Летопись

Королевство Сихейм. Герцогство Адертан. 1504 год после Первой Священной Войны. Шестой день третьего месяца осени.

Предместья бывшего Йоримапского графства, покоренного герцогиней Адертана, испокон веков славились отличной строительной древесиной. Большую часть территорий Йоримапа занимали обширные лесные угодья, а некоторую долю – графские виноградники. Вино "Йори" было популярно по всему королевству, имея богатый насыщенный вкус и легкое дымное послевкусие – особый секрет местных виноделов. Благодаря этой достопримечательности соседняя с Тимерками деревня, носящая гордое название Рио, смогла обзавестись очень популярным злачным местом – большой таверной. Все купцы и путники предпочитали останавливаться в этом месте, что позволило хозяину таверны расширить свое дело и увеличить площадь здания, чтобы оно могло вместить в себя до двух сотен посетителей.

Таверна "Рио" имела целых три этажа в высоту, из-за чего ее уже саму по себе можно было смело назвать местной достопримечательностью. На первом этаже располагалась едальная, а два других этажа отводились под небольшие комнаты для желающих переночевать постояльцев. Хозяин таверны Хаарим очень гордился своим детищем и удачей прирожденного дельца, но этим днем он был хмур и насторожен. Вот уже несколько дней в его таверне проживает сотня королевских солдат из чьей-то личной гвардии, и это заставляет старого Хаарима нервничать.

Несмотря на то, что солдаты вели себя пристойно, они совсем не пили вина и так грозно тренировались целыми днями перед трактиром, что отпугивали своим видом всех потенциальных посетителей. А это влекло за собой убытки. Хотя основной причиной переживания трактирщика было не это. Он понимал, что к нему пожаловал какой-то важный господин, а связываться с власть имущими еще его дед зарекался. Он говорил, что дворяне редко путешествуют, но если все же отправляются в путь, то только за чьей-то жизнью.

Вот уже месяц, как по графству гремит грозная слава герцогини Адертанской, шествующей по землям юга и карающей попадающихся ей на пути лордов. Поговаривают, что она из них суп для свои солдат варит! Лично! Без соли! Один почтенный скиталец-сказочник лично видел это своими собственными глазами! А еще поговаривают, что у герцогини вместо волос королевские кобры, из глаз огонь струится, а во рту жало вместо языка. И пусть Хаарим не знает, что такое "кобра", но звучало очень зловеще. Куда только Единый смотрит?

Но герцогиня далеко, а солдаты рядом. Почтенный Хаарим как раз протирал чаши для вина, когда снаружи трактира случилось какое-то оживление. Осторожно подкравшись к окну, скрытому от общего зала шкафом с мисками, он выглянул наружу.

– Хо... Никак хозяин ихний вернулсо? – шепотом выдохнул Хаарим.

И правда. Тренировавшиеся на улице солдаты поспешно встали в ровный строй, а перед ними стоял какой-то зеленый малец. Волосенки светлые, лицо бледное, а сам важный такой, тьфу просто. Один из солдат вышел вперед и встал на колено перед господином. Хотя постойте. Какой же это господин? Это же монах обычный! На нем мантия серая. Во дела нынче творятся...

Небрежным жестом монах приказал капитану отряда подняться, а после они вместе вошли в зал и отправились в верхние комнаты.

***

Двое мужчин вошли в комнату на третьем этаже таверны "Рио" и прикрыли за собой дверь.  Солей – капитан отряда – внимательно проследил, как молодой господин подошел к окну и бесцеремонно залез на подоконник, усаживаясь. К выходкам этого парня он уже давно привык, а вот к его глубокой задумчивости и странной улыбке, блуждающей по лицу, – нет. Таким он его еще не видел.

– Господин, – осторожно начал Солей, стараясь подбирать слова, – мы всю ночь прождали вашего сигнала. Вы выполнили приказ короля? Догнали отряд?

