Глава 3 · Сломанные каналы

Гарет ударил раньше, чем я рассчитывал. Меч рубанул по диагонали, сверху вниз, с безрассудной амплитудой, которую вбивают казарменные инструкторы на первых неделях, когда рекрут ещё путает длинный замах с мощным ударом.

Грубая школа, прямолинейная до тупости, однако скорость, с которой клинок рассёк воздух, заставила мои рефлексы сработать на опережение, и Молниеносный Шаг бросил тело в сторону прежде, чем голова успела отдать приказ. Лезвие прошло в ладони от плеча, и воздушный поток от пустого удара хлестнул по щеке.

Я перекатился, ушёл за ближайший корень вяза, толстый, как бочонок, и выпрямился лицом к Гарету.

Парень шагнул следом и ударил снова, короче и жёстче, на уровне рёбер. Я принял клинок на левое предплечье, и сталь лязгнула о затвердевшую кожу с тупым скрежетом, от которого неприятная вибрация прокатилась по кости до самого плеча. Удержал. Каменная Плоть выдержала, хотя отдача прошла глубже, чем мне понравилось.

Три месяца прошли на славу, превратив деревенского увальня в нечто среднее между тренированным бойцом и разогнанным механизмом, и первые секунды боя потребовали пересмотра тактики. Рывок, на который я привык полагаться для создания дистанции, здесь давал секунду, может, полторы. Гарет удивительным образом чувствовал направление моего движения и разворачивался навстречу раньше, чем подошвы успевали вгрызться в снег для следующего манёвра. Стимулятор, которым пичкали парня, обострил его рефлексы до уровня, при котором мое преимущество в скорости переставало быть таким уже серьезным преимуществом.

Я отступил на два шага, уводя бой от ствола вяза. Серебристые прожилки на ладони пульсировали тревожно, и я понимал почему. Двадцать шагов от точки активации, сказала Система. Артефакт по-прежнему зажат в левом кулаке Гарета, зеленоватое мерцание просвечивало сквозь побелевшие пальцы, однако парень смотрел только на меня, не активируя его. Медальон для него перестал существовать в тот момент, когда я вышел из подлеска. Все три месяца тренировок и все ночи в казарме, когда единственным, что грело изнутри, была мысль о возвращении, сжались для Гарета в одну точку, и эта точка стояла перед ним на расстоянии удара. Все это прекрасно читалось по его взгляду и лицу, по тому, как он стремился добраться до меня, чтобы причинить боль.

Третий замах пришёл справа, горизонтальный, с доворотом корпуса и весом всего тела за клинком. Я нырнул под лезвие, пропуская сталь над головой, и ответил коротким ударом в корпус, вложив в кулак всё, что позволяла позиция. Костяшки впечатались в рёбра, и пружинистая мышечная масса погасила энергию с плотной упругостью, которую дают стимуляторы, когда волокна накачаны сверх естественного предела — подобное я видел в своей прошлой жизни, но не в таких масштабах. Гарет хекнул, качнулся, но устоял, и его локоть полетел мне в висок с такой скоростью, что я едва успел подставить ладонь.

Отбросил его руку и разорвал дистанцию, уходя к кромке лощины, где снег был тоньше под еловыми лапами и ноги находили опору на промёрзшей земле. Каменная Плоть мерцала на предплечьях, расходуя ману с каждым принятым ударом, и я считал запас. Ещё два-три серьёзных попадания по уплотнённой коже, и ресурс просядет до опасной черты.

Гарет двинулся следом. Грубая стойка, ноги чуть шире, чем следовало, и каждый шаг сопровождался покачиванием корпуса, выдававшим привычку к силовому давлению, а вовсе не к фехтованию. Казарменная выучка дала ему базу, стимулятор дал скорость, и вместе два этих компонента складывались в бойца, способного задавить массой и темпом любого ровесника. Может, и не только ровесника.

Вот только и я не был простым парнем.

