Глава 8. Доброе утро и Теневой Король

С чего вообще я решила, что Тиль – монах? Его речи полны упоминаний Бога, а одеяние соответствует монашеским канонам. Но сам он не говорил такого. С каких пор в церковной епархии стали обучать боевым искусствам? Да еще и таким странным. Бой без оружия и применения силы. Тиль, будто вода, обтекал противников, позволяя им самим увечиться. Очень странно. Очень. В одно и то же время появляется странный парень, нападает гвардия изменника и появляется Король.

Я вновь опустила взгляд на тонкий листок с посланием, а после перевела его на цветок.

Это редкая роза. Такая растет только в Адертане среди скал и утесов. Он написал, что встретил редкий цветок среди южных скал. Но я уверена, что речь идет не только о песчаной розе. Это намек, что он видел меня. Видел лично, а значит, приехал в мои земли. Он рядом, совсем рядом. Настолько близко, что сумел пробраться через всю стражу незамеченным и оставить свое послание. Разумеется, я не питаю иллюзий по поводу навыков моих солдат, но все же...

"В этот раз я только его сорву", – гласила последняя строчка послания. Я помню, в прошлый раз он дал мне срок устранить заказчиков, иначе грозил лично оборвать мою жизнь. Я успела раньше оговоренного часа, а значит, эти слова означают, что он отступится. Но есть и оговорка: "в этот раз". Он предупреждает меня, что это еще не конец. Он тоже знает об измене среди герцогов? Наверняка. Использовать кольцо Одного Желания, чтобы узнать имя предателя?

– Нет. – тихо усмехнулась я. – Так будет уже неинтересно.

А вот использовать золотое кольцо-печатку, чтобы заказать устранение монаха, очень даже интересно. Я бы половину казны отдала, чтобы посмотреть на эту схватку! Король искусен, сомнений нет, но Тиль...

Неловко признавать, но монах стал мне интересен. Дух захватывало, когда пришлось колдовать, стоя за спиной истинно верующего. Это как балансировать на грани поражения. И не могу не признать, что его лояльность успокаивает. Все обернулось бы трагедией, если бы он был настроен враждебно и имел цель навредить мне.

Сейчас я могу признать, что обычные методы против него бесполезны. А сколько еще в мире существует таких мастеров боя? А если одного из них наймут избавиться от меня? Мне нужен кто-то, кто будет превосходить их по силе и навыкам. Кто-то, кто будет верен мне безоговорочно. Мне нужен телохранитель. Но сейчас идет война. Почти все боеспособное население королевства было отправлено на фронт, а иностранцам я не доверяю. Среди крестьян искать умельца смысла нет. Что остается? Альмалон и Теневая гильдия. Или... демонология.

Верность наемников и гильдии не доказать. Им доверять было бы абсурдно. А демоны... Не знаю. Колдовство заставит их подчиняться, но и защита мне нужна не от простого человека. Что станет с демоном, сошедшимся в бою с верующим? Если одно лишь его благословение имеет шанс уничтожить колдуна, то демонам, наверное, и вовсе придется несладко? Вейн еще ничего не рассказывал об этом. Думаю, мне стоит воспользоваться всеми возможностями. По прибытии в крепость объявлю по всему герцогству турнир, победитель которого станет моим телохранителем, а Вейна отправлю искать пустое тело.

Выбросить розу рука не поднялась. Цветок красив и невиновен, поэтому поставила его в кружку с водой. Записку же поднесла к пламени свечи и уничтожила. Может ли оказаться так, что появление Короля и Тиля связаны? Могут ли они оказаться одним человеком? Да нет, бред какой-то. Истинно верующий Король Теневой гильдии? Это почти так же разумно, как и герцогиня с вором распивающие эль в лесу.

Эта мысль заставила замереть на полуслове, поразив своей неожиданностью. А ведь абсурд тоже случается... Кто бы мог подумать, что герцогиней юга станет колдунья, владеющая правом лорда? Нет... Ничего нельзя исключать. И если так, то... Герцоги Сантонские тоже могут оказаться предателями? Отсюда мне не разобраться с этим. Нужно сообщить королю. Забавно, но он единственный, кому я теперь могу доверять в этих вопросах. Только Теруан совершенно точно не связан с изменниками. Ну и еще герцог Феранийский. Тщеславие, которое сподвигло графов на измену, не даст ему предать корону.

