Глава 12

— Вы улетаете сегодня? — Виллем коротко на меня глянул, а затем быстро отвернулся. — Прямо на все выходные?

— На все, — кивнула я.

Эгина, которая шла рядом со мной, загадочно улыбнулась, а потом вдруг взяла и ткнула меня локтем в бок. Я слегка скособочилась.

— Какая интрига! — вздохнула она, закатив глаза.

— Кажется, мы знаем, у кого всегда будут хорошие отметки в табеле, — поиграл бровями Дориван, за что сразу получил свой тычок от подруги.

Их отношения тоже развивались, но им, в отличие от нас с мистером Аймором, не приходилось это скрывать. Я даже завидовала друзьям: у них всё проще, а вот мы вчера получили нагоняй от ректора — и это теперь грозило нам неизвестно какими проблемами. Однако от визита в Клодинстор Анастериан всё равно не отказался, кажется, претензии мистера Строунда его только разозлили.

— Я наоборот склонна думать, что теперь Элис будет только сложнее и придираться к ней будут больше — все кому не лень. Тут и принц этот нарисовался, и слухи всякие, — наездница вздохнула. — Ты, если что, нам говори, мы поставим на место всяких там недоумков.

Я рассмеялась:

— Ну, спасибо! Надеюсь, это не понадобится.

— Эй! Посмотрите! — вдруг шикнул Виллем. — Девушка так на Элис похожа!

А когда мы все уставились на него, указал взглядом на студентку, которая шла по другой дорожке наперерез нам. В нашу сторону не смотрела, была одета по последней моде и пока что не успела облачиться в форму Академии. За ней, слегка согнувшись под тяжестью багажа, тащился лакей.

Стоило мне только немного приглядеться к этой важной особе, как я её узнала:

— Линнет Тайкер! — выдохнула, затормозив.

Эгина, которую я держала под локоть, остановилась тоже:

— Да ну!

— Что она вообще тут делает? — сразу заворчал Дориван. Парни придержали шаг, чтобы не уйти вперёд и ещё немного понаблюдать за Линнет издалека. — Ей же запретили поступать в Академию. По её папаше, насколько я знаю, неплохо проехались в обществе, и он едва не стал персоной нон грата из-за того скандала, который разразился по его вине.

— Не думал, что ты настолько в курсе светской болтовни, — усмехнулся Виллем.

Ведь именно он среди нас считался главным знатоком всех новостей из высшего света, так как появлялся там чаще остальных. Дориван обычно отмалчивался, а сегодня прямо выдал так выдал!

— Об этом не трепался только ленивый или немой, — пожал плечами Эсканн.

Мы же с Эгиной только переглянулись, в очередной раз убедившись, что мужчины любят почесать языками не меньше женщин.

— Это точно она? — усомнилась наездница.

— Да точно! — подтвердила я, хоть давно уже не видела кузину.

Буквально через пару недель после того, как я появилась в доме дяди, она уехала на “реабилитацию” магии. И с тех пор мы не встречались, но именно благодаря нашему поразительному сходству, которое отметил дядюшка Сигрен, я и оказалась на её месте.

Так что тут сомнений быть не могло.

И тут Линнет, словно бы почуяв, что мы говорим именно о ней, насторожилась и повернула голову в нашу сторону. Парни мгновенно загородили меня своими широкими спинами, чтобы я не попалась ей на глаза. Теперь я имела возможность наблюдать за ней только через узкий просвет между ними.

— Это очень несправедливо, если ей после всего, что учинил её папаша, всё-таки разрешили поступить, — сварливо отметила Эгина, слегка повернувшись в мою сторону, чтобы я слышала.

— Вообще-то меня больше интересует вопрос, каким образом она в столь короткий срок восстановила магию, если особых надежд на это у мистера Тайкера не было.

— Надо выяснить, — резюмировал Виллем.

Друзья сразу навострили уши. Линнет же, не заметив ничего для себя интересного, прошествовала мимо — в сторону жилых корпусов факультета Магических Преобразований. Как она и хотела, в общем-то. У неё всё сложилось прекрасно, судя по всему! Интересненько!

Как только она скрылась из вида, я распрощалась с прителям и рысцой припустила к господину моему декану. Он, к счастью, оказался на месте: готовился отбывать в Клодинстор и заскочил в кабинет занести некоторые бумаги. Когда я вошла к нему, он как раз читал какое-то письмо, судя по конверту, что лежал на столе перед ним.

