Глава 21

Время словно остановилось. Страж вырвался из моей груди во всей своей красе, как в первую нашу встречу на поляне. Но даже этого не хватило, чтобы полностью уберечь меня.

Болт прошёл у самого плеча. Рубаху рвануло, кожу обожгло, словно по ней провели раскалённым прутом. Позади раздался треск дерева.

По плечу потекла кровь. Не похоже, что это царапина, но и серьёзной травмы от арбалетного болта я не получил. А ведь стреляли в упор!

Между нами было всего десять шагов. Такой выстрел проблематично пережить, а ещё тяжелее увернуться. Он целился мне точно в грудь.

Браконьер стоял с разряженным арбалетом. Смотрел он на меня, как смотрят на покойника, который взял и поднялся из гроба. Челюсть у него поползла вниз. Он перевёл взгляд с меня на арбалет, с арбалета обратно на меня. Понимаю его недоумение. Человек его ремесла с десяти шагов не промахивается. Никогда. А болт ушёл в сторону, будто его отвели ладонью.

Это был идеальный момент для наступления. Давать шанс ему опомниться нельзя!

Два прыжка, и я вложил в удар кулаком весь свой вес вместе со злостью за попытку меня убить. Целился в нос и попал. Хрустнуло. Браконьера снесло с ног, и он сел на землю, шлёпнулся на задницу, как мешок с гнилой картошкой. Из носа хлынуло ручьём.

Арбалет он не выпустил.

Пальцы его так и остались на ложе, и на миг мы оба поглядели на это оружие. Перезарядить такой самострел дело небыстрое. Нужно упереть его в землю, натянуть тетиву крюком на поясе, уложить болт в жёлоб. Времени на это я ему не дам, и он сообразил это раньше, чем я шагнул к нему.

Он отшвырнул арбалет и потянул руку к бедру.

Нож.

Вскочил браконьер куда легче, чем положено человеку, который до сих пор находился в шоке после промаха в упор и точного удара по лицу. Лезвие блеснуло у него в руке. Ждать замаха я не стал. Ударил ногой по запястью, снизу вверх, со всей дури. Нож вылетел из пальцев и пропал в высокой траве.

Дальше я работал, как молотилка. Сбил его наземь, уселся сверху, придавив локти коленями, и принялся месить кулаками. Он извивался подо мной, пытался скинуть. И у него это даже почти получилось. Вскоре я понял, что раньше разобью себе все костяшки, чем вырублю его, наклонился и добавил лбом в переносицу.

Голова браконьера мотнулась, глаза закатились, и он растянулся по земле.

Я сполз с него и какое-то время сидел рядом прямо на земле. Руки у меня тряслись. Не от страха. Тряслись они от нахлынувшего напряжения от произошедшей ситуации.

Мне уже доводилось попадать в ситуации, где меня могли прикончить. Но этот случай был самым безнадёжным. Даже с Божидаром всё было прозаичнее. Можно было рассчитывать хоть на какую-то помощь от Радована в той ситуации, хоть он по итогу и не смог мне помочь. А здесь я смог избежать выстрела в упор.

Плечо горело. Я стянул рубаху с раненой стороны и осмотрел рану. Борозда через мышцу, кровит, но кость цела, и крупный кровеносный сосуд не задело. Повезло.

Хотя нет, при чём тут везение⁈

Я прижал ладонь к груди, туда, где предположительно находился страж-хранитель.

— Ну спасибо, дружище, — сказал я вслух. — Выручил!

Ответа не последовало. Не знаю, почему он такой неразговорчивый, но не отблагодарить я не мог.

Если бы не он, лежать бы мне сейчас в этой траве с болтом в сердце. Будь у меня в руках даже зачарованная лопата Бажея, с такой дистанции я бы выстрел не отбил. Барьер ещё поставить нужно успеть, а тут весь счёт шёл на доли секунды.

Отдышавшись, я занялся делом. Оторвал уцелевший рукав, перетянул плечо, затянул узел зубами. Потом снял с браконьера его собственный ремень и скрутил ему руки за спиной. Подёргал. Связал надёжно.

Фляга нашлась у него на поясе. Я свернул крышку и вылил половину воды ему на лицо.

Браконьер не очнулся. Знатно я его приложил. Пришлось ждать, и это время я потратил с пользой. Прошёлся до кустов, где он прятал снаряжение, и вытащил на свет всё его добро.