Мы – герцоги – соправители королевства, от измены мы в любом случае все потеряем. Но среди герцогов совершенно точно есть предатель. Что получается? Кто-то находится в такой опасности, что даже свое положение готов поставить на кон. Беда в том, что я давно не была в столице и понятия не имею о расстановке сил на данный момент. Но даже так я не могу представить себе герцога, готового пойти на такую глупость и предать короля. Надеюсь, узнав, где искать, король быстро разберется с этим вопросом.

Сменив облачение на другое черное платье, я откинула бурую шкуру в сторону и села на ложе. За тонкой тканью шатра все еще слышались голоса моего отряда – сегодняшнее происшествие всех взбудоражило. Я легла, накрывшись шкурой, но сон не шел. Открыв глаза, слепо уставилась в пространство и стала думать. Опять.

Во всей этой стройной теории про герцогов есть кое-что, что кажется мне странным. Если поставить себя на место главного заговорщика, то я бы не стала вооружать свою гвардию таким примечательным оружием. Чем обычная сталь плоха? Ничем. Но нортанийские мечи были у каждого из их отряда. А может... Это был обман?! Воспользовавшись неразберихой на севере нашей страны, кто-то мог попытаться устроить диверсию и прикрыться северянами. Лаодикея или Артахан? Помимо сихеймских изменников в заговоре могут быть замешаны другие страны. Или же это никак не связано с заговором и... личная месть?

Что я должна сообщить королю? По факту я имею признание преступников, причисляющих себя к гвардии Сантона. Если я сообщу только это, король может начать сомневаться в своем единственном талантливом генерале, что посеет смуту среди рядов союзников. Если я сообщу свою первую догадку про приближенного герцога, это тоже спокойствия в столице не добавит, да к тому же не является проверенными сведениями. Но если все это дело рук других держав, то любое мое слово может принести вред Сихейму.

Так стоит ли мне сообщать королю о случившемся или надобно промолчать? Теруан Девятый уже давно не молод. Северный конфликт и без того не лучшим образом должен был сказаться на его здоровье. Известие о предательстве среди ближнего круга может стать последней каплей. Если король падет, Сихейм будет повержен в хаос. Даже я не верю в существование наследника престола. Случись что с королем, кто займет престол?

Наверное, я преувеличиваю. Король не первый день на троне, он давно закален духовно. Подобное известие не должно пошатнуть его душевное равновесие, но предупредит об опасности поблизости и заставит стать более осторожным. Решено, я сообщу королю все что знаю, включая догадки и домыслы. Моего опыта и разумения не хватит, чтобы самостоятельно с этим разобраться. Но он точно сможет.

Осталось дождаться Кергала.

Так, за размышлениями, я незаметно для себя уснула. Гул мужских переговоров и редкие взрывы смеха не мешали мне совсем. За два месяца я научилась даже сидя спать. Последнее время меня часто мучили кошмары, в которых видела ухмылку неизвестного мужчины, но этой ночью ничто не потревожило мой мирный сон. Мне было тепло и спокойно, а накидка из шкуры горностая бережно обнимала меня, укрывая от холода осенней ночи.

Потом накидка погладила меня по волосам, прижалась крепче и задышала в затылок. Сонно улыбнувшись, я окончательно погрузилась в мир сновидений.

Давно я так не высыпалась.

Наверное, я проспала. Очнулась от того, что за тонкой тканью шатра громко переговаривались солдаты. Кажется, они решили устроить маленькое состязание на мечах друг с другом. Такие развлечения среди них не были редкостью, но сопровождались изрядной долей шума. Вряд ли они начали бы этим заниматься ранним утром.

– Ох, Единый, сколько же я проспала? – пробормотала я, сладко потягиваясь на шкуре.

– Точно не скажу, но долго. – раздался рядом ласковый голос.

– А?! – взвилась я, шарахаясь в сторону от источника звука и продирая сонные глаза. Упав с ложа, я успела передумать ВСЕ. Вообще все. Вплоть до того, что с утра меня успел навестить сам Единый! Но меньше всего я ожидала увидеть разлегшегося на моем ложе монаха!

– Выспалась? – улыбнулся Тиль, ласково глядя на меня.

– ЭТО ЧТО ТАКОЕ?! – громыхнула я так, что воины в лагере драться перестали. За пределами моего шатра установилась оглушающая тишина, а я огромными глазами смотрела на зеленоглазого самоубийцу.

– Где? – делано удивился он, совсем не чувствуя угрозы.

– ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ В МОЕМ ШАТРЕ, НОГУ ПРОКЛЯТОГО ТЕБЕ В ГЛОТКУ, ПЕС БЕШЕНЫЙ?!! – поднявшись на ноги, еще громче закричала я, сжимая кулаки.

– Так это... спал... – озадаченно почесал он затылок, мило покраснев.

– ТЫ ЧТО СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ?!! – схватив с сундука, заменявшего мне стол, подсвечник с огарком свечи, швырнула его в монаха. – КТО ПОЗВОЛИЛ ТЕБЕ ВОЙТИ В МОИ ПОКОИ?!!

– Хель, постой, успокойся, я не хотел тебя обидеть, правда... – пригнувшись и пропустив подсвечник над головой, поднял он руки в примирительном жесте.

– ОБИДЕТЬ?!! – неистово бушевала я, без разбора швыряя в монаха все, что под руку попадалось. Тот даже не всегда успевал уворачиваться, знатно получив шкатулкой в плечо. – ОБИДЕТЬ?!! ТЫ ОПОЗОРИТЬ МЕНЯ РЕШИЛ!!! Я – ЖЕНЩИНА!!! ЛЕДИ!!! ВДОВА!!! КАК СМЕЕШЬ ТЫ ПРОВОДИТЬ НОЧИ В МОИХ ПОКОЯХ?!! ДА Я НА ЧАСТИ ТЕБЯ СЕЙЧАС РАЗОРВУ ЗА ЭТО УНИЖЕНИЕ!!!

Меня понесло с такой силой, что я вспомнила не только гуляющие среди солдат крепкие выражения, услышанные за время нашего похода, но и ругань знакомых из теневой гильдии, а также матросов с "Дочери морей". Тиль даже слова вставить не мог, все силы бросив на спасение своей никчемной жизни. А когда у меня закончились предметы (не слова) для метания по скачущей цели, я бросилась к сундуку, откинула тяжелую крышку и вытащила на свет меч маркиза. Ярость придала достаточно сил, чтобы я смогла махать им двумя руками.

Не помня себя от гнева, я бросилась на Тиля с оружием. Что шутки кончились, он понял сразу, поэтому стал, уклоняясь, отступать к выходу. Вывалившись из шатра, он стал пятиться назад, а следом вылетела и я, настолько багровая от злости, что даже пятнами пошла.

Снаружи собрался едва ли не весь лагерь. Солдаты с вытянутыми лицами и огромными глазами взирали на доброе утро герцогини, а двое охранников возле входа в мой шатер упали на колени и склонили головы.

– Простите, госпожа. Мы не смогли его остановить. – едва ли не шепотом произнес один из них.

Я остановилась, шумно дыша и глядя на охрану полубезумным взглядом.

– От вас никакой пользы. – в последний момент сдержалась я, чтобы не сплюнуть им под ноги по-альмалонски. Принятый среди наемников жест презрения никак не подходил леди. И без того я опозорена на всю вечность.

Опустив меч на землю и больше ни на кого не глядя, пошла прямиком в лес за пределы лагеря, чтобы успокоиться. Солдаты спешили убраться с моего пути, потому что я перла вперед, подобно нортанийскому тяжеловозу. Не знаю, где спрятался Бин, но его я по пути не встретила.

Уйдя на достаточное расстояние от нашей стоянки, я дала волю гневу, пиная в ругая низкие заросли орешника. А когда силы кончились, я отошла в сторону и прислонилась спиной у широкому стволу дуба.

Это конец. Просто конец всей моей репутации. Траур еще не окончен, а у меня в покоях мужчины ночи проводят. Солдаты за считанные дни разнесут эту благую весть по всем трактирам Адертана, а торговцы ославят по всему королевству. Все пропало. Все. Я опозорена и обесчещена.

– Не дергайся. Я не наврежу. – раздался за спиной тихий мужской голос, а на глаза упала черная повязка. Затылка коснулась чужая рука, завязывая узел на плотной ткани. – Снимешь, когда уйду. Поговорим?

Я даже не дернулась. Хотя бы потому, что мне не нужны глаза, чтобы использовать магию. Злость отняла все моральные силы, поэтому я осталась стоять и ничего не ответила.

– Моя редкая Роза оказалась еще и очень смелой. – раздался за спиной тихий смешок. Не злой, не едкий и даже немного удивленный. – Отчего же сейчас молчишь? Еще и так далеко от своей стражи ушла. Совсем одна. Без оружия. Не страшно?