— Элис, — по его губам скользнула улыбка, но взгляд остался сосредоточенным. — Я думал, ты уже в городе, организуешь вылет миссис Гроу.

— Я уже договорилась с сопровождением для неё, — бросила я на ходу. — И собиралась ехать к ней, к слову. Только узнала кое-что.

Тихонько я подобралась к Анастериану и, поднырнув под его руку, ткнулась губами в его губы. Мистер Аймор не растерялся, уронил листок на стол и быстро поймал меня в объятия.

— Судя по твоему хитрому выражению лица, ты хочешь о чём-то меня попытать.

— Надеюсь, до пыток дело не дойдёт, — пожала я плечами. — Просто сейчас мы встретили во дворе Линнет Тайкер.

— Кого? — не сразу понял Анастериан, но чуть погодя вспомнил. — Странно, что ей тут делать? Решили вместе с отцом оббить пороги Академии с просьбами допустить к обучению?

— Похоже, им это удалось, — добавила я. — Линнет была с вещами и явно направлялась заселяться в общежитие.

— Ничего не понимаю… — нахмурился Анастериан. — От ректора был чёткий приказ — не допускать Линнет Тайкер до обучения весь год.

— Видимо, кому-то его указы безразличны.

— Ладно. Я выясню, в чём тут дело, — ещё больше помрачнел мистер Аймор. — Это ерунда какая-то! А ты немедленно отправляйся к матери! Нам пора вылетать! Встретимся у Восточной дозорной башни Минлойта.

Я с неохотой оторвалась от него и, собрав в своей комнате кое-какие вещи, покинула кампус. Путешествие предстояло волнительное — это мягко говоря. Откровенно мелькать на глазах ректора Строунда и вообще всех студентов и преподавателей мы с Анастерианом не хотели. И так наша жизнь грозила усложниться донельзя после всех последних событий. Поймав экипаж за воротами Академии, я скоро добралась до квартиры, где после возвращения сюда проживала мать. Она уже была собрана в дорогу и ждала только меня.

— Мистер Аймор уверен, что это необходимо? — покусав губу, уточнила в очередной раз. — Я так отвыкла от всех этих светских встреч и знакомств с высокородными особами… Уверена, миссис Аймор чудесная женщина, но…

— Вот только не говори, что мистер Аймор не посвятил тебя в свои планы, — улыбнулась я. — Наверняка вы многое с ним обсудили, прежде чем появиться на Балу Первокурсников.

— Кое-что обсудили, — не стала слишком-то уж кокетничать мама, — но не всё. Сдаётся мне, он имеет на тебя кое-какие виды.

— Сдаётся ей, — фыркнула я и многозначительно замолчала.

Уверена, матушка знала о многом, иначе как бы мистер Аймор уговорил её вернуться и довериться именно ему? Для этого он должен был привести очень весомые аргументы, и не только те, что касались моей безопасности. Ему пришлось расположить её к себе, а это, как я знаю, дело непростое — при её-то негативном жизненном опыте.

На том же экипаже мы добрались до так называемой Драконьей станции, откуда в сопровождении профессионального наездника можно было отправиться куда угодно. Удовольствие было не из дешёвых: аренда настоящего дракона — это вам не поездка в такси. Однако услуга пользовалась спросом, ведь перемещаться на дальние расстояния так было быстрее всего. Правда, вылетать нужно было налегке: багаж ни один уважающий себя дракон на спине не потащит, как бы хорошо ни относился к собственному наезднику.

С горем пополам мне всё-таки удалось водрузить маму в надёжное на вид седло позади сопровождающего, который и должен был управлять ящером. Несколько раз она попыталась свалиться на меня сверху и, страдая, отказаться от путешествия, но мне всё-таки удалось её уговорить.

— Я буду рядом, а потом мы встретимся с мистером Аймором.

— Ну, хорошо! Я тебе доверяю, — закатила глаза мать.

Но для протокола всё-таки немного побледнела.

Я дождалась, когда она поднимается в небо, и обернулась Неалой. Та с удовольствием встряхнула крыльями и легко взмыла вверх. День обещал быть прекрасным, но всю дорогу до Восточной башни Минлойта мне не давали покоя мысли о возвращении Линнет. Всё это очень дурно попахивало.

