Глава 4 · Провал

Маркус дал группе четыре дня на восстановление. Снаряжение пострадало во время последнего спуска, кольчуга Стена требовала ремонта в трёх местах, тетива на арбалете Вальтера растянулась, а Коул умудрился потерять щит в стычке с кошачьими порождениями второго этажа, и Фрам ковал ему замену, ворча на размеры и вес, к которым привык ученик авантюриста.

Я потратил эти дни на заготовку составов: мазь заживления, раздражающая паста «Слеза егеря», укрепляющий отвар. Котомку набил плотнее обычного, добавив лишний моток верёвки и четыре склянки с консервирующим раствором для редких ингредиентов, которые могли попасться на глубине. Обидно будет отказываться от них просто потому, что я поленился подготовиться.

На пятое утро мы собрались у восточной окраины деревни в предрассветных сумерках. Зимний воздух щипал щёки, снег скрипел под сапогами, и дыхание шестерых поднималось столбами пара над головами. Маркус обошёл строй, проверяя ремни и застёжки. Стен стоял в починенной кольчуге, проверенный меч на поясе, кристалл-светильник убран во внутренний карман. Вальтер щёлкнул арбалетным замком, проверяя механизм, и кивнул Маркусу. Коул примерял свежевыкованный щит, перебрасывая его с руки на руку, привыкая к весу. Дейл стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди, и разглядывал меня из-под полуопущенных век.

Переход до Подземелья занял три дня. Зимний Предел замедлял группу, снежные заносы на тропах, обледеневшие камни на перевалах, укороченный световой день, заставлявший становиться на ночлег раньше, чем хотелось бы. Я вёл группу по маршруту, обходя опасные участки, и лес принимал нас зимним молчанием, прерываемым треском ветвей под тяжестью снега и редкими криками ворон в кронах.

На третий день мы вошли в Подземелье, и первые два этажа прошли штатно. Коридоры верхнего уровня уже успели восстановить часть порождений, мелких и средних, с которыми группа разбиралась на ходу. Маркус вёл по угольным меткам, оставленным на стенах во время предыдущих вылазок, и карта дополнялась новыми пометками, отмечавшими свежие ответвления и тупики, которых раньше здесь не было. Подземелье менялось, медленно, но заметно, перестраивая коридоры и залы по собственной, понятной только ему логике.

Тут уже Маркус ничего не мог сказать. Он не был ученым или магом, погруженным в эту тему, и принимал такие вещи, как данность. А почему оно происходит именно так, мужчине было не сильно важно. Работать это не мешало.

Второй этаж, с его иллюзорным небом и каменистыми холмами, встретил нас стабильнее. Порождения второго ранга оказались на прежних местах, и к вечеру второго дня под землёй тюки пополнились кристаллами и шкурами. Группа работала слаженнее, чем в первый раз, и Маркус отметил это коротким кивком, когда подводил итоги на привале.

— Третий этаж завтра, когда передохнем, — сказал он, раскладывая карту на коленях. — Вальтер, проверь болты, оставь обычные, возьми бронебойные. Стен, ты на фронте. Вик, со мной в связке, глаза и уши. Дейл, Коул, фланги и поддержка, но без геройства.

Я сидел у стены, жуя полоску вяленого мяса, и рассматривал проход, ведущий вниз. Каменные ступени уходили в темноту под углом, круче, чем лестницы предыдущих переходов, и воздух оттуда тянул плотной тяжёлой влагой с привкусом минералов и глубинного камня.

Третий этаж встретил нас иначе, и первое, что изменилось, была темнота. На верхних этажах кристаллы-светильники в потолке давали рассеянное освещение, достаточное, чтобы двигаться без факела. Здесь потолочных кристаллов не было. Своды уходили высоко вверх и терялись в непроглядной черноте, за пределами досягаемости нашего света.

Стен поднял кристалл над головой, и молочное сияние выхватило из мрака ближайшие двадцать шагов, за которыми тьма стояла сплошной стеной.

