Глава 11

Этого не может быть… Ведь у меня в запасе ещё оставалось пять дней. Точно помню. Каждое утро ведь проверял время до его приезда. Может, я просто не заметил как оно резко сократилось?

Узнать об этом получится только одним путем… Я мысленно обратился к системе, чтобы получить отчет:

/До прибытия инспектора осталось: 126 часов: 45 минут: 24 секунд/

Ничего не понимаю. Это ошибка системы? Почему Шредер стоит на моей земле, но время никак не изменилось?

Я замер, лихорадочно соображая и переводя взгляд с тикающих системных цифр на живого человека, стоящего передо мной. Предположение о цели его визита пришло в голову само собой, стоило мне повнимательнее вчитаться в формулировку таймера системы. «До прибытия инспектора осталось…». Она вела обратный отсчет до момента начала официальной проверки. До часа «Х», когда у меня на руках должны лежать заполненные документы.

Может, у меня ещё есть время?

— Добрый день, господин Мейер, — произнес земельный инспектор. Голос у него был хриплый с четким столичным акцентом, — Меня зовут Ганс Шредер. Надеюсь, мой бывший коллега Отто Бауэр предупредил вас о том, что теперь я буду заниматься вашим земельным участком.

— Добрый, — пристально посмотрев ему в глаза, ответил я. — Да, но я не ожидал, что вы приедете ко мне так рано.

— О, вам не стоит беспокоиться, — Шредер снисходительно улыбнулся, — Официальный аудит Бюро начнется строго по регламенту: ежемесячные отчеты, сверка амбарных книг, полноценный осмотр участка в соответствии с требования, полный подсчет провизии… Всё это ждет нас ровно через пять дней.

Эта улыбка мне сразу не понравилась. Круговые мышцы глаз инспектора находились в покое. Улыбка была фальшивой. Инспектор сделал один шаг вперед и огляделся вокруг.

— Я приехал на фронтир чуть раньше, чтобы уладить дела в Остроге-на-Выселках, — сказал Шредер. — И, признаюсь вам, не смог удержался от искушения лично, без лишней бюрократии, взглянуть на ваш участок. Люблю, знаете ли, заранее понимать, с чем мне предстоит работать в скором времени.

Без лишней бюрократии… Ага, так я в это и поверил. Бауэр ведь говорил мне, что он — фанатичный карьерист. Зачем же он меня пытается меня обмануть? Ведь, очевидно, на самом деле он сюда приехал, чтобы застать меня врасплох.

Если бы Шредер прибыл на пару дней раньше, то увидел бы здесь покосившуюся избу и заросший синекорневым бурьяном пустырь. И эта картинка намертво отпечаталась бы в его голове, предрешив исход будущей проверки.

Теперь понятно, почему система не дергала таймер. Шредер пришел на разведку. Но от этого было не легче. Любая мелочь, которую он заметит сейчас, через пять дней превратится в разгромный пункт его отчета в столицу.

Надо было срочно брать инициативу в свои руки. Пока его проницательный взгляд не нащупал самые уязвимые места моего участка. А их у меня немало!

— Я думаю, что вам следует отдохнуть после тяжелой дороги из столицы, — я мягко намекнул, чтобы Шредер возвращался в город. Ещё не хватало, чтобы он здесь под рукой мешался и глаза мне мозолил своим присутствием.

Амбара для хранения провизии у меня на участке пока не было и в помине. Весь будущий урожай и провизия по плану должны были размещаться в пристройках, которые даже не начали ещё строить.

Стоило мне только об этом подумать, Шредер медленно перевел взгляд с пустующего заднего двора на меня, и на его лице отразилось искреннее удовлетворение. Ему даже не нужно было заходить вглубь земельного участка, чтобы найти проблему. С одного взгляда он понял, что складывать мне провизию попросту негде. Мой прозрачный намек «уйти и вернуться к оговоренному сроку» его лишь позабавил.

— М-да, господин Мейер, — проигнорировав моё предложение, протянул инспектор. — Что-то совсем у вас всё плохо с участком. А ведь прошел уже целый год.

— Строительство идет строго по графику, — ответил я. — Материалы заготовлены, люди работают. К моменту официальной проверки всё будет соответствовать имперским стандартам.

Шредер неторопливо подошел ближе. Он заглянул мне прямо в глаза, и на его губах появилась неприятная улыбка.