– Догнал, Сол. – усмехнулся светловолосый, глядя на кромку леса, начинающегося за околицей таверны. Где-то в той стороне остался лагерь герцогини. – Отряд полностью уничтожен.

– Уничтожен? – встрепенулся капитан. – Вы же собирались его отозвать. Что случилось?

– Все с самого начала пошло не по плану. – опустил он голову, вспоминая события прошлого вечера. И ночи. – Я собирался отозвать отряд, но... Ты бы ее видел! Разве женщины бывают такими? Я думал, что если выйду и защищу ее, она будет восхищена и поблагодарит...

– Обычно женщины так и делают. Особенно, когда видят вас. – со знанием дела кивнул капитан.

– Она дала мне пощечину, Сол! – запрокинув голову, рассмеялся зеленоглазый. – Шарахалась, как от огня! В лесу ее настигла малая часть отряда. С ними я справился. Остальные же напали на ее лагерь.

– И вы их отозвали? – почти утвердительно спросил Солей.

– Да десять раз! Как же! – весело фыркнул парень, покачав головой. – Закрыл ее собой и сказал, что ситуация безвыходная и нужно бежать.

– Поступок героя! – закивал стражник. – И тогда она вас отблагодарила?

– Так не за что было. – развел руками Тиль. – Ее спас какой-то колдун.

– Что?! Колдун?! – изумился Сол.

– Отряд Великого герцога рассыпался пеплом прямо на моих глазах. – шумно выдохнул парень, запуская руку в волосы и лохматя их. – Не понимаю. Откуда там взялся колдун? Почему он помог Хель?

– Думаете, она сговорилась с островом Брандт? – серьезно спросил страж, нахмурившись.

– Знаешь, что она сказала? Что это я так помолился Богу! На меня все спихнула, заноза. А потом еще эдак ехидно спросила, мол, какому именно Богу я молился, раз случилось колдовство.

– Она обвинила вас в колдовстве?! – ужаснулся Солей, округлив глаза. – Она вообще знает, кто вы такой?!

– Нет. Я не сказал.

– Но почему?!

– Да не знаю я! Она так смотрела на меня, что я ляпнул, будто странствую и зовут меня Тиль. – прошипел монах, запуская в волосы уже обе руки и низко опуская голову. – Начал нести чушь, про судьбу, про схожесть наших имен и еще что-то, уже не помню, что именно.

– Господин... она вам... нравится? – подозрительно прищурился Солей, ощущая неладное.

– Знаешь, как на меня смотрел ее отряд? – едко произнес Тиль, поднимая голову. – Злее, чем на графов-изменников. Она всем нравится, Сол, но вот ей... В жизни не встречал никого холодней, чем она. Хотя страсти ей не занимать.

– О? Вы провели там ночь? Я правильно понимаю, что... – заинтриговано протянул страж, но его перебил громкий смех господина.

– Я пробрался ночью в ее шатер. – сквозь смех начал рассказывать монах. – Возвращаться сюда через лес было уже поздно, а спать на земле я не приучен, поэтому воспользовался ее ложем. Ночь прошла прекрасно, а утром я чуть с жизнью не распрощался. Сначала меня оглушил ее крик. Столько брани я даже в нищих кварталах не слышал, Единым клянусь! Потом она чуть не пробила мне голову множеством предметов, которые начала в меня швырять. А потом и вовсе с мечом наперевес бросилась.

– Хм... Вы разучились очаровывать женщин, мой господин? – тщательно скрывая насмешку, поинтересовался Солей.

– Мечтай. – фыркнув, отмахнулся Тиль. – Она из того типа женщин, которые состоят из льда, но если дать искру, вспыхивают ярче костра инквизиции. Слухи в столице не врали, она действительно оправдывает свое прозвище Черной Вдовы. Сероглазка утверждает, что больше никогда не выйдет замуж.

– Я слышал, что ее мужем был сам Морской Дьявол. – понизив голос до шепота, сообщил страж.

