Глава 17

Я мог бы отступить. Просто скользнуть по склону вниз, скрыться в тенях Железного Леса, пока они копаются в моих пожитках. Но отступить сейчас означало наверняка потерять Духовный Камень и навсегда лишиться этого места. А что делать дальше, я просто не понимал. Двое зашли внутрь, один остался на стрёме. Я замер за скальным выступом, судорожно соображая, как выпутаться из этой ловушки.

Ситуация паршивая, практически патовая. Я мог бы напасть на того, что остался снаружи — он выглядел слабее прочих, но внутри ещё двое, и тот, первый, в кожаном доспехе, явно был крепким орешком. Пойти на разговор? Если дело сорвётся, придётся иметь дело с тремя сразу, а это верная смерть.

Вариантов, в сущности, не оставалось. Нужно атаковать и быстро убирать одного. Если они сунулись в мою нору с обнажённым железом, намерения у них явно не лучшие. Мелькнула мысль: а вдруг это просто случайные мародёры? Тогда могу убить людей, которые этого не заслужили… Но раздумья оборвали голоса, донёсшиеся из пещеры:

— Тут был. Точно был! — голос звучал глухо, но отчётливо.

Ищут меня. Конкретно меня. Значит, сантименты в сторону.

Я действовал максимально аккуратно. Осторожно выглянул из-за уступа, проверяя дозорного. Рыжий как раз оглядывался по сторонам, и я едва успел спрятаться обратно, когда его взгляд мазнул по моему укрытию. Выждал несколько секунд. Снова выглянул — мужик отвернулся, всматриваясь вниз по склону.

Пора.

Я вынырнул из-за камня. Резкое, взрывное ускорение — не издал ни звука, хотя естество требовало выпустить наружу боевой рёв — берсерк внутри ещё жив, но я сдержал его. Просто рванул вперёд, превратившись в смазанную тень, точь-в-точь как та огненная мышь из Глотки.

Этот мужик едва успел начать оборачиваться, когда я уже смял пространство между нами. Рывок, захват и мои пальцы железным обручем сомкнулись на шее, сдавливая горло. В этот миг почувствовал, как ладони буквально полыхают; раскалённая Ци рванулась к точкам контакта, и наёмник глухо закряхтел, обжигаемый нестерпимым жаром моих рук. Я тут же принудительно убрал Огненную Ци, гася температуру, чтобы не прожечь ему глотку до костей. Говорить он не мог, только тихо хрипел и кряхтел — я слишком сильно передавил шею.

Дёрнул его на себя, увлекая дальше за выступ скалы, в тень валунов. Главное, чтобы из лаза в пещеру нас не заметили раньше времени. Протащил ещё пару метров, притиснув к камням.

— Тише, — выдохнул ему в ухо, едва заметно ослабив хватку, но не убирая пальцы с сонной артерии. — Одно лишнее движение, один писк, и это будет последнее, что ты сделаешь в своей никчемной жизни. Понял?

Рыжий судорожно, мелко закивал. Глаза у него стали круглыми, полными животного ужаса — смотрел на меня как на выходца из Бездны. Я осторожно ослабил давление, давая ему возможность вдохнуть, но не отпуская.

— Кто такие? Что вам здесь надо? — спросил шёпотом.

Мужик поначалу только открывал рот, как выброшенная на берег рыба, беззвучно хватая воздух. Я снова чуть сжал пальцы, напоминая о себе. Он хрипло засипел, пытаясь что-то выдавить.

— Ну! — поторопил, встряхнув его. — Шепотом.

— Заказ… — кряхтя и сплевывая слюну, выдавил он. — Велено… тебя взять. Мастера… Живым велено…

— Как нашли? — мой голос стал холодным, как лед Древнего Камня.

Рыжий мелко задрожал.

— Проводница… эта… Чезара, — прохрипел он. — Она… сказала…

— Что вы с ней сделали⁈ — я едва не сорвался на крик, и пальцы сами собой сжались, сминая мягкие ткани.

Мужик не ответил — то ли не смог, то ли не захотел. Его молчание взбесило меня больше любого дерзкого ответа. Я не стал тратить время на повторные расспросы — коротко и жестко, вложив в движение инерцию плеча, впечатал кулак ему в челюсть.

Рыжий явно не ожидал такой мощи. Раздался глухой стук, и его голова мотнулась, ударившись о камень. Он мгновенно обмяк в моих руках, закатив глаза. Вырубился.

Я осторожно опустил его на землю, глядя на свои костяшки, которые до сих пор слегка полыхали жаром. Вот дерьмо. Похоже, я серьезно переборщил. Сила шестой ступени была колоссальной, а я ещё не привык к этим новым пределам собственного тела, особенно в настоящей драке. Те практики в лавовых трубках на вулкане были куда крепче, а этот… этот оказался обычным наемным мясом.