— Вы ведь и сами прекрасно понимаете, что шансов сохранить сорок седьмой участок у вас нет? Ни единого, — он покачал головой. — По имперскому регламенту отсутствие специализированного закрытого хранилища к моменту проверки — это автоматический отказ в продлении договора. Ваш участок целый год пустовал, что изменится за пять дней?

— За пять дней может измениться многое, — я едва заметно улыбнулся. — Закон гарантирует мне право на исправление недочетов до назначенного срока. Поэтому я не вижу необходимости торопить события.

— Что ж, — процедил Шредер. — Искренне надеюсь, что ваша самоуверенность подкреплена чем-то более весомым, чем пустые слова. В Серых землях, куда вас переведут после конфискации, не так уж и плохо. Говорят, там как раз не хватает рабочих рук на рудниках. Кормят, правда, скудно, да и солнце из-за вечного смога редко увидишь, но зато никакой бюрократии и отчетов перед Бюро! — он коротко кивнул. — Впрочем, о чём это я? Меня ждут другие дела. До свидания, господин Мейер.

Ушел, даже не сомневаясь, что уже конфисковал мой участок. В Серые земли он меня заочно отправил, благодетель хренов. Но Шредер просчитался.

Его заносчивость и самоуверенность только что сыграли мне на руку. Он не станет пакостить раньше времени. Он уверен, что уже победил. А значит, эти пять дней он проведет в Остроге-на-Выселках, предвкушая, как разгромит меня на официальном аудите. Шредер даже не осознал, что дал мне фору.

Всего пять дней… Я перевел взгляд на строительную бригаду Болеслава, которая работала на крыше. Какими бы мастерами они ни были, облагородить участок и построить амбар вряд ли успеют. Даже если они будут вкалывать круглосуточно. Четыре человека на такой объем — это капля в море.

Да и одной стройкой дела не ограничиваются. Шредер приедет проверять хозяйство в комплексе. А у меня тут ещё огород, заготовка дров — везде нужны рабочие руки, которых катастрофически не хватает.

Если я сам кину всех работников на строительство амбара, то запущу огород. Если брошу все силы на выращивание картофеля — останусь без склада для провизии. Мне нужно гораздо больше людей. Если нанять еще плотников и толковых строителей, а к ним в придачу — небольшую бригаду разнорабочих для огорода, то дела пойдут в разы быстрее.

На кону стоит моя свобода и этот участок. Деньги — дело наживное, а вот Серые земли станут билетом в один конец. Настало время закрыть свои задолженности перед Земельным Бюро.

Развернувшись, я решительным шагом направился к Беатрис, которая готовила еду для рабочих в моем доме. Она как раз помешивала горячий суп из гороха, когда я переступил порог.

— Беатрис, бросай пока свои дела, — с ходу произнес я, подойдя к ней вплотную. — Есть к тебе важное дело. Собирайся в Преславицу.

— Прямо сейчас? — не выпуская из рук большую деревянную ложку, спросила девушка.

— Да, у нас мало времени, — ответил я. — Мне нужны новые работники. Попробуй нанять еще хотя бы пару бригад толковых плотников, строителей и побольше разнорабочих для огорода. Нам нужно закрыть кучу дыр по хозяйству за эти пять дней.

— А к чему такая спешка?

— Нам на пятки наступает земельный инспектор, — вспоминая натянутую улыбку Шредера, я нахмурился. — Он уже здесь, приехал в Острог-на-Выселках раньше срока и только что лично заглянул на мой участок. Пронюхать обстановку.

— И что этот столичный стервятник тебе сказал? — спросила Беатрис. — Нашел к чему придраться?

— Увидел, что у меня нет амбара для провизии и сразу же сделал мне замечание. Даже озвучил, что отправит меня на рудники в Серые земли, — я горько усмехнулся. — Шредер открытым текстом заявил, что шансов сохранить сорок седьмой участок у меня нет. Официальная проверка начнется через пять дней, и к этому моменту здесь обязано стоять хранилище для провизии. Иначе — конфискация.

— Странно всё это, — ответила девушка. — Зачем тебе этот амбар, если ты всё сразу же сдаешь на продажу?

— Для зимовки, — внезапно в дом вошел Радован и вмешался в наш разговор. Судя по всему, он всё слышал.

