Глава 17

— Добрый вечер! — обратился я к старику. — Что продаете?

— Лук, — торговец лениво приоткрыл глаза.

— А что лежит у вас в этом мешочке? — поинтересовался я.

Я знал, что внутри находятся семена. Скорее всего, это самое ценное, что есть у него на продажу.

— Семена, от которых никакого толку нет, — зевая, ответил старик. — Сколько не пытался их прорастить — ничего не получается. Если купишь ведёрко лука, то отдам тебе их бесплатно.

— Цена? — поинтересовался я.

— Пять биллингов за килограмм… Значит, двадцать пять биллингов за всё.

Радован взял одну луковицу в руки и поморщился. Да, лук был не самого хорошего качества. Успел залежаться, некоторые головки уже начали гнить.

— Пять⁈ — переспросил Радован. — Такое от силы два биллинга должно стоить, не больше!

Мой помощник был прав. Лук такого качества не может так дорого стоить. Но я готов был купить его по повышенной цене, чтобы получить семена, о ценности которых старик, наверное, даже не догадывается.

— Дешевле не могу отдать, сынок, — еле проворачивая языком, ответил старик. — Мне нужны деньги, чтобы оплатить услуги целителя. Не работаю я уже давно. Здоровье не то, что раньше.

— А почему вам не удалось прорастить эти семена? — поинтересовался я.

— Не знаю, — пожал плечами торговец. — Вроде всё как обычно делал, а ни одного росточка не проходит через семячко. Ну, я всё в кучу собрал, в один мешочек закинул. Там разных много. Зрение уже плохое, да уж и не скажу, что там именно лежит.

Теперь я всё понял. Старик хотел заработать деньги на лекарство. Не знаю чем он болен, но его мотивацию легко можно понять.

Сам уже не работает, денег нет, а всё что ценное на продажу осталось — это залежавшийся лук, да семена, которые он складывал всю жизнь в этот мешочек.

— Я всё заберу, — заявил я и положил на стол один зиллинг.

— Ой, сынок, боюсь у меня сдачи не будет, — старик рукой подвинул монету обратно ко мне.

— Мне сдача не нужна, — взяв ведерко с луком и мешочек с семенами, ответил я. — Спасибо вам!

— Ты уверен, сынок? — переспросил старик. Он едва коснулся пальцами зиллинга. — Это как-то уж слишком щедро с твоей стороны…

— Бери-бери, — вмешался в разговор Радован. — Пока не передумали.

— Пусть вас хранят Боги! — благословил нас старик, изобразив рукой какой-то ритуальный жест.

У меня не было ни малейшего представления откуда у этого старика взялись такие редкие семена. Он явно не понимал их ценность. Я мог потратить двадцать пять биллингов и получить их бесплатно, но, увы, совесть так поступить не позволила. Поэтому я переплатил в четыре раза.

— Жаль стало? — поинтересовался Радован, когда мы отошли в сторону. — Лук совсем плохой. Большую часть срезать придется или вообще выбросить.

— Да, — ответил я. — Нам один зиллинг погоды не сыграет, а ему, возможно, поможет. Да и, может, семена ценные в этом мешочке есть.

— Старик же сказал, что у него не получилось их прорастить.

— Может, получится у меня, — я раскрыл мешочек, чтобы провести полноценный анализ покупки.

В нём было очень много посевного материала. Даже глаза разбегались…

И главный вопрос — что из этого может вырасти?

Как только мои пальцы коснулись одного из семян, я вновь увидел исходящее от кожуры зелёное сияние. И, система тут же выдала новое уведомление:

/ Объект: Реликтовые семена «Случайный дар»/

/ Количество: 5 шт./

/ Описание: Генетически нестабильный посевной материал. С вероятностью 100% примет форму случайной аграрной культуры (от томатов до редких лекарственных трав)/

Улыбка сама появилась на моем лице. Это же самая настоящая лотерея!

Из этих семян можно получить либо какое-нибудь растение, которое спокойно можно приобрести на рынке, либо что-нибудь куда более ценное.

Меня любой вариант устраивал. Но если получится вырастить что-нибудь редкое и дорогостоящее, то я смогу ещё быстрее расквитаться со всеми своими долгами. Не говоря уже о том, что полученное растение потом можно будет размножить.

Я уже знаю, что в этом мире бывают не только привычные мне растения, но и магические, аналогов которых не было в моём мире. Любопытство берёт надо мной верх — уже не терпится поскорее заняться высадкой.

— Ты чего, Войцех? — Радован, видимо, заметил, что я резко изменился в лице.

— Просто рад, что смог помочь человеку, — немного приврал я.

Для моего помощника это были обычные семена. Только я понимал всю ценность данной покупки. Для Радована это был скорее акт проявления щедрости и сочувствия с моей стороны к пожилому человеку.

