Глава 9. Триумфальное возвращение, истинно верующий и высшая демонология

Две недели спустя...

Как понять, что ты вернулся домой? Что это именно дом, а не очередное пристанище вечного странника? Через полгода мне исполнится всего лишь девятнадцать, а я уже побывала в большем количестве мест, чем многие пожилые леди. Да что там леди! Не каждый мужчина столько путешествовал, сколько мы за это время. Поэтому я знаю, о чем говорю.

Когда я во главе своей сотни подъезжала к вратам Адертанской крепости, наш отряд увидела группа дворовых мальчишек, и будто прошлое встретилось с настоящим.

– Герцогиня вернулась! Герцогиня вернулась! – опрометью бросились они по улицам, разнося благую весть.

Что тут началось, догадаться несложно. Как когда-то встречали лорда Элиота из похода, на улицы высыпали все жители, а мальчишки побежали дальше – к замку. Счастливые женщины спешили к нам, подхватив юбки, они смеялись, радостно кричали, а иногда даже плакали. Смех и слезы смешались в единое ликование женщин, к которым вернулись их мужчины. Я смогла привести обратно всех, но буду честна с собой - это произошло только потому, что в тот день Тиль вылечил всех раненных. Убитых, к счастью, не было. По совести мне следовало бы его поблагодарить, но после нашей ссоры он исчез. Нет, я не расстроилась, но на следующую же ночь ко мне вновь вернулись кошмары. Теперь-то я знаю, благодаря кому я в ту ночь так хорошо спала.

Что касается моего отряда, то с того происшествия двухнедельной давности у нас улучшилась дисциплина. Патрулирование, субординация, соблюдение распределения обязанностей – все стало так, как было при маркизе Адертанском. Сейчас я знаю, что это случилось потому, что солдаты признали меня. Хотя ходят слухи, что меня оберегает какой-то колдун. Эх, люди...

Возможно, дисциплина стала даже немного жестче, потому что сейчас солдаты продолжали ехать за мной ровным строем, несмотря на окрики их женщин. Сочтя это излишним, я развернула коня и чуть привстала на стременах, чтобы меня было лучше видно. Единый, когда я нормального роста буду, м?

– Славные воины герцогства Адертан! – завладев вниманием не только сотни солдат, но и набежавших женщин, начала я свою триумфальную речь. – Вы доблестно сражались с лордами-изменниками сопредельных графств и покрыли свое имя вечной славой! Ваш подвиг останется в веках, а труд не будет напрасным! Каждый из вас получит по десять тысяч золотых монет и войдет в историю, как освободитель разрозненных графств и герой, объединивший великое южное герцогство Адертан! Наш поход закончен, воины! Теперь вы можете вернуться к своим семьям.

Вроде неплохая речь? Надо было, наверное, заранее написать ее и порепетировать. Я как-то не подумала об этом до нашего возвращения, ведь все мои мысли занимали предстоящие дела. Поэтому сейчас речь вышла небольшая, но основные тезисы учтены.

– Слава герцогине! Слава леди Хелире! Слава Адертану! – громыхнул отряд, воздев мечи к небу.

Такой реакции я не ожидала. Жители ликовали, солдаты чествовали своего лорда, а у меня сердце сжималось и кровь наполнялась огнем. Непередаваемое ощущение триумфа от победы только сейчас меня настигло, заставляя плечи еще больше расправиться, а взгляд загореться пламенем победителя. Так вот что ощущал мой маркиз, возвращаясь домой с победой? Это стоит того, чтобы стоять впереди войска. Это стоит того, чтобы отправляться в походы. Это всего стоит. Именно сейчас я поняла, что это действительно моя земля, мой народ, моя победа.

Я широко улыбалась, глядя на счастье своих подданных. Ради этого и существуют лорды, ради этого мы отказываемся от всего, целиком отдавая себя учебе и совершенствованию. Власть лорда стоит на доверии его подданных. И там же она и заканчивается.

Солдаты стали расходиться к своим семьям, а я направила коня в сторону замка. Бин и телега с Немосом ехали следом. И где бы я ни проезжала, нас встречали приветственные крики жителей крепости, визжащая детвора и улыбающиеся старики. Я уже почти подъехала к воротам, когда они распахнулись и наружу высыпали жители замка. Слуги, стражи, Нея и Вейн – они бежали ко мне, сбиваясь с ног.

– Госпожа! Госпожа вернулась! – слышались радостные выкрики.

Подъехав ближе, я спешилась и оказалась в плотном кольце своих домочадцев. Передав поводья подоспевшему конюху, обвела всех взглядом.

– С возвращением, Ваша Светлость! – счастливо воскликнула Нея.

– Вы вернулись! – охал управляющий Теволь.

– Успешным ли был ваш поход? – переживал казначей Йорим.

– Вы не пострадали? – хмурилась суровая Елена.

– А мы устриц заказали у лаодикейских купцов! – обрадовал меня Вейн.

Глубоко вдохнув, я широко улыбнулась. Меня ждали. Действительно ждали.

– Мы вернулись с победой! – жестом указывая Бину собрать наши седельные сумки и отнести их в замок, ответила я. – Предатели разбиты, земли захвачены, а мы теперь стали настоящим герцогством! Я не пострадала, а насчет устриц мы еще поговорим. Нея, подготовь купальню. Теволь, организуйте ужин и разместите в замке вон того парня, его зовут Немос. Йорим, позже Бин занесет вам казначейские ведомости на новые земли. Елена, к тебе у меня особый разговор, но это ждет до завтра. Мастер Вейн... А тебе мне есть что сказать прямо сейчас. Идем в кабинет.

– Да ты бы хоть выдохнула, неугомонная! – встопорщил брови колдун, пока остальные кланялись и поспешно расходились выполнять указания. Бин ушел в замок с сумками, конюх завел наших лошадей во двор, управляющий нагнал слуг, чтобы разобрать вещи нового обитателя замка, а я ближе подошла к старику и тихо сказала:

– Разговор об истинно верующих пойдет. Это срочно.