Я перехватил инициативу на следующем обмене, войдя в его ритм и сломав его. Финт влево, уклон от рубящего, шаг внутрь его стойки, туда, где длинный меч превращается в помеху, и серия коротких ударов в корпус. Два из четырёх дошли до цели, и воздух вышел из лёгких Гарета хриплыми толчками. Он попятился, сбивая дистанцию, и рубанул наотмашь, широко и вслепую. Я пригнулся, и клинок срезал еловую ветку над моей головой, осыпав плечи хвоей и комьями снега.

Лес работал на меня. Каждый корень и уклон земли, которую я исходил вдоль и поперёк за эти месяцы, позволяли укрыться на полсекунды, перевести дыхание, сменить угол. Я сместился к каменистому склону, где рельеф давал высоту, и оттуда обрушил Когти Грозы. Разряд полоснул по воздуху параллельными линиями и ударил Гарета в грудь, прошив серый плащ и оставив на ткани дымящиеся борозды. Гарета отбросило на шаг, мышцы на груди дёрнулись от судороги, однако он выправился и заревел, переходя в контратаку с удвоенной яростью.

Удар за ударом, рубящий, колющий, снова рубящий. Меч мелькал в сером зимнем свете, и каждый замах нёс в себе вес, непропорциональный технике.

Я принимал на Каменную Плоть то, что мог, уходил от того, что принимать было рискованно, и петлял между стволами, используя Покров Сумерек для коротких исчезновений в тенях подлеска, которые сбивали Гарету прицел и вынуждали его крутить головой, теряя инерцию замаха и еще больше зля в процессе.

Он пёр за мной с упорством осадного тарана. Деревья трещали от ударов меча, когда клинок приходился по стволам вместо моего тела. Кора разлеталась щепками, и молодая берёзка, по которой Гарет врезал сдуру, переломилась пополам и рухнула в снег, хлестнув ветвями по его плечам. Он даже не заметил. Но я больше удивлялся прочности его оружия, которое еще не испортилось от такого варварского обращения — хорошее снаряжение у графа, ничего не скажешь.

Я отмечал детали, как отмечал их всю жизнь. Жёлтые белки и набухшие вены на шее, пульсирующие с бешеной частотой. Мышцы на предплечьях Гарета подёргивались сами по себе, мелкими фасцикуляциями, которые он наверняка списывал на адреналин, а я видел в них совсем другое. Микроразрывы в каналах маны, о которых предупредила Система, уже давали о себе знать. Тело работало за пределами собственных возможностей и пока молчало, потому что «Корень силы», по всей видимости, помимо прочего глушил болевые сигналы надёжнее любого анальгетика.

Мы обменялись ещё двумя сериями ударов, петляя между елями и корнями, и с каждой серией я убеждался, что затяжной размен на равных мне невыгоден. Каменная Плоть трещала под его клинком, мана уходила на поддержание защиты быстрее, чем я планировал, а стимуляторная выносливость Гарета отказывалась истощаться в том темпе, на который я рассчитывал. Парень бил и бил, и каждый пропущенный мной контрудар, от которого обычный боец согнулся бы пополам, отскакивал от его накачанного корпуса с тем же результатом, с каким пинают бетонный столб.

Момент, когда Гарет пробил мою защиту, наступил на исходе четвёртой минуты. Я уходил от вертикального рубящего, смещаясь вправо, и подошва соскользнула на обледеневшем корне. Полсекунды потерянного равновесия, крошечный сбой координации, однако Гарет прочитал его мгновенно, подсознательным чутьём, скорее всего, являющегося следствием вбитым в рефлексы месяцами казарменных спаррингов. Он довернул клинок, изменил траекторию на полпути, из рубящего в тычковый, и остриё меча ткнулось мне в левый бок, туда, где Каменная Плоть не успела уплотниться. Сталь прошла через ткань плаща, рассекла кожу и мышцу на глубину в палец, и горячая боль полоснула по рёбрам.