Моя доброта была вознаграждена с лихвой. Даже стали появляться мысли о том, что я дал слишком мало за такую ценную находку.

— Пора возвращаться домой, — я завязал шнур на мешочке с семенами.

— А Беатрис? — нахмурился Радован. — Мы же с ней так и не встретились сегодня…

— Проблематично её будет найти среди этой толпы, — бросив беглый взгляд по сторонам, ответил я. — Только домой пойдем через посадки. Не хочу, чтобы у нас по пути кто-то попытался отнять деньги. На этот раз лучше перестраховаться.

— Согласен, — кивнул Радован. — Лишняя осторожность не помешает.

Дорога до дома заняла куда больше времени, чем обычно. Мы старались обходить протоптанные тракты, опасаясь, что люди Гулоса или другой недоброжелатель решит перехватить нас на полпути.

Радован шел впереди, тяжело дыша и поминутно оглядываясь. Деньги звонко стучали по его спине в мешке из-под картошки. Мы молчали — лишние звуки в ночном лесу могли привлечь существ куда более опасных, чем люди.

— Слышишь? — прошептал Радован, замерев у поваленного дерева.

Я прислушался. Из чащи доносился странный звук… Не то шорох чешуи о сухую листву, не то чей-то прерывистый шепот. В кустах вспыхнули и тут же погасли две точки, похожие на глаза хищника. Мой интерфейс едва заметно мигнул, окрашивая периферию зрения в желтый цвет.

/Предупреждение о присутствии фауны ранга Е/

— Иди дальше, не смотри по сторонам, — так же тихо ответил я.

Мы пересекли небольшой ручей, осторожно продвигаясь в сторону моей земли. Ночной холод пробирал до костей, но внутри меня разгорался азарт. В прошлой жизни я всегда знал, что вырастет из посаженных мной семян. Интрига всегда заключалась только в качестве урожая. И то со временем я научился это предугадывать. Но с только что купленными семенами всё иначе… Манящая неизвестность!

— Что это было? — с тревогой в голосе поинтересовался Радован. — Ты же тоже это слышал… Верно?

— Да, — прошептал я. — Не знаю, что творится в этих лесах. Но сейчас они мне кажутся гораздо более безопасными, чем полевая дорога.

Сложно сказать, кто сейчас для нас опаснее — звери или люди.

— Я тоже думаю, что Гулос нам такого унижения не простит, — прошептал Радован. — Ну, оно того стоило. Даже если из-за этого у нас возникнут новые проблемы.

— Лучше ничего не говори. Тише, — оглядываясь по сторонам, попросил я.

Когда мы, наконец, переступили порог нашей лачуги, Радован с грохотом сбросил мешок с деньгами и луком на пол и громко выдохнул. Внутри было холодно.

— Ну и дубак, — Радован передернул плечами и потер ладони друг о друга. — Слышишь, как в щелях свистит? Ночь сегодня холодная будет. Может печь растопить?

— Хорошая идея, — согласился я.

Интерфейс системы, до этого пребывающий в пассивном состоянии, взорвался серией каскадных уведомлений.

Что происходит?

/Внимание! Зафиксирован аномальный всплеск Живки./

/ Источник: 200 метров. Направление: Юго-запад./

/ Интенсивность: Критическая. Регистрация узла регионарного значения./

В висках неприятно запульсировало. Такого сигнала система еще не выдавала… Узел? Регионарное значение? О чём вообще идёт речь?

— Радован, — я обернулся к напарнику, который уже блаженно жмурился от разгорающегося в печи огня. — Я за живкороя беспокоюсь. Дождь-то сильный был, нору его наверняка подтопило. Пойду проверю, может, домой его опять заберу на ночь, в тепло.

— Возишься ты с ним, как курица с яйцом… — Радован только рукой махнул, не отрываясь от печи. — Ну иди, иди.

— Душа не на месте, — придумал оправдание я — Скоро вернусь.

Не дожидаясь ответа, я выскочил за дверь. Холодный ветер ударил мне в лицо, но мне было всё равно. Мой взгляд был прикован к навигационному маркеру, который пульсировал густым, почти осязаемым фиолетовым светом.

Я бежал в сторону таинственного свечения, стараясь не споткнуться в темноте. Навигационный маркер в интерфейсе пульсировал всё чаще, пока не замер прямо над силуэтом старого дуба, стоявшего на меже моего участка.

Это было обычное дерево, какие встречаются в любом старом лесу, но было в нем что-то необычное. Крепкий, широкий ствол, который не обхватишь вдвоем, и широкая, раскидистая крона. Его ветви, искривленные временем, низко нависали над землей, создавая подобие естественного шатра.