Помощник закрыл за собой дверь и тяжело вздохнул, удерживая под мышкой амбарную книгу и несколько исписанных листов бумаги,

— Имперский регламент оседлости создавали не глупцы, — Радован прошел к столу и положил на него бумаги. — Ежемесячные отчеты — это лишь часть дела. Главная задача землевладельца, заключившего договор, доказать Бюро, что его хозяйство автономно и способно пережить суровую зиму фронтира. В империи — голод, поэтому полный амбар провизии — это стратегический ресурс не только для Империи, но и для самого землевладельца. Семена, еда, всё это должно храниться в надежном месте. Шредер юридически прав: нет амбара — нет продления договора.

— Значит, мы построим этот амбар, — дополнил я. — Беатрис, бери деньги, отправляйся в Преславицу и нанимай людей. Обещай двойную, если надо — тройную оплату за срочность. Чтобы завтра на рассвете уже началось подготовка к строительству.

— За такие деньги мужики в Преславице зубами бревна грызть будут, — усмехнулась девушка.

Девушка ловко выскользнула за дверь, оставив нас с Радованом наедине. Я повернулся к помощнику, который уже вовсю черкал пером по чистой странице амбарной книги, набрасывая предварительную смету расходов.

— Радован, оставайся здесь и посчитай, сколько у нас примерно уйдет зиллингов на амбар с учетом тройной оплаты. Нам нужно точно знать, сколько мы можем потратить на работников. А я пойду озадачу Болеслава.

Я вышел из дома. Бригада Болеслава как раз спустилась с крыши, мужики принялись аккуратно складывать инструменты в общую кучу. Выглядели они уставшими, но вполне довольными проделанной за половину дня работой.

— Болеслав, поди сюда на пару слов, — громко позвал я бригадира.

— Что случись, господин Мейер? С крышей мы закончили, сейчас немного отдохнем и начнем колодец обустраивать.

— Подождет, — жестко перебил я его. — План изменился. Через пять дней ко мне приедет земельный инспектор с официальной проверкой. И если к его возвращению на этом участке не будет стоять готовый, закрытый амбар под провизию, то у меня возникнут крупные проблемы. В общем, нужно его построить за пять дней.

Болеслав вытаращил на меня глаза и даже присвистнул от удивления:

— Вы шутите? Амбар? С нуля? За пять дней? Да мы вчетвером только бревна таскать будем дня три! Тут работы минимум на три недели для хорошей бригады.

— А придется уложиться в пять дней, — настоял я. — Беатрис уже уехала в Преславицу. Завтра на рассвете сюда прибудут еще две бригады — минимум. Ты на этой стройке будешь за главного мастера. Твоя задача — руководить всем процессом.

Болеслав, услышав про подкрепление, усмехнулся и в его глазах промелькнул профессиональный азарт. Руководить большой стройкой — это совсем другие деньги.

— Ну, коли так… Раз мужики будут, тогда шанс есть, — он нахмурился, прикидывая что-то в уме. — Но раз они приедут на рассвете, нам нельзя терять ни минуты. Если они явятся на пустую поляну, мы потеряем целый день только на это.

— Именно, — кивнул я. — Поэтому у меня для твоей бригады есть задача до конца дня. До ночи вы должны полностью подготовить площадку под фундамент амбара. Чтобы завтра утром новые рабочие сразу приступили к делу, а не думали, куда им приткнуться. Справитесь?

Болеслав обернулся, посмотрел на своих товарищей, которые уже прислушивались к нашему разговору, а затем снова повернулся ко мне:

— Придется работать до глубокой ночи, господин Мейер. Но если подкинешь парням по паре серебряных за сегодняшнюю смену — сделаем в лучшем виде. Выберем место на пригорке за домом. Колышки вобьем, оси проверим, к рассвету площадка для строительства будет готова.

— Договорились. Будет вам серебро, — я облегченно выдохнул.

Перед глазами тут же возникло новое уведомление от системы:

/Подготовка строительной площадки/

/Цель: Разметить и расчистить периметр под фундамент амбара до наступления рассвета./

/Эффективность рабочих: +15% (Мотивация: Дополнительная оплата труда силлингами)./

Я проводил взглядом Болеслава, который уже громко раздавал команды своим парням. Строители зашевелились, усталость с них как рукой сняло при упоминании серебра. Но просто стоять и смотреть, как работают другие, я не собирался.

Пока бригада Болеслава готовит площадку под амбар, мне нужно было срочно решить проблему с огородом. Я вчера ведь привез два мешка с изумрудным катализатором — пора пустить его в дело. Мне нужно полностью закрыт отчет по поставкам провизии.