Несмотря на то, что вопросы к ректору Строунду у меня множились, я не стал откладывать визит домой из-за очередного разговора с ним, в котором всё равно окажусь виноватым. Лучше всё обдумать, выяснить, какими путями мисс Тайкер всё-таки оказалась в Академии, и с этим уже идти к Оррелу — пусть пояснит все мотивы, по которым он берёт свои слова обратно так же легко, как раздаёт их. Возможно, его кто-то запугивает — а тут вариантов немного.

В общем, для начала я тихо и мирно отправил запрос в Канцелярию, где мне могли бы предоставить все сведения о новоиспечённой абитуриентке Тайкер. Возможно, в её появлении на самом деле нет никакой подоплёки — просто папочка стёр все ноги до колен. пытаясь добиться милости для дочуры.

К тому же на момент возвращения в Академию я теперь держал в голове ещё одно важное дело. Кажется, моему хорошему знакомому из Разведывательного Управления всё-таки удалось разузнать, к кому же ездил Нил Трейт незадолго до прорыва рифта в тот день, когда его увидели Элис и её приятели.

Более того, он обещал позволить мне пошуршать в том самом доме вместе с ним — возможно, нам удастся найти что-то интересное. А пока я решил хоть на пару дней забыть обо всех эти вечно сыплющихся на голову неурядиц и всецело отдаться моменту возвращения в Клодинстор. Тем более в такой приятной компании.

Как и условились, мы встретились с Элис и мисс Гроу у Восточной башни Минлойта — оттуда уже можно было лететь спокойно вместе без опасности попасться на глаза вообще всем подряд знакомым.

Мисс Гроу была слегка напугана и оттого бледна, но держалась молодцом, тем более при условии того, что это вообще был первый полёт на драконе в её жизни. Мы немного передохнули, обсудили дальнейший маршрут и вновь отправились в дорогу.

Вскоре слева от нас сквозь лёгкий утренний туман проступила полоса моря, повеяло прохладой. Вновь чувствовать Шторма было неожиданно приятно — я всегда считал, что с момента слияния мы с ним постоянно находимся в состоянии холодной войны. Сосуществуем, но слабо терпим друг друга.

И только с появлением в нашей жизни одной белокурой и очень проблемной девицы да пернатой драконицы, наш внутренний конфликт стал заметно смягчаться. Более того — за время вынужденного блока магии я успел по нему соскучиться! Потрясающие метаморфозы взаимоотношений!

Я то и дело отмечал, как драконица летит рядом — быстро, несмотря на меньший размах крыльев, уверенно и легко. Оказывается, то время, когда Элис едва умела управлять оборотом, будто бы безвозвратно забылось. Теперь, увидев её, никто и не подумал бы, что она только-только поступила в Академию.

— Мистер Аймор! — внезапно окликнула меня она, вырвав из марева весьма приятных размышлений, в который я потихоньку двинулся в сторону безоблачного и оттого светлого будущего.

— Что? — буркнул недовольно.

— Посмотрите, что там над морем?

Я нехотя повернул тяжёлую голову Шторма, и, увидев то же, что и Элис, он заметно заволновался. Вернее, это не было похоже на обычное человеческое волнение — это была этакая смесь раздражения и усталости от того, что нам снова придётся с чем-то разбираться.

Всё потому что вдалеке, но в поле вполне чёткой видимости параллельно с нами летела странная птица. Слишком крупная, какая-то несуразная, она неслась вдоль берега, не покидая пока полосу моря, но явно держась земли. Можно было не обратить на неё внимания, но, прикинув настоящие размеры, я понял, что надо бы взглянуть на это странное существо поближе.

— Держитесь маршрута. Я догоню, — бросил я Элис.

— Я с вами!

— Приди в себя! Оставишь мать одну на драконе?

Девушка ойкнула и вздохнула мне в коммуникатор: похоже, на какой-то миг она забыла, что мы тут вообще-то не вдвоём. Никогда не упустит возможность вляпаться во что-нибудь непонятное даже у матери под носом!

— Да, я просто… отвыкла, что она теперь рядом.

— Вот и проводи её, куда нужно! Сказал же — догоню!