Вейн округлил глаза, опасливо заозирался по сторонам и поспешил за мной к ступеням замка. На пороге я заметила, что мой "теневой" привратник сцепился с Бином, не пуская того в замок. Даже злиться не хочется. Человек превосходно справляется со своей задачей.

– Впусти его. – сжалилась я, услышав почти родное: "че шляешься здесь?!". Даже захотелось навестить подвалы Теневой гильдии. Интересно, Ветер уже покинул герцогство? А еще интересно, что там с нашей договоренностью по поводу устранения ночных гостей. Ведь кольцо Одного Желания все еще при мне. Устный договор считается или нет? Этот монах уже, наверное, покинул мои земли...

В кабинете Бин сгрузил на стол все сумки с бумагами на графства, а мы с колдуном уселись в кресла и, когда страж ушел, завели беседу.

– Куда ты вляпалась? – хмуро спросил колдун без предисловий.

– Сперва кажется, что никуда, но если вдуматься... – вздохнула я и начала рассказ. – Во время похода на наш лагерь напала группа переодетых в Лесное братство гвардейцев. Разумеется, это не было проблемой, если бы не неожиданная встреча. До того, как я успела применить чары, в ход битвы вмешался странный монах. Он владеет боевыми искусствами, о которых я никогда не слышала, а еще у него была сила истинно верующего. Скрывшись с его глаз, я смогла применить чары, чтобы уничтожить нападавших, а после этот монах исцелил всех раненных в лагере. Вейн, ты же говорил, что истинно верующие – большая редкость. Что ж я их под каждым кустом встречаю, а?

– Значит, молодое поколение подрастает, да?.. – задумчиво оглаживая бороду, пробормотал старик. – И где сейчас этот самородок?

– У меня для него другое слово, но тоже на "-родок" заканчивается. – прошипела я, выпуская негодование наружу. – Смылся после ссоры этот монах, как муравьи утащили! Больше я его не видела, слава Проклятому.

– Как ты смогла пережить благословение? – прищурился Вейн, пока не обращая внимание на мою реакцию.

– Никак. Он меня не благословлял, повода не было. – фыркнула я, а потом мстительно добавила: – А вот в шатер ночью влез!

– То есть... ты с монахом... – опешил старый колдун, а я прям взвилась вся:

– Разумеется, нет! Инквизицию тебе на язык, ополоумел, что ли?! Утром, как обнаружила его, так сразу погнала прочь! Говорю же, он какие-то боевые искусства изучал, так что мои дозорные не смогли его остановить. А так как ранее он многих из них исцелил, они даже не подумали, что он может причинить мне вред. Но свою ошибку они уже поняли. Ох, как я зла...

– Ну теперь я вижу, что наши тренировки не пропали зря, девочка. – перешел на другую тему Вейн, улыбаясь в бороду. – Несмотря на свой гнев, ты держишь силу под контролем. Умница.

– Ничего сложного. – отмахнулась я. – Так вот что я хотела у тебя спросить. Сила этих истинно верующих, она, как... у нас? С рождения?

– Еще чего, нет, конечно. – удивился колдун пробелу в моих знаниях. – Это с проклятьем люди рождаются, а дар получают по заслугам. Если человек всем сердцем поверит в Бога, будет жить по его законам и никогда не нарушать их, то Единый дарует ему силу помогать страждущим и искоренять зло.

– То есть нас. – мрачно изрекла я.

– То есть нас. – согласно кивнул старик.

– Но жизнь долгая, колдун. – задумчиво протянула я, а Вейн и так понял, к чему я веду:

– Да, тут ты права. Если истинно верующий усомнится в Боге или осознанно нарушит его запреты, то его дар исчезнет, а сам он станет простым человеком.

– Ну хоть так. – вздохнула я. – Но неужели мы ничего не можем против них сделать?

– Почему? Можем, конечно. – вновь удивился Вейн. – Если только воздействовать не именно на него, а на окружающее пространство. Землю, оружие, одежду, воздух, воду... Вариантов хватает. Правда, хлопотно будет. Да и церковники эти успеют благословение свое раньше наслать, что тоже не очень хорошо.

– Вот оно как. – глубокомысленно протянула я, представляя себе, что могла бы сделать против наглеца. Пока в голову ничего путного и гарантированного не приходило. – Ну а благословение это? Можно как-то защититься от него?

– Зависит от силы колдуна и церковника. – постучав пальцами по подлокотнику, стал рассказывать Вейн. – Если колдун сильнее, то щит темной энергии магия бога не пробьет. Помнишь, я учил тебя щиту? Благословение похоже на лучи, бьющие во все стороны от истинно верующего, так что просто растяни щит так, чтобы эти лучи на тебя не попали. И все. То есть, погоди-ка, получается, что этот монах видел, как было совершено колдовство?

– Видел. – кивнула я.

– А герцогинь точно бить нельзя? – подозрительно уточнил Вейн. - Мне вот очень хочется, например. Ты чем думала, девочка? Он же наверняка растрезвонит о колдунах на всю округу! Через неделю-другую сюда столько инквизиторов набежит, что Великий Собор можно будет к нам в замок перевозить!

– Ну так сам пусть инквизиции и сдается. – рассердилась я. – Все равно все солдаты подтвердят, что это после молитвы монаха враги рассыпались пеплом. Я позаботилась. Слово одного против слова сотни. Как лорд тебе говорю, никто ему не поверит. И не поможет после того, что он в лагере устроил.

– Попомни мое слово, девочка, все твои достижения будут цениться до тех пор, пока люди не узнают, кто ты на самом деле. – мрачно предрек колдун.

– Хватит каркать, старик. Похвалил бы лучше. Я вон мир установила, народу помогла, земли объединила. А мне даже стакан воды не подали.

– Да ты ж наша умница! Хвалю, девочка, хвалю. – лживо заулыбался дед, а потом едко перечислил: – Перебила знать, захватила земли, подставила Церковь. Может, тебе к реке сразу? Там поболе водицы-то будет. Что стаканами-то мелочиться?