Моя редкая роза... Ну здравствуй, король Теневой гильдии.

– А я все думала, когда ты появишься. – тихо хмыкнула я, опускаясь на землю и прислоняясь спиной к дереву. – Или мне называть тебя "Ваше Величество"?

– Узнала. – тихо и довольно рассмеялся Король. Судя по звуку, он тоже сел рядом и облокотился о ствол дуба. – Ты можешь звать меня Ветром, Роза. Не обижайся на повязку. Простая мера предосторожности.

– Не обижаюсь, Ветер. – холодно улыбнулась я. – Она не помешает мне узнать тебя при встрече.

– Совсем смелая. – присвистнул он. – Уверена, что узнаешь?

– Без сомнений.

– Странно. Вроде и приятно, что девушка меня запомнит, а вроде и прибить охота. Во избежание проблем. – задумчиво произнес низкий мужской голос.

– Не искал бы проблем – не стал бы Королем и уж тем более не пришел бы ко мне лично. – насмехалась я, как бы невзначай вытянув из-за ворота цепочку с золотым кольцом, которое всегда носила при себе. Перстень теневого короля – не та вещь, которую можно свободно оставлять в личных вещах. Кто знает, какие слуги там прибираются? Но сейчас был подходящий момент, чтобы он его увидел.

– Даже так? – медленно протянул он, заметив вещицу. – И где же ты взяла мое колечко?

– Уж ты-то должен был узнать такое. Что? Не донесли? Странно. Но тут секрета никакого нет. Меня попросили о помощи и отплатили этой вещью.

– Серьезно? Герцогиня помогает гильдии?

– Гордиться мне тут нечем, признаю. Отчаянное время вынудило искать помощи в свой час. Вполне логично, что однажды помощь понадобилась тому, кто помог мне ранее.

– Эх, а я только хотел поругаться, что ты заставила весь мою южный отдел работать на корону, как оказалось, что эта связь работает в два конца. А ты хоть знаешь, что это за кольцо?

– Еще бы. – недобро ухмыльнулась я, пряча вещицу назад. – Кольцо Одного Желания – так мне его назвали. Его обладатель имеет возможность обратиться со своим делом к самому... тебе.

– Ты носишь его у сердца. Это так трогательно. – насмехался голос.

– Не принимай слишком близко. – отмахнулась я. – Простая предосторожность. Будет неловко, если его найдет кто-то посторонний.

– Итак, у тебя мое кольцо. Может, у тебя уже есть желание? – низко протянул главарь теневой гильдии возле самого уха. – Я во многих вещах хорош.

– Желание есть. – ледяным тоном ответила я. – Я так понимаю, ты в курсе того, что произошло сегодня в лагере?

– Допустим. – отодвинулся в сторону мужчина, и я даже без глаз ощутила на себе его заинтересованный взор.

– Отлично. Я хочу, чтобы ты убил его. – коротко бросила я.

– Понимаю. А о последствиях ты подумала, моя кровожадная Роза? – вздохнул Ветер, и мне почудилась улыбка в его голосе.

– Что? – чуть повернула я голову, хмурясь. – Какие еще могут быть последствия?

– Ну так он же не лось с горы... – пожал плечами мужчина, а потом пораженно замер: – Погоди-ка. Так ты не знаешь, кто он такой?

– Ну, допустим, он лось с горы. – мрачно ответила я, предчувствуя грандиозную подлянку.

– Пхах! – то ли закашлялся, то ли засмеялся гильдиец, но быстро взяв себя в руки, начал испытывать судьбу на прочность: – Как можно было не догадаться? Он же прямым текстом тебе сказал, что его зовут Тиль. Имя созвучное с твоим, Хель. Хель – сокращение. Тиль, значит, тоже. Чье имя можно сократить до Тиля, Роза?

Кхе... Кровь отхлынула от лица и прилила к мозгу, так усердно я принялась вспоминать имена всех, от кого могут быть проблемы. Но раз за разом никто не подходил. Совсем никто. Этот насмешник просто издевается надо мной. Или нет? Тиль не простой человек, тут я согласна. Но чтобы настолько... Да кто же он?!

– В общем, думай. И мой тебе совет: будь с ним осторожней. Если я его убью, пока он на твоей земле, у тебя начнутся большие неприятности. Потерпи немного, пока он уедет. Хорошо?

При слове "потерпи" у меня отчетливо скрипнули зубы. Но после слова "немного" немного попустило.