С этими словами я резко взял влево. Шторму тоже не терпелось взглянуть, что там за чучело такое летит, и чем ближе мы к нему становились, тем яснее вырисовывался портрет странного существа. А мы-то думали, что уничтожили их всех! Получается, нет? Или это свежий?

Предвестник, кажется, наконец-то меня заметил. Его тощее, отвратительно белёсое тело содрогнулось, и он припустил быстрее. Нужно расправиться с ним, пока он не натворил бед. Заблудший или вновь вылупившийся — неважно. В своей безмозглой злобе он может причинить много разрушений по всей округе — даже в одиночку.

Я попытался его догнать, но странное дело — предвестник оказался очень проворным. Некоторое время он петлял, уходя то вверх, то вниз. А затем выбрал момент и нырнул вбок, туда, где клубящийся над морем туман был наиболее густым.

Мы со Штормом бросились следом. Долго кружили, разрывая сырое марево вклочья, но так и не смогли отыскать ни следа предвестника. Он словно растворился. Я настолько увлёкся охотой на него, что едва не позабыл, что мне давно пора возвращаться к Элис и её матери. Мысли об упущенном предвестнике буквально выедали мне мозг.

Как только доберемся до Клонинстора, нужно будет выслать дозоры по окресностям. Даже одну тварь из рифта нельзя оставлять в живых

Вот он! — облегчённо выдохнула я, увидев наконец впереди знакомый силуэт огромного дракона.

“Что-то не так, — сразу выдала мне свои измышления Неала. — Шторм недоволен!”

Я и сама видела, что следом за Исполином тянется шлейф грозовых облаков — а это случается только когда он чем-то раздражён. В других случаях его эмоции не приводили к изменениям в погоде.

Мама летела параллельно со мной и крутилась в седле за спиной наездника, пытаясь разглядеть, что творится вокруг. Исчезновение мистера Аймора очень её обеспокоило. В происходящем она мало разбиралась, и наверняка действия Анастериана — да и мои тоже — казались ей странными. Я же боялась, что она свалится со спины дракона даже с учётом страховочных ремней. Коммуникатора у неё не было — это и хорошо, иначе она уже завалила бы меня вопросами.

— Что случилось? — спросила я у Анастериана, когда он приблизился.

— Предвестник ушёл, — скупо бросил он.

Вот чем он был так раздосадован! Но… предвестник. Откуда?

— Что теперь?

— Будем ловить. Пока что летим в Клодинстор. Всё это мне очень не нравится.

Впрочем, неудивительно.

Я не стала донимать мистера Аймора расспросами. До поместья теперь было недалеко, но перспективы приятного выходного стремительно рушились. Какие уж тут теперь прогулки по саду и разговоры о погоде: похоже, нас ждала очередная погоня за монстром. Лишь бы не что-то похуже.

В Клодинсторе нас уже ждали: на посадочной террасе стояли и вдовствующая герцогиня, и брат Анастериана — Хейден. Садиться пришлось по очереди. Сначала на твёрдую поверхность спустили самый нервничающий элемент — мою мать. Она долго благодарила доставившего её сюда наездника за приятный и лёгкий полёт. Он же, бесстрастно получив вторую часть оплаты, распрощался и улетел, наверняка оставив в ещё душе неизгладимый след. Первый полёт — почти как первая любовь.

Я приземлилась следом. Мама сразу вцепилась в мой локоть обеими руками — и только так, вместе, мы пошли навстречу миссис Аймор и её сыну.

— Почему-то я не сомневалась, что увижу вас снова, — улыбнулась мне герцогиня. — А вы, полагаю, миссис Гроу? Теперь понятно, в кого Элисанна такая красавица и откуда в ней эта аристократическая жилка.

— Иногда мне кажется, лучше бы жилки, связывающей меня с семейством Тайкер, и вовсе не было, — хмыкнула мама.

И на этой милой ноте я посчитала, что знакомство состоялось. Вскоре к нам присоединился и Анастериан — он сразу разрушил благостный настрой, который окутал нас, резким заявлением:

— Куда смотрит выставленный тобой вокруг Островного рифта дозор? — обратился к брату.

Хейден заметно напрягся, глянул на него исподлобья. Герцогиня нахмурилась, не понимая пока, в чём дело — я же предпочла не вмешиваться. Дела семейные.