– А! То есть я должна была им руки пожать! – разошлась я, всплеснув руками. – Мол, молодцы какие, предали страну, помогли врагу, о людях своих не заботились да послов моих угнетали! Потрудились на славу! Так, что ли?! А после окрестного хода по соседям я, вероятно, в чертоги Святой Инквизиции родненькой должна была прийти с повинной! Да?! Пришла такая и говорю, мол, ля че есть, парни! Колдунья! Налетай, пока горячая, да костры пожарче разводи! А там и дед один еще есть, вообще колдунистый! Гореть будет ярче солнышка! Собирайте людей, хлебушек поджарим!

– Ну все. Все. Не ори. Я просто... – скривился колдун, а потом тихо сказал: – Тебя два месяца не было. Голод просыпаться начал...

– Дай руку. – хмуро приказала я.

Вейн протянул дрожащую ладонь, которую я крепко обхватила пальцами. Проклятая метка проступила на запястьях и потянулась к старику, переплетаясь. Обмен энергией на этот раз произошел довольно быстро, что заставило меня подумать о том, что силы у старика было довольно мало. В прошлый раз и голод был многолетний, поэтому чуть дольше дело шло, а сейчас – нет. В этот раз я смогла первая ощутить, когда надо остановиться. Убрав руку, я посмотрела в лицо колдуну, подмечая, как прямо на глазах его внешний вид становится лучше, а после поднялась с места и сказала:

– С этого дня никакого колдовства без разрешения. Проблемы, конечно, не предвидятся, но все же ты меня понял. – предупредив, я пошла на выход из кабинета. Где-то там бегает моя самая ленивая в мире служанка, которая купальню должна была подготовить. Наверное, прикажу, чтобы ужин мне туда подали. Сяду и буду греться. Ложе ложем, но на земле спать я сто раз простыла бы, если бы не магия крови. Больше, чем поесть хорошую еду, я хочу отогреться, наконец.

– Хорошо. – кивнул старик, а после неуверенно добавил: – Но...

– Единый, что еще? – остановившись на полпути к заветной мечте о жаркой купальне, закатила я глаза и повернулась.

– Помнишь, ты спрашивала про вызов высших демонов? В общем, я нашел подходящее тело.

– Блеск! – выдохнула я, прикрыв глаза. – Мы о чем только что говорили? Я даже щуриться на недругов запрещаю, а ты высшего демона призвать решил? Может, нам, и правда, пойти сразу к инквизиции исповедаться? У нас и монах сразу знакомый есть. Пройдем без очереди, связи же.

– Не нагнетай. Никто ничего не узнает. – поднявшись с кресла, поспешил ко мне колдун. Взгляд его лихорадочно блестел, а я поняла, что остановить старика будет крайне сложно. – Я же сказал, что нашел тело. Оно уже здесь.

– Что?! – шепотом воскликнула я, но резко оборвала себя и зачем-то бегло осмотрелась по сторонам. Никого. Такое ощущение, что у меня начинает развиваться паранойя. Можно продолжить орать шепотом: – Ты припер в замок труп?!

– Почему сразу труп? – оскорбился дедушка. – Он живой. Просто... без души.

– Вот теперь вообще не поняла. – окончательно растерялась я. – Как это он может быть живой, когда нет души?

– Такое иногда случается. Да ты увидишь его и все поймешь! – посмеиваясь, потирал руки неисправимый злодей. – Ты же хотела обучиться демонологии? С низшими все хорошо получилось. Тот монах же ничего не заметил, так?

– Допустим. – мрачно ответила я, припоминая прошлое. – Но это потому, что демоны все время старались держаться от него подальше.

– А высшие – это же совсем другой уровень! – распалялся старичок. – Высшие были при жизни спятившими архимагами...

– Еще лучше.

– ... которые, не перебивай меня, которые неподвластны инстинктам низших демонов! Истинно верующий может общаться с высшим демоном и даже не заподозрить его! Этот демон может жить среди людей, как обычный человек!

– Если он "как человек", то зачем он вообще нужен? – вдруг спросила я. Ладно, мне действительно была интересна эта тема, признаюсь.

– Это самое важное. – кивнул старик, а потом с горящими глазами поведал: – Призванный исполнит любое желание призывателя. Любое!

– Это вряд ли. – растянула я губы в неприятной улыбке.

– Любое, говорю! – топнул для пущего эффекта ногой колдун.

– А если демону прикажут стать истинно верующим? – коварно спросила я.

На долгих две минуты между нами повисла тишина, в процессе которой Вейн смотрел на меня со смесью изумления, обиды и гнева. Обещая исполнить все что угодно, нужно понимать, что возможности каждого не безграничны. Но сама идея того, что демон может исполнить какое-то желание, была занимательной.

– Ваша Светлость? – постучавшись, приоткрыла дверь кабинета Нея. – Купальня готова.

Слава Единому! Демонология откладывается. Оставив обескураженного колдуна негодовать и злобно раздувать ноздри, я пошла за служанкой. Сколько я мечтала об этом дне? Долго. Очень долго. Стоит только представить, как горячая вода льется на напрочь продрогшее тело, как кожа тут же покрывается мурашками. Блаженство. Меня скоро ждет блаженство.

Остаток вечера я провела нежась в клубах пара, позволяя служанкам обтирать меня драгоценными маслами, разминать плечи и спину, наносить на волосы редкие составы, ведь выходить совсем не хотелось. Насытившись вкусным ужином, который мне принесли прямо в купальню, я продолжила наслаждаться, и вскоре меня совсем разморило. На массаже ног я почти уснула, и только мысль о том, что где-то там меня ждет настоящая постель, а не коврик на камнях, заставила взять себя в руки и решительно приказать одеть меня. Если бы не гордость, то я бы еще и снаружи околачивающемуся Бину приказала меня донести до нужного этажа. Но нет. Я сильная, я лорд, я на характере доковыляю в свою высокую башню.