Тяжёлый мешок из провощённой кожи. Внутри капкан на крупного зверя, мотки жил, склянки с мутным зельем, свёрток с ножами. Я развернул его и присвистнул. Ножи лежали один к одному, от короткого шкуросъёмного до тесака в локоть длиной. Такими не белку свежуют.

/Осмотр снаряжения. Назначение: отлов и разделка крупных особей./

/Оценка владельца: промысловик. Специализация: живкорои и родственные виды./

Вот и ответ, за кем он приходил.

За Корнепием.

Браконьер закашлялся, замычал что-то невнятное и открыл глаза. Долго смотрел в небо, потом покосился на меня глазом из-под гематомы, и лицо его, и без того разукрашенное, потемнело окончательно.

— Подъём, — сказал я. — Прогуляемся.

— Никуда я с тобой… — просипел он разбитым носом.

— Как знаешь.

Я ухватил его за шиворот и поволок.

Шёл он погано. Виснул на моей руке мешком, спотыкался на ровном месте, а два раза улёгся наземь нарочно, и мне приходилось вздёргивать его, как тяжёлый мешок с зерном, норовивший выпасть из рук. Плечо при каждом рывке простреливало до локтя, и злости во мне прибавлялось с каждым шагом. К участку я его не вывел, а выволок, потный и злой.

У опушки нас встретила Беатрис. Видимо, возвращается с охоты домой. Она не сразу разглядела, что происходит, поэтому встретила нас луком наизготовку, и стрела смотрела гостю точно в грудь, пока охотница не разглядела, кто кого тащит.

— Живой? — она оглядела моё перевязанное плечо, потом пленника.

— Живой.

— А этот кто такой? Это он тебя так?

— Да.

— Мог бы с ним и не церемониться, — сухо заявила охотница.

— Нет, он мне сначала ответит на пару вопросов, — сказал я. — А потом за него ответят те, кому положено. Подсоби лучше, у меня рука отваливается.

Во дворе поднялся переполох. Работники сбегались поглядеть на связанного чужака, бабы охали над моим плечом, Стась крутился под ногами и заглядывал в мешок с ножами, пока я не отогнал его подзатыльником, лёгким, а то ещё стащит под шумок.

Браконьера я велел привязать к старой берёзе у ворот, на виду, и приставил к нему двоих мужиков покрепче. Сам же попал в руки деда Луки.

Лекарь размотал мою повязку, поглядел на борозду через плечо и покачал головой.

— До свадьбы заживёт, — промывая рану жгучим отваром, проворчал он. — А вот дурь твоя, Войцех, боюсь, никогда. Один на вооружённого человека разбираться полез, надо же было додуматься так своей жизнью рисковать.

— Ты, видимо, не всю историю произошедшего знаешь? — переспросил я сквозь зубы. — Я ведь пытался выпроводить его с моей земли, а он вернулся за этим вот добром. Так ещё и прикончить меня пытался.

Я кивнул на разложенное у крыльца снаряжение. Лука поглядел на тесаки, пожевал губами и спорить не стал.

Когда плечо было зашито и увязано по-человечески, я подошёл к берёзе. Пленник сидел, привалившись к стволу, и глядел на меня из-под заплывших век.

— Давай сразу к делу, — сказал я. — Ты пришёл за живкороем?

Он молчал.

— Мешок твой я разобрал. Капкан на крупного зверя, жильные растяжки, склянки с сонным зельем, ножи разделочные. За белками с таким не ходят. Слух о ручном кроте до города дошёл, так?

Браконьер сплюнул кровью себе под ноги.

— Догадливый какой, — прошипел он. — Ну, дошёл. Дальше что?

— Дальше расскажешь, кто тебя послал.

— Никто меня не посылал, — он усмехнулся, из-за отёка на лице улыбка вышла кривая. — Сам пришёл. За такого зверя, как твой, знаешь сколько дают? Жир его лекари на вес золота берут, от любой хвори мажут. Когти со шкурой богатые чудаки в столице над камином вешают. Одна взрослая особь, и год можно не работать. А тут целый, ручной, ходит за хозяином, как бычок. Грех было не попробовать.

— И человека убить за этот жир тоже не грех?

— А ты бы мне его так отдал? — он поглядел на меня почти с любопытством. — Слышь, хозяин. Давай по-хорошему. Отпусти, и я тебе долю…

— Нет, — оборвал я.

Разговаривать с ним дальше смысла не было. Всё, что мне требовалось, я услышал. Пришёл сам, по слуху, за деньгами. Не нужда его сюда привела, а промысел.