— Я снял дозор несколько дней назад. Рифт был спокоен. Уже неделю от него не исходило никакой активности.

— Сегодня мы видели предвестника!

— Предвестника?! — испугалась мама.

Она-то не слышала об этих порождениях с тех пор, как покинула магический мир, и наверное, совсем отвыкла от того, что где-то может существовать настолько страшная угроза, как Исполины.

— В том-то и дело. Он скрылся от меня в тумане над морем. Нужно снова проверить рифт и отправить патрули вдоль берега, пока не стало поздно.

Но похоже, поздно уже наступило, не спросив у нас разрешения. Пока мы стояли на террасе, обсуждая план действий, дозорные на башнях заволновались. Где-то с громким скрежетом развернули огромный арбалет.

— Дракон! — донеслось сверху.

— Дракон, — раздалось на дальней башне.

Мы сразу забыли о зародившейся распре между братьями и задрали головы. Дракон и правда летел к нам — его держали на прицеле — но никакой агрессии не проявлял, а приблизившись, оказался небольшим молодым ящером, размеров которого едва хватало на то, чтобы нести на себе худощавого наездника.

— Это Гас Валлер, — пояснил Хейден. — Они держат небольшую драконью станцию неподалёку.

Молодой человек сразу побежал к нам, оставив своего дракона под присмотром стражи.

— Ваша светлость! Ваша светлость! Как хорошо, что вы тут! — обратился он не к Хейдену, а к истинному герцогу — Анастериану. Можно сказать, ему действительно повезло застать господина тут. — Ваша светлость! — почтительно поклонился герцогине. — У нас в окрестностях видели предвестника. Он полетел в сторону деревни Пардена. Я проследил за ним немного, но не рискнул приблизиться, он может натворить таких дел! Надо же его поймать!

— Ты прав, Гас! — кивнул мистер Аймор. — Этим мы сейчас и займёмся. Видимо, рифт пока подождёт. Поведёшь нас туда, где видел предвестника последний раз.

Гонец сразу воспрял духом и повернул обратно к своему дракону.

— Какой кошмар, — вздохнула герцогиня, цепляясь за рукав сына. — Вы только прибыли!

— Ты можешь пока заняться расположением миссис Гроу и Элисанны. Не думаю, что поиски предвестника займут у нас много времени. Ты как, Хейд? Как твоя связь с драконом?

— Держится, — отведя взгляд в сторону, бросил тот. — Не думай, что я пропущу охоту на предвестника.

— Полагаю, вы решили оставить меня здесь, мистер Аймор? — уточнила я для проформы.

Ведь всё и так было ясно.

— Именно так я и решил, — уверенно кивнул Анастериан.

— Гобелен соткать, пока мужчины заняты битвой? — похлопала я ресницами.

Мистер Аймор вздохнул: его плечи поднялись и опустились. Смирившись с неизбежным, он обернулся.

— Если ты настолько сильна в тканье гобеленов…

Мать с любопытством наблюдала за нашей пикировкой, как человек непривычный. Зато герцогиня задумчиво улыбалась, несмотря на опасность всей ситуации в целом.

— Может, в другой раз. Сейчас я лечу с вами.

“О! Поохотимся! — обрадовалась Неала. — Покажем этим мужеящерицам, кто тут самый быстрый”.

— Полагаю, отговаривать тебя нет смысла…

— Нет…

— Простите, миссис Гроу, но ваша дочь невыносима.

— Полагаю, вам придётся к этому привыкнуть, — парировала мать.

Сначала Анастериан решил проследить за тем, как обернётся Хейден: заняться настройкой нового элефина пока не было времени, а состояние младшего брата у него не вызвало никакого доверия. Но, как ни странно, всё прошло без заминок и очевидных проблем. Возможно, мистер Аймор немного драматизировал положение…

“Всё равно не нравится мне этот дохляк, — высказала замечание Неала. — Еле держится. Может, не стоит брать его с собой?”

— Мы не можем отказать ему, если он решил лететь, — возразила я.

Хотя мне самой тоже мало это нравилось, да и Анастериан, судя по всему, был не в восторге.

По очереди к нам прикрепили коммуникаторы, и после короткой проверки их работы, один за другим мы вылетели в сторону деревни Пардена.