– Хорошо, Ветер. – кивнула я и добавила искренне: – Спасибо.

– Не будь такой милой, моя южная Роза. – дыханием коснулся он моей щеки. – А то ведь не сдержусь.

– Не подходи так близко, а то у меня камень под рукой. Тоже могу не сдержаться. – прошипела я, отстраняясь.

За спиной раздался смешок, а вскоре все звуки стихли. Он ушел. Я стянула черную повязку и осмотрелась по сторонам. Вокруг и правда уже никого не было. И чего приходил, спрашивается?

– Ваша Светлость! – продравшись сквозь заросли, показался в просвете между деревьями Бин. – Доброе утро, госпожа! Я вас искал, вы так далеко ушли.

– Доброе утро, мой дорогой страж. – вежливо растянула я губы в морозной улыбке. – Надеюсь, ты выспался? А ты, кстати, можешь смело продолжать дальше искать меня. Пока ты отдыхал, меня успели украсть, похитить, своровать, умыкнуть  и прикарманить. Так что нет меня. Поди прочь.

– Кхм... Эм... Госпожа, я... Я виноват. Простите меня, пожалуйста. Там... Там Кергал вернулся. Он привез ответ от Его Величества.

– Кергал вернулся! – обрадовалась я, отодвинув в сторону все иные горести. Дальнейший план действий известен, и ничто больше не выведет меня из равновесия. Ничто!

Встав с земли и спрятав в карман черную ленту, я поспешила обратно в лагерь. Настроение среди моего отряда было очень напряженное, все ожидали моих дальнейших действия в связи с произошедшим. Каюсь, была у меня мысль убить всех, чтобы сплетни не разошлись по миру, а также была идея собрать всех и запугать до полусмерти, чтобы под страхом чудовищных пыток никому не рассказали о произошедшем этим утром.

А с другой стороны... Кто посмеет открыто меня осуждать? Вот уже почти полгода, как моя личная жизнь касается только меня. Даже если бы я решила завести фаворита, кого это касается? Верно. Никого. Но Тиль все равно не жилец. Осталось его спровадить из моего герцогства. В сундуке мирно дожидались своего часа купчие на земли покоренных графств, так что я заранее смело считаю все эти области единой землей, принадлежащей мне безраздельно.

Лишь бы король не думал иначе...

Выйдя к стоянке, я моментально стала центром напряженного внимания. Все и до этого тихие разговоры прекратились окончательно, а пока я взглядом искала своего посла, произошла совершенно чудовищная случайность – я увидела Тиля. Мерзавец сидел на бревне и широко улыбался мне. Стоило нашим взглядам встретиться, он подмигнул и заулыбался еще шире. А взгляд-то! Взгляд-то какой нежный! Урою собаку зеленоглазую. То есть сначала найду того, кто сможет его урыть, а потом уроем. Проклятье, всегда знала, что от слуг Единого одни проблемы. Честным колдуньям никакого покоя от них. Задрав нос и пренебрежительно фыркнув, прошла мимо наглеца прямиком к своему шатру. Там, возле входа стоял мой Кергал и улыбался, радуясь встрече.

– Ваша Светлость! Какое счастье снова вас видеть! – воскликнул страж, припадая на колено и низко кланяясь, как лорду.

– С возвращением, Кергал! – рассмеялась я, позволяя ему подняться. – Легок ли был твой путь?

– Как шелк, госпожа! – довольно улыбался мужчина. – А с отрядом охраны и вовсе будто господин путешествовал!

Почему бы и нет? Заслуг у Кергала достаточно, служит он давно и без нареканий. Можно будет подать королю прошение на присвоение послу титула сквайра. Обычная практика в дворянской среде, а расходы возьму на себя.

– Проходи внутрь, расскажешь как съездил. – жестом пригласила я мужчину войти в шатер. Мы вошли, а я вспомнила, о чем забыла.

– Ваша Светлость... – удивленно выдохнул Кергал, увидев погром в моем шатре.

– Даже не спрашивай. – мрачно ответила я, жестом указывая мужчине на походный стул возле распахнутого сундука.

– Кхм... И все же... У вас неприятности? – серьезно свел брови посол, прикрывая крышку сундука и возлагая на нее тубус с посланиями.