Этой ночью, несмотря на усталость, мне снова снились сны. Мутные образы и чья-то ухмылка, то я кого-то догоняла, то меня кто-то догонял. Проснулась я на заре совершенно невыспавшаяся со сбитым на пол одеялом, сброшенной подушкой и скомканной простыней. В общем, этим добрым утром в нашем замке совершенно точно стало на одного высшего демона больше. И даже без магии.

С тихим вздохом потерев лицо руками, я вяло встала с постели и, разумеется, перебудила всех личных слуг. Пока одни меня одевали, вторые причесывали, а третьи уже отправились исполнять приказания. Дел много, так что пора за работу. Пока я совершала утренний туалет, узнала, что Немоса устроили на первом этаже, выделив ему комнату. Мальчишка был так счастлив собственной комнате, что упал в голодный обморок от обезвоживания. Елена уже привела его в чувство, а Бин получил выговор за то, что не уследил за членом нашего отряда. Какой еще обморок, когда в нашем лагере было вдоволь и еды, и воды? Напугали ребенка, что он даже попить попросить не мог, тайком бегая к лошадям и воруя у них еду. Благо, повариха у меня душевная оказалась. Накормила парня так, что Елене второй раз пришлось его из беспамятства выводить. В общем, мальчика добить мы не смогли, он выжил и упорно продолжает радоваться собственной комнате.

Приказав подать завтрак в кабинет, я отправилась разбираться с казначейскими грамотами, которые привезла из похода. Попивая отвар, раскладывала бумаги на столе, извлекая их из сумок и заново перечитывая. Во время нашего путешествия я внимательно смотрела по сторонам, подмечая детали, которые будут требовать доработки. Эти заметки прилагались к каждой грамоте и ждали своего часа. Свои новые земли я планировала развивать и использовать. Эх, озолочусь...

А еще я вспомнила, что собиралась организовать турнир, чтобы подыскать себе личного охранителя. Думая об этом сейчас, кажется, я погорячилась. В моем случае лучше бродить одной, чтобы не беспокоиться о тех, кто рядом. С другой стороны, мне по статусу положено иметь целый отряд личной охраны. В замке-то он мне не пригодится, но вот если король прикажет прибыть на аудиенцию, то будет странно, если я буду путешествовать в одиночестве. Может, подобрать охрану и пусть она где-то числится? Для красоты. Да, наверное, так и поступим.

Еще некоторое время я потратила на составление указа о проведении турнира. Дату решила назначить на первый день зимы, что случится через десять дней. К указу составила список требований как к участникам, так и к устроителям. Четко обозначила что, где и как нужно сделать, чтобы организовать ристалище, а также правила проведения самого турнира. Ответственным за исполнение назначила Бина. Его же и отправила к казначею со всеми бумагами.

Новая чашка отвара и несколько минут отдыха были безжалостно отобраны вторгшимся в мой кабинет стариком.

– Вот ты где спряталась! – всплеснул он руками, а я медленно приподняла бровь. Не припоминаю, чтобы я когда-нибудь от кого-нибудь пряталась. – И снова обложилась своими бумажками. Все, хватит, закончила. Вставай и иди за мной. Буду тебя настоящей магии учить!

– Вейн, у меня сейчас только одно желание для высшего. – мрачно ответила я.

– Какое? – оживленно поинтересовался дедушка.

– Чтобы он тебя занял чем-нибудь интересным на ближайшие пару лет, и я смогла спокойно поработать.

– Ну кому ты врешь, а?! Я что, не вижу, как у тебя глаза загораются от мысли о ритуале? – не поверил в серьезность моего намерения послать колдуна к демонам старик. Человек с синими глазами всегда будет думать, что люди вокруг синие. – Кстати, я вчера не успел тебе сказать, но одним благословением высшего не убить. То есть, он вполне может выйти сражаться против верующего. А еще если ты загадаешь желание, чтобы демон вечность служил тебе, то он станет твоим рабом с возможностями колдуна-архимага.

Я бы не сказала, что мне нужен демон. Именно это я мысленно повторяла себе, поднимаясь из кресла и послушно идя за стариком. Наверное, я немного больше колдунья, чем думала. И раз уж инквизиция его рассекретить так легко не сможет, то почему бы и не попытаться?

Хуже ведь никому не будет.

Следуя за колдуном, я поняла, что наше тело находится на чердаке. Несчастливое место какое-то, вечно там всякая пакость обитает. На краткий миг в голове пронеслась мысль, что можно бы церковника из храма позвать, чтоб освятил место, а потом я вспомнила, за какую фракцию вообще воюю. Но мысли мыслями, а несколько вопросов эти шальные мысли породили. И пока мы взбирались по ступеням главной башни, а вокруг никого не было, я решила прояснить эти моменты.

– Вейн?

– Чего?

– Ты сказал, что истинно верующий может лишиться силы за проступки. А колдун может?

– Может, хи-хи, но только если его сам Единый простит, хи-хи. – веселился старик, сочтя свой ответ крайне остроумным.

– Помнится, ты говорил, что первый колдун получился из-за того, что его Единый проклял. – стала я развивать тему. – Но он же вроде добрый бог, у него очень милые заповеди, зачем же он пожелал зла человеку? Разве это не делает первым колдуном именно Единого?

– Все в имени его, девочка. – вздохнув, пожал плечами дед. – Единый сочетает в себе все грани этого мира, разделяя сущее на свет и тьму, отделяя добро от зла, благословляя одних и карая других.

– Понятно. Разносторонний парень был. – пробормотала я, обдумывая ситуацию. – Но... Вот скажи, колдуны рождаются с проклятьем, они не выбирают эту дорогу, разве это соответствует закону справедливости? Маг только родился, а уже в чем-то провинился?

– Кхе... Ну и вопросы у тебя, Хелюшка. – прокашлявшись, улыбнулся колдун. – Если говорить обо всех остальных колдунах, то их грех в том, что в них есть кровь Проклятого. Помнишь, я рассказывал, что от него пошел колдовской народ? Все колдуны связаны с Проклятым единой кровью. Но у тебя другой случай. В ночь, когда ты родилась, засияла Нуэва. Твой род никак не связан с Проклятым, именно звезда даровала тебе силу. Ни Единый, ни Проклятый не имеют к тебе никакого отношения. Это дар чертогов Хаоса.