Нас сопровождали трое всадников из Клодинстора, а впереди летел Гас Валлер на своём Кузнечике. Имя у дракона было говорящее: длиннолапый, ярко-зелёный, он проворно работал крыльями и по скорости старался ничем нам не уступать более крупным собратьям. Его наездник явно волновался за односельчан и торопился как мог.

Лететь не пришлось слишком долго. Ещё издалека мы увидели, как над лесочком, за которым и располагалось поселение, поднимаются клубы дыма. Кузнечик припустил ещё быстрее, и скоро под нами развернулась Пардена — красивая деревушка, как с какой-нибудь открытки. Несколько наездников из местных уже кружили в воздухе, стараясь загнать предвестника в ловушку: на одной из сторожевых башен был установлен противодраконий арбалет. Но существо было всё-таки не настолько тупо, чтобы лезть под стрелы.

Оно постоянно ускользало от преследователей, от тяжёлых арбалетных болтов и время от времени падало вниз за добычей. Но, к счастью, жители уже успели попрятаться по домам, и теперь предвестник лишь бесился, пытаясь сломать крыши, разбить стёкла в окнах и какими-то другими способами добраться до людей.

Горела, как оказалось, местная пекарня: в ней на момент нападения предвестника работа как раз шла полным ходом. Печь оказалась разрушена, пламя распространилось вокруг, но тушить было некому — среди жителей не нашлось таких смельчаков.

“Какая же мразь! — возмутилась Неала. — Нормальный дракон никогда не нападёт на людей, если ему есть чем питаться!”

— Эти просто хотят причинить вред, — подтвердила я.

Бледная туша предвестника металась над деревней в попытке прорваться из кольца окружения. Он выглядел гораздо более крупным, чем все существа из рифта, которых я видела раньше. Что заставило его выйти из разлома, какая сила, если Хейден утверждает, что тот был неактивен?

— Гоним его на меня, — скомандовал Анастериан. — Шторм не любит вкус предвестников, но сегодня не побрезгует.

Тем временем чудище снесло крышу с одного из небольших домиков на окраине. Семья, которая пряталась там, спасаясь от обломков, высыпала на улицу и побежала к выступающему над землёй входу в погреб. Обрадованный такой удачей, предвестник ринулся за ними, не обращая внимания на арбалетные болты, что втыкались ему в бока: они был не настолько большими, чтобы ранить его серьёзно.

— Смотрите, он растёт! — внезапно заметил Хейден.

— Да, когда я видел его в первый раз, он был меньше, — согласился Анастериан.

Предвестник и правда с каждым мгновением понемногу увеличивался в размерах. Чего доброго, скоро он сравняется с драконом Хейдена!

Сразу несколько ящеров кинулись за предвестником, но мы с Неалой оказались ближе и быстрее. Оперённой стрелой драконица пронеслась над крышами домов и когтями вцепилась в спину белёсого порождения. Оно недовольно взвыло и застрекотало. От неприятного звука ушам становилось больно.

С трудом мы рванули его назад, не давая лететь дальше. Предвестник бестолково хлестал крыльями по воздуху, но сдвинуться с места не мог. Только дёргал нас вперёд мелкими рывками, но мы постоянно возвращали его назад.

— Держи! — скомандовал Анастериан.

— Он сильный и здоровенный! — сообщила я на всякий случай, как будто это было непонятно со стороны.

Тем временем оставшаяся без крова семья успела всем составом добежать до укрытия. Дверцы подвала наконец закрылись над их головами, и через миг предвестник вырвался из хватки Неалы, оставив у неё в когтях ошмётки плоти. На землю полилась жидкая красноватая кровь существа. Оно, слегка припадая набок хотело было прорваться в просвет между наездниками, но тут же сбоку его, словно таран, снёс Шторм.

Полностью предвестник в его пасть не поместился, но Исполин ранил чудище так сильно, что тот, окончательно потерял ориентацию в пространстве, завертелся на месте и начал падать.

— Разрушит дома! — спохватился Хейден, и его дракон тоже метнулся вперёд, прямо наперерез Шторму.

— Куда! — рыкнул тот.

Они почти столкнулись. Шторм только едва покачнулся и успел поймать предвестника до того, как тот снёс бы крыши с нескольких домов своей стремительно растущей тушей. А вот Хейден как будто растерялся. Он попытался набрать высоту, чтобы сгладить столкновение, а потом с ним что-то случилось.