– Неприятности? Не совсем. У меня тут священная война со служителем Единого. – проворчала я, злобно пиная подсвечник с ложа и усаживаясь на него. – Кажется, фразу: "возлюби ближнего своего, как самого себя" он понимает слишком буквально, сочтя, что среди сотни солдат я ему ближе всех. Не стоит даже упоминания. Рассказывай.

– Давно я не видел вас такой оживленной. – тепло улыбнулся мужчина, лично наблюдавший за временами моего взросления. – Может, его вам Бог послал?

– В таком случае Бог тоже его ненавидит, раз послал именно ко мне. – нахмурилась я, бросая гневные взгляды на просвет между занавесью шатра.

– Может, Бог просто не хочет, чтобы вы носили этот траур всю оставшуюся жизнь? Госпожа, даже в столице уже ходят о вас слухи. Наш юг называют не иначе, чем землями Черной Герцогини. А адертанцы и вовсе сетуют, что надобно бы вам снова замуж выйти.

– Замуж?! – неверяще воскликнула я. – За придурошного монаха?! Я – вдова самого достойного лорда в истории Сихейма! Я вечно буду носить свой траур!

– Уверены? – лукаво улыбнулся мужчина. – До Таанаха дошли слухи, что сын герцога Сантонского, генерал Тайлан, собирается посвататься к вам. Этот талантливый полководец стал бы прекрасной парой для вас. Подумайте.

– Подумала. – мрачно взирала я на посла исподлобья. – У меня для этих целей есть привратник из Теневой гильдии. Думаю, он знает, что делать с нежелательными гостями. К тому же я уверена, что слухи врут. Генерал бросил все силы на сдерживание натиска северян, куда ему о свадьбе думать? Тем более со мной. Мы хоть и очень дальние, но родственники. Церковь не позволит случиться такому кровосмешению.

– Может и так, госпожа. – вздохнув, не мог не согласиться Кергал. – В столице вообще много странных слухов бродит. Думаю, их породила волна смертей.

– Кто-то умер? – обратилась я в слух, внимательно глядя на Кергала.

– Кто-то умер, кто-то пропал, все выглядит очень странно. – поставив локти на колени и сцепив пальцы в замок, начал рассказ посол. – Все началось со смерти придворного астролога Сиалия три месяца назад. Разбился, выпав из окна собственной башни во дворце. Говорят, что это самоубийство, потому что он оставил записку, в которой назначил нового преемника. Новый астролог довольно молод, но, судя по слухам, довольно талантлив. Его зовут Хетиль, он из западных областей. Не знаю, прибыл он уже ко двору или нет, меня к тому времени в столице уже не было.

– Преемник из западных областей? – вздернула я бровь, задумчиво потирая большим пальцем подбородок. – Странно. Обычно у придворного астролога есть ученики, которые проживают вместе с ним, постоянно совершенствуясь в искусстве чтения небесных тел. Когда придворный астролог собирается оставить свой пост, он проводит экзамен среди учеников и выбирает самого достойного, которого и рекомендует королю на свое место. Но чтобы сделать наследником чужака... Странно. Хетиль, значит?

– Так точно, Ваша Светлость, но это еще не все. – кивнув, продолжил посол. – Еще один несчастный случай забрал жизнь Великого герцога. Король как-то быстро завершил расследование этого дела, объявив, что Великий герцог Пакретан Вайхош погиб на охоте, упав с лошади. Титул его перешел к племяннику Пакретана, новому Великому герцогу Антильмарию Вайхошу. В столице также ожидают его прибытия из западных областей, но по слухам Антильмарий молод, неженат, хорош в боевых искусствах и науках. Среди дворянок по этому поводу ожидается настоящий ажиотаж.

– Что-то у меня какое-то нехорошее предчувствие... – едва слышно пробормотала я, прислушиваясь к собственным ощущениям.

– Это не все, Ваша Светлость. Простите, я помню, что вы просили не говорить о герцоге Феранийском, но...

– Если он не занял трон Сихейма, то мне плевать. – нахмурилась я.

– Нет, но похоже, что он хочет попытаться сделать королевой вашу сестру леди Теяру.

– Чего? – неверяще протянула я, улыбнувшись однобоко и нервно.

– Опять-таки, так говорят слухи. Герцог, судя по этим слухам, собирается обратиться к королю с просьбой одобрить брак между леди Теярой и новым Великим герцогом. А учитывая, что существование принца стоит под большим вопросом, есть вероятность, что ваш отец обо всем знает и заранее планирует поддержать будущего наследника престола. Во время аудиенции у Его Величества я заметил, что тот выглядит не очень хорошо. Похоже, король серьезно болен.