– Прошлое остается в прошлом, Сол. – загадочно ответил монах. Осенний ветер сорвал с растущей у окна ивы тонкий лист, который, кружась, медленно опустился в подставленную ладонь светловолосого парня. На его губах появилась опасная улыбка, у кулак медленно сжался, сминая пожелтевший лист. – Меня куда больше волнует заинтересованность короля к этой вдове. Он же, когда узнал, что сероглазку убить собираются, сам не свой стал. Я, конечно, еще плохо с ним знаком, но что-то подсказывает мне, что Его Величество не по любому поводу в обмороки падает.

– Не вижу связи. – хмыкнул Солей, снимая перевязь с мечом и вольготно усаживаясь на узкую койку. – Леди Хелира на данный момент довольно важная фигура, которая помогает королю удержать южные земли. Естественно, что он о ней переживает и хочет чем-то помочь.

– Дело не только в землях. У него там личный интерес какой-то. – отрицательно качнул головой монах, спрыгивая с подоконника. Подойдя к сундуку с вещами, он открыл его и вытащил костюм для верховой езды. Последний писк моды в столице, между прочим! Стоил приличных денег месяц назад. Черная ткань, вышитая серебром, в одночасье изменила облик молодого господина. И из странноватого монаха он превратился в настоящего дворянина. Отросшие светлые волосы Тиль собрал на затылке темной лентой, но передние пряди все равно выбивались.

– Откуда такие мысли? – заинтересовался Солей.

– Так Его Величество перед отправкой настоятельно мне рекомендовал вести себя подобающе. – ухмыльнулся Тиль.

– Не понял. – нахмурился страж. – Она же вдова, нет разве? Вопрос ее брака его больше не касается. А какой еще у него может быть к ней интерес?

– Теруан при желании может обойти любой закон. – отмахнулся зеленоглазый. – А вот Хель наивно считает так же, как ты. Думает, что если стала вдовой, то теперь может сама распоряжаться своей жизнью. Уверен, она считает, что король ей за заслуги титулы выписывает да земли прикладывает.

– Получается, он хочет ее за кого-то выдать? – попытался понять ход мыслей своего хозяина Сол.

– Знаешь... – ненадолго замер на месте "монах", обдумывая свою догадку, – мне кажется, что он сам намерен на ней жениться.

– Кхм... Господин, вы... в своем уме? – осторожно уточнил страж.

– Других причин я не вижу. – развел руками Тиль. – Наследников у короля нет, родне он больше не доверяет, а она – единственная женщина, способная самостоятельно удержать в руках королевство.

– Как это нет наследников?! – изумленно округлил глаза Сол. – А принц?

– Нет никаких доказательств его существования. За столько-то лет! Я вижу только одну причину тому – человека просто не существует. Заделает ей наследника, да отойдет преспокойно в Вечные Сады, а Хель станет королевой-регентом.

– Господин, какой наследник? – тихо попытался достучаться до здравомыслия хозяина стражник. – Королю уже восьмой десяток, а леди только полгода назад исполнилось восемнадцать. Если и выдавать ее за кого-то, то это за принца. Или, если принца все-таки нет, за Великого герцога.

После слов "Великий герцог" оба парня понимающе заухмылялись.

– Кстати, эта заноза назвала меня придурошным монахом. – весело сообщил Тиль другу.

– Искренне ее понимаю. – покаялся Сол, не боясь быть побитым. – Вы же наверняка начали ей про веру в Единого рассказывать, да еще и в эту рясу вырядились. Если бы я вас не знал, тоже решил бы, что вы приветливый монах.

– Приветливый? – удивился Тиль.

– То есть с приветом. – охотно пояснил страж.

– Лишаю тебя трехмесячного жалования. – моментально отреагировал парень.

– Да на здоровье. – фыркнул Солей, растягиваясь на постели и зевая. – У меня хватает серебра. Господин, а что мы дальше будем делать?