Пристроил его поудобнее на полу, чтобы не скатился вниз по склону, и тихо, стараясь не задевать мелкие камешки, пополз обратно к входу в штольню.

Там уже началось движение.

— Эй, Рыжий! — донесся из глубины приглушенный оклик. — Ты чего там затих? Слышишь?

Ответа, разумеется, не последовало. В пещере повисла напряженная тишина, которая была красноречивее любого крика. Наемники внутри явно начали нервничать.

Я прижался спиной к шершавой стене прямо возле входа, скрытый густыми ветвями железного вяза. Внутри всё затихло — больше никаких громких окриков. Только едва слышные шепоты, шорохи и тяжелое, прерывистое дыхание людей, которые явно поняли: они тут больше не одни.

Я стоял, вжавшись лопатками в базальт, и просто ждал. В голову лезла только одна мысль: когда полезут — действовать сразу, без раздумий. Соваться внутрь сейчас нет никакого смысла. Я хрен знает какой силы тот тип, что шел впереди. Явно практик. Может, пятая ступень Закалки, а может и шестая… Не успел я это понять там, на склоне. А второй, арбалетчик, хоть и казался послабее, всё равно оставался угрозой, особенно в тесноте штольни. В лавовых трубках на вулкане меня страховал и усиливал Духовный Камень, а сейчас его нет. Может быть очень трудно.

Вдруг из глубины каверны донёсся голос — резкий, уверенный, хлестнул по ушам, отразившись от сводов:

— Эй! Это ты там, северянин?

Я замер, стараясь даже не дышать. Вот же, как понял что это именно я? Почуял мой выброс Ци, когда я вырубал их дозорного, или просто на удачу крикнул?

— Давай, заходи сюда! — снова окрик, на этот раз громче. — Потолкуем.

Я едва не усмехнулся. Дебилы они там, что ли? Кто в здравом уме пойдёт в закрытое пространство, чтобы «потолковать» с двумя вооружёнными головорезами? Я продолжал молчать, превратившись в часть скалы.

— Смотрю, ты тут камушек знатный нашел, — голос мужика стал вкрадчивым, в нем прорезались издевательские нотки. — Сильная штука. Кажется, он мне циркуляцию Ци знатно разгоняет… Чувствую, как работа Внутреннего Горна усилилась. Прямо чую, как меня распирает. Давай поговорим, парень. Сейчас тебе с нами точно не потягаться. Просто потолкуем и всё.

Внутри у меня всё похолодело. Он прав, вот же дерьмо! Если Камень у него в руках, он тоже получит этот безумный стихийный толчок. Это плохо, дико плохо. Я сделал глубокий вдох и медленный, контролируемый выдох, заставляя «Холодное Пламя» затопить разум. Мне нужна ледяная ясность, чтобы соображать, а не паника.

Я скосил глаза на рыжего мужика, которого вырубил. Тот лежал мешком, уткнувшись лицом в мелкую крошку. В голове промелькнула мимолётная мысль: нахрена они вообще этого слабака с собой взяли сюда?

Я молчал. Лучше придерживаться выбранной тактики, хотя какой в этом теперь смысл, если они и так знают, что я здесь? Нет, пускай выходят сами. Я осторожно огляделся — вверх, вниз, по сторонам — лихорадочно ища более надежную точку. Нужно укрытие, откуда смогу ударить первым, когда они покажутся в проёме.

— Меня зовут Гало, — снова донеслось из пещеры. — И лично мне от тебя нихрена не надо. Но мне велено тебя взять, а я всегда делаю то, что сказано, потому что мне за это хорошо платят.

Голос наёмника звучал ровно, почти скучающе, и это злило.

— Сальери… — продолжил Гало. — Слышал о таком? Ты ему задолжал, парень. Обещал выполнить особый заказ, помнишь? Ты-то, может, про это и забыл, а вот он — нет. Скажи, что всё в силе, и мы спокойно уйдем. Принесем тебе сюда материалы, ты всё скуешь, мы заберем — и дело с концом.

В памяти тут же всплыл тот разговор в Мариспорте. Точно, был уговор: Сальери помогает найти Брока, а я взамен кую ему какой-то секретный клинок. Только вот в итоге я обошелся без его милости — Брок нашелся сам, через Гильдию Ядра. А значит, старый лис решил, что я всё равно ему должен. Хитрый жук… Дико корыстный и беспринципный, но чего еще стоило ожидать от портового перекупщика редкого оружия?

Гало, не дождавшись ответа, начал закипать. В голосе прорезалось неприкрытое раздражение:

— Всё молчишь? Как рыба об лед? Что ж, тогда выбора у тебя нет. Сейчас я выйду, вырублю тебя к бесам, и мы поволокем твою тушу вниз. Привяжем за ноги к лошади и пустим по камням спиной — я свое дело знаю, уж поверь. Давай, северянин, не усложняй.