– Что еще за чертоги Хаоса? – внимательно слушая рассказ, спросила я.

– Это что-то вроде другого измерения, вход в который открылся, когда Единый и Проклятый сошлись в схватке. – неопределенно махнув рукой, сказал Вейн. – В первый раз, как я уже говорил, возросла сила женщин, во второй раз они почти перестали у нас рождаться, а на третий раз... Родилась ты. Думаю, у тебя особая судьба, раз тебя выбрала Нуэва.

– Думаю, ты преувеличиваешь. – скупо усмехнулась я. У меня вполне обычная судьба. – А что такое эта Нуэва?

– Так раньше называлось то измерение. Этот мир мы называем Ватарионом, а тот Нуэвой. Черная звезда, появившаяся на небе в ночь твоего рождения, не совсем звезда. Это скорее что-то вроде двери, входа в чертоги Хаоса. Обычно ничего хорошего к нам оттуда не приходило, всегда начинались какие-то бедствия, но в этот раз нам подарили девочку-колдунью. Может, Нуэва смилостивилась?

Думать о себе, как о подарке, мне не хотелось. Откровенно говоря, я совсем не подарок. Во всех смыслах этого выражения. Прояснив для себя некоторые вопросы, решила спросить последнее:

– А тело-то ты где взял? У меня по герцогству бегают люди без души?

– Бегают? – удивленно обернулся на меня старик. – Он не двигается, Хель. Ну ты сейчас и сама все увидишь. На это тело я наткнулся совершенно случайно. Пока ты была в походе, в крепости умерла одна старушка. Я услышал, как слуги сплетничали о том, что у нее остался больной внук и больше некому будет за ним ухаживать. Болен он неизлечимо, даже Елена подтвердила, а когда я услышал его описание, сразу понял, что это наш случай. Ну и просто пошел в тот дом с парой слуг и забрал паренька к нам. Подумал, что когда ты вернешься, то смогу показать тебе высшие ритуалы.

– Что же там за описание? – спросила я, когда мы уже подходили к нужной двери.

Открыв ее старик вошел внутрь и сделал жест рукой:

– Сама посмотри.

Я прошла в комнату и осмотрелась по сторонам. Здесь действительно был человек. Мальчик. Худое изможденное тело неподвижно лежало на кровати. Голова парня была повернута набок, рот открыт, и из него текла слюна. Широко распахнутые глаза бездумно смотрели куда-то в угол потолка, и в них не было и капли осознания. Но это на первый взгляд мне показалось, что человек неподвижен. Прошло несколько секунд, и я заметила, как его руки содрогнулись в конвульсии, скрючиваясь. Через несколько секунд они снова опали на постель. Та же история повторилась и с ногами. А еще через несколько секунд все пошло по второму кругу. Изредка из открытого рта вылетало какое-то мычание, а глаза открывались еще шире. Никогда такого не видела.

– Тело без души, девочка, выглядит примерно так. Увидев однажды, ни с чем не спутаешь.

– Сколько ему лет? – тихо спросила я.

– Двадцать, кажется. Не помню, я не уточнял. Да и к чему это?

– Вейн, сколько человек видели, как ты приносишь парня сюда? – подозрительно прищурилась я.

– А что?

– Хочешь прослыть чудо-лекарем, который поднял безнадежно больного на ноги?

– Не волнуйся. Когда мы закончим, его никто не узнает. Помнишь, как было с волками? Из щенят за несколько минут они стали взрослыми особями. Тут будет примерно то же. Старше он, конечно, не станет, но со здоровым цветом лица его никто не сочтет тем самым безнадежным телом, которое мы привезли в замок. Он здесь уже месяц лежит, кормлю его только я, а остальные о нем и забыли давно. Ты же не думаешь, что народу здесь совсем нечем заняться, кроме как помнить, куда никому не нужные люди отправились?

– Я бы запомнила. – хмуро ответила я, глядя, как тело снова конвульсирует.

– Это потому что тебе полы во всем замке мыть не надо. – недовольно заворчал дедушка.

– Кхм... Ну возможно. – дипломатично ответила я. – Хорошо, ладно. Какой план? Что делать нужно?

– Ты сидишь и внимательно смотришь, а делать буду я. – важно ответил старик, настраиваясь на рабочий лад. – Во время ритуала сохраняй тишину, что бы ни произошло. Поняла?

– Поняла. – кивнула я, занимая место у стены так, чтобы хорошо видеть все происходящее.

– Девочка, это очень важно, ни звука чтобы не издала, пока я не закончу и не скажу тебе об этом. Высшие демоны хитры, и если условие не будет соблюдено, то он станет нам неподконтролен.

– Да уяснила я, Вейн. Не ворчи. – закатила я глаза, прислоняясь спиной к стене и скрещивая руки на груди. – Готова стоять и молча внимать. Колдуй давай.

Выяснив, что я понимаю важность тишины, старичок приступил к делу. У него тут, оказывается, заранее уже было заготовлено все необходимое для призыва демона. Кинжал и книга по демонологии. Раскрыв сей труд на нужной странице, дед приступил к первой части ритуала.

Откинув одеяло с тела, он обнажил грудь парня. Острым лезвием Вейн сделал себе надрез на ладони и кровью стал чертить круг призыва на теле человека. Круг был мне знаком, точно такой же мы чертили углем на плаще, когда призывали демонов в волков. Покончив с живописью, колдун распростер руку над телом и стал читать заклинание из книги. Магические слова ритуала странно звучали в стенах чердака и будто эхом разносились по углам, заставляя меня настороженно оглядываться по сторонам. На запястье старика проступила проклятая метка, из которой стал струиться черный дым, наполняя собой линии круга призыва. Еще недавно рисунок был красным, но довольно быстро полностью почернел. С каждым новым словом заклинания дыма становилось все больше, а я заметила, что рука Вейна стала напряженно подрагивать. А ему точно хватит сил завершить ритуал?