– Исполнять заветы Бога нашего Единого, разумеется, и вести заблудшие души к свету. – одухотворенно ответил "монах", а потом едко добавил: – Знаю я одну колоссально заблудшую душу, которую надо бы довести, тьфу, вывести к свету.

– То есть леди вы в покое не оставите? – скорее утверждал, чем спрашивал он.

– Конечно, нет. – ответил Тиль, как нечто само собой разумеющееся.

– Господин, у меня так знакомый конюх женился. – покровительственно вздохнул Сол.

– На четыре месяца лишаю тебя жалования. – еще быстрее отреагировал Тиль.

– Да подавитесь, пожалуйста. – сыто улыбнулся стражник. – Если эта леди хоть в половину так хороша, как вы описываете, не видать вам ее благосклонности, как мне мою зарплату за четыре...

– Пять! – поправил друга парень.

– ...за пять месяцев. – послушно кивнул Солей. – Она вас на корм рыбам пустит. Если, конечно, вы не расскажете ей, кто вы такой. Но вы же не расскажете?

– Это одному Богу известно. – загадочно улыбнулся Тиль.

***

Королевство Сихейм. Столица Таанах. 1504 год после Первой Священной Войны. Первый день третьего месяца осени.

С самого утра благородная госпожа леди Теяра не могла найти себе места. Она была рассеяна, все буквально валилось из ее рук. Причиной ее переживаний был возлюбленный леди – простолюдин Арий, который, согласно уговору, должен был явиться сегодня к ним в поместье, чтобы попросить руки девушки у ее отца, как велят традиции. Со своей стороны девушка должна была предварительно переговорить с герцогом, чтобы тот был готов к приходу гостей, но едва она начала говорить с отцом, как тот велел запереть своевольницу в ее покоях, грубо обозвав дочь скудоумной женщиной. Неслыханное оскорбление!

Теяра искренне считала себя умной, образованной, воспитанной девушкой. Подобное отношение было для нее в новинку, тем более от любимого отца, который вот уже восемнадцать лет души в ней не чаял, как она думала. Он всегда позволял ей купить все, что бы она ни пожелала, и даже согласился выпроводить этих надоедливых учителей, которые часто доводили бедную ученицу до мигрени. Ну не укладывались эти ужасные науки в ее украшенную кудрями голову. Тея искренне верила, что и без этих нудных старцев знает все на свете. А что не знает, то прикажет, чтоб сбылось.

Но вот чего Тея совершенно не понимала, так это отказа отца от ее брака с Арием. Ведь Хель он разрешил выйти за того старого страшного графа! Да, ее возлюбленный немного ниже статусом, но он был очень богат и щедр, к тому же красавец и настоящий мужчина. Если ее сестре разрешили пойти на мезальянс, то почему ей, умнице и красавице, этого сделать нельзя?! Ужасающая несправедливость.

Откровенно говоря, Тея немного кривила душой, выказывая свои переживания. Она не очень-то переживала по поводу предстоящего сватовства, искренне взвалив всю ответственность за свою жизнь на молодого торговца тканями. В конце-то концов! Он мужчина! Вот он пусть и переживает, как вытащить свою "принцессу" из замка "злого колдуна". Томно вздохнув, молодая госпожа встала у окна и мечтательно улыбнулась. Да, она не достанется этому парню так просто. Ему придется побороться за ее руку и сердце. Ах, это так романтично!

Молодой же торговец как раз в это время подходил со всей своей семьей и нанятым оркестром к воротам поместья герцога Феранийского. Парень был наряжен в дорогой камзол, волосы его поражали своей укладкой, а дед парня поражал своей мрачностью. Глава семейства торговцев был крайне недоволен происходящим, но спускать все с контроля не собирался. Была у него одна идея, как расторгнуть эту помолвку, но к этому способу он прибегнет лишь в том случае, если герцог согласится на брак. Или не прибегнет. Не решил еще, смотреть надо.

И вот, грандиозная пышная процессия прибыла к вратам дворянского поместья.