Стены были сложены из тёмного базальта, испещрённого тонкими прожилками руды, которая отбрасывала красноватый отсвет при попадании на неё света кристалла. Красные нити змеились по камню, ветвились и пересекались, создавая узор, похожий на кровеносную сеть, вживлённую в скальную породу. Воздух был плотнее и тяжелее, чем наверху, и мана давила на кожу ощутимее, настойчиво, как давит глубина на пловца, погружающегося ниже привычного предела. Дышалось свободно, но каждый вдох нёс в себе густоту, от которой мышцы наливались странной ленивой тяжестью.

— Давление маны выше, чем на втором, — Вальтер произнёс это сухим констатирующим тоном, сверяясь с рунным компасом, стрелка которого подрагивала сильнее обычного. — Процентов на сорок, если верить артефакту. Это необычно.

Маркус поднял кулак, и группа остановилась. Серые глаза авантюриста обшаривали пространство впереди, где красноватый полумрак от светящихся прожилок создавал иллюзию движения среди базальтовых колонн.

— Строй. Плотный клин, интервал полтора шага. Стен, фронт. Вальтер, прикрытие. Дейл, Коул, ближе ко мне. Вик, левый фланг.

Мы двинулись вперёд. Коридоры третьего этажа здесь были шире и выше, чем наверху, рассчитанные на существ, крупнее тех, с которыми мы сталкивались до сих пор. Пол покрывал тонкий слой каменной пыли, в которой отпечатывались следы, широкие, с глубокими вмятинами от когтей, расставленные парами, как у крупного четвероногого. Я присел, измерив след ладонью. Шире моего предплечья, с четырьмя когтевыми бороздами впереди и одной сзади, опорный палец.

— Тяжёлое, — сказал я Маркусу. — Четвероногое, судя по расстоянию между отпечатками, в длину метра два с половиной. Когти загнутые, не втяжные, значит, работает ими постоянно.

Маркус кивнул, и мы продолжили движение, теперь медленнее, с оружием наготове. Первая тварь вышла из бокового коридора через десять минут.

Ящероподобное существо на четырёх мощных лапах, покрытое толстыми панцирными пластинами вместо чешуи. Пластины были серо-коричневыми, матовыми, с красноватыми прожилками, повторявшими узор базальтовых стен, и перекрывали тело от загривка до основания хвоста, наслаиваясь друг на друга черепицей. Голова была широкой, приплюснутой, с маленькими глазами, утопленными в костяные надбровья, и пастью, усеянной тупыми зубами, предназначенными для перетирания, а вовсе не для разрыва.

Хвост, толстый у основания и утончающийся к кончику, заканчивался костяным наростом, размером с кулак.

Система отозвалась мгновенно, хотя ранее зачастую молчала. Я до сих пор толком не понимал, как это работает, но она меня не обманывала и информации, которая была перед глазами, можно было доверять.

Объект: Панцирный Ящер (подземный подвид).

Ранг: 2 (высший).

Тип: Порождение Подземелья.

Слабые места: Сочленения между панцирными пластинами. Нижняя челюсть. Незащищённые участки в паховых и подмышечных зонах. Хвост: Ударное оружие. Радиус поражения — два с половиной метра. Сила удара сопоставима с тараном.

Предупреждение: Панцирные пластины устойчивы к режущему и колющему урону. Рекомендуется дробящее воздействие или атака по сочленениям.

Тварь заметила нас и двинулась навстречу, низко пригнув голову к полу. Движения были обманчиво медленными, тяжеловесными, но я видел, как мышцы на задних лапах напрягались под панцирем, готовясь к рывку.

— Бронированный, — бросил Маркус. — Стен, сочленения. Вальтер, бей под пластины. Остальные, на дистанции.

Стен шагнул вперёд, перехватил меч обратным хватом и ударил первым, метя в шею, туда, где загривковые пластины стыковались с головным щитком. Клинок лязгнул о панцирь и скользнул по поверхности, оставив на пластине неглубокую белёсую царапину. Ящер дёрнул головой в сторону, и Стен едва успел отскочить, когда хвост хлестнул по тому месту, где он стоял секунду назад. Костяной нарост на конце врезался в базальтовую стену, выбив из породы облако осколков.