Разумеется, старый колдун свои силы знал и все рассчитал. С последним словом вторая часть ритуала закончилась, а тело стало меняться. Закрылся искаженный рот, расслабились сведенные судорогой руки и ноги, а когда голова медленно повернулась к колдуну, я увидела, что глаза парня полностью почернели. Жуткий взгляд, но Вейн не дрогнул даже тогда, когда демон вдруг заговорил.

– Обнимемся?

Мои брови удивленно поползли вверх. У них там в их Преисподней все такие приветливые? Или нам просто попался пришибленный демон? Я перевела взгляд на старика, но тот, кажется, был совсем не удивлен поведению призванного существа, а у меня начали множиться вопросы.

– Назови свое имя. – приказал колдун. Демон закатил глаза и поморщился. Мне кажется или он, и правда, не может пошевелить конечностями?

– Началось. – пожаловался парень. – А как же "добрый день"? У вас тут теперь здороваться вообще не принято? Какой сейчас год хоть?

Помня о предупреждении Вейна, я хранила молчание, внимательно наблюдая за действиями старика. Не отвечая на вопросы демона, он вновь распростер над ним руку и ударил в круг призыва чистой энергией. Тело на постели выгнулось дугой и зашипело сквозь зубы от боли. Отдышавшись, демон хищно оскалился:

– Я сожру твое сердце, ничтожество. Я буду рвать тебя на части, пока от тебя не останутся только бесформенные ошметки. Я...

Новая угроза оборвалась под следующим магическим ударом старика, но сам Вейн продолжал хранить молчание. В голову закрались подозрения, что и в этом есть какой-то особый смысл. Помнится, еще там, на поляне, когда я призывала низших демонов, старик рассказывал, что в призыве высших есть некоторые особенности и сложности. Думаю, тут есть еще и свой особый подход.

– Я сожру тебя и всю твою семью! – хрипел демон, когда поток энергии колдуна иссяк. – Я уничтожу твой город и порабощу целый мир! Вы все станете моими раба...

Очередной удар энергии не дал договорить демону, заставляя его выгибаться от боли, но крика не было. Странно. Почему он не кричит? С этого момента Вейн не давал демону извергать новые угрозы, прошивая круг призыва потоками энергии, но я видела, что каждый новый такой удар дается старому колдуну все сложнее. Ему точно хватит сил приручить призванную сущность? Нужно быть готовой. Если мастер не справится, уничтожу тело вместе с демоном. Можно, конечно, попытаться вмешаться в ритуал и самой продолжить дело, но я совершенно не знаю, какие могут быть последствия.

– Хва... Хватит... – задыхаясь, прохрипел парень во время небольшого перерыва, которые с некоторой периодичностью устраивал колдун. – Я скажу... скажу... Мое имя – Эстариот.

Стоило демону произнести свое имя, круг призыва на его груди вспыхнул багровым пламенем, выжигая на теле метку. Занятно. Для чего это клеймо? У меня, конечно, были свои догадки, но это были только догадки, основанные на чистом вымысле, поэтому вопросов становилось все больше.

– Я выполню одно твое любое желание, Призыватель. – сконцентрировав черный взгляд на лице Вейна, произнес парень. Интересно, чего пожелает колдун? К слову, я все еще была готова развеять демона вместе с телом. Мало ли, как желания могут быть у не самого разумного представителя человечества?

– С этой минуты и до конца времен ты станешь верным слугой... – провозгласил колдун и сделал шаг в сторону, указывая рукой на меня, – этой девушки.

Мой шокированный взгляд встретился с черным взглядом демона, а старик устало опустился на стул, стоящий неподалеку. В смысле, слугой? Чьим? Моим?! А уже можно говорить? Мне вот очень хочется сказать что-то не самое приятное, но очень содержательное. Демон медленно обвел меня изучающим взглядом, после чего растянул губы в странной ухмылке:

– Будет исполнено, Призыватель. – протянул Эстариот. – Я буду очень верно ей служить. И днем, и ночью. Особенно ночью. С этой минуты и до конца времен.

В ответ на согласие демона клеймо на его груди посветлело, обращаясь в четкий шрам, а я почти физически ощутила, как между нами натягивается нить странной связи. Похоже, ритуал завершен. И в подтверждение моих мыслей старик сказал:

– Хель, какая бы судьба ни ждала тебя, этот демон всегда встанет на твою защиту. Ты можешь отдавать ему приказы, и он не сможет их ослушаться. Ему не нужна ни еда, ни вода, ни сон. Силы он будет получать от связи с тобой. Также он наделен магической силой и может использовать ее по твоему приказу. Если снова встретишься с истинно верующим, от простого благословения с демоном ничего не произойдет. Запомни, чтобы убить его, нужно особое освященное оружие из золота, мощное благословение и текст заклинания, прочитанный задом наперед.

И почему меня больше расстроил, чем обрадовал, этот дивный факт из жизни высших демонов? Появилось четкое ощущение, что избавиться от него будет не так-то просто. Но раз уж теперь мне можно говорить, то я, пожалуй, уточню пару моментов:

– Ты заранее предупредить не мог? – мрачно спросила я, глядя на старика недобрым взглядом. – Мне этот циркач даром не нужен, тем более "до конца времен". Лучше бы для себя что-то дельное попросил. Неужели своих желаний нет?

– А это и есть мое желание! – встал в позу старик, открываясь для меня с неожиданной стороны. – Забыла уже, что кроме тебя у меня нет иной семьи?! Ты вечно где-то пропадаешь! То на тебя нападают звери, то люди, то ты к наемникам идешь, то к разбойникам, а теперь еще и церковники вокруг ошиваться начали! Да я места себе не находил, пока ты в том походе была! Все время думал, что вот-вот явится гонец и скажет, что тебя убило мечом или стрелой, или косым ветром! Даже я понимаю, что с такой жизнью ты долго не проживешь! И если есть хоть один шанс из тысячи защитить тебя, я даже Проклятого призвал бы, чтобы уберечь твою горячую голову! Я сто раз пожалел, что не имею нужной силы, чтобы сотворить какое-то великое колдовство. Этот демон – все, на что я способен, и я ненавижу себя за это! В жизни я лишился всего: дома, жены, сына. Только ты у меня и осталась. И если ради твоей безопасности мне придется привязать к тебе легион демонов, я это сделаю! Так и знай!