– Ваша Светлость, – поспешно вошел в малую гостиную, где проводил время за чтением докладов и распитием вина герцог, покорный слуга лорда Дорин, – Ваша Светлость, к вам прибыла странная делегация!

– Что еще за делегация? Я никого не жду. Гони их в шею. – сурово ответил лорд Альмин, глядя на слугу поверх очередного доклада.

– Господин... похоже, что это сваты. – нервно улыбнулся Дорин, переступая с ноги на ногу.

– О? Генерал Сантонский вернулся с фронта? – оживился герцог, откладывая бумагу в сторону и поднимаясь из глубокого кресла.

– Боюсь, что это не... – начал слуга, но осекся, а после глубоко вздохнул и сказал прямо: – Ваша Светлость, похоже, что это те торговцы, о которых говорила леди Теяра.

– Чтооо?! – громыхнул мощный голос лорда так, что даже бокал с вином на столе звякнул. – Приказываю охране поместья вышвырнуть их прочь! Кто будет сопротивляться – убить! Немедленно!!!

– Слушаюсь! – торопливо поклонился Дорин, сразу пятясь к выходу.

Когда к нарядной процессии вышли закованные в стальные доспехи стражи поместья с копьями наперевес и передали им приказ убираться, Арий впал в настоящее отчаяние. Все сваты, коих было несколько десятков (у торговца большая семья), искренне негодовали, плюясь в сторону поместья и угрожая кто чем. И только старый дед Ария удовлетворенно хмыкнул, да пошел потихоньку восвояси.

Так что же такое в итоге настоящая любовь? Какое место в ней занимает страсть? И занимает ли, если речь идет о настоящей любви? Будет ли любовь настоящей, если основной мыслью будет заполучить себе объект страсти? Насколько далеко нужно зайти, чтобы твою любовь сочли настоящей? И где та грань, после которой настоящая любовь превращается в навязчивую идею? Есть ли эта грань? Или любовь допускает все? Требует ли любовь самопожертвования? И где разница между самопожертвованием и самоубийством? Почему одно называют благом, а второе грехом? Кто решает, какую оценку дать поступку влюбленного?

Улыбаются ли звезды влюбленным? Среди простолюдин ходят красивые высказывания, что влюбленным помогают сами звезды. Окрыленный своей мечтой, Арий прямо с порога герцога Феранийского отправился в королевский дворец. Он не слушал упреки отца, недовольство невестой матери, попытки вразумить от родственников. Нет. Он думал лишь о том, что если ничего не сделает, то его Теюшка никогда не будет с ним. А ведь он уже столько навоображал себе об их совместной жизни.

Ему виделось, какие у них будут славные детки, как женушка будет встречать его дома после тяжелого рабочего дня. Как он будет дарить ей милые подарочки, а она будет готовить для него сладости. Да. Именно так. Если бы его мысли могла услышать леди Хелира, она очень громко, долго и издевательски смеялась бы. После чего приказала бы казнить оборванца. Но Хель здесь не было, а у Ария были ноги. И этими ногами он дошел до дворца, руками протянул стражникам взятку и воодушевленно вошел во дворец.

Через многое пришлось пройти несчастному влюбленному, но в итоге Хель снова оказалась права. Самой большой движущей силой этого мира было золото и человеческая алчность. Молодому купцу пришлось изрядно потратиться за возможность испросить аудиенции у достославного монарха сего королевства. Одно небо знает, сколько ему пришлось прождать своего часа, но золото и здесь сделало свое дело: король дал добро и парню разрешили войти в кабинет короля.

В связи с войной монарха обуревало множество забот. Одной из них была проблема финансирования армии. Мятеж на юге сильно повлиял на наполняемость казны, несмотря на то что в будущем новая хозяйка тех земель сможет все исправить. Деньги требовались уже сейчас, но Его Величество понимал, что выжать с лордов еще больше будет весьма проблематично. Война прекрасно показала, кто из дворян чего стоил. Поэтому, когда король услышал, что богатейший клан купцов хочет передать свое золото в королевскую казну, а взамен просит лишь одобрить один единственный брак, он заранее был согласен.