От толпы работников отделился Гжегош. Зверолов подошёл к разложенному снаряжению, присел на корточки, поднял один из тесаков и повертел в руках. Лицо у него внезапно стало хмурым.

— Доводилось мне такое снаряжение видеть, господин Мейер, — сказал он негромко. — У нас под Лемарком людей, которые таким пользовались, звали живодёрами. Они не для еды бьют и не для семьи. Под заказ работают. И по зверю, и… — он замялся и положил тесак на место. — И по людям, если заплатят.

— Ты-то откуда знаешь? — буркнул пленник от берёзы.

— Твой арбалет даже медведя насквозь прошьёт. К чему такая сила натяжения на оружии? — Гжегош поднялся и поглядел на него в упор. — Ты же ведь не только на животных охотишься? Так ведь?

Браконьер отвернулся.

Вот и вся разница, подумал я. Одного голод в лес погнал, и он теперь честно отрабатывает свою вину на моей земле, приведёт сюда семью, и у него даже в мыслях не появится желание заниматься браконьерством.

Второй же не только на животных охотился, но и на людей. Скорее всего, на экипированных в тяжёлую броню солдат. Первому я руку протянул. Второго сдам страже, и рука у меня не дрогнет.

— Радован! — позвал я.

Помощник вынырнул из толпы с таким лицом, словно уже приготовился записывать.

— Седлай кобылу и дуй в Острог, в караулку. Скажешь, землевладелец Мейер взял на своей земле вооружённого чужака. Покушение на жизнь, браконьерство. Пусть присылают наряд и забирают.

— Может, лучше Стася послать? Он верхом быстрее…

— Ты смеёшься, что ли? — сказал я. — Стражники таких, как ты, слушают, а таких, как Стась, за ухо домой отводят.

Радован приосанился, что при его комплекции выглядело забавно, и через четверть часа уже ехал по дороге к городу.

Наряд прибыл под утро. Немолодой усатый сержант и двое стражников въехали во двор, и сержант первым делом обошёл вокруг берёзы, разглядывая пленника, как лошадь на ярмарке.

Потом достал из сумки пачку мятых листов и принялся перебирать. На третьем листе он остановился, поглядел на рисунок, на пленника, снова на рисунок.

— Ты глянь-ка, — протянул он с удивлением. — Никак Кривой Мартин собственной персоной.

— Он находится в розыске? — спросил я.

— Всё верно, — сержант хмыкнул в усы. — В центральном округе за ним лет пять розыскной лист висит. Ходил в шайке, что купеческие обозы щипала на западном тракте. Шайку года три как перевешали, а этот утёк и с тех пор браконьерским промыслом, видимо, занимался. И не всегда четвероногим. — Он повернулся ко мне и оглядел меня с ног до головы, задержавшись на перевязанном плече. — Это вы его так, господин Мейер? Один?

— Один.

— Ну и ну, — сержант покрутил головой. — Его в округе матёрым считали. Двоих наших он в позапрошлом году… — он осёкся и махнул рукой. — Ладно. Наше дело доставить, остальное суд решит. Снаряжение и арбалет мы изымем, улики.

— Забирайте, — согласился я. — Мне чужого не надо.

Пленника отвязали от берёзы и повели к телеге. У самого борта он обернулся и нашёл меня взглядом.

— Зря радуешься, хозяин, — просипел он. — Я не первый и не последний. Слух про твоего крота уже по всем трактирам гуляет. А слух, его в телегу не посадишь.

— Пусть приходят, — ответил я. — Приму, как тебя принял.

Телега укатила, и двор понемногу вернулся к обычной повседневной суете. А я стоял у ворот и думал, что в одном этот живодёр прав. Хозяйство моё росло, и вместе с ним росла его цена в глазах лихих людей. Дрожник границу держал, спору нет, сегодня он меня и выручил. Только сигнал сам по себе никого не остановит. Нужны люди, которые по этому сигналу встанут с оружием. Только как это реализовать?

Можно начать с подготовки народного ополчения, о котором мы толковали с Бреннером. Тем более сейчас на моей земле работает больше ста человек. Часть рабочих уже проходит подготовку вместо полноценного рабочего дня, но о результатах я ничего не знал.

Всю эту работу я переложил на Радована, потому что он занимается всей документацией, считает количество отработанных дней.

Я вышел на край поля и глянул на свои двадцать соток.

За ночь мучник переменился. Ещё вчера в пазухах листьев сидели тугие зелёные желваки, а сегодня стебли стояли, увешанные коробочками. Очень странно получается. Ведь мне нужно было ждать примерно неделю, а здесь буквально за пару дней до таких размеров вымахало.