Меня отбросило на два шага. Левая рука прижалась к ране, и между пальцами проступила кровь, тёмная на фоне серой ткани. Каменная Плоть запоздало сомкнулась вокруг повреждённого участка, останавливая кровотечение грубым давлением затвердевшей кожи.

Гарет рванулся следом, без паузы и без вдоха, с инстинктом добивания, заточенным под один результат. Меч пошёл вверх для финального удара, глаза горели предвкушением, а ноги несли тело вперёд с ускорением, которому позавидовал бы любой гвардеец графа.

И в этот момент тело предъявило ему счёт. Гарет на полушаге дёрнулся всем корпусом, и его правая нога подломилась в колене с хрустом, слышимом даже на расстоянии. Меч, летевший ко мне по дуге, ушёл в сторону, вспоров воздух на полметра левее цели, и Гарет по инерции пролетел мимо, едва удержавшись на ногах.

Магические каналы, перегруженные месяцами насилия над собственным организмом, рвались одновременно в нескольких местах. Система вспыхнула предупреждениями на периферии зрения, и данные посыпались каскадом. Множественные разрывы в мановых узлах верхних конечностей, критическая перегрузка грудного контура, каскадный отказ периферийных каналов в ногах. Тело Гарета разваливалось изнутри, и стимулятор, который три месяца держал конструкцию на плаву, перестал справляться с масштабом повреждений.

Гарет развернулся ко мне, и я увидел, как изменился его взгляд. Сосредоточенность, которая делала его опасным, исчезла за одну секунду. Зрачки расширились до краёв радужки, превратив глаза в два тёмных провала, и на лице проступило выражение, которое я видел у зверей, загнанных в угол, когда инстинкт выживания сжигает последние резервы организма, отключая всё, кроме потребности бить.

Каскадное разрушение каналов снесло последние тормоза в его перегруженной нервной системе, и Гарет заорал. Рваный звук шёл из глубины грудной клетки, где рвались мановые узлы.

Он бросился на меня, и первый удар пришёл с такой силой, что ствол молодой ели, по которому клинок чиркнул по касательной, лопнул, разбрызгивая щепу и смолу. Гарет бил быстрее, чем раньше, значительно быстрее, однако траектория меча поплыла, утратив выверенность, которая делала предыдущие атаки по-настоящему опасными. С каждым замахом он терял точность, потому что мозг, управлявший этой силой, перестал получать обратную связь от собственного тела.

Я ушёл от второго удара, пригнувшись, и перехватил третий на Каменную Плоть. Отдача прошла до плеча, но клинок скользнул по затвердевшей коже. Гарет ревел и атаковал снова, рубя воздух перед собой с яростью, за которой не осталось ни расчёта, ни понимания дистанции. Контрудары, от которых минуту назад он бы уклонился, теперь проходили насквозь, и парень их попросту игнорировал, потому что болевой порог исчез вместе со способностью думать.

Я перешёл к единственной рабочей тактике, которая имела смысл против обезумевшего зверя в человеческом теле. Измотать. Двигаться, уходить, заставлять его тратить то, чего у него оставалось всё меньше с каждой секундой. Бить в ответ с той же силой было бессмысленно, потому что боль перестала существовать для Гарета, и любой удар, способный свалить обычного человека, отскакивал от его воспалённого тела, как градина от черепичной крыши.

Лес помогал. Я уводил Гарета по кругу, через ельник, мимо каменистого распадка, по склону, где корни старых деревьев образовывали естественные ступени, на которых его тяжёлые ноги спотыкались, теряя опору. Покров Сумерек размывал мой силуэт в серых тенях подлеска, и Гарет ломился за мной напрямую, не огибая препятствий, врезаясь в стволы плечом, ломая подлесок, оставляя за собой полосу разрушений, по которой можно было бы идти с закрытыми глазами.

С каждой минутой его движения становились тяжелее, менее скоординированными. Ноги, в которых каскадный отказ каналов добрался до крупных мышечных групп, начинали подводить. Замахи, которые в начале состояния берсерка несли в себе убийственную инерцию, теряли амплитуду, укорачивались, и клинок всё чаще уходил в землю вместо цели. Гарет продолжал кричать, но крик стал надсаднее, и хрипы прорывались сквозь рёв всё отчётливее.