– Кергал, это просто невозможно. Королевская семья, Великие герцоги и герцоги имеют кровные узы. Мы не можем сочетаться браком. Но даже если бы случилось страшное и Церковь дала добро, то поверь, в столице о них бы не судачили. Альмин бы не позволил посторонним узнать о его планах. К тому же, он очень близок с королем, а это значит, что планы герцога – это планы короля. В данный момент король имеет полное право даровать этот брак, но только при поддержке Церкви, что невозможно.

– Не все так просто, госпожа. – покачал головой бывший начальник замковой стражи, поднимаясь с места и начиная мерить шагами мои покои. – Два месяца назад случился прецедент. Сочетались браком сын герцога Уфийского и дочь герцога Зерванского. Церковь признала их родство настолько дальним, что общей крови у них больше нет.

– Вот что я не люблю больше всего. Исключения! Они создают прецеденты и дают начало проблемам. – посетовала я. – В любом случае, ко мне это не имеет никакого отношения. Я – вдова, и король с Церковью в вопросах брака мне не указ.

– Также я слышал, что в западных землях крепчает власть Церкви и многие дворяне и зажиточные простолюдины считают благим делом отправлять своих детей на обучение в храмы. Если верить слухам, то Великий герцог Антильмарий обучался наукам и боевым искусствам именно там. Поговаривают, что и будущий придворный астролог Хетиль тоже ученик одного из храмов. Но самая обсуждаемая новость столицы не это. Около двух месяцев назад бесследно исчез Его Святейшество Нейтеран, глава Святой инквизиции.

– Как это исчез? – хлопнула я глазами. – Такие люди просто так не исчезают.

– Однако его не стало, а таанахская епархия избрала нового Великого инквизитора. Его Святейшество Тимертилис пока не предстал перед королем, но говорят, он очень молод. К слову, он тоже из западного храма.

– Тимертилис, Антильмарий, Хетиль... Убийства, пропажи, западные храмы... – задумчиво кусая губу, бормотала я. Что-то во всех этих историях заставляло меня напрячься, но я никак не могла понять, что именно. – Хетиль – простолюдин, дворцовый служащий третьего ранга. Антильмарий стоит выше меня по положению, а Тимертилис на одной ступени с герцогами. Нет, дело не в рангах, тут что-то другое цепляет. Выпускники храма? Да, но не совсем то. Имена как-то цепляют... И ощущение еще такое странное, будто кто-то в спину дышит...

– Ваша Светлость, вы о чем? – удивленно посмотрел на меня Кергал.

– Да так. Не важно. – потерла я лицо руками, прогоняя наваждение. – Что там с поручениями?

– Все исполнил в лучшем виде! – довольно заулыбался посол, спеша извлечь из тубуса свитки и вручить их мне. – Его Величество внимательно выслушал ваш доклад об изменниках на юге, потом отослал меня из дворца, наказав дождаться ответа. Пока ждал, отправился искать для вас поместье. Бумаги тоже прилагаются, да, вон там... Уверен, вам понравится тот дом! Тихая улица, красивая... и сосед интересный.

– Какой еще сосед? – неразборчиво пробормотала я, раскладывая бумаги по покрывалу и заранее начиная читать все и сразу.

– Одинокий молодой лорд. – хитро улыбнулся Кергал.

– Разжалую из послов в свахи. – беззлобно отмахнулась я. – Так, вот это от короля.

Выудив из вороха бумаг свиток с королевской печатью, поспешила прочесть текст.

"Леди Хелира, герцогиня Адертана, Наше сердце наполняется радостью от знания, что будущее благословенного Сихейма в руках достойных потомков великих родов. Наступили темные времена, но именно они рождают на свет Единого героев. В прошлом Мы имели сомнения о разумности Вашего назначения на столь высокий пост. Однако теперь, наблюдая за процветанием южных земель, Мы развеяли все опасения, а сердце Наше наполнилось надеждой на светлое будущее. Ваш ум, смелость и решительность достойны восхищения, однако Мы советуем стать осмотрительнее в выборе методов. Собрание лордов недовольно Вашей связью с Альмалоном, но готово списать ее на смутное время и Ваш юный возраст. Гораздо важнее, что Ваша молодость не помешала разглядеть то, что укрылось от Наших глаз. Измена юга потрясла Нас до глубины души. Известие, о том, что Вы взяли на себя ответственность установить порядок на мятежных землях, заставляет Нас обеспокоиться. Сейчас, когда все силы королевства брошены на северный фронт, возможно ли подавить восстание на юге? Нам некого отправить Вам на помощь. Отныне Вы можете рассчитывать только на свои силы. И да поможет Вам Единый. Король Сихейма Теруан Девятый. Конец."