Разумеется, во время аудиенции с молодого торговца семь потов сошло. Переживал и боялся Арий очень сильно. И король не пытался уменьшить давление на парня, всячески демонстрируя грозность и величие.

Так улыбаются ли звезды влюбленным? Из дворца молодой жених вышел, сияя, как летнее солнышко. Король отдал приказ провести брачную церемонию не позднее первого месяца весны, а вот присвоение титула жениху оставил на усмотрение семьи невесты. Теперь только герцог будет решать, останется ли Арий простолюдином или же воссияет сразу герцогом. Сложно сказать, к добру или к худу было принято это решение. С началом весны королевство ждет небывалый мезальянс, равного которому история еще не видела.

Тем же вечером в поместье герцога Феранийского прибыл королевский гонец с посланием от Его Величества. В своем письме Теруан Девятый издал указ, дарующий леди Теяре и простолюдину Арию брак.

– Дорин, проводи гостя. Он уходит. – с каменным лицом выслушав указ, приказал Альмин выгнать посла. Злосчастный свиток с указом остался лежать на его столе, символизируя собой все, что ненавидит лорд Ферании. А ведь он так надеялся породниться с герцогами Сантонскими! Их владения так удобно расположились на северной границе...

***

На следующее утро счастливая невеста покинула поместье, чтобы начать подготовку к торжеству. В знак протеста ее отец полностью отстранился от предстоящих хлопот, даровав разрешение использовать семейную сокровищницу для приобретения всего необходимого. Когда речь зашла о сокровищнице, оживилась и маркиза Каркарийская – мать невесты. Тратить золото мужа было целью ее жизни.

Взяв с собой слуг, охрану и парочку родственниц со стороны маркизы, Теяра отправилась в модные лавки и салоны, не доверяя приготовления управляющим и служанкам. Это ее свадьба, и она желает сама все для нее подготовить. Единственное, что герцогу Альмину пришлось сделать лично – это отправить Дорина в самый большой столичный храм Единого, чтобы договориться о церемонии. Леди Теяра наотрез отказалась проводить свою церемонию в часовне поместья, ведь та была недостаточно большой и шикарной.

До самого вечера гуляли по Таанаху герцогиня со свитой в поисках лучших украшений, тканей и тысячи мелочей. Каждый раз, когда сиятельная маркиза рассказывала кумушкам о том, кем именно будет жених ее светлоокой дочери, ей приходилось стискивать зубы и кивать на короля, издавшего указ. Над невестой и ее матерью смеялись, кажется, даже бездомные коты. Неслыханный мезальянс. Сразу видно, как король ценит юную леди.

А вот вторая ее дочь...

Про свою вторую дочь маркиза Маелика предпочла забыть вовсе. Она не знала деталей того давнего дела, но приказ мужа, подкрепленный угрозой лишить доступа к сокровищнице, подействовал, как волшебное зелье забвения. И теперь ее коробило со страшной силой, когда встречные леди задавались вопросом, как так вышло, что вторая дочь такая никчемная, в то время, как Хелира стала первой женщиной-лордом в истории королевства и озарила свое имя славой и почетом. Некоторые леди даже предпринимали попытки поговорить с маркизой о леди Хелире в брачном ключе. Ведь всем доподлинно известно, что девушка стала вдовой, а земли ее процветают и золотоносят. Вот есть у них подходящие сыновья, которые могли бы...

Когда речь заходит о золоте, многие принципы тают, как лед на солнце. Ну и что, что девушка вдова? Зато благородна и юна. Ведет армии в бой? Так это из-за отсутствия рядом мужчины, разумеется. И если бы ее родители о ней позаботились и поспособствовали новому сватовству, было бы диво как чудесно. Юная леди Адертана наверняка не знает, куда потратить свое золото...

