Глава 19

Дверь в дом вдовы была широко распахнута, на крыльце переминался с ноги на ногу староста и тяжко вздыхал. При появлении графа, врача и верного слуги Тихона он виновато заулыбался и затараторил:

— Я послал Митьку в Дятлово за полицейскими. Нам тут без собак никак не справиться. Да и куда мы по талому снегу-то?

— Дом обыскали? Сарай? — поинтересовался Александр, будто всю жизнь в сыске службу нёс.

— Никаких следов, — перекрестился староста. — Никак бес Алевтину Гордеевну унёс.

— И куда? — спросил граф.

— А я же откуда могу знать-то? — староста попятился от него.

— Начнём со столовой и кухни, — предложил Александр, внезапно ощутив дух охоты.

Самсон Ефимович пребывал ещё в смятенье, поэтому без всяких пререканий подчинился графу. Друзья обследовали первый этаж дома и не нашли ничего примечательного, после лёгкого перекуса и двух чашек чая они поднялись наверх. Смятая постель, сброшенная на пол пуховая подушка — Алевтина Гордеевна явно внезапно проснулась и куда-то поторопилась, позабыв и тёплую шаль, которая спокойно висела на спинке стула.

— Странно, — пробормотал Александр и приблизился к окну.

Цепочка следов тянулась от сосны к дому и обратно, ворона сорвалась с ветки и теперь прохаживалась по снегу, оставляя трёхпалые метки.

— Граф Сашка! — окликнул Тихон с первого этажа, топчась у подножия лестницы.

Александр и Самсон Ефимович спустились к мужику, тот понизил голос и сообщил важную весть:

— Сапожки.

— Что сапожки? — недоумённо переспросил граф.

— Сапожки барышни нашли по тропинке к речке, — пояснил Тихон.

Самсон Ефимович побледнел и пошатнулся, Александр подставил плечо, не давая другу упасть.

— Что же, проверим, — вымолвил граф, и когда врач пришёл в себя, они двинулись к той самой тропинке.

Снежок подмёрз за ночь и хрустел под ногами, весело щебетали птицы, словно бы ничего страшного и не произошло. Александр заприметил ещё одну цепочку следов, чем-то похожую на ту, что он увидел под окнами спальни вдовы.

— Вот они! — пробасил Тихон, остановив их продвижение.

Красные сапожки сиротливо лежали около берёзки, а вот самой хозяйки нигде не было видно.

— Не могла же она испариться, — застонал Самсон Ефимович, схватившись за сердце.

Александр озадаченно почесал затылок и стал бродить вокруг берёзки кругами. Он не понимал, зачем в такой холод Авдотья Гордеевна сбросила тёплую обувь.

— Нас пытаются запутать, — вымолвил граф и устремился к речке.

Тонкий лёд около берега был проломлен, полынья начала затягиваться, но на остром крае остался клочок ночной сорочки.

— Тихон, беги за старостой, нам нужны люди с баграми, — распорядился Александр.

— Я ничего не понимаю, — замотал головой Самсон Ефимович. — Зачем она пошла в одиночку на речку?

— Кто-то заманил её сюда, — Александр приблизился к самой кромке берега и заглянул в полынью.

Неожиданно мелкий лёд и вода пошли рябью, что-то тёмное и скользкое мелькнуло на дне. Мгновение... Графу показалось, будто он смотрит на русалку. Он зажмурился, понимая, что подобное попросту невозможно. Граф ещё мог поверить в упыриц, но вот русалки и прочая речная нечисть были для него за гранью разумного.

— Кому могла помешать Авдотья Гордеевна? — заунывно спросил Самсон Ефимович.

— Может, тоска по мужу? — предположил Александр, отойдя подальше от берега.

Вскоре подоспели на место происшествия староста с мужиками, они баграми взломали лёд и выудили несчастную вдову. Самсон Ефимович бережно завернул тело женщины в белую простыню, и печальная процессия двинулась в больницу. Граф же задержался на речке, мысли кружились в голове, налетая друг на друга и мешая сосредоточиться. Он обещал Алевтине Гордеевне навестить её сегодня, выпить чашку чая и поболтать о погоде. Правда плавала на поверхности, но никак не давалась графу в руки.

— Граф Сашка, нам бы домой уже, — позвал его Тихон.

— Погоди, — взмахнул рукой Александр, вернулся к берегу и длинной веткой достал из воды клочок ночной сорочки.

Резкий запах рыбы ударил в ноздри, граф поморщился и громко чихнул. Не успел он выпрямиться, как к нему подскочил Тихон.

— Всё в порядке, — улыбнулся Александр.

— Не нравится мне здесь, — проговорил Тихон. — Будто кто-то следит за нами. Жутко!

— Успел наслушаться местных сказок?

— Ну не сами же люди в воду сигают, — проворчал Тихон, подталкивая графа к тропинке. — Ясно же, кто-то заманивает их и топит. Вот опять вы надо мной смеётесь, граф Сашка, а потом горькими слезами плакать будете.

— Да ладно тебе страх на меня нагонять, — грустно усмехнулся Александр, вспомнив про сиротку Аннушку.

— Простите, я не хотел вашу душу тревожить, — опомнился Тихон. — Вернёмся к вашему дядюшке, выпьем горячего чайку с булочками.

Александр услышал всплеск воды и оглянулся, что-то тёмное и глазастое вперилось в него тяжёлым взором. Он снова зажмурился, а когда посмотрел на речку, то там уже ничего не было. «Показалось», — мысленно успокоил себя граф.