Я медленно смяла тонкую бумагу в руках – единственный жест недовольства, который я себе позволила.

Альмалоном они не довольны, но помощи прислать не могут. Видать, я должна была бороться с бунтом стоя на коленях в храме Единого. Собрание лордов они, видите ли. Посмотрела бы я на вас, будь вы на моем месте. Как бы спасали положение? Писали жалобы королю? А когда нортанийцы дошли бы до юга, сбежали бы, как крысы позорные. Или сдались врагам. Разница не принципиальна.

– Боюсь, Кергал, тебе снова придется отправиться в путь. – сказала я, собирая бумаги в стопку.

– Всегда готов, госпожа. Приказывайте. – с готовностью отозвался посол.

– Нужно доставить письма в Ведомство Картографии, Палату Лордов и, разумеется, королю. Посети пока походную кухню. Я призову тебя, когда все будет готово. – отдавала я указания, а сама мысленно уже составляла тексты писем. Нужно оповестить королевское сообщество об изменениях на карте нашей страны.

– Слушаюсь.

***

Оставшись одна в шатре, Хелира приступила к составлению посланий. Она была уверена, что уж без нее точно не справятся с заговором в столице. Юности свойственно отрицание, увы.

Бывший начальник замковой стражи тем временем понуро сидел на бревне возле походной кухни с чашкой каши в руках и слушал рассказы солдат о том, как беспощадно отомстила за него герцогиня. Пока солдаты восхищались своей госпожой за то, что она всерьез готова заступаться за своих подданных и вести армию в бой, Кергал со стыдом осознавал, что он стал причиной чудовищной жестокости, на которую пришлось пойти его маленькой госпоже. В его глазах она все еще была маленькой девочкой, которая с тоской смотрела на миску невкусной ухи в свой первый день в замке Дарании.

А еще он понимал, что госпожа уже тогда, когда отправляла его к королю с сообщением о заговоре, знала, что именно случилось с ним во время дипломатической миссии по графствам. Он никому не рассказывал всей правды, но она все равно узнала. Как? Как она узнала? Кто рассказал? Наверное, только сейчас он окончательно понял, что перед ним больше не маленькая госпожа, а истинный лорд самого большого герцогства Сихейма. Человек, которого скоро будут уважать и... бояться. Подданные ее любят, солдаты ей восхищаются, но почему же ему так горько от того, что с ней стало? Почему ему кажется, что Хелира тонет?

И эти слова о том, что она навечно останется в трауре... Это ведь не потому, что она скорбит. Кроме уважения между ней и покойным лордом ничего не было, дело не в нем. Госпожа закрыла свое сердце, и причины тому он не знает. Побывав в столице, он теперь может хорошо видеть разницу между легкими и лучистыми госпожами других домов и... его герцогиней. Черная Вдова. По-другому и не скажешь. Разве так должна жить девушка в восемнадцать лет? Вести армию в бой? Подавлять восстания? Править обширными землями с кучей проблем?

Кергал искренне считал, что ему ясна ответственность молодой госпожи, но на правах старшего верил, что так быть не должно. Он хотел счастья для леди Адертана, поэтому не придумал ничего лучше, чем подговорить ее приближенного стражника Бина, который когда-то служил под его началом. Он попросил Бина повлиять на господина Вейна – единственного человека, которого Хелира (как он наивно предполагал) обязательно послушает. Хотя бы из уважения. Уж он-то как отец маркиза Элиота сможет донести до девушки мысль, что ее жизнь только начинается и не нужно так опрометчиво отказываться от любви и свадьбы.

Рядом с шатром герцогини росло мощное раскидистое дерево лиственницы. В трех метрах над землей она раскинула широкие ветви, на одной из которых молча лежал обруганный всеми словами монах. Когда он увидел, как искренне и широко девушка улыбается прибывшему с отрядом стражи мужчине, ему стало интересно, в каких они отношениях. С этого места было прекрасно слышно весь разговор Хелиры от начала и до конца. Прикрыв глаза и свесив одну ногу с дерева, он загадочно улыбнулся:

– Придурошный монах, значит? Ну-ну...