Фиолетовое свечение исходило именно от него. Но после того как я приблизился — оно исчезло.

Я подошел вплотную и коснулся коры. Ладонь тут же обожгло приятным теплом, а перед глазами развернулся подробный отчет:

/ Объект: Источник «Сердце Долины» (Узел Живки I-го порядка)/

/ Анализ: Узел является донором для прилегающих территорий. Участок № 47-В находится в зоне прямого притока./

/Идёт анализ распределения потоков/

Теперь я всё понял.

Если представить живку, как кровь земли, то этот дуб был её пульсирующим сердцем. От мощных корней во все стороны расходились светящиеся каналы. В сторону деревни Преславица тянулись тонкие, едва заметные «капилляры». К огромным полям Гулоса вели ветки потолще, похожие на вены, обеспечивая его урожаю стабильный рост.

Но в сторону моего участка № 47-В уходил ревущий поток.

В интерфейсе это выглядело как широкая, пульсирующая «аорта». Основной объем мощи, которую дуб выкачивал из недр, под огромным давлением вливался именно в мою почву.

В моей голове сразу же пронеслись слова Гулоса. То, что он сказал мне во время переговоров.

«С этой земли не убудет…»

Теперь я понимаю, что он имел ввиду. Вот — зачем ему нужен мой участок. Он отвечает за питание всех окружающих земель. Всего этого региона! Только откуда Гулос узнал об этом? Системы у него нет. Пока что не ясно…

Вдруг тишину разрезал звук, от которого волосы на затылке встали дыбом. Это был не треск ветки и не шорох ветра.

Это было приглушенное, утробное мычание, полное животного ужаса.

Я резко повернул голову. В паре десятков шагов, там, где густая тень от кроны дуба сливалась с ночным лесом, что-то шевельнулось. Медленно, из темноты выплыло бледное лицо Радована. Его глаза были широко распахнуты, а рот был туго зажат широкой, грязной ладонью.

Позади него, словно из самой коры дерева, выросла массивная фигура Божидара. Он стоял вплотную к помощнику. В свете луны блеснула сталь — длинный охотничий нож был прижат к самому кадыку Радована так плотно, что тонкая полоска крови уже начала стекать за ворот его рубахи.

Одной рукой Божидар держал в заложниках моего товарища, а во второй — свернутый в несколько слоев лист бумаги.

— Ты… Ты чего творишь⁈ — прокричал я.

— Если быть предельно честным, Войцех… Я искренне удивлен терпению Гулоса, — усмехнулся Божидар. — Тебя уже давно нужно было прихлопнуть как назойливую муху. Я ему предлагал. И ни один раз… Ну, ты сам виноват, что до этого дошло. Тебе же советовали решить всё мирно, но ты не захотел.

Радован же был дома… Как он попал к нему в заложники. Неужели… Живкорой не справился с охраной участка? Не могу в это поверить. Видимо, эти ублюдки спланировали, как его отвлечь.

— Отпусти его! — сделав два шага вперед, потребовал я.

— Отпущу, — Божидар коварно улыбнулся. — Только поставь свою подпись здесь.

Он свободной рукой выудил из-за пазухи тугой свиток и бросил его мне под ноги. Следом на землю глухо шлепнулся кожаный футляр. Из него выкатился флакон из темного стекла, плотно заткнутый пробкой, и дешевое гусиное перо.

— Разворачивай, Войцех, — приказал Божидар.

Я медленно, стараясь не делать резких движений, поднял лист. Бумага была плотной, с печатью Империи в углу. Текст был выведен сухим, каллиграфическим почерком:

«АКТ О ДОБРОВОЛЬНОЙ ПЕРЕДАЧЕ ПРАВ АРЕНДЫ»

«Я, нижеподписавшийся Войцех Мейер, настоящим передаю все свои права и обязанности арендатора по договору владения участком № 47-В землевладельцу Гулосу Ланге. С момента подписания правопреемник наделяется исключительным правом пользования землей и сбора урожая до конца текущего цикла».

— Подписывай, — поторопил головорез, и его глаза хищно блеснули в темноте. — Пока я не передумал.

Радован издал жалобный всхлип, когда кончик ножа чуть сильнее надавил на кожу. Я посмотрел на свиток.

Если откажусь подписывать, то он просто убьет Радована на моих глаза. У этого головореза рука не дрогнет. Сомнений у меня в этом не было. Божидар — настоящий отморозок. Бывший разбойник. Он может убить человека так же легко, как я собираю картофель.

Если подпишу, то система запустит процесс рассинхронизации тела и души. Проще говоря, я умру.

Есть только два варианта. Отказаться и пожертвовать Радованом. Или…

Я сжал кулаки и почувствовал, как по моему телу потекла живка.

… или разыграть свой главный козырь.