Вальтер выстрелил. Бронебойный болт ударил ящера в бок, в щель между двумя пластинами, и пробил, уйдя в мясо на четверть длины. Тварь дёрнулась, развернулась к стрелку и побежала, набирая скорость с пугающей для своей массы быстротой.

Я выбросил вперед лозу. Серебристый побег, повинуясь моей воле, метнулся из ладони, обвил заднюю лапу ящера и натянулся, рванув конечность назад. Тварь споткнулась, клюнула мордой в каменный пол и проехала по нему грудной бронёй, высекая искры. Маркус использовал паузу, подбежав с фланга и вогнав меч в сочленение между боковыми пластинами, под передней лапой. Клинок вошёл на ладонь, и ящер взревел утробным каменным рёвом, от которого загудели базальтовые стены.

Хвост рванулся ко мне. Я отпустил лозу, перекатился в сторону, и костяной нарост просвистел над спиной, обдав затылок ветром. Стен к этому моменту подбежал к твари и ударил снова, на этот раз точнее, в шейное сочленение, и его клинок нашёл щель, провалившись на полклинка вглубь. Ящер завалился на бок, задёргал лапами, скребя когтями по камню, и затих.

— Вот так, — Стен выдернул меч и вытер лезвие о тряпку. — Только между пластинами, иначе толку ноль.

Маркус обошёл тушу, присел и провёл ладонью по матовой поверхности пластин.

— Хороший материал. Прочнее кожаной брони, легче железа. Если снять аккуратно, Фрам сможет сшить из них нагрудник. Будем надеяться, что его мастерства хватит.

Я стоял рядом и смотрел на красноватые прожилки, пронизывающие панцирные пластины. Те же нити, что и в стенах. Ящер был частью этого места, порождением третьего этажа, сросшимся с ним на уровне состава тканей — именно такое создавалось впечатление при взгляде на этих существ.

Следующие два часа мы зачищали коридоры, вырабатывая тактику против этих противников. Ящеры встречались группами по двое и по трое, и каждый бой требовал слаженности. Стен бил по сочленениям, Вальтер искал щели, куда метко отправлял болты, Маркус работал с фланга, а я держал левую сторону, используя лозу для перехватов хвостов и фиксации лап. Дейл и Коул поддерживали огнём. Дейл выбрасывал Силовые удары, оглушая ящеров на секунду, а Коул запускал каменные снаряды в морды, сбивая прицел тварям перед атакой. Все же когда тебе в голову прилетает пусть и небольшой, но булыжник, не захочешь, но отвлечешься.

Группа нащупывала ритм, и с каждой стычкой он становился увереннее. К исходу второго часа мы разбирались с парой ящеров за три-четыре минуты, тратя минимум маны и усилий.

Коридор вывел нас в обширный зал с низким сводом, подпёртым базальтовыми колоннами. Красноватые прожилки руды здесь были гуще, ярче, и от них исходило достаточно света, чтобы различать очертания зала без кристалла Стена. Пол был завален крупными обломками породы, между которыми змеились те же прожилки, пульсирующие медленным ритмом, похожим на сердцебиение.

Ящер вышел из-за дальней колонны, и с первого взгляда стало ясно, что это другой калибр. Крупнее своих сородичей в полтора раза, с панцирными пластинами толщиной в два пальца, покрытыми дополнительным слоем минеральных наростов, делавших его похожим на передвижной каменный валун. Хвост был толще и длиннее, а костяной нарост на конце разросся в подобие булавы, размером с человеческую голову.

Система выдала панель с оранжевым мерцанием ранга.

Объект: Старший Панцирный Ящер.

Ранг: 3.

Предупреждение: Повышенная прочность панциря. Хвостовой удар способен разрушить каменную кладку.

— Третий ранг, — я бросил Маркусу, и авантюрист стиснул рукоять меча.