Я посмотрел на поле через «Взор Фермера»:

/Культура «мучник». Стадия: плодоношение./

/Зрелых коробочек: 94. Дозревающих: свыше трёх тысяч./

/Рекомендация: пробный сбор./

Я стоял и смотрел, и, наверное, улыбался во весь рот, потому что подтянувшаяся бригада поглядывала на меня с откровенным недоумением. Люди видели поле, заросшее приземистой травой с коробочками на стеблях. Ни колоса тебе, ни початка, ни стручка. Они первый раз видели такую культуру.

Может, такой быстрый рост был связан с тем, что я перекрыл поток живки для Юлиана Вернера? Пока что трудно сказать.

— Господин Мейер, — не выдержал, наконец, Стась. — А чему вы радуетесь-то? Трава травой. Её хоть есть можно?

— А вот сейчас и проверим. Срежь-ка мне одну коробочку.

Мальчишка метнулся к ближайшему стеблю, посопел над коробочкой с ножом, скорлупа далась ему не сразу. Наконец он подковырнул её по шву, и створки разошлись.

На ладонь Стасю потекла тонкая белая струйка.

Мальчишка замер с раскрытым ртом. Фермерская бригада сгрудилась вокруг, и над полем повисла тишина, какой я на своём дворе давно не слыхал.

— Это что… Мука? — выдохнула Марыля и, недолго думая, ткнула в порошок пальцем, лизнула. — Батюшки. Мука и есть!

— Свят-свят-свят, — Зофья протянула руки к нему, отступив на шаг. — Мука на траве растёт. Не бывает такого, чтобы хлеб без жерновов. Не к добру это, господин Мейер, ой не к добру, еретичество какое-то…

— Зофья, — сказал я терпеливо. — А картофель размером с бычье сердце к добру был? Ты его вчера за обедом ела и не жаловалась.

Бабы прыснули, и Зофья, поворчав для порядка, тоже подошла поглядеть.

— Это, дорогие мои, называется мучник, — я поднял коробочку над головой, чтобы видели все. — Растение само выращивает муку и само её по коробочкам раскладывает. Ни жать, ни молотить, ни на мельницу возить. Вскрыл и меси тесто, добавив немного воды.

Я объяснял им простым и доступным языком. Если бы меня надоумило рассказать про то, что для меня семечко этого растения нашёл живкорой, да и вообще оно реликтовое, проще говоря, не встретишь его нигде, то это бы породило ещё куда большее количество вопросов.

— Так это что же, — медленно проговорил Юрек, — мельники теперь без работы останутся?

— Мельник переживёт. А вот голод в империи, если всё у нас получится, может закончиться.

Я отобрал с десяток самых спелых коробочек, половину отправил со Стасем на кухню, Ванде и матери, с наказом испечь к вечеру хлеб на пробу, на общий стол. А сам кликнул второго мальчишку, Яцека.

— Возьмёшь лошадь и съездишь в Преславицу, в таверну. Там на постое два магистра, Дорн и Крамер. Передашь слово в слово: «У господина Мейера растение взошло, он вас ждёт». Пусть приезжают посмотреть.

— Серьёзно? — переспросил мальчишка.

— Да, всё-таки я погорячился, — весело усмехнувшись, заявил я. — Кого-нибудь постарше с собой возьми.

Магистры прибыли после полудня, на двух повозках, гружённых ящиками с инструментом. Крамер соскочила первой и с ходу зашагала к полю, но Дорн, вопреки своей вечной медлительности, обогнал её ещё у ворот.

Столичный учёный дошёл до первого стебля, опустился перед ним на колени прямо на землю, нацепил на нос увеличительное стекло в проволочной оправе и замер.

— Ребристая коробочка… восковой налёт… — бормотал он себе под нос, осторожно, одним пальцем, трогая скорлупу. — Сколько дней от всходов, Мейер?

— Два-три дня, точно не припомню, — ответил я.

— Так мало? — переспросил он и поглядел на меня поверх увеличительного стекла. — Вы понимаете, что злаку на это нужно шесть недель?

— Понимаю. Потому вы здесь.

Дальше Дорн работал так, что я, старый агроном, засмотрелся. Он обмерял стебли бечёвкой с узелками, выкапывал пробные растения с корнем, укладывал их в ящики с влажной ветошью, брал почву с трёх глубин в стеклянные пузырьки и каждый подписывал. Взвешивал коробочки на аптекарских весах, ссыпал муку в мерные плошки, что-то считал, шевеля губами, и столбиком записывал в толстую тетрадь.