Выплеснув наружу все, что, видимо, долго терзало сердце старика, он умолк, шумно дыша и непримиримо глядя на меня, будто я вот-вот брошусь доказывать, что он во всем не прав.

Но он прав.

Нам обоим знакома горечь утраты, и на его месте я, возможно, поступила бы так же. Да я и поступила, в общем-то. Та выходка с флотом наемников, который я привела к лорду Элиоту, была ничем иным, как вот таким же криком. И пусть я не одобряю эти методы, но мотивы понять способна.

Внимательно выслушав все, что хотел сказать Вейн, я ненадолго умолкла, а после перевела взгляд на Эстариота. Меня не устраивают его поведение и речи, поэтому нужно сразу расставить акценты.

– На колени. – отдала я короткий приказ.

По связующей нас нити прошла тонкая вибрация, а глаза демона удивленно расширились, что, впрочем, не помешало ему быстро выполнить приказ. Ритуал работал исправно, и, как ранее говорил колдун, тело призванного начало меняться. Ушла болезненная худоба и бледность, окрепли мышцы, заметно отросли волосы, став несколько темнее, и заметно резче стали черты лица. Даже я бы вряд ли узнала в нем того больного мальчика, которого увидела, когда вошла в комнату. Пристально глядя мне в глаза, демон встал на колени, а я приступила к наставлениям:

– Меня зовут леди Хелира. Я – герцогиня, правящая леди герцогства Адертан. Ко мне дозволено обращаться исключительно на "вы", "Ваша Светлость" и "госпожа". Обо мне запрещено разговаривать с посторонними, а также изъясняться жестами, письмами и намеками. Запрещено причинять вред моим подданным и гостям герцогства, если они не нападут первыми. Запрещено рассказывать о себе без моего дозволения. Запрещено рассказывать о мастере Вейне. Все разговоры между нами также запрещено предавать огласке. За любую провинность тебя ждет незамедлительная смерть. Если будешь усердно служить, однажды я могу тебя освободить. Есть какие-то вопросы?

– Да, госпожа. – с интересом рассматривая мое лицо, ответил демон. – Мой вопрос касается "незамедлительной смерти". Разве вы истинно верующая?

– Кое-кто похуже. – снисходительно улыбнулась я, призывая темную энергию и скручивая ее в воронку вокруг правой руки. Завершив короткую демонстрацию силы, я развеяла магию.

– Колдунья? – изумился Эстариот.

– Хуже. – довольно улыбнулся колдун, поднимаясь со стула. – Она дитя Нуэвы. И это одна из причин, по которой ты не можешь ни с кем о ней говорить.

– Значит, прошли уже полторы тысячи лет... – по-новому глядя на меня, задумчиво произнес демон. – Звезда явила свою волю. Служить вам – честь для меня, госпожа.

Низко поклонившись, демон поднялся на ноги и сделал глубокий вдох, прикрывая глаза от удовольствия. Не похоже, что он страдает из-за того, что его выдернули из родного дома. Наверное, находиться здесь гораздо лучше. И теперь, когда наши переговоры с высшим были завершены, Вейн решил объяснить все произошедшее.

– Так, девочка, теперь слушай. – подхватив со стола книгу по демонологии, колдун подошел ко мне. – Первая часть ритуала простая. Надо кровью нарисовать на теле круг призыва. Вторая часть ритуала немного сложнее. Нужно прочесть длинное заклинание, правильно расставляя ударения и паузы и направляя энергию в круг. Чем больше энергии вольешь, тем сильнее демона она призовет. Но это как бы палка о двух концах. В третьей части ритуала необходимо соблюсти несколько важных условий. Первое, что должен услышать демон, это вопрос призывателя об имени. Чаще всего в самом начале демоны пытаются сбить с толку призывателя, задавая неожиданные вопросы или говоря что-то дикое.  Если вместо вопроса об имени прозвучит что-либо еще, ритуал будет нарушен и демон обретет свободу. Пошевелиться они не могут в тот момент, поэтому использовать могут только слова. Но нужно быть очень осторожной, паралич пройдет по истечении некоторого времени, которое невозможно предугадать.

– Что будет, если паралич пройдет раньше, чем призыватель получит ответ? – внимательно выслушав урок колдуна, спросила я.

– Демон убьет призывателя и станет свободным. – серьезно глядя мне в глаза, ответил старик, а я поняла, что призыв высших демонов не станет моим любимым досугом. Кто в здравом уме на такое пойдет? Я могу и другими методами решить свои проблемы. – Пока не завершился ритуал, круг остается активным. Направляй в него потоки энергии, чтобы заставить демона сказать свое имя. Соврать он не сможет, но отказываться отвечать может сколько угодно. Чем больше силы в поток ты вложишь, тем больнее будет демону.

– Почему энергия причиняет им боль? – заинтересовалась я вопросом.

– Потому что круг призыва меняет ее строение, превращая в подобие сильного уксуса, что прольется на открытые раны. Образно говоря. Все закончится, когда демон назовет свое имя. Это дает призывателю власть просить исполнить одно желание.

– Я так и не поняла, что может предложить демон призывателю. Что он может сделать такого, чего не могу я?

– Могу язык трубочкой свернуть. – встрял между нами Эстар, сияя, будто его король к награде сейчас приставит. Я перевела многозначительный взгляд на Вейна, мол, гляди, каков умелец. Нам же как раз такой талант и был нужен. Эк ты знатно подгадал-то, старичок!