Если за двести килограмм картофеля мне закрыли три месяца, а у меня ещё осталось девять. Значит… Шестьсот пятнадцать килограмм потребуется сдать. Стоит ведь учитывать, что старик Витольд не всегда может ездить в город, ведь ему дают эту телегу в аренду раз в четыре дня.

Нужно будет обсудить это вопрос с Бреннером. Вполне возможно, что он мне даст на несколько дней свою телегу. Если же он по каким-то причинам откажется, то я просто куплю себе лошадь, а может даже двух с хорошей грузоподъемной повозкой. Жизненно важное приобретение на фронтире.

Я направился к опушке, где работала моя бригада лесорубов. Солнце стояло в самом зените, нещадно припекая макушку. Из леса доносился глухой, ритмичный стук топоров и треск древесины. Стоило мне подойти ближе, как раздался предупреждающий крик бригадира Петера, и огромный дуб, подпиленный с двух сторон, с оглушительным грохотом рухнул на землю, сминая кусты и поднимая пыль в воздух.

— О, господин Мейер! — поприветствовал меня бригадир. — Видели какой дуб срубили? Из него хорошие доски получатся, чтобы пристройку вам построить.

— Дуб отличный, Петер, спору нет, — подходя ближе, ответил я. — Мне сегодня опять нужен один из твоих людей. Думаю, Игнат будет не против.

Петер нахмурился, покрепче перехватил топор и шагнул вперед, загораживая рыжего парня спиной:

— Погодите-ка. Как это забираете? Лещ, конечно, парень молодой, но на обрубке сучьев работник незаменимый. Вы же потом не планируете нам сказать, что мы здесь бездельничаем? Так дела не делаются.

— Спокойно, — я поднял руку. — Мне один человек нужен на огород. Через пять дней ко мне приедет земельный инспектор. Если я не успею сдать провизию в город и получить отчет — участок конфискуют, и платить вам мне будет просто нечем. Моя помощница уже уехала в Преславицу, завтра сюда прибудет достаточное количество людей. Свои деньги за работника ты получишь в полном объеме, ущерб бригаде я компенсирую. Но Игнат нужен мне на грядках прямо сейчас.

— В Преславицу, говорите, уехала? — бригадир горько ухмыльнулся и сплюнул под ноги. — Ну, удачи вашей девке, господин землевладелец, только зря время потеряет. В Преславице сейчас ни одного свободного мужика не найдешь. Юлиан Вернер всех работой обеспечил, да и платит говорят немало. Контракты на месяц вперед выдвинул. Так что все толковые плотники и даже самые ленивые разнорабочие сейчас вкалывают на Вернера. Не найдет там она никого.

Я лишь мысленно усмехнулся его словам. Скуплены Вернером? На фронтире законы верности «чужому дяде» работают ровно до тех пор, пока на горизонте не появилось более заманчивое предложение на рынке труда.

Одно дело — стандартная заработная плата, и совсем другое — тройная оплата. Это огромные деньги, ради которых любой местный работяга бросит Вернера и закроет глаза на все договоры. Люди пойдут работать на меня по-любому, только если Юлиан не предложит больше…

А ведь он действительно может так поступить.

Я на секунду задумался, прикидывая финансовые возможности этого землевладельца. Юлиан Вернер был богатым человеком, но зачем ему платить больше тройного оклада рабочим?

Стоило мне глубже вдуматься в эту мысль, как здравый смысл взял верх. Нет, это чистой воды безумие. Зачем Вернеру идти на такие колоссальные траты и платить своим людям баснословные деньги ради того, чтобы всех работников к себе перевести?

У Юлиана с землей и делами всё в полном порядке. Огромное богатое хозяйство досталось ему от прошлого владельца Гулоса: каменный особняк, огромные добротные амбары, уйма скота. Да и само расположение его владений в Преславице, прямо у торгового тракта, приносило стабильный доход.

Ну, может, накинет он своим работникам пару лишних медных монет, может, пообещает дополнительную выплату в конце месяца, чтобы удержать у себя. Но платить им тройной оклад из своего кармана? Нет, маловероятно. Мой тройной тариф оставался вне конкуренции.

— Разберемся, Петер, — сказал я, окончательно избавившись от сомнений. — Беатрис девушка пронырливая, проблем не возникнет. Ладно, забираю Игната, раз такое дело.