Я лишь усмехнулся про себя. Пустые угрозы. Гало пытался взять меня на испуг, но после того, через что я прошёл в Чёрном Замке, россказни о верёвках и камнях звучали как детский лепет. Однако на душе всё равно стало тревожно, и дело было не во мне. Камень. Если эта мразь в самом деле решит уйти с моим трофеем или, того хуже, повредит его в драке, все мои планы на восьмую ступень полетят в ту самую Глотку.

Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Сальери… Этот лис просто так не отстанет. Раз он нашёл меня здесь один раз, значит, место скомпрометировано. Даже если я сейчас чудом вырублю этих двоих, он пришлёт новых. Десять, двадцать головорезов — он не даст мне спокойно работать. Похоже, пришло время менять тактику. Придётся договариваться, как бы этого ни хотелось.

— Уговор! — выкрикнул я, всё ещё не высовываясь из-за выступа. Голос мой прозвучал на удивление твёрдо и властно. — Я сделаю всё, что нужно Сальери. Но кристалл положите ровно туда, где взяли, и валите отсюда. Приносите свои железки, говорите, что нужно ковать — я всё исполню. Но камень остаётся здесь.

В штольне воцарилась тишина. Я почти кожей чувствовал, как они там, внутри, переглядываются. До меня донеслись едва слышные шепотки — Гало явно советовался со своим подельником-арбалетчиком.

— Камень этот стоит больших денег, парень. И силу он даёт такую, что уходить от него — чистый бред, — голос Гало донёсся уже ближе к выходу. В нём больше не было скуки, только жадность. — Давай-ка по-другому. Ты делаешь всё, что велит хозяин, и отдаёшь нам этот камень прямо сейчас. А мы за это забываем, что ты тут натворил с нашим дозорным, и больше тебя не беспокоим. Соглашайся, это щедрое предложение.

«Ах вы мудаки…» — подумал я, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость.

— Так дело не пойдёт, — отрезал я, и на этот раз в голос подмешалась крупица «Внутреннего Горна», отчего слова прозвучали с тяжёлым, вибрирующим гулом. — Камень мой. И если захотите забрать его силой — приготовьтесь к тому, что я переломаю вам все кости до последней. Камень камнем, господа наёмники, но я — огненный практик. А эта пещера насыщена стихийной Ци до самого свода. Хотите на собственной шкуре проверить, на что способен мастер в родном горниле? Тогда настаивайте на своём.

Снова наступила тишина. В глубине каверны завязались приглушённые переговоры. Наёмники явно взвешивали риски: ценный кристалл против разъярённого практика в тесном пространстве, где каждый вдох пропитан Огнём.

— Ну, что надумали? — уточнил я, не скрывая насмешки в голосе. — Так и будете там отмалчиваться? Давайте уже решать — у меня дел невпроворот, чтобы на вас время тратить.

— Ты меня не торопи, сосунок, — огрызнулся Гало — голос из глубины каверны теперь звучал не так уверенно, как раньше.

— Сам ты сосунок, дядя, — отрезал я, чувствуя, как внутри закипает странное, почти забытое удовольствие. — Слова выбирай, идиотина.

Я невольно усмехнулся. А ведь это даже забавно — быть вот таким задирой. И почему я раньше так не делал? Всё осторожничал, взвешивал каждое слово, пытался подстраиваться… Хватит. С ублюдками нужно говорить на их языке, и от осознания этого на душе становилось удивительно легко. Хватит лабызать всем жопы и пытаться казаться вежливым со всяким сбродом.

Вдруг Гало выкрикнул, и в его тоне прорезалась отчаянная злоба:

— Есть еще один вариант! Ты отваливаешь от входа прямо сейчас и даешь нам уйти. Если не сделаешь этого — я брошу этот твой камень в дыру! В ту самую! Ищи его потом в недрах острова, если духу хватит!

Я на мгновение замер, но тут же взял себя в руки.

— Хорош как ребенок размышлять! — крикнул в ответ. — Чего ты этим добьешься? Или уже забыл, зачем тебя сюда на самом деле послали? Придерживайся своей задачи до конца, профессионал хренов. Если сделаешь — мне уже смысла с вами сотрудничать не будет. Сальери не за этим тебя прислал, а за мастером и заказом. Если сейчас сделаешь это, придется и от него скрываться всю жизнь и от меня. Если вообще сможешь уйти отсюда на своих двоих.

— Ах ты ублюдок… — прошипел Гало где-то совсем близко к выходу.

Повисла короткая пауза, прерываемая лишь гулом вулкана.

— Ладно, — наконец бросил наемник. — Камень я оставил на плите. Мы выходим. Драться не будем, если ты не дернешься.