Я держал дистанцию, обходил его сбоку, уходил за деревья, выскальзывал из зоны поражения каждый раз, когда меч описывал дугу, и ждал. Вся моя прошлая жизнь состояла из засидок и часов неподвижности, когда терпение решало больше, чем сила и оружие вместе взятые. Ждать я умел.

На исходе пятой минуты Гарет споткнулся на ровном месте. Правая нога, которая подламывалась уже дважды, отказала окончательно, и колено подогнулось внутрь с мокрым хрустом, от которого меня передёрнуло.

Гарет рухнул на левое колено, упёрся мечом в землю, пытаясь подняться, и мышцы на его руках ходили мелкой непрерывной дрожью. Он попытался встать ещё раз, правая рука с мечом дёрнулась вверх, но сил хватило на полдвижения. Клинок выскользнул из побелевших пальцев и ткнулся в снег рукоятью вверх.

Гарет осел, сначала на колени, потом на бок, и тяжёлое тело завалилось в снег у корней старой ели, в десяти шагах от Чёрного Вяза, который так и не успел пострадать. Поверхностное, частое дыхание дёргало грудную клетку рваными толчками. Глаза закатились, оставив полоски желтоватого белка под полуопущенными веками.

Система выдала финальный диагностический блок, и я прочитал его, тяжело дыша и прижимая ладонь к ране на боку.

Объект: Человек, мужчина, возраст 16–17 лет.

Состояние: Критическое. Диагностика: Множественные разрывы в основных и периферийных каналах маны. Каскадный отказ мановых узлов верхних и нижних конечностей. Органические повреждения мышечной ткани в зонах максимальной нагрузки.

Остаточная концентрация алхимического стимулятора в крови: 14% от пиковой. Нервные окончания в повреждённых зонах утратили чувствительность.

Прогноз: Состояние несовместимо с полноценным восстановлением магических каналов. Частичная реабилитация физических функций возможна при длительном лечении.

Я стоял над ним, выравнивая дыхание, и смотрел на перекошенное даже в беспамятстве лицо Гарета. Кривой нос, который я сломал ему месяцы назад, побелевшие губы, жёлтые тени на скулах. Парню было шестнадцать, и кто-то накачал его алхимической дрянью до состояния, в котором собственное тело превратилось в ловушку, а потом отправил в лес с артефактом, назначение которого Гарет, скорее всего, понимал лишь наполовину. Пешка, которую двигают по доске, и снимают, когда она отработала свой ход.

Я наклонился и разжал его левый кулак. Обмякшие пальцы с синими ногтями поддались легко. Потускневший медальон с остывшей рунной вязью по ободу лежал на ладони. Зеленоватое мерцание погасло, и металл ощущался холодным, инертным. Я завернул артефакт в тряпку из котомки, убрал на самое дно, подальше от остального, и затянул горловину.

Чёрный вяз стоял в центре лощины. Тёмная кора поблёскивала от влаги, серебристые прожилки в трещинах мерцали ровным светом, а медовый аромат, ослабевший к зиме, всё ещё держался в воздухе лощины. Прожилки на моей ладони пульсировали в унисон с ритмом дерева, ровно, без тех рваных всплесков, которые я ощущал десять минут назад, когда артефакт был в пяти шагах от ствола.

Самого страшного, чего я больше всего опасался, удалось избежать.

Рана на боку саднила и кровила сквозь уплотнённую Каменной Плотью ткань. Я осмотрел повреждение, задрав плащ. Порез, длиной в ладонь, глубиной в палец, с ровными краями. Меч прошёл по касательной, разрезав мышцу, но рёбра остались целы. Перевязать, обработать мазью заживления, и через три-четыре дня останется только свежий рубец. Терпимо, и, направив на рану немного маны, я облегчил будущее заживление.

