Глава 57. Вернулся

Меня долго везли в карете. Дорога показалась бесконечной, и время тянулось мучительно медленно. Я смотрела в окно, видела снежные улицы, укутанные в плотный морозный туман, и не могла перестать думать: куда меня везут?

Когда же карета, наконец, остановилась, я чуть не задохнулась от удивления. Мы оказались в центре города, перед огромным беломраморным зданием с витиеватыми арками и сверкающими стеклянными стенами. Я сразу поняла: это оранжерея. То самое легендарное место, о котором ходили легенды среди не только аристократов, но и обычных людей. Теплый уголок лета посреди долгой ледяной зимы.

Я слышала о ней так много, мечтала когда-то увидеть, но никогда и подумать не могла, что попаду сюда. Вход в оранжерею был не только дорогим, но и закрытым для простых людей. Лишь высшие маги, драконы, аристократы и их гости могли наслаждаться цветами в самом сердце снежного королевства.

Дверь кареты открылась. Меня встретила немолодая женщина в изумрудном платье, похожем на распустившийся бутон. Она склонилась вежливо и спросила:

— Вы Эльза Фрост?

Я лишь кивнула. В горле пересохло.

— Прошу, следуйте за мной, — ее голос был мягким, но твердым.

Она помогла снять теплый плащ, объяснив, что внутри всегда поддерживается летняя температура благодаря мощному магическому источнику. Я почувствовала тепло еще до того, как ступила внутрь. Мы прошли по мраморному коридору с золотыми вставками. На стенах росли вьющиеся растения, живые, благоухающие, вплетенные в магические нити.

В конце коридора женщина остановилась у резной двери.

— Здесь ждут вас, госпожа Фрост.

Я глубоко вдохнула и вошла. И… застыла.

Это было волшебно. Сотни цветов всех возможных оттенков росли вокруг, лепестки переливались, словно из хрусталя. Лазурные бабочки с полупрозрачными крыльями, усыпанные светящимися каплями, порхали повсюду. В центре маленькие деревья с золотыми плодами тихо шелестели листвой. Фонтаны пели хрустальные мелодии, а в воздухе витал аромат свежести, мёда и весны.

Я кружилась на месте, пораженная. Никогда еще я не видела ничего прекраснее.

И тут я почувствовала взгляд. Обернувшись, я увидела Его.

Лаэр Хартвелл. В строгом темно-синем костюме, с непослушной прядью, падающей на лоб, он стоял и смотрел на меня с теплом и… восхищением. Глаза его сверкали не ледяной сталью, как всегда, а мягким светом.

— Привет, Дикарка, — голос прозвучал низко и ласково.

— Ты… Ты серьезно? — выдохнула я, не скрывая удивления и легкого возмущения. — Ты привез меня сюда, в это место… чтобы поздороваться?

Он рассмеялся тихо. А я… Я не выдержала и бросилась к Хартвеллу с кулаками. Конечно, мои удары по его груди, облаченной в камзол, были смешными и никакого вреда не приносили. Но я была зла на него! Он бросил меня одну. Пропал без объяснений. — Ты бездушный… Наглый… — проговорила я, успокаиваясь и смотря на улыбающегося дракона.

— Вовсе нет. Я хотел показать тебе это место. Я знал, что тебе понравится.

Я скрестила руки на груди, но губы сами собой растянулись в улыбке.

— Хитрый дракон.

— Всегда, — подмигнул он. — А сейчас… завтракать будешь? Уверен, ты не успела.

Я кивнула, и он провел меня к столу на втором ярусе оранжереи, под открытым сводом, где легкий ветерок колыхал цветы.

На столе уже дымились блюда: свежий хлеб, сливочное масло, сыр, мёд, запеченные фрукты, тёплое молоко с корицей. И еще много-много разнообразных блюд.

— Почему здесь никого нет? — спросила я, присаживаясь.

— Я договорился. Только для нас. Нам нужно поговорить… — он посмотрел на меня серьезно, но тут же смягчился. — Но сначала… просто поешь. Я хотел, чтобы ты увидела эту красоту.

Мы ели молча, но в этом молчании было столько тепла. Я ловила его взгляд, он мой. И сердце сжималось в странной тревоге и радости одновременно.

Наконец, Лаэр отставил чашку и заговорил:

— Эльза… я знаю, ты хочешь ответов.

— Да! Где ты был? Почему не сказал ничего? Почему исчез? Почему никто не знал? Почему ты… оставил меня? — последнее я почти выкрикнула.

Он рассмеялся.

— Сколько вопросов сразу. Ты неугомонная. — Но лицо стало серьезным. — Я расскажу. Но начну с самого начала.

Он сделал паузу, глубоко вдохнул. А я приготовилась слушать.

— Два года назад, в ночь Зимнего Бала, мы с Эриком и Маркусом пошли к Ледяным Колодцам. Мы заподозрили предательство и были уверены, что случиться нападение. Старшие Хранители над нами посмеялись, они не верили в угрозу. Сначала все казалось обычным дежурством… но то, что случилось потом изменило многое.

Я слушала затаив дыхание.

— Мы стояли на страже, когда началась атака тех, кто решил захватить силу Колодцев. Магические всплески разрывали ночь. Я уже собирался вступить в бой, как заметил… девушку. Хрупкая фигура под капюшоном. Я подумал, кто-то случайный… но сердце сжалось. Я почувствовал, что не могу ее упустить.

Я затаила дыхание.

— Я подошел, обхватил, и… меня пронзило током. Запах морозного воздуха, лаванды и… Это была ты, Эльза. Моя истинная.

Я замерла.

— Эльза… это ведь была ты?

Мое сердце билось в бешеном ритме. Я медленно кивнула.

— Да… это была я.