Вспышка — и дракон вновь обернулся человеком. А тот, как известно, летать не умел и мелким камешком на фоне огромных драконов полетел вниз.

“Не боись!” — бросила Неала азартно.

Мы резко снизились и в быстром полёте успели подскочить под Хейдена, который падал молча и обречённо. Главное, чтобы не разбился от твёрдую спину драконицы! Но нам удалось подловить его так, что его приземление вышло довольно щадящим, хоть он тяжко охнул и замер, вцепившись в шкуру драконицы мёртвой хваткой.

— Спасибо! — услышала я голос Анастериана. — Мне так с тобой повезло…

“У-у, — протянула Неала. — Какой он милый!”

— Как будто ты что-то понимаешь в милоте, — смутившись, пробормотала я.

“Да не меньше твоего! — слегка обиделась драконица. — Где там этот слизняк? Надеюсь, Шторм его сожрал?”

Оказалось, предвестник был ранен настолько сильно, что не улетел далеко. К счастью, его туша упала за пределами деревни, повредила часть урожая в поле, но люди были рады уже тому, что обошлось без жертв. Чтобы выяснить, почему порождение рифта так стремительно росло, было взято несколько образцов для исследований, после чего Шторм унёс его далеко за пределы деревни, чтобы потом его могли сжечь.

Хотя одна, если подумать, одна жертва происшествия всё-таки случилась. Хейден не смог больше обернуться драконом. К тому же при падении он, кажется, сломал себе ребро. После того, как Анастериан пообщался с жителями Пардены и успокоил их тем, что вокруг рифта снова будет проведена самая тщательная проверка, мы спешно вернулись в Клодинстор.

Там герцогиня взялась ухаживать за пострадавшим сыном, а после того, как она закончила основные процедуры, к нему зашли мы с мистером Аймором.

— Чувствую, ты будешь отчитывать меня за самонадеянность, — вздохнул Хейден, увидев нас, и откинул голову на подушку, изображая страдание, хоть наверняка он был гораздо крепче и выносливее, чем хотел сейчас показать.

— Тебя уже жизнь отчитала, — хмыкнул Анастериан. — А вообще мы пришли не за тем, чтобы ещё больше испортить тебе настроение.

С этими словами он протянул брату коробку с элефином. Тот непонимающе нахмурился и открыл её, после чего его брови взлетели ещё выше.

— Что-то не припомню торжества в эти дни, в честь которого ты мог бы преподнести мне подарок. Что это?

— Это твой новый элефин, — пояснил Анастериан. — Твои проблемы с драконом очевидны, за последний месяц мы насмотрелись на подобные случаи сполна. В Академии чуть ли не каждый третий студент испытывал то же, что и ты.

— И чем мне поможет новая побрякушка? — усомнился Хейден.

— Тем, что она с помощью магии Элис создаст новую крепкую связь тебя с твоей ипостасью.

— Снова твои эксперименты…

— Удачные эксперименты, прошу заметить, — улыбнулся мистер Аймор. — Мы своими глазами видели, как расщеплённый дрэйг снова слился со своим драконом именно благодаря этому приёму.

— И что мне нужно делать? — быстро сдался на нашу милость Хейден.

— Просто держать его при себе, — улыбнулась я. — А когда вы почувствуете, что связь снова укрепилась, сообщите, пожалуйста, нам в Академию. Особенно когда вы снова сможете обращаться.

Некоторое время Хеёден ещё разглядывал амулет, а затем вздохнул и надел его себе на шею. Я я сразу почувствовала слабый отклик артефакта, наполненного моей магией. Отлично! Если всё пойдёт, как надо, совсем скоро дела у брата Анастериана наладятся.

— Прости, — вдруг проговорил он, исподлобья посмотрев на мистера Аймора. — Я подвёл тебя. Я плохо управлял Клодинстором и не сообщил о своей проблеме вовремя. Мне было стыдно. Ты — сильнейший из дрэйгов, а я…

— А у тебя ещё всё впереди, — Анастериан хлопнул его по плечу. — Поправляйся.

На этом мы оставили Хейдена отдыхать, а сами отправились на ужин с герцогиней и моей матерью — если честно, этот непростой день вымотал меня донельзя, теперь хотелось просто отдохнуть и ни о чём особо не думать хотя бы ближайший час. Женщины тоже выглядели слегка встревоженными, и как только Анастериан уселся во главе стола, миссис Аймор заговорила о делах:

— С твоего позволения, я уже распорядилась об оказании помощи жителям Пардены в восстановлении домов. Нужно вызвать из других частей герцогства мастеров-плотников и строителей, чтобы закончить всё побыстрее. Боюсь, скоро могут начаться холода.

— Ты всё правильно сделала, — согласился сын. — Более того, нужно отправить отчёт в королевскую канцелярию о том, что случилось. Я займусь этим. Ситуация вокруг рифта снова может стать опасной. Мы должны быть готовы.

— Вы можете мне не верить, — вмешалась я, — но есть ощущение, что в случившемся как-то замешан Ланселойф. Когда мы с принцем Хенриком пролетали в районе Островного рифта, он казался напряжённым и встревоженным. Может быть, он знает о каких-то планах своего отца.

— Интересная деталь, — кивнул мистер Аймор, — но доказательств у нас, к сожалению нет. И желательно бы раздобыть хоть что-то. А рифт нуждается в проверке и контроле со стороны короны. Формально он не относится к герцогству Клодинстор. Так что пусть его величество тоже озаботится проблемой. Может, тогда до него дойдёт, что отдавать сильнейшего канниара в соседнее королевство — плохая идея.

Тет герцогиня переглянулась с моей матерью — и та пожала плечами, словно уловила её безмолвный вопрос.

— А почему ты до сих пор не сделаешь официальное предложение Элисанне? — совершенно невинно уточнила миссис Аймор у сына.

Тот едва не поперхнулся, а я уставилась в одну точку на скатерти, не зная даже, как реагировать. Думала, наша договоренность с мистером Аймором не настолько очевидна.

— Потому что я сам себя подставил, — после короткой заминки Анастериан вновь обрёл способность говорить. — Потребовал от ректора издать указ о запрете магических вмешательств в ореол Элисанны. Заключение магического брака тоже к этому относится. Так есть шанс затормозить процесс помолвки с принцем Хенриком, если он всё-таки сделает этот шаг, а значит, потянуть время.

— То есть ты собираешься это сделать, когда вопрос с Хенриком будет решён? — герцогиня опустила взгляд в тарелку и принялась деловито нарезать мясо.

Подловила. Получается, она ничего не знала, но решила вывести нас на чистую воду таким вот незамысловатым образом.

— Сейчас нам нужно держать его близко, чтобы выяснить, что замышляет Ланселойф, — на этот раз господин декан не моргнул и глазом. — Уверен, с его отцом всё непросто. Да и конфликты с соседями нам не нужны — они только смешают нам карты. Тут герцог Вирнаж подсуетился и немало подпортил обстановку своими непрошенными договоренностями.

— Значит… — напомнила миссис Аймор.

Я покраснела буквально до корней волос — не только от её наводящих вопросов, но и под пристальным взглядом матери, которая, кажется, тоже ждала развязки этого разговора.

— Я бы сделал его уже давно, если бы не весомые причины, с которыми мы с Элис можем разобраться только таким образом. Держась на расстоянии друг от друга. До последнего. Хоть мне это и не нравится. Но я должен проследить за Осенними играми, а Элис — приглядеть за принцем. Если я сделаю предложение сейчас, мне придётся уйти с должности декана.

— Какие вы, мужчины, невыносимо практичные, — вздохнула её светлость.

— Только не делай вид, что ты не поняла всю серьёзность того, о чём я сказал.

— Да всё я понимаю, — покривила губами она. — Как вы, миссис Гроу, отдали бы дочь за моего сына?

Настал черёд матери смущаться. Но учитывая, какими глазами она смотрела на Анастериана с момента своего возвращения сюда, её ответ заранее был ясен.

— Наверное, за всю свою жизнь я не встречала более достойного кандидата на роль мужа для Элис, — улыбнулась она наконец. — Но, зная герцога Вирнажа, мы должны быть готовы к самым разным подставам от него и тех, с кем он успел о чём-то договориться.

— Тогда нам остаётся только ждать, — вздохнула миссис Аймор и невозмутимо продолжила ужин.