— Хорошо, начальник, — опустив топор, бригадир почесал бороду. — Но за сверхурочные часы мужикам в бригаде доплатишь!

— Договорились. Радован все внесет в смету, — кивнул я и повернулся к молодому лесорубу. — Игнат, оставь топор и пошли за мной.

Паренек поплелся следом, разминая руки и на ходу поправляя сползающий ремень. Под палящим полуденным солнцем мы вышли к огороду с картофелем.

— Господин Мейер, а чего делать-то надо? — робко спросил Игнат. — Я ж это… по дереву больше. В огороде от меня толку, как от козла молока.

— А тебе в этом деле много ума не надо, — я вошел в сарай и достал мешок с изумрудным катализатором. — Мне нужен толковый и исполнительный помощник. Будешь делать ровно то, что я скажу.

Я вскрыл мешок и заглянул внутрь. Перед моими глазами появилось уведомление от системы:

/Изумрудный катализатор. Серия «Имперский стандарт», IV поколение/

/Тип: Удобрение/

/Ранг: Необычный (D)/

/Состояние: Идеальное/

/Внешний вид: Тяжелый порошок темно-зеленого, почти болотного цвета./

/Эффекты удобрения:/

/Нестабильная вегетация: Ускорение вегетации на 300%, повышение жизнеспособности всходов/

/Укрепление корневой системы растения: Повышает сопротивляемость растений болезням на 15%/

/Риск заражения: Отсутствует/

Катализатор был просто отличный. Чистый, без примесей. Это не тот дырявый мешок, который мне достался от прошлого носителя тела. Качество у старого порошка было заметно хуже, он постоянно комковался, а система то и дело выдавала уведомления на неравномерное усвоение. Но даже так оно послужило мне хорошую службу и дало отличный толчок первым всходам. А эта свежая партия — считай, идеальная.

— Твоя задача простая, но ответственная, Игнат, — я запустил руку в мешок, зачерпнул самую малость порошка и показал парню. — Я буду добавлять это удобрение в лунку. Как только оно засияет и начнет испаряться в земле — сразу опрокидываешь туда полведра воды. Понял? Тебе придется побегать с ведром к колодцу, так что готовь спину.

Паренек схватил первое ведро и приготовился к работе. Я аккуратно опустил первую щепотку в землю. Почва вокруг стебля мгновенно засияла зеленым свечением и зашипела. Пошел легкий пар. Это катализатор начал стремительно высасывать остатки влаги.

— Лей! — скомандовал я.

Игнат тут же опрокинул полведра воды прямо в лунку. Земля с глухим чавканьем впитала всю влагу за долю секунды, а картофельный куст на глазах расправил листья и потянулся вверх.

Мы работали не спеша, методично двигаясь от одной грядки к другой. Время в нашей ситуации было бесценным ресурсом, но суета и спешка с таким капризным удобрением, как идеальный изумрудный катализатор, могли обернуться катастрофой.

Стоило немного зазеваться, обделить куст водой или внести чуть больше порошка и удобрение «сожгло» бы будущие клубни. Проще говоря, они ускоренно испортились бы в почве.

Моя роль требовала предельной концентрации. Каждый раз, когда я аккуратно опускал очередную порцию мерцающих песчинок в лунку, я замирал и внимательно вглядывался в землю с помощью навыка «Взор Фермера».

По моей команде Игнат тут же опрокидывал туда воду. Я тщательно сверял, достаточно ли насыщена земля влагой, не образуется ли сухая корка и хорошо ли уходит вода вглубь. Почва должна была оставаться влажной, мягкой и ни в коем случае не пересыхать под палящими лучами солнца.

Так, ряд за рядом, куст за кустом, мы постепенно обрабатывали остатки моего огорода. Солнце медленно покатилось к горизонту. Жара, наконец-то, начала спадать, уступая место приятной вечерней прохладе. К тому моменту, как последние лучи скрылись за верхушками вековых деревьев, мы с Игнатом как раз закончили с последним кустом.

Завтра останется только выкопать. Я оставил двенадцать часов на естественный рост. Чтобы зря не тратить удобрение.

Я повернулся, чтобы осмотреть все кусты на процент созревания и отсутствие вредителей через «Взор Фермера» и увидел, что в нашу сторону двигается Беатрис.

Только вот на лице её радости не было. И не похоже, что это связано с усталостью.

Кто бы сомневался… Ни один день без проблем пройти не может!