Я посмотрел на Гарета. Оставлять его в лесу было нельзя. Температура падала, снег продолжал идти, и в бессознательном состоянии парень замёрзнет до рассвета. Каким бы идиотом он ни был, смерть от переохлаждения он заслужить не успел.

Я присел, подхватил Гарета под мышки и перевалил на спину, устроив безвольное тело поперёк плеч. Парень весил вдвое больше, чем три месяца назад, и накачанная стимулятором масса давила на позвоночник мешком с камнями. Стойкость Горного Хребта приняла нагрузку, укреплённый скелет выдержал, однако каждый шаг по заснеженной тропе отдавался в пояснице тупой, ноющей болью.

Я нёс его через Олений Яр и каменистый распадок, мимо изрубленных стволов и туш, которые Гарет оставил на пути к лощине. Мёртвый рогатый заяц лежал у тропы, припорошенный свежим снегом, и я скользнул по нему взглядом, отметив и запомнив на потом. Лес потребует восстановления, и я займусь этим в порядке очерёдности.

* * *

Дейл стоял за елью в тридцати шагах от лощины, привалившись спиной к стволу, и наблюдал с самого начала. Он пришёл в лес следом за Гаретом, держась на достаточном расстоянии, чтобы деревенский бугай с его обострёнными рефлексами не засёк хвост. Маркус учил отслеживать цель по следам и обломанным веткам, и Дейл оказался способным учеником в тех редких случаях, когда тема его интересовала. Сегодня тема интересовала его очень.

Он видел бой целиком, от первого удара до последнего. Видел, как Гарет атаковал, как его меч звенел о затвердевшую кожу Вика, как парень из Вересковой Пади двигался между деревьями так, будто лес являлся продолжением его тела. Видел, как Гарет пробил защиту и рассёк Вику бок, как на мгновение показалось, что расклад может измениться, а потом видел, как тело Гарета сломалось изнутри и превратило бойца в воющего берсерка, который крушил всё вокруг, пока не рухнул в снег, до последней капли отработав все, что мог дать ему организм.

Дейл сжимал рукоять метательного ножа до побелевших пальцев. Злость, которую он притащил из переулка у кузницы, никуда не делась за эти дни, она стала гуще. Последние недели тренировок с Маркусом дали реальный прирост, Дейл это знал, чувствовал в каждом спарринге, в каждом движении, которое стало точнее. Он вырос, и это был факт, подтверждённый синяками напарников и одобрительным кивком наставника.

Именно поэтому увиденное жгло сильнее. Прирост был, а разрыв не сократился. Вик двигался так, будто играл в другую игру, по другим правилам, и даже накачанный до предела Гарет с графским мечом в руках оказался для него рабочей задачей, решённой за десять минут с ранением, которое Вик даже не посчитал серьёзным.

Дейл смотрел, как Вик взваливает бессознательное тело на плечи и уходит по тропе в сторону деревни, и каждая деталь увиденного укладывалась в памяти аккуратным пластом. Как Вик уходил от ударов. Как использовал рельеф. Как ждал, когда противник сломается, вместо того, чтобы ломать самому.

Дейл убрал нож в чехол и двинулся в сторону деревни раньше, чем Вик успел оглянуться. Снег скрипел под сапогами, и каждый шаг нёс его прочь от лощины, где на примятом снегу оставались следы боя и борозды от меча, вспоровшего промёрзшую землю. В голове складывалась картина, пока неоформленная, однако с одним определённым выводом: в лоб не выйдет. Нужен другой подход, и Дейл собирался его найти, иначе покоя ему не будет.

* * *

Крепкий бревенчатый дом Борга стоял на краю деревни, потемневший от времени и дождей. Я остановился у калитки, поправил Гарета на плечах и толкнул створку ногой.

Борг вышел на крыльцо через минуту, после того как я постучал. Его взгляд упал на тело сына, на безвольно висящие руки, на жёлтые белки закатившихся глаз, и лицо старого охотника окаменело. Ни одна мышца на нём не дрогнула, однако костяшки пальцев, вцепившихся в дверной косяк, побелели.