— Строй, как на тренировке. Стен, отвлечение. Вальтер, ищи щель побольше и смени болты. Остальные, работаем по флангам.

Бой начался хуже, чем предыдущие. Панцирь третьего ранга оказался плотнее, и даже сочленения, через которые мы били младших особей, здесь были защищены хрящевыми щитками, гасившими колющий удар, и зачастую за один удар их невозможно было пробить, а тут попробуй еще попади в одно и то же место еще несколько раз. Стен рубил по шейной пластине с таким усилием, что искры летели веером, а на панцире оставались лишь поверхностные сколы. Вальтер отправил два бронебойных болта в бок твари, и оба застряли в хрящевой прослойке, увязнув на половину длины.

Я работал лозой, перехватывая хвост на замахах и оттягивая назад, давая Маркусу время для ударов по незащищённой брюшной зоне. Лоза выдерживала, Стойкость Горного Хребта позволяла удерживать натяжение, однако ящер был чудовищно силён, и каждый рывок хвоста проволакивал меня по каменному полу на полшага, как бы я ни сопротивлялся.

Коул запустил каменный снаряд в голову ящера, и камень лопнул о костяное надбровье, засыпав тварь осколками. Дейл добавил Силовой удар, и ящер мотнул головой, ненадолго ослеплённый.

Маркус рванулся к брюху, скользнув под передней лапой, и вогнал меч снизу вверх, в мягкую зону за грудными пластинами. Клинок вошёл по рукоять. Ящер взревел, и рёв этот ощущался всем телом, отдаваясь вибрацией в костях и зубах.

Тварь дёрнулась, и хвост ударил по ближайшей базальтовой колонне, подпиравшей свод зала, и костяная булава вмялась в камень на полруки, высекая сноп искр и обломков. Намеренно или случайно, разобрать было невозможно, но результат оказался один.

Трещина прошла по камню от пола до свода за секунду, расщепив колонну надвое. Порода сдвинулась, и где-то наверху, за пределами видимости, каменные пласты пришли в движение.

Первая глыба рухнула, чуть не задев в трёх шагах от Коула, расколовшись о пол на десяток обломков, которые разлетелись шрапнелью. Пыль взвилась в воздух, разом ухудшив видимость, и красноватый полумрак превратился в мутную бурую взвесь, в которой мелькали силуэты людей и летящие камни.

— Назад! К проходу! — голос Маркуса прорезал грохот, и я увидел его фигуру у правой стены, прижавшуюся к базальту.

Вальтер уже тянул Коула за рукав, утаскивая от места падения глыбы. Стен метнулся к стене, ощупывая камень в поисках прохода. Новая глыба грохнула о пол ближе, и волна каменного крошева хлестнула по лицу, забивая глаза и ноздри.

Я увидел щель. В десяти шагах справа, там, где базальтовая стена треснула от удара ящера, в породе разошёлся провал, узкий, с рваными краями, уходящий вниз под крутым углом. Щель зияла между двумя обломками колонны, и из неё тянуло плотным сырым воздухом, пахнувшим минералами и застоявшейся водой.

Я мог обойти её. Расстояние до основного прохода, через который отступала группа, позволяло добраться за четыре-пять секунд, и мышцы уже работали в этом направлении, разворачивая корпус влево, к Маркусу и остальным.

Магический импульс ударил в спину в самый неподходящий момент. Усиленные Чувства среагировали за долю секунды до контакта, обжигающей волной тревоги пронзив позвоночник.

Я успел сгруппироваться, подтянул колени к груди и напряг мышцы, но удар пришёл точно туда, куда был направлен, между лопаток, телекинетический толчок, короткий и концентрированный, с ровно тем количеством силы, которое требовалось, чтобы сбить равновесие и отправить тело в нужном направлении.

Край провала ушёл из-под ног. Камень, за который цеплялись пальцы, раскрошился и осыпался вслед за мной, и я полетел вниз, в расщелину, которую грохот обвала закрыл за мной через мгновение, обрушив на отверстие десятки тонн базальта. Путь назад теперь был отрезан.