Молодая невеста этих разговоров не слышала. Она порхала из салона в салон, окрыленная скорой встречей с любимым. Он прислал слугу с весточкой, что этим вечером встретится с возлюбленной в парке неподалеку от ее дома, поэтому Теяра старалась успеть сделать как можно больше до назначенного часа. Разумеется, на подготовку уйдет не один месяц, но успеть раздать большую часть указаний девушка успеет.

Так предполагалось изначально.

Но прибывшие с фронта вести от молодого генерала изменили все планы. Снабжение требовалось как можно быстрее, потому что вражеские лазутчики совершили диверсию и уничтожили склады с провизией. Если в ближайшие пару месяцев не прибудет новый обоз с провиантом, то этой зимой армия Сихейма проиграет войну.

Получив тревожное известие, король решил издать новый указ, согласно которому свадьба Ария и леди Теяры должна состояться не позднее второго месяца зимы.

На подготовку оставалось лишь два месяца.

Тея не знала еще об изменении сроков и счастливая спешила тем же вечером в парк. Основная часть ее свиты вместе с матушкой и тетушками вернулась обратно в поместье герцога, а с девушкой осталась лишь пара охранников, да и тех она хотела отправить обратно, не желая, чтобы ее свиданию были свидетели. Охрана же отказалась исполнять приказ герцогини, имея четкие указания ее сиятельного отца. Поэтому в парк она прибыла вместе с двумя стражами.

Смеркалось. Густые тени ложились на землю и путались в пожелтевшей листве парковых ив и тополей, скрадывая очертания местности и оберегая тайны этой ночи. Блуждая по узким тропинкам, Теяра с нетерпением высматривала впереди своего жениха, когда случилось страшное.

Из окруженного все еще зелеными кустарниками участка парка вылетела стрела. Со свистом распоров пряный осенний воздух, она пронзила плечо девушки, а охрана не успела это предотвратить. Один из стражей бросился на помощь госпоже, а второй выхватил меч и закрыл собой пару. Крики, ругань и угрозы неведомому стрелку сыпались одно громче другого. Спрятавшись вместе с Теярой за деревом, страж дал сигнал напарнику преследовать преступника, пока сам он останется охранять раненную госпожу. От боли девушка потеряла сознание, но вынимать стрелу мужчина не спешил. Сперва нужно доставить ее в поместье. Уж там-то лекари точно знают, что делать!

Спустя несколько минут вернулся второй страж.

– Ты нашел нападавшего? – удерживая девушку на руках, спросил мужчина.

– Он ушел. – зло сплюнул на землю мечник. – Возвращаемся!

Под прикрытием стражника, мужчина поудобнее перехватил обморочную госпожу и поспешил прочь. Дорога до дома заняла примерно пятнадцать минут. Едва привратник их заметил, как тут же поднялся шум, на который сбежались все обитатели поместья. Леди отнесли в лазарет, где ее стал осматривать пожилой лекарь, служащий семье герцога уже многие годы. Вот только опыта с такими ранами у него практически не было, ведь в столице такое просто не могло произойти. Раньше. Врачевателю пришлось действовать на свой страх и риск.

Тем временем в коридоре состоялся разговор между стражниками и отцом девушки.

– Что произошло? – зло играя желваками, прорычал герцог Альмин.

– Ваша Светлость, – стояли на коленях стражи, втянув голову в плечи, – днем леди получила послание от торговца Ария. Он просил о встрече в парке. Вечером леди отправилась в указанное место, но человека там не было. Неожиданно на нас напали, стрела попала в госпожу. Мы не смогли ее защитить.

– Арий?! – в бешенстве воскликнул герцог, вычленив из этого рассказа для себя самое главное. – Уничтожу, выродка!!!

– Господин, парня там не было... – попытался объясниться страж, но разъяренный отец уже решительно шагал по коридорам прочь из поместья.

