

* * *

Поскольку прогулка в лесу, пусть и в компании провожатых, вполне можно считать первым свиданием, я решила обратиться за консультацией к знающему человеку.

Несмотря на ранний час, Розовая госпожа согласилась принять меня. Поднявшись на третий этаж мэна, я обнаружила Тэят мирно сидевшей на полу, откинувшись спиной на колени Эльзира, пока тот с сосредоточенным выражением лица расчёсывал частым гребнем её длинные тёмные волосы.

— Матушка, отец, — я поприветствовала родителей положенным жестом и низким поклоном.

— Шиануся, — Тэят светло улыбнулась мне. — Что-то случилось?

— Мне нужна ваша помощь, матушка.

Эльзир тут же нахмурил свои густые брови. Почувствовав настроение супруга, Тэят успокаивающе похлопала ладонью по его бедру, после чего с лёгкой тревогой во взгляде повернулась ко мне.

— Я тебя слушаю, дорогая.

— Мы с чатьеном Вастом после завтрака собираемся отправиться на прогулку в лес. Первый молодой господин горы Абора с наставником согласились составить нам компанию.

Брови Эльзира тут же распрямились, а лицо Тэят и вовсе озарила счастливая улыбка.

— Это прекрасно! — радостно воскликнула женщина. И несмотря на то, что я её радость не разделяла, причина её восторга была мне вполне понятна. — Я немедленно подберу тебе подходящий наряд и украшения.

— Нет нужды, — твёрдо отказалась я. — Я пришла не за этим, матушка.

Тэят растерялась.

— А зачем тогда?

— Данная ситуация для меня нова, — я нервно облизнулась, старательно подбирая слова. — Я не уверена, что знаю, как правильно себя вести.

Тэят мягко улыбнулась и жестом предложила мне сесть рядом с собой на ковре. Естественно, я подчинилась.

Бэкхран возобновил движения гребня в волосах супруги, словно это было крайне важным занятием, от которого он не намерен был отрываться ни на секунду.

— Тебе не нужно вести себя каким-то особым образом, — нежно обхватив своими руками мою ладонь, сказала Тэят. — Чатьен Васт прекрасно обучил тебя манерам, твоё поведение не вызывает никаких нареканий.

— Но вы ведь хотите, чтобы Первый молодой господин горы Абора выбрал меня своей невестой. Значит, я должна ему понравиться.

— Определённо, у нас крайне сообразительная дочь, — хмыкнул Эльзир, а затем спросил у меня: — А тебе самой этот юноша нравится?

Данный вопрос поставил меня в тупик.

«А моё мнение имеет значение?» — удивилась я. И, после недолгого колебания, решила озвучить эту мысль вслух.

— Моё мнение имеет значение?

— Разумеется, — последовал незамедлительный ответ от обоих родителей сразу.

— Никто не будет навязывать жениха, который тебе неприятен, — заверила меня Тэят. — Брак должен строиться на взаимном уважении и симпатии. Если же их нет, к чему этот союз? Он лишь сделает всех несчастными.

Мне показалось, словно пружина, сильно сжатая где-то внутри моей груди, вдруг распрямилась, даря чувство непередаваемого облегчения. Несмотря на слова Васта о том, что при заключении брачных союзов всегда учитывается мнение жениха и невесты, я всё равно до конца в это не верила, полагая, что в среде аристократии на первом месте стоит выгода для семьи и только потом уже какие-то чувства и эмоции.

— Я недостаточно хорошо знаю Эльтайна, чтобы испытывать какие-то чувства, — на волне эйфории от облегчения честно призналась я. — Но он не кажется мне плохим человеком. Кроме того, он, похоже, искренне заинтересован мной.

— В самом деле? — в голубых глазах Тэят вспыхнул интерес. — Откуда тебе это известно?

— Мы беседовали с ним вчера вечером. И он прямо попросил у меня разрешения на ухаживания.

— Шустрый юноша, — заметил Эльзир. — Впрочем, его прямота и целеустремлённость, определённо, заслуживают уважения.

Вот тут я была с отцом полностью согласна. Характер у старшего племянника Васта был пробивной — такой нигде не пропадёт. Насколько я могу судить после нескольких коротких встреч, из Эльтайна выйдет хороший бэкхран для горы Абора. Только вот рядом с ним должна быть достойная супруга, а никак ни калека, ментально старше его на пару десятков лет.

— Если хочешь, я могу пойти сегодня с тобой, — видимо, почувствовав через магические узы моё волнение, вдруг предложила Тэят.

— Нет нужды, — отказалась я. — Я справлюсь.

— Я в этом и не сомневаюсь, — заверила меня мать. — Однако тебя что-то беспокоит.

Я повернула голову и взглянула в ясные голубые глаза, с абсолютным вниманием смотревшие на меня.

В прошлой жизни с родителями у меня не сложилось близких отношений. Когда я была ребёнком, они постоянно пропадали на работе, пытаясь прокормить большую семью, и мне казалось эгоистичным грузить их своими детскими проблемами. С годами эмоциональная пропасть между нами только разрасталась. Нет, мама и папа всегда были рядом, готовые помочь как советом, так и делом. Только вот я никогда не просила их о помощи. Они поднимали на ноги моих младших братьев… куда им ещё мои проблемы? Я уже большая девочка — сама справлюсь.

Я тяжело вздохнула и привычно вымучила из себя некое подобие улыбки.

— Всё хорошо, матушка. Я справлюсь.