Жёсткий удар о наклонную поверхность и Каменная Плоть приняла на себя основную нагрузку, погасив инерцию ценой растёкшейся по рёбрам тупой боли. Скольжение по мокрому камню, ещё один удар, о выступ, который развернул тело на девяносто градусов, и я покатился дальше, цепляясь за породу и тормозя ладонями, пока каменный жёлоб не выплюнул меня на плоскую поверхность с последним рывком.

Грохот обвала остался наверху, приглушённый десятками метров породы, и звук добирался до ушей еле слышным рокотом, затихавшим с каждой секундой. Пыль оседала, и вместе с ней оседал адреналин, уступая место холодному рабочему режиму, в котором я провёл большую часть обеих жизней.

Силовой удар Дейла. Я запомнил вектор и силу импульса, частоту, с которой вибрировал телекинетический заряд при контакте с телом. Прилетел в спину, сзади, с направления, в котором Дейл стоял последним, когда я видел его перед обвалом. Ударил ровно в тот момент, когда пыль скрыла видимость, и грохот заглушил звуки, ровно в тот момент, когда свидетелей быть не могло.

Я лежал на каменном уступе. Темнота оказалась неполной, и где-то снизу и сбоку пробивался рассеянный зеленоватый свет, слабый, но различимый после того, как глаза привыкли к мраку. Свет шёл снизу, от источника, расположенного значительно ниже уступа, на котором я оказался, и его характер отличался от красноватого мерцания рудных прожилок третьего этажа. Холодный зелёный, живой, пульсирующий, похожий на биолюминесценцию глубоководных рыб, которых я видел в документальных фильмах в прошлой жизни.

Система откликнулась одиночной панелью.

Текущее местоположение: Подземелье, предположительно 5 этаж. Данные неполные, картография отсутствует.

Два этажа вниз за одно падение. Четвёртый я, похоже, проскочил транзитом, через систему трещин и наклонных жёлобов, которые природа или Подземелье выточили в породе за столетия.

Я поднялся и проверил себя по частям, как учил Торн, начиная с головы и спускаясь к ногам. Голова ясная, шея подвижна, рёбра целы, Каменная Плоть приняла на себя оба удара при падении. Ушибы на левом бедре и правом плече, ссадины на ладонях от торможения о камень. Поясница ныла, но позвоночник в порядке, Стойкость Горного Хребта сработала, как положено. Рана от меча Гарета зажила в достаточной мере за это время, рубец не разошёлся.

Котомка на месте, лямка уцелела. Лук цел, однако половина стрел рассыпалась при падении, и деревянные древки торчали из щелей в камне на всём протяжении жёлоба, по которому я скатился. Я собрал то, что можно было достать, четыре стрелы из двенадцати, проверил оперение и наконечники — повезло, что они не попортились, и убрал в колчан.

Уступ, на котором я лежал, нависал над пространством, которое не вписывалось ни в один из виденных мной этажей Подземелья.

Внизу рос лес, настоящие деревья с толстыми стволами и раскидистыми кронами, уходившими вверх, к невидимому своду. Кора деревьев светилась холодным зелёным светом, достаточным, чтобы различать очертания стволов и ветвей, но недостаточным, чтобы разглядеть мелкие детали на расстоянии. Свет исходил из самой древесины, пропитанной маной до состояния, в котором клетки излучали энергию, как излучают её светлячки, только ровнее, постояннее.

Между стволами лежала влажная живая почва, покрытая мхом и низкой порослью, от которой поднимался запах перегноя, грибов и чего-то ещё, минерального, земляного, глубинного. Воздух был плотным, насыщенным маной до предела, тяжёлым, как перед грозой, и каждый вдох ощущался весомее обычного, будто лёгкие наполнялись водой вместо газа.

Я спустился с уступа, нащупав опоры для ног и рук в неровностях камня. Перепад составил метров пять, и на последнем метре я просто спрыгнул, приземлившись на упругий моховой покров, который спружинил под сапогами. Подошвы погрузились в зелёную массу на полпальца, и влага проступила вокруг каблуков тёмными пятнами.

Подземный лес на глубине предположительно пяти этажей, в месте, куда свет никогда не добирался и добраться не мог. Деревья росли без солнца, питаясь маной из Лей-линий, которые проходили через породу, пронизывая её, как корневая система пронизывает почву. Экосистема, замкнутая на себя, существующая по собственным законам, которые отличались от всего, что я знал о биологии в обеих жизнях.

Стоять на месте было худшим из возможных решений. Обвал запечатал жёлоб, по которому я упал, и путь назад через него был закрыт. Оставалось двигаться вперёд, искать другой выход наверх и по дороге собирать информацию, которая могла пригодиться позднее.

Я двинулся через лес, активировав Покров Сумерек и выкрутив Усиленные Чувства на максимум, ведь неизвестно, что здесь может обитать. Зелёное свечение коры давало достаточно света для ориентировки, и я различал стволы деревьев на расстоянии двадцати шагов, их мягкий изумрудный ореол обозначал границы прохода между ними.

Растения здесь были такими, каких я не встречал ни наверху, ни на предыдущих этажах. Широкие бархатистые листья на низких кустах светились изнутри тем же зелёным, что и кора деревьев, и при касании оставляли на пальцах тонкий слой люминесцентной пыльцы. Плоские мясистые грибы росли на стволах ярусами, и от них исходил острый незнакомый запах, от которого покалывало в носу. Тонкие стебли с плотно закрытыми бутонами поднимались из мха группами по четыре-пять штук, и бутоны выглядели набухшими, раздутыми внутренним давлением, которое не позволяло лепесткам раскрыться.

Система на удивление исправно выдавала короткие пометки на каждый образец, который я подносил к глазам. А ведь зачастую именно в Подземелье она молчала.

Алхимический потенциал: высокий.

Стихийная принадлежность: земля/жизнь.

Предположительные свойства: регенерация тканей, усиление мановой проводимости, катализ алхимических реакций.

Большинство пометок сопровождались оговоркой «данные неполные, требуется лабораторный анализ», однако даже предварительная информация говорила о том, что любой из этих образцов стоил бы на поверхности целое состояние.

Я собирал всё аккуратно, срезая ножом, заворачивая в тряпки и укладывая в склянки с консервирующим раствором. Каждый образец получал мысленную метку: место сбора, внешний вид, запах, реакция Системы. Егерская привычка, вбитая в подкорку тридцатью двумя годами полевой работы.

Пещеры и ямы попадались часто. Одни были мелкими, с осыпавшимися краями и дном, заваленным щебнем. Другие уходили глубоко в породу, и из них тянуло запахом минералов и стоячей воды. Я заглядывал в каждую, подсвечивая стены зеленоватым светом лозы, которая послушно выскальзывала из ладони и тянулась вперёд, освещая камни серебристым мерцанием.

В третьей по счёту пещере, неглубокой, с куполообразным потолком и сырыми стенами, я нашёл его. Тёмный сердолик, вросший в стену на уровне плеча. Камень, размером с крупную вишню, красноватый с чёрными прожилками, и при первом касании ладонь ощутила тепло, мягкое, пульсирующее, живое. Камень пульсировал даже вне потока маны, как и описывала Илая, и серебристые прожилки на моей ладони откликнулись мгновенно, вспыхнув ярче обычного.

Система подтвердила.

Объект: Тёмный Сердолик.

Тип: Минерал, насыщенный концентрированной маной. Качество: Высокое.

Я извлёк камень из породы ножом, осторожно, чтобы не повредить структуру, и уложил его в отдельный кармашек котомки, проложив мхом. Дальше по тоннелю, у самого дна расщелины, где стены сужались до ширины плеч, обнаружился второй сердолик, чуть мельче первого, но с тем же теплом и пульсацией.

Лунного кварца на этом уровне не оказалось. Я обследовал семь пещер разной глубины, изучил стены и своды, заглянул в расщелины и ниши, однако бледно-голубого мерцания, которое описывала Илая, нигде не обнаружил. Корневой янтарь тоже не попадался, хотя в двух пещерах я видел золотистые включения в породе, похожие по цвету, но Система молчала и совпадения не подтверждала. Другие условия, другой этаж, другая геология. Кварц и янтарь ждали глубже, а глубже я пока забираться был не готов.

Лес тянулся дальше, и я двигался через него, чередуя разведку пещер со сбором образцов. Котомка тяжелела, склянки заполнялись, и в какой-то момент я поймал себя на мысли, что если бы не обвал и не удар в спину, который привёл меня сюда, я бы мог потратить месяцы на поиск прохода к пятому этажу, и не факт, что нашёл бы его.

Дейл хотел меня убить или, как минимум, убрать с дороги, а вместо этого отправил туда, где я нашёл то, что искал. Я мысленно взял это на заметку, для будущего разговора с авантюристом, который обязательно состоится, когда я выберусь отсюда. А в том, что я выйду, у меня не было сомнений — слишком много дел осталось еще не завершенными.

Усиленные Чувства дали полсекунды форы, уловив движение в тенях между светящимися стволами. Три силуэта выскользнули из темноты, белые на фоне зелёного леса, и двинулись ко мне полукругом, с повадками стаи, отработавшей тысячи совместных охот.

Скелеты волков, лишённые плоти и сухожилий, однако двигавшиеся с текучей плавностью живого зверя. Суставы сгибались и разгибались без хруста, черепа поворачивались на шейных позвонках с точностью, которую обеспечивала магия, а пустые глазницы светились тусклым голубоватым огнём, холодным и немигающим. Рёбра стояли ровными решётками, сквозь которые просвечивал зелёный лес, и хвостовые позвонки качались в такт шагам, как маятники.

И вновь Система решила не промолчать:

Объект: Костяной Волк (порождение нижних этажей).

Ранг: 2.

Тип: Нежить, скелетный подтип.

Слабые места: Шейные позвонки (связующий узел магической анимации). Разрушение шейного сочленения приводит к деактивации всей конструкции.

Левый волк рванулся первым, прыгнув с места без разбега, и костяные челюсти щёлкнули в полуметре от моего горла. Я ушёл в сторону рывком, лоза метнулась из ладони и ударила волка в шейные позвонки, целя в узкую щель между вторым и третьим. Серебристый побег обвил кость, рванул, и позвонки рассыпались сухим треском, как рассыпается связка бус, когда рвётся нить. Череп отлетел в сторону, голубой огонь в глазницах мигнул и погас. Остальные кости рухнули на мох грудой, утратив связь с анимирующей силой.

Второй волк обошёл меня справа, скользя между стволами бесшумной белой тенью. Я развернулся, выхватил стрелу из колчана, наложил на тетиву и выстрелил за одно слитное движение. Наконечник вошёл в левую глазницу черепа, пробив кость и разрушив магический узел, горевший внутри. Волк по инерции пробежал ещё два шага, ткнулся мордой в ствол дерева и развалился на составные части, разбросав рёбра и позвонки по светящемуся мху.

Третий остановился. Стоял в десяти шагах от меня, опустив костяную голову, и голубой огонь в глазницах мерцал, оценивая. Секунда, две, три. Потом волк развернулся и ушёл в темноту между деревьями плавным, скользящим шагом, бесшумно, как пришёл, растворившись в зелёном сумраке подземного леса.

Разумная тварь. Или, точнее, тварь с достаточным уровнем инстинкта, чтобы соотнести потери с вероятностью добычи и сделать правильный вывод. Двое из трёх за десять секунд, третий решил, что добыча обойдётся слишком дорого.

Я подобрал стрелу из черепа второго волка, вытер наконечник о мох и убрал в колчан. У меня всего четыре стрелы осталось. Экономить и так придётся жёстко.

Лес продолжался, и я шёл через него, ориентируясь по уклону пола, который постепенно поднимался, ведя к противоположной стене подземного пространства. Зелёное свечение коры начинало меркнуть ближе к краям, и деревья здесь росли реже, мельче, с кривыми стволами и скудными кронами, цеплявшимися за скальную породу, как цепляется растительность у верхней границы леса в горах.

Саламандру я почуял раньше, чем увидел. Запах жара, сухого и минерального, похожего на запах раскалённого камня, добрался до ноздрей за двадцать шагов до прохода, из которого он исходил. Усиленные Чувства выделили источник тепла среди прохладного подземного воздуха, и я замедлился, перейдя на крадущийся шаг, каким ходил по лесу, когда нужно было приблизиться к чуткому зверю на расстояние наблюдения.

Саламандра лежала поперёк прохода, ведущего к каменным уступам на противоположной стене зала. Крупная, с телом в полтора раза длиннее человеческого роста, покрытая бугристой кожей цвета раскалённого угля, тёмно-серой с оранжевыми прожилками, которые пульсировали в такт дыханию. Вдоль хребта тянулся высокий гребень из костяных пластин, и между ними собирался жар, видимый глазу как дрожащее марево, от которого воздух над гребнем плыл и расслаивался. Длинный хвост был обёрнут вокруг задних лап, а широкая плоская голова лежала на передних, глаза полуприкрыты. Она грелась у собственного тепла, и гостей явно сегодня не ждала.

Объект: Огненная Саламандра (подземный подвид).

Ранг: 3 (высший).

Предупреждение: Гребневой выброс. Температура до 800 градусов на расстоянии двух метров. Время активации, полторы секунды.

Драться с третьеранговой саламандрой, способной превратить участок коридора в жаровню за полторы секунды, имея всего ничего стрел и пустеющий резерв маны, было идеей из категории тех, которые приходят в голову только очень молодым или очень глупым. Я не относился ни к тем, ни к другим.

Покров Сумерек лёг на тело плотнее, скрывая силуэт в тенях каменных стен, стоило только сосредоточиться. Я обошёл саламандру по широкой дуге, прижимаясь к противоположной стене прохода, там, где расстояние до твари составляло максимальные пять метров. Все шаги занимали по несколько секунд, все движения были выверены до миллиметра, и дыхание я контролировал так, как контролировал его на засидках в прошлой жизни, когда от тишины зависела удача всего дня.

В какой-то миг саламандра повела гребнем в мою сторону. Медленно, лениво, как ведёт ухом задремавшая кошка, услышавшая шорох. Она чувствовала присутствие, но Покров Сумерек размывал мой контур, делал его нечитаемым для сенсорики второго ранга, а саламандра, при всей своей огневой мощи, полагалась на тепловое зрение, которое работало хуже, когда цель прижималась к холодному камню стены.

Я замер. Секунда, пять, десять. Гребень опустился. Саламандра снова уложила голову на передние лапы, и оранжевые прожилки на коже запульсировали ровнее, медленнее, возвращаясь в ритм покоя.

Я продолжил движение. Шаг. Ещё шаг. Прижимаясь спиной к камню, скользя подошвами по мокрой породе, удерживая Покров Сумерек на грани допустимого расхода маны. Проход оставался позади, сантиметр за сантиметром, и когда последний поворот скрыл саламандру из виду, я позволил себе первый полный вдох за две минуты.

Путь наверх обнаружился за следующим поворотом. Своды опускались ниже, потолок почти касался головы, и в породе была видна система уступов, вырезанных в камне веками просачивающейся воды. Естественная лестница, грубая, с выщербленными ступенями и скользкими от влаги краями, но проходимая.

Я начал подъём. Уступы чередовались с наклонными участками, где приходилось упираться руками и ногами одновременно, подтягиваясь на перехватах. Мышцы ныли от усталости, ушибы напоминали о себе при каждом усилии, а резерв маны просел до четверти, израсходованный на Покров Сумерек, Каменную Плоть и лозу. Подъём отнял больше получаса, и к его концу руки дрожали от напряжения, однако свод над головой поднимался, воздух становился суше, и давление маны ослабевало с каждым пройденным метром.