Глава 4

Александр спустился в столовую, за столом уже сидели Аннушка и Авдотья, а служанка Лизонька разливала по чашкам горячий чай. Овсяная каша со сливочным маслицем, тонкие ломтики запечённой курочки с укропом и колечками лука на чёрном хлебе, пышные булочки с изюмом и мёдом, казалось, что в доме графа ничего ужасного и не произошло. Но Лизонька краешком носового платка утирала слёзы и поглядывала на то место, где нашлась мёртвая Машенька. Тихон и полицейские убрали труп молодой девушки к завтраку графа, но её дух, видимо, ещё не упокоился с миром.

— Что случилось? — бледный румянец окрасил щёчки Аннушки.

— А ты, что ли, ничего не слышала? — сощурилась Авдотья, сжав ложку с такой силой в ладони, что она чуток согнулась.

— Нет, — пролепетала Аннушка.

«Невинное дитя», — с нежностью подумал Александр и вмешался в разговор:

— Ночью кто-то убил Машеньку, нашу служанку.

Лизонька жалобно всхлипнула и поспешно отвернулась от стола, вытирая горькие слёзки.

— Ах! — испуганно воскликнула Аннушка. — И кто же сотворил зверство?

— Упырь! — зловеще проговорила домоправительница.

— Авдотья, я же просил отбросить деревенские суеверия, — укоризненно произнёс Александр. — Аннушка, ты же не веришь в подобные глупости?

Сиротка смущённо потупила взор, видимо, из-за слов Авдотьи испытала неловкость, но не стала тёмную женщину изобличать. Александр ещё больше умилился такту Аннушки. Вроде и в деревне выросла, но обладала светлым умом и необыкновенной, хрупкой красотой.

— Ничего это не глупости, — заупрямилась Авдотья. — Вот попомните моё слово, граф Сашка, упырь у всех нас кровушки попьёт!

— Ах, умоляю, — робкая улыбка коснулась губ сиротки. — Эти разговоры о смерти меня пугают...

— Авдотья! — Александр повысил голос на домоправительницу.

— Что на обед изволите? — тут же исправилась Авдотья.

— Мы с Тихоном привезли дикую птицу, добытую на охоте, — похвастался Александр.

— Да там же есть нечего, — пробурчала Авдотья. — Одни крылья, жа и те жилистые.

— Студень хочу, — принялся перечислять Александр, напрочь проигнорировав выпад домоправительницы. — И не забудь про квашеную капусточку с грибами. Я на обед приглашу двоих друзей. Хочу нанять учителя для Аннушки.

— Ой, а чего ей учиться-то? — фыркнула Авдотья. — Я на кухню её заберу, саму уму-разуму научу.

— А вдруг у Аннушки скрытые таланты? — возразил Александр и невзначай прикоснулся к тоненьким, изящным пальчикам сиротки.

Бедняжка замёрзла, нежная кожа была почти ледяной. Сиротки улыбнулась и смущённо убрала руку со стола, опустив её на колени.

— Девушка в её возрасте должна уметь готовить, — заявила Авдотья. — А вы её заставите книжки читать, забьёте голову дурацкими мечтами. Кто её потом такую замуж-то возьмёт?

— Авдотья, помолчи, — потребовал раздосадованный граф,чувствуя, что ещё немного и он опять проиграет словесную битву со своей домоправительницей.

Только вот для бедной сиротки хотелось дать всё самое лучшее, что мог Александр себе позволить. Девушка была окутана ореолом чистоты и невинности, истинная снегурочка, которую он привёз из морозного леса, украв у бородатого старика-чародейника. Один взгляд на Аннушку радовал сердце графа. Он даже мысленно представил, как девушка сидит за роялем и перебирает изящными пальчиками тяжёлые клавиши, извлекая из них чудные звуки. Красота!

— Граф Сашка, — Авдотья тронула его за локоть, грубо выдернув из сладких грёз. — А что сыщик-то говорит?

Суровая реальность вернулась в столовую, Александр взглянул на заплаканную Лизоньку и тяжко вздохнул.

— Я после обеда наведаюсь в полицейский участок к господину Муравьёву и поинтересуюсь ходом следствия, — пообещал граф.

Авдотья довольно хмыкнула и начала есть кашу. Аннушка отщипнула от сладкой булочки маленький кусочек и сунула его в рот. Александр отодвинул тарелку с кашей и взялся за хлеб с курицей, чувствуя, что ему сегодня понадобится много физических и душевных сил. Он после завтрака удалился в свою комнату, где собственноручно написал приглашение двум своим друзьям, с которыми обучался ещё в лицее. Один из них успешно занимался с молодыми дарованиями, передавая знания. А второй, любитель книг и красивых женских ручек, обладал горячим сердцем и знал много интересных историй. К тому же Александр хотел прочесть друзьям первую главу своей книги и получить честнейшую реакцию от них. Пребывая в мечтаниях, граф спустился на кухню, дабы передать приглашения Тихону, а уж тот прекрасно знал, где живут его друзья. Спустился и застал верного слугу за неприятнейшим делом...