— Он жив, — сказал я. — Каналы маны разорваны, мышцы повреждены. Кто-то кормил его алхимическими стимуляторами три месяца, не слишком заботясь о том, что будет после.

Борг молчал. Он смотрел на сына, и под кожей его скул перекатывались желваки, перемалывая информацию вместе с тем, что стояло за ней. Борг знал, как выглядит зверь, которого накачали стимулятором до предела и выпустили. Знал, чем это заканчивается.

— Где? — спросил он.

— У Чёрного Вяза. Он пришёл с артефактом, направленное оружие против магических деревьев. Кто дал, я думаю, ты догадываешься.

Борг поднял глаза на меня. Глубоко запрятанная боль, придавленная самоконтролем человека, который провёл жизнь в лесу, где эмоции убивают вернее когтей. Я выдержал его взгляд. Между нами висело то, что мы оба понимали без слов. Гарет сделал выбор, который привёл его сюда, и за этот выбор отвечал только он сам, но тот, кто вложил ему в руку артефакт и накачал стимулятор в кровь, отвечал за остальное.

Борг шагнул вперёд и принял сына, сняв его с моих плеч одним плавным движением, которое стоило ему больше, чем он показал. Гарет весил как взрослый мужчина, набитый мышцами и алхимией, однако Борг удержал его и прижал к груди, как прижимают ребёнка, которого нашли в лесу после долгих поисков.

— Ему нужен лекарь, — сказал я. — А Сорт может стабилизировать каналы, если начнёт сегодня. Каждый час промедления ухудшает прогноз.

Борг кивнул. Единственная благодарность, которую этот человек мог позволить себе в присутствии того, кто только что дрался с его сыном. Пусть охотник все понимал, но родная кровь есть родная кровь.

Тяжёлая сосновая створка встала на место с глухим стуком, отрезав меня от того, что происходило внутри. Я зашагал по заснеженной улице к тропе, ведущей к хижине. Рана на боку ныла, плечи гудели от тяжести, и зимний воздух обжигал горло при каждом вдохе.

Котомка с артефактом на дне оттягивала плечо, и я чувствовал медальон сквозь слои ткани, инертный кусок металла, который десять минут назад мог уничтожить всё, что я строил с первого дня в этом мире.

* * *

Торн взял артефакт двумя пальцами, как берут вещь, с которой у тебя давний и дурной счёт. Аккуратно, потому что точно знал, что держит. Рунная вязь по ободу давно потускнела. Медальон не активировали, и пока это было единственным, что оставляло пространство для спокойного разговора. Дед повернул его к свету рунного камина, который не допускал чтобы пламя выскочило наружу и при этом давало ровный свет и равномерное тепло, прищурился, провёл большим пальцем по ободу, не касаясь самих рун, и молча отложил на стол.

Потом посмотрел на меня, и посыпались вопросы — короткие, точные. Где нашёл, как выглядел тот, кто нёс, успел ли активировать, что произошло в конце. Я отвечал так же коротко. Дед слушал, откинувшись в кресле, обхватив ладонями кружку с остывающим отваром, который я сам приготовил несколько минут назад.

Перебил меня дед один раз, когда я описывал, как тело Гарета начало разрушаться изнутри: каскадный отказ каналов, берсерк, падение. Торн прикрыл глаза на несколько секунд и выдохнул через нос. Лицо при этом приобрело выражение человека, услышавшего подтверждение тому, о чём давно догадывался, но надеялся ошибиться.

— Сын Борга, — произнёс он, когда я закончил.

— Сын Борга, — подтвердил я. — Накачанный до состояния, при котором каналы начали разрушаться сами. Кто-то использовал его и отправил в лес с этой штукой.

Торн посмотрел на медальон. Рунный камин бросал рыжие блики на потускневший металл, и ломаные тени от рунной вязи ползли по столешнице.