Крамер ходила за ним следом и тоже считала, только по лицу её было видно, что считает она не золотники муки.

— Урожайность с одного растения… — она заглянула в тетрадь коллеги, и брови её поползли вверх. — Это в пересчёте на надел… Господин Мейер, вы хоть понимаете, что это за цифры?

— Догадываюсь.

— Общество готово взять культуру под своё крыло, — Крамер развернулась ко мне всем корпусом. — Полное сопровождение. Регистрация за неделю, семенные станции, поставки изумрудного катализатора по себестоимости. Разумеется, в реестре культура пойдёт как совместная разработка, ваше имя и Общество…

— Нет, — сухо ответил я.

— Простите? Что? — неуверенно переспросила Крамер.

— Всё нет, — усмехнувшись, ответил я. — Совместной разработки не было, вы эту культуру сегодня первый раз в глаза видите. И катализатора мне ваш не нужен. Ни по себестоимости, ни даром. Условие у меня простое, магистр. Культура регистрируется на моё имя, а в протоколе отдельной строкой будет записано, что выращена она без имперского удобрения. От всходов до урожая.

— Это вызов Обществу… — недовольно заявила Крамер.

— Это правда, — ответил я. — Только вызов Обществу у меня лежит в другом русле. Соберите независимую комиссию и проверьте, что ваш катализатор делает с почвой. Возьмите пробы в центральном округе, где его сыплют дольше всего, и сравните с землёй на фронтире. Если я не прав, вы меня публично высмеете. А если прав…

Крамер открыла рот, но Дорн поднял руку, не отрываясь от тетради, и она осеклась.

— Комиссию я соберу, — сказал он спокойно, дописал строку и захлопнул тетрадь. — Давно пора. А протокол по мучнику подпишу сегодня же. Замеры честные, культура чистая, урожайность я такую в последний раз видел в учебниках про золотой век. Хельга, заверишь второй подписью.

— Господин Дорн, вы ведь понимаете, чем это грозит? — тихо спросила Крамер.

— Понимаю, — Дорн снял окуляры и устало потёр переносицу. — Спасением империи от голода. Впервые за много лет у нас появился шанс.

К вечеру испекли первый хлеб на всех рабочих.

Ванда с матерью выставили на общие столы тридцать два каравая, испечённых из четырёх коробочек, и я нарочно велел им объявить это во всеуслышание. Из четырёх горстей порошка тридцать два пудовых каравая, румяных, ноздреватых, с духом, от которого у всего двора свело животы.

Что тут началось.

Работники передавали ломти по рукам, нюхали, разглядывали на просвет, как диковину. Бабка Агата жевала, качала головой и приговаривала, что за семьдесят лет впервые ест хлеб, который не сеяла, не жала и не молола. Юрек умял три ломтя и потянулся за четвёртым. Зофья, та самая, что утром крестилась на еретическую траву, теперь резала караваи и раздавала по очереди, покрикивая, чтобы не толпились, всем хватит.

Всем хватит.

Я стоял в стороне, у крыльца, смотрел на это и мусолил в голове два слова, от которых внутри у меня всё переворачивалось вверх дном. Всем хватит. Ради этих двух слов я ковырялся в здешней земле с первого дня, с той самой лунки под лопату и половинки картофелины.

Дорн подошёл и встал рядом. В руках у него был ломоть, надкушенный с одного края.

— Протокол я составил, обе подписи стоят, — сказал он. — Через неделю ваш мучник будет в имперском реестре, Мейер. Первая новая культура за тридцать с лишним лет. — Он помолчал, глядя на гудящий двор. — А теперь у меня к вам вопрос. Не как у магистра, как у почвоведа.

— Слушаю.

— По дороге к вам мы проезжали мимо полей Вернера. Я взял пробы, привычка. — Дорн повернулся, и глаза его, усталые, в красных прожилках, глядели на меня в упор. — Земля там мёртвая, как в центральном округе, господин Мейер. Живого в ней не осталось ничего, будто кто-то выпил её досуха за одну ночь. — Он поднёс ломоть ко рту, но кусать не стал. — И вот я стою на вашей земле, где мука растёт на стеблях за такой короткий срок, невольно сравниваю с землёй вашего соседа, где внезапно всё перестало расти, и спрашиваю себя, какая сила так ровно провела эту границу.

Двор шумел, смеялся, делил хлеб.

— Это ваших рук дело, Мейер? — тихо спросил Дорн.

Чёрт! Откуда он знает⁈