Взяв лошадь из конюшни, он, не помня себя от гнева, поскакал во дворец. Учитывая его статус, вид и причину, герцог в короткие сроки получил аудиенцию у монарха, несмотря на позднее время. Выслушав сбивчивый гневный рассказ герцога Феранийского, король ненадолго задумался, а после дал свой ответ:

– Альмин... – вздохнул монарх, сцепляя сухощавые пальцы в замок. - Жизни дворян принадлежат королевству. Нет ни одной причины этому простолюдину убивать твою дочь. Свадьба состоится в назначенный час. Или твоя дочь выйдет замуж за его деньги, или мы проиграем войну. В таких условиях выбор очевиден. Проведи расследование. Не может быть, чтобы преступник не оставил никаких следов. И учти, если невеста не доживет до дня свадьбы, в казну пойдет все твое имущество. Ты занимаешь высокий пост, Альмин. Мы не потерпим на нем неспособных людей. Можешь идти.

Герцог Феранийский очень многое хотел сказать, но прямо сейчас это было невозможно. Очевидно, Теруан провел грань между их дружбой и политическими делами, которую отец невесты просто не посмел бы перейти. Слова короля о том, что у мальчишки нет поводов убивать его дочь, не вызывали доверия. Герцог все еще считал, что за нападением стоит этот голодранец, но отправить его в темницу для допроса теперь уже не мог. Проклятье... Надо было сначала взять гвардию и схватить всех этих простолюдин, допросить их, а уже потом идти к королю! Теперь остается только усилить охрану и... продолжать готовиться к свадьбе.

В общем, Альмина и без того разрывала на части злость от бессилия, а когда он вернулся в поместье и слуга передал, что лекарь очень просит его прийти в лазарет...

На узкой кушетке все еще в беспамятстве лежала его глупая дочь. Над ней стоял бледный лекарь Шурай и утирал рукавом пот со лба.

– Что еще?! – с порога зло бросил Альмин, захлопывая за собой дверь и решительно подходя к раненной дочери.

– В-в-ваша С-с-светлость... – еще сильнее начал потеть Шурай, прижимая к груди моток бинтов и медленно опускаясь на колени. – Господин, я не смогу спасти леди Теяру...

– Повтори. – замерев, медленно произнес герцог.

– Ваша Светлость, эта стрела... Она п-п-п-проклята.

От раны по руке и вверх до лица расползались черные разводы колдовства. Даже подумать, что это обычный яд было невозможно, так красноречивы были эти линии. Такое могла сотворить только презренная магия. Альмин многое мог понять и услышать, но это было выше его понимания. Это не стрела проклята, а вся его семья. Нет, он сам проклят. Почему его жизнь рушится? Ни чести, ни уважения, ни благородства. У него все отнимают. Теперь последний ребенок умирает, а он ничего не может с этим по...

– Я за архиепископом. – озаренный внезапной мыслью, воскликнул нервный отец.

– Не поможет. – уже в дверях догнал его грустный голос старика. Герцог будто на стену налетел, так резко он остановился. Медленно обернувшись, он диким взглядом посмотрела на лекаря. – Ваша Светлость, эта зараза уже в крови. Благословение убьет госпожу. Я смогу поддерживать в ней жизнь снадобьями довольно долго, но... Нам... Мы...

– Говори!!! – потеряв остатки терпения, разорался Альмин.

– Г-г-г-господин... Проклятье сможет снять только колдун.

Герцог Феранийский задержал дыхание и медленно прикрыл глаза. Вдох. Выдох. Среди полнейшей неразберихи в голове неожиданно появилась дичайшая мысль. А ведь у него есть... колдунья.

Этой ночью из столицы Сихейма выехал в дальний путь одинокий всадник. Дорога его лежала на юг, а в седельной сумке лежал тубус с выстраданным посланием гордого герцога.

Так улыбаются ли звезды влюбленным?

Ответ на этот вопрос всегда один.

Нет.