– Ну теперь мы точно не пропадем. – удовлетворенно выдохнула я, сталкиваясь недобрым взглядом с насмешливым черным. – Ты, наверное, был самым талантливым и веселым демоном в своем мире?

– Как вы догадались, моя госпожа?! – наигранно поразился высший, прижимая ладонь ко рту. Выскочка.

– А ну цыц! – топнул ногой старик, и мы перестали огрызаться. – Хель, власть свободного высшего довольно велика. Он может даровать безотказную удачу, страстную любовь, крепкое здоровье, исцеление, наделить призывателя особыми умениями или даровать какое-то материальное благо. Скованный демон лишается большей части своего могущества. У него остаются личные способности вроде повышенной силы и скорости, что делает его хорошим бойцом. Он может определять яды и ложь. По твоему приказу он сможет совершить колдовство уровня архимага. И если это раскроется, ты сможешь свалить на него всю вину, ведь колдовал именно он.

Звучит так, будто я не способна нести ответственность за свои поступки. Даже оскорбительно немного. Эстар нахмурился, понимая, что он теперь далеко не в безопасности. Его хоть и сложно убить, но вовсе не невозможно. Зато скалиться перестал! Уже достоинство. Теперь я знаю, чем его пугать, если и дальше будет мести языком как помелом.

– Обязательно запомню твои наставления, мастер. – интонацией подчеркнув первое слово и глядя на высшего, скупо улыбнулась я. – Но у меня через две недели состоится турнир, где я и рассчитывала подобрать себе опытного стража. Не думаю, что этот веселый и остроумный демон справится с такой тяжелой и ответственной работой.

– В смысле, не справлюсь?! – опешил высший, глядя на меня черной бездной глаз. – Нет такого человека, который был бы сильнее меня!

– Н-да? – с оттяжкой произнесла я, вложив в эту короткую фразу все пренебрежение и уничижение, на которое была способна. Это было не сложно, учитывая не самый внушительный внешний вид тела паренька. – Забавно. Ладно, у меня дел полно, а вы бездельничайте дальше. Надо на верфи еще сходить, с управляющим пообщаться. Вернусь после заката. И да, переодень его во что-то нормальное. И обязательно разберитесь с глазами. Люди не должны увидеть его таким.

– Хорошо, девочка. Сейчас что-нибудь придумаю. – послушно закивал старик, но я уже шла к двери. Дел и правда много. Великолепные современные верфи сами себя не построят.

Шагая по коридорам главной башни, я встречала спешащих по делам слуг. Остановив одного такого слугу, приказала передать конюху, чтобы поторопился подготовить экипаж для меня. В кабинете собрала все нужные бумаги, взяла теплый плащ, подбитый мехом черной лисы – редкая диковинка из Лаодикеи – и, взяв с собой Бина, отправилась во двор замка.

Дверь черной кареты была украшена вычурным вензелем с гербом моего герцогства – официально это подарок торговой гильдии, а на деле "привет" от Барона. Вместе с каретой шло послание, где меня очень просили больше не переманивать "ценных работников" на службу короне. Подарок я приняла, но вот обещаниями разбрасываться не спешила. В жизни всякое случается ведь.

Возле экипажа нас уже ждал Эстар, переодетый и с нормальными глазами. Так быстро? А я планировала ближайший год без него походить. Увы. Высший демон открыл дверцу кареты и поклонился:

– Ваша Светлость, прошу.

– Госпожа? – поспешил заслонить меня собой Бин. – Это кто такой?

– Кучер. – сказала я, а Эстар возмущенно вскинулся. Что поделать? Похоже, наши ауры не совпадают, поэтому мы вряд ли когда-нибудь поладим с демоном. Если вдуматься, моя энергетика ни с чьей не совпадает, увы.

– Я – страж Ее Светлости! – уперся рогом высший, отстаивая свое положение. К слову, Эстариот был худей и ниже Бина, но слабым не выглядел.

– Это я страж Ее Светлости. – возмутился вор.

– Ложь. – сверкнул гневным взглядом демон, и был-таки прав. Бин у меня теперь кто-то вроде секретаря, писаря и представителя. Надо взять на заметку, что демон, и правда, чувствует ложь.

– Хватит. Садитесь в карету, мы торопимся. – оборвала я все споры, поднимаясь на ступеньку и усаживаясь в экипаж. Кто страж, а кто не очень, станет ясно позже. Будут мешать – прогоню.

Оба парня послушались сразу же, прекратили споры и залезли в карету, сев спиной по ходу движения, как и полагается слугам. Я же, чтобы не терять времени впустую, вытащила пару бумаг из своей сумки и стала их просматривать. Если мы построим такие корабли, ближайшее десятилетие нам не будет равных на морских просторах...

Бин отдал приказ вознице ехать, и наш экипаж медленно выехал из замкового двора и покатился в направлении моря. Благодаря широким мощеным дорогам карету не сильно трясло, а шум занятых работой людей действовал очень умиротворяюще. Люблю, когда люди работают. Это показатель благополучия, если все заняты делом. Нищета именно оттуда и берется, что лорды порой не могут обеспечить своим подданным рабочие места или найти дело. У меня с этим все в порядке. Я бы даже сказала, что нам не хватает рук. Быстрей бы уже закончилась эта война...

Когда наша карета проезжала по центральной площади, меня отвлек от чтения странный шум снаружи. Он был необычным, будто что-то случилось. Отложив бумаги, я выглянула в окно. Вопреки обыкновению люди не сновали по площади, спеша по своим делам, а собирались в центре, будто там было что-то интересное. Хватило одного жеста, чтобы Бин понял мой интерес. Выглянув из окна, он отдал распоряжение вознице подъехать поближе к странному сборищу. И уже через минуту я могла воочию лицезреть причину простаивания работы в моей крепости.

В центре площади на самодельном помосте стоял человек, одухотворенно вещая моим подданным о необходимости очистить свое тело и разум от скверны, отринуть зло и принять добро, отказаться от ненависти и жить в любви.

Эти слова и этот голос я узнала сразу.

– Тиль?!