— В игры только со мной не играйте, — предупредил, напрягая всё тело и готовясь к любому подвоху. — Когда пойдете мимо, я сразу почую по Ци, у тебя камень или нет. На таком расстоянии ты его не спрячешь.

— Не у меня он, не у меня! — зло прорычал Гало.

В туфовом коридоре послышались тяжелые, шаркающие шаги. Они направлялись к выходу.

Замер, прикрыв глаза и до предела обострив «Духовное Эхо». Тонкие нити восприятия скользнули сквозь туфовый коридор, прощупывая выходящих наёмников. По Ци всё было чисто — тяжёлый, морозно-пламенный фон Камня остался глубоко в каверне, пульсируя ровным ритмом. Значит, не соврал. По крайней мере, в этом.

Я осторожно отошёл назад, нырнув за другое скальное ущелье. Нужно держать дистанцию — хрен знает, что у этого Гало на уме, а арбалет в тесноте скал — штука крайне неприятная.

Наконец, они вышли. Первым — высокий худой Гало, его кожаный доспех тускло поблёскивал в лучах полуденного солнца. Следом — коренастый арбалетчик, державший палец на спуске, но ствол смотрящий в землю. Третий, тот самый Рыжий, которого я приложил за выступом, уже начал приходить в себя. Он сидел на коленях, обхватив голову руками, и натужно стонал, пытаясь осознать, где верх, а где низ.

— Поднимайся, бесполезная собака, — Гало даже не посмотрел на напарника, проходя мимо. Голос его был сухим и злым. — Последний раз я тебя на дело взял, идиотина.

Гало остановился и обернулся, выискивая меня взглядом среди камней. Заметил. Глаза его, пустые и холодные, на мгновение сузились.

— Камень там, на плите, — бросил он, кивнув в сторону входа. — Мы уходим. Сальери передаст через нас материалы, как и договаривались. Вот только есть одна проблема, северянин.

Он сделал паузу, сплюнув на рыхлый туф.

— Один из компонентов — свежий вулканический грунт из глубокой жилы — тебе придётся доставать самому. Сальери рассчитывал, что ты будешь официально работать в Гильдии, со всеми допусками к недрам в Цитадели. Но теперь ты — беглец. А грунт живёт всего сутки. Так что это твоя забота.

Я нахмурился, не выходя из тени валуна.

— И где мне это достать, по-вашему? Если всё под контролем Совета Искр?

Гало криво усмехнулся, и эта гримаса на шрамированном лице выглядела особенно неприятно.

— Это уже не наше дело, мастер. Ты же у нас умелец, вот и придумай что-нибудь. Недра острова велики, а лазы есть не только в Цитадели, сам знаешь. Вон там в пещере например. Неприятное местечко, но сам с этим разбирайся.

Рыжий, пошатываясь и держась за челюсть, кое-как поднялся и примкнул к остальным. Вид у него был побитый и жалкий. Гало коротко кивнул своим, разворачиваясь к тропе.

— Жди завтра, — бросил через плечо. — Сальери не любит ждать, так что советую подготовиться.

Я провожал их взглядом, пока силуэты не скрылись за поворотом тропы, ведущей к Железному Лесу. Вот же ублюдки… Внутри всё кипело от ярости, смешанной с тревогой. Что с Чезарой? Если они заставили её рассказать дорогу, всё ли с ней в порядке? И успела ли она встретиться с Броком до того, как эти стервятники её перехватили?

Я ещё некоторое время стоял на выступе, вслушиваясь в шум ветра и далёкий гул моря. Слишком много людей теперь знают об этом месте. Безопасное убежище, на которое я так рассчитывал, превратилось в проходной двор. И это плохо, чертовски плохо. Совсем не того я хотел, когда уходил в тень. Но искать другое место сейчас — значит потерять время, которого и так в обрез.

Ладно. Одно я знал наверняка: Сальери — коммерсант до мозга костей. Ему нужен этот заказ, и он зубами в него вцепится. Остаётся лишь надеяться, что пока я ему нужен, он придержит своих псов.

Но был и другой вариант. Впитать в себя этот кристалл как можно быстрее. Когда я достигну восьмой ступени, никакие портовые ублюдки вроде Гало мне будут не страшны. Я раскидаю их одной левой, да и Сальери быстро укажу на его место. Мне нужна сила. Теперь она нужна мне как никогда.

Я прошёл к краю площадки, туда, где тропа ныряла в кусты. Тишина. Только удаляющиеся шаги наёмников едва слышно доносились снизу. Они покинули территорию.

Развернулся и зашагал обратно в прохладную темноту штольни, к сияющему на плите Камню. Пора заканчивать с разговорами и начинать по-настоящему ковать свою судьбу.