— Зараза направленного действия, — сказал дед ровным голосом. — Разработана для уничтожения магических деревьев с активными Лей-линиями. Разрушает мановую структуру древесины, медленно и необратимо. Древо гниёт изнутри, теряет связь с Лей-линией, и участок, который оно питало, становится мёртвой зоной на десятилетия. В прошлом такие использовались открыто, когда войны между людьми и лесом велись без оглядки на последствия. Сейчас подобное запрещено в крупных городах и гильдиях. Запрет, впрочем, бумажный, а бумага горит хорошо.

Он замолчал. Огонь потрескивал в камине, за стенами падал снег, и ветер шевелил ставни мягкими толчками.

Я задал вопрос, который сидел в голове с того момента, как увидел Гарета у вяза.

— Почему мы только защищаемся?

Торн поднял на меня глаза, но ничего не сказал.

— У тебя лес, у тебя звери, связь с Пределом, возможности, которых нет ни у одного графа в округе. Каждый раз кто-то приходит: наёмники, звероловы, теперь парень с артефактом. Каждый раз мы реагируем, отбиваемся, латаем дыры. Почему мы не действуем первыми?

Дед поставил кружку на стол и некоторое время молча смотрел на меня. Морщины у глаз собрались глубже, серебристая шкура на плечах поблёскивала в свете камина. По его напряженному лицу было видно, что он мысленно перебирал слова, отделяя то, что можно сказать сейчас, от того, что пока говорить рано.

— Соглашение, — произнёс он, выдержав паузу, и продолжил: — Давнее. Заключённое задолго до того, как ты появился на свет, задолго до того, как семья де Валлуа обратила взгляд на Предел. Условия обязывают обе стороны. Подробности я расскажу, когда придёт время, но пока тебе достаточно знать одно: Хранитель Леса защищает, а нападать первым — значит, разрушить то, что строилось поколениями, и последствия такого шага будут хуже любой войны с графом.

Я смотрел на деда. Давить я не стал. Торн говорил ровно столько, сколько считал нужным, и выдавить из него лишнее было задачей за пределами моих возможностей, во всяком случае, на данном этапе наших отношений. Придёт момент, скажет сам.

Однако кое-что я понял и без развёрнутого объяснения. Дед реагировал. Всегда только реагировал, на наёмников, на звероловов, на артефакты, на Гарета. Мудрость это или условия соглашения, пока было неясно.

Ясно было другое: между де Валлуа и нашей хижиной стояло только то, что я способен поставить сам. Мои руки и мой арсенал — всё то, что три месяца назад попросту отсутствовало, а сейчас складывалось в систему, пусть и далёкую от завершения, однако уже способную закрывать бреши. Сегодня я закрыл одну. Завтра может появиться другая, серьёзнее, и к ней нужно подготовиться заранее. Становиться лучше требовалось сейчас, каждый день, потому что де Валлуа не остановится.

Торн забрал медальон со стола и поднялся. Тяжёлые шаги унесли его в мастерскую, и дверь закрылась за спиной деда с глухим стуком. Что именно дед собирался сделать с артефактом, оставалось его решением. Я спрашивать не стал.

За окном хижины ровно падал снег, укрывая Предел ещё одним слоем белого покрывала. Рана на боку саднила под повязкой, пальцы гудели от Когтей Грозы, а серебристые прожилки на ладони пульсировали мягко, в унисон с ритмом далёкого Чёрного Вяза, связь с которым тянулась через весь лес, через мёрзлую землю и корни, уходящие глубже, чем я мог себе представить.

Я достал из шкафа банку с мазью заживления, отмотал бинт и принялся обрабатывать рану. Тело нуждалось в починке, лес нуждался в уходе, и задание Илаи — три минерала из нижних этажей Подземелья — по-прежнему ждало своей очереди. Маркус, группа, следующий спуск. Завтра я зайду в деревню и узнаю сроки, а пока были бинт и мазь, тёплая хижина и рунный камин, за стенами которого первый зимний снег